Глава 124
Разрублен мёртвый узел. Повелитель Воды против Чёрного Демона
Часть первая

Мин И спросил:

– О чём ты тут болтаешь сам с собой?

Повелителя Ветра будто парализовало:

– Я… я… я…

Се Лянь хотел помочь, но язык не слушался – настолько велико было потрясение Ши Цинсюаня. Немудрено: лучший друг, которому он доверял безоговорочно, оказался не кем иным, как демоном, которого он всю жизнь так боялся! И всё это время враг был рядом! Сейчас они остались наедине, вокруг ни души, и неизвестно, что на уме у «Мин-сюна»…

Внезапно Повелитель Земли с такой силой сжал пальцы, что плечо Ши Цинсюаня пронзила острая боль, и тот осел на траву. В тот же миг из ручья высунулись бледные руки, намереваясь вцепиться Ши Цинсюаню в горло, – водная нечисть!

Повалив Повелителя Ветра на землю, Мин И спас его – нападавший промахнулся. Следом Повелитель Земли нанёс точный удар, и из воды донёсся визг – судя по всему, тварь серьёзно пострадала. Мин И встряхнул ошалевшего Ши Цинсюаня и закричал:

– Рехнулся, что ли? Как тебе только в голову пришло во владениях Чёрной Воды умываться из ручья?!

Повелитель Ветра молчал. Прежде, узнай он, что только что плескался в воде, отравленной мертвечиной, его передёрнуло бы от отвращения, но сейчас Ши Цинсюаню было всё равно. По его лицу стекали капли, он походил на мокрую курицу: такой же нелепый и растерянный. Ничего не соображая, Повелитель Ветра поднялся и послушно поплёлся за Мин И.

Если подумать, с Мин-сюном постоянно были связаны какие-то странные совпадения.

Путешествуя в компании Повелителя Земли, небожители не раздумывая поручали ему рисовать заклинание перемещения, считая его мастером в этом деле, и раз за разом он допускал различные промахи. Из обители Водяных Каштанов их занесло в Богучжэнь, а попытка отправить Повелителей Воды и Ветра с острова вовсе провалилась. Портал за долгие годы утратил свои свойства? Или тайком вмешалась какая-то тварь? Или неведомый злодей всё это время водил их по кругу? Но зачем теряться в догадках, если есть объяснение куда проще: всё это время в случившемся был виноват сам Мин И!

Он упустил Повелителя Ветра, когда того утащил Истинный Пустозвон; он же первым обнаружил его, лишившегося духовных сил; он постоянно находился рядом и был в курсе всех планов Ши Цинсюаня и всех его страхов; он знал пароль для духовной связи и под видом Истинного Пустозвона шантажом вынудил Повелителя Ветра снять барьер и открыть двери павильона.

Наплевав на условности, у всех на виду Мин И разбил табличку храма Повелителей Воды и Ветра, даже глазом не моргнул, а хозяин ещё поблагодарил от души – смелый ход и очень хитрый.

Всё это и раньше наталкивало Се Ляня на подозрения. Однажды он попытался проверить Мин И, задав ему три вопроса, но ничего не добился. Принцу и в голову не приходило, что их противник может действовать столь дерзко: годами притворяться повелителем стихии и скрываться среди небожителей!

Чёрная Вода Погибель Кораблей. Демон, который в основном ведёт себя сдержанно и редко доставляет Небесам хлопоты… Естественно, он ведёт себя сдержанно – столько времени жил под чужим именем.

Отвечая на три вопроса Се Ляня, Мин И ничем себя не выдал, ведь, поглотив Истинного Пустозвона, обрёл его способности, но избавился от слабостей. «Непревзойдённый» князь демонов выше подобных ограничений: захочет – скажет правду, захочет – солжёт.

Человек, чей скелет покоился в зале, при жизни был ловок и подвижен, как настоящий Повелитель Земли. Зачем демон держал его в своей резиденции? Ответ очевиден: если закопать останки небожителя наспех, без должного уважения, дух не успокоится, и никакой гроб его не удержит. Водрузив скелет на пьедестал в собственном дворце, Чёрная Вода воздал Повелителю Земли последние почести.

Был и ещё один эпизод, который подтвердил догадки Се Ляня. Когда Ши Уду спросил, почему скелет набросился на него, Мин И поспешил повторить последние слова Повелителя Воды: «Лишь бы эта тварь не вскочила и не преградила нам путь». На самом деле покойника пробудила не эта фраза, а обращение – «Повелитель Земли». Он услышал собственный титул! А тот, кто воспользовался чужой личиной, всё это время был рядом и аккуратно отдалял своих жертв от цели.

Время от времени Мин И намеренно действовал как будто вразрез с собственным планом: подталкивал небожителей в верном направлении, чтобы отвести от себя подозрения.

Се Лянь вспомнил, как Повелитель Земли сказал Хуа Чэну: «У вас определённо есть шпион на Небесах!» – и тот ответил: «Уж кому-кому, а тебе об этом давно известно!» Теперь-то ясно, что они имели в виду.

Впрочем, слово «шпион» здесь не совсем подходило. Князей демонов связывал договор: соглашение об обмене информацией. Они действовали в общих интересах: Чёрная Вода внедрился на вышние Небеса и получил нужные ему сведения, а Хуа Чэн обосновался на земле, где обрёл множество последователей. Наверняка у них были и другие совместные планы. Когда Цзюнь У послал Повелителя Земли на разведку в Призрачный город, он невольно подыграл Хуа Чэну: с тем же успехом можно было тушить костёр поленьями. Отправил преступника прямиком в разбойничье логово!

Однако за то время, что Повелитель Земли исполнял свою роль на Небесах, произошло два непредвиденных события. Сначала Призыв дракона; едва ли демон имел к нему отношение – Се Лянь склонялся к мысли, что это настоящий Мин И звал на помощь во время одной из последних попыток побега.

Чтобы успешно притворяться Повелителем Земли и сойти за своего на вышних Небесах, Чёрная Вода держал Мин И в плену, по капле вытягивая у него необходимую информацию. Ему требовалось знать всё: детали из жизни, секреты мастерства и способы управления артефактами… Скорее всего, демон похитил Мин И как раз после того, как тот прошёл первое Небесное бедствие и вот-вот должен был вознестись – Повелитель Земли не успел познакомиться с другими небожителями, и самозванец ничем не рисковал.

Огненный знак в небе нарушил планы Чёрной Воды. Он послал весть Хуа Чэну, и тот помог ему выкрутиться. По воле случая тогда же Се Лянь по поручению Цзюнь У отправился в Призрачный город спасать Повелителя Земли.

В тот раз его ничто не смутило, но теперь, обращаясь к событиям прошедших дней, он недоумевал: не слишком ли удачно всё сложилось? Принц нашёл Повелителя Земли в темнице под Дворцом невероятного наслаждения, но как Се Лянь туда проник?

Сначала ему на глаза попался слуга Хуа Чэна в маске, отмеченный проклятой кангой. Обычно низвергнутые небожители скрывали символ своего позора, а этот при первой встрече словно нечаянно показал руки принцу и только потом начал прятать запястья под одеждой. Выходит, он специально привлекал внимание Се Ляня, чтобы проводить его к «тайному ходу».

Скорее всего, настоящего Мин И убили вскоре после той попытки позвать на помощь. Избавиться от трупа демоны не могли, оставлять лишние улики не захотели и в итоге превратили останки в белый скелет.

Вторым непредвиденным событием стал визит перепуганного Ши Цинсюаня к Се Ляню. Хуа Чэн не желал впутывать принца в это дело – отсюда и слова Мин И: «Это вообще была не моя идея», когда Повелитель Ветра приволок его в обитель Водяных Каштанов. Позже, у башни Пролитого Вина Хуа Чэн отлучился «по срочному делу» – вероятно, отправился к Чёрной Воде разузнать о его планах.

Сейчас Се Лянь не мог подробно объяснить всё Ши Цинсюаню, но тот и сам постепенно начал догадываться. Его руки, спрятанные в рукава, мелко задрожали. Они с Повелителем Земли шли рядом, плечом к плечу, и Се Лянь размышлял: куда же подевался Ши Уду?

Повелитель Воды первым шагнул в портал, а Мин И оставался последним – он не успел бы что-то с ним сделать до встречи с Ши Цинсюанем. В голову приходило три варианта: первый – Ши Уду перенёсся в другое место и остался там, второй – на выходе его ждала какая-то тварь, и он пал её жертвой, третий – он покинул остров сам.

Но в первом и втором случае для Мин И не было бы смысла продолжать обманывать Ши Цинсюаня и делать вид, будто они ищут его брата. Едва Се Лянь подумал об этом, как Мин И спросил:

– Где твой замок долголетия?

Ши Цинсюань растерялся, а вот у принца сердце сжалось от недоброго предчувствия. Мин И пришлось повторить вопрос ещё несколько раз, прежде чем Повелитель Ветра откликнулся:

– Что?

– Ты же говорил, что золотые замки связаны, и если один из вас окажется в беде, второй сразу узнает!

Конечно, Мин И слышал от Повелителя Ветра о свойствах артефакта и теперь задумал с его помощью отыскать Ши Уду!

– Но… но моя рана уже зажила… – пробормотал Ши Цинсюань.

– Это поправимо! – холодно бросил Мин И и занёс руку. Се Лянь подумал, что тот собирается напасть на Повелителя Ветра, и приготовился к сражению, но тут Повелитель Земли вдруг ударил сам себя по предплечью. Из едва подсохшей раны тотчас хлынула кровь.

– Отдай замок, – повелел он. – Я его надену.

Се Лянь невольно восхитился: до чего изощрённый ум – князь демонов разыгрывал перед ними настоящее представление! Понятно, почему Ши Цинсюань так дорожил их отношениями. Любой был бы счастлив иметь подобного друга… если забыть о том, что всё происходящее – часть коварного плана.

Ши Цинсюань колебался, не зная, что предпринять: стоит отдать амулет Мин И – и второй замок, находящийся у Ши Уду, подаст сигнал. А когда тот ринется на помощь раненому брату, то угодит в ловушку.

– Ты что, от страха совсем отупел? – поторопил Мин И.

– Н-нет! Дело не в этом! – нашёлся Ши Цинсюань. – Я разве не говорил? Артефакт сработает, только если будет висеть у меня на шее.

– Разве?

Повелитель Ветра изо всех сил сжал в кулаке цепочку и закивал. Мин И пристально посмотрел на него, а затем опустил глаза и принялся молча разглядывать рану на своём предплечье – по видимому, он отказался от своей затеи. Внезапно замок долголетия на шее у Ши Цинсюаня задрожал. Повелитель Ветра переменился в лице, а Мин И встрепенулся и направился в ту сторону, куда указывал амулет.

Сигнал означал, что Ши Уду ранен. Но когда он проходил через дверь, на нём не было ни царапины… Что же случилось?

Се Лянь чувствовал, что Ши Цинсюань разрывается: с одной стороны, ему хотелось немедленно бежать на помощь брату, с другой – он понимал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Они заперты в зеркальном отражении озера; на другой стороне один Пэй Мин – в полном неведении рубит деревья и ждёт их возвращения, чтобы отчалить с острова; Ши Цинсюань превратился в простого смертного, а если и Ши Уду ранен, то надеяться больше не на кого. И бесполезно взывать к Небесам: не помогут…

Ши Цинсюань припустил за Мин И с криком:

– Мин… сюн, не ходи, наверняка там ловушка!

– С чего ты взял?

– А как же! – прикинулся дурачком Повелитель Ветра. – Разве могло что-то ранить моего брата? Уверен, это не он!

– Не глупи. Мы во владениях «непревзойдённого» князя демонов. Как знать, хватит ли у Повелителя Воды могущества, чтобы себя защитить! Надо сходить и убедиться.

Он рассуждал весьма здраво, и Ши Цинсюань не нашёл, как ему возразить. Се Лянь тоже ничего не придумал, оставалось сжать зубы и действовать по ситуации. Замок долголетия заходил ходуном, показывая, что они близки к цели. Наконец небожители увидели Ши Уду: тот лежал на земле, держась за живот и скорчившись от боли. Ши Цинсюань в ужасе завопил и бросился к нему, а Мин И поспешил следом.

Однако стоило Повелителю Ветра приблизиться, как мужчина вскочил, схватил его и безумно захохотал. Ши Цинсюань растерялся и не сразу понял, что видит перед собой перекошенное лицо одного из сумасшедших, обряженного в одежды Ши Уду и нацепившего его золотой замок!

Ши Цинсюань не успел и рта открыть – в следующий миг раздался страшный грохот, стоявший рядом с ним Мин И вдруг повалился на землю, из сквозной раны в его груди хлынула кровь. С дерева спрыгнула фигура в белом, схватила Повелителя Ветра и потащила прочь с криком: «Уходим!» Се Лянь присмотрелся и узнал настоящего Ши Уду.

– Брат?! – в изумлении воскликнул Ши Цинсюань.

– Некогда болтать! – рявкнул Повелитель Воды. – Живо за мной! Это враг!

«А Ши Уду не так-то прост!» – подумал принц. Пройдя через портал и очутившись снова в обители Тёмных Вод, небожитель догадался, что дело нечисто. В отличие от Се Ляня он не стал перебирать версии, а сразу пришёл к верному выводу: все их беды – дело рук Мин И. Для начала Повелитель Воды решил спрятаться и понаблюдать за противником. Когда Повелитель Земли встретил Ши Цинсюаня и отправился с ним в лес, Ши Уду схватил одного из узников темницы, накинул на него своё верхнее одеяние, повесил на шею амулет и нарочно ранил, чтобы привлечь внимание Мин И… а затем атаковал с дерева! Жестоко, конечно: не имея веских доказательств вины Повелителя Земли, он всё же решился нанести ему смертельный удар!

Ши Цинсюань обернулся и увидел, как Мин И, у которого в груди зияла дыра, садится, безразлично осматривает свою страшную рану и не спеша поднимается на ноги.

Отчаяние, что сковало сердце Повелителя Ветра, передалось и Се Ляню: даже сильнейший из небожителей не сумел бы так быстро оправиться от удара! Последние сомнения развеялись: их преследовал демон.

Некоторое время братья бежали сквозь заросли, и вдруг горло Се Ляню сдавило дурное предчувствие.

– Осторожно! – закричал он и со всей силы дёрнул Ши Уду на себя.

Что-то со свистом разре́зало воздух впереди, мелькнула вспышка стального света. Если бы не принц, Повелитель Воды лишился бы головы! Путь им перегородили те самые воины, которых можно было увидеть только в озёрном отражении.

Ши Уду коротко выругался и выхватил веер. Один взмах – и из волнистых линий на веере хлынули струи воды, окружив братьев защитным кольцом. Теперь призракам было до них не добраться. Они продолжили бежать вперёд, но Ши Цинсюань то и дело оглядывался и, обернувшись в очередной раз, заикаясь от ужаса, сказал:

– Он… он нас догоняет!

Действительно, Мин И шёл за ними на расстоянии двадцати чжанов. Казалось, он движется очень медленно, но стоило ему сделать один шаг, и расстояние между ними сокращалось шагов на семь-восемь. Ещё немного – и он смог бы ухватить обоих беглецов за шиворот!

Повелитель Воды не глядя взмахнул веером, и из него вылетела пара десятков стрел в форме драконов. Струи воды рассекали воздух с таким звуком, словно были сделаны из стали. С каждым взмахом веера их становилось всё больше, и вскоре к противнику устремилась целая сотня. Одной бы хватило, чтобы пронзить его насквозь, но Мин И поднял руку и ловко схватил первую из нацеленных в него стрел, а потом дёрнул за неё, как за рукоять хлыста, и вырвал веер из рук Повелителя Воды.

В тот же миг стрелы обратились тысячей брызг и пролились дождём на землю. Ши Уду резко остановился и уставился на свои ладони, будто не верил собственным глазам: впервые за сто с лишним лет кому-то удалось отобрать у него артефакт. Он понял, что бежать бесполезно, и обернулся. Мин И медленно приближался к ним, заложив руки за спину.

С каждым шагом его облик неуловимо менялся. Белоснежное лицо стало безжизненно-бледным, как у Хуа Чэна, брови изогнулись, глаза запали глубже, во взгляде разлилась тьма. По краю скромного чёрного одеяния расцвели таинственные серебряные узоры – искусная вышивка повторяла очертания волн. Наконец перед Повелителями Ветра и Воды предстал совсем другой человек, хотя лицо осталось прежним.

Повелитель Земли не был искусным воином и не мог похвастаться особой мощью, зато существу, что заняло его место, силы хватало с избытком.

– Да кто ты такой? – насторожённо спросил Ши Уду.

Мин И прищурился, словно вопрос показался ему забавным:

– Ты находишься в моих владениях и спрашиваешь, кто я?

– Чёрная Вода Погибель Кораблей?

Демон смотрел на Ши Цинсюаня, но тот не реагировал.

– Ты и был Повелителем Земли? – продолжил Ши Уду. – Или… – Он замолчал на полуслове. – Так вот в чём дело!

Пока он понял лишь, что Чёрная Вода всё это время скрывался на вышних Небесах, и потому сказал:

– Мы с тобой всегда держались друг от друга на почтительном расстоянии, каждый правил в своих владениях. В этот раз я не нарочно вторгся на твои земли, отчего бы нам не разойтись с миром?

– Надо же, Водный Тиран боится плыть против течения…

По лицу Ши Уду скользнула мрачная тень: гордец не выносил насмешек. Однако сейчас ситуация складывалась явно не в его пользу, к тому же младший брат нуждался в защите. Повелитель Воды не желал ссоры, но не удержался и процедил сквозь зубы:

– Не думай, что я испугался. В другое время в другом месте…

Мин И пропустил это мимо ушей – он сделал ещё шаг вперёд и спросил:

– Ши Уду, взгляни на меня. Кто я? – В его голосе послышались зловещие нотки.

Повелитель Воды нахмурился. Он не понимал, чего от него хотят: лицо Повелителя Земли было ему отлично знакомо.

– Кто ты? – Поразмыслив, он решил, что демон таким образом велит ему хранить тайну, и сказал: – Мне всё равно, кто ты. Даю клятву Повелителя Воды: что бы ты ни делал, если это не коснётся нас с братом, я не стану вмешиваться…

Мин И раздражённо его перебил:

– Короткая у тебя память, Водный Тиран. Некогда ты приложил столько усилий – просмотрел множество имён и дат рождения, – чтобы отыскать меня. Прошли сотни лет, и ты уже забыл, как я выгляжу?

Впервые на лице Ши Уду появилось выражение, которое люди называют «будто призрака увидел». Его зрачки сузились, и против воли у него вырвалось:

– Ты что, ещё жив?

– Я умер, – холодно ответил Хэ Сюань.

С этими словами он вскинул руку к небу. Се Лянь почувствовал, что голова раскалывается от боли, и Ши Цинсюань, не выдержав обрушившегося на него магического давления, упал без сознания.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Се Лянь вслед за пробуждающимся сознанием Ши Цинсюаня тоже понемногу начал приходить в себя. Не успев открыть глаза, он ощутил, как по нему что-то ползёт.

Принц разомкнул веки и увидел перед собой лохматые головы. Его окружила толпа из полудюжины безумцев. Они смотрели на него с глупыми улыбками и водили руками по телу. Се Лянь сохранял спокойствие: он сразу понял, что люди эти не представляют для него угрозы – грязные, вонючие, но не опасные. Ши Цинсюань же, наоборот, перепугался и хотел было оттолкнуть их, но услышал лязг железа – запястья и щиколотки сжимали ледяные кандалы, он не мог пошевелиться. Подняв голову, Повелитель Ветра увидел, что прикован к обшарпанной стене толстыми цепями.

Судя по тому, что попадало в их поле зрения, небожители вернулись в обитель Тёмных Вод. У обоих голова гудела от боли. Се Лянь попытался сказать: «Не волнуйтесь, сейчас я объясню вам, как снять оковы…» – но обнаружил, что не может произнести ни слова!

Поразмыслив, принц понял, в чём дело: он потерял бо́льшую часть духовных сил и уже не мог управлять телом Ши Цинсюаня. Неужели вся энергия, что дал Хуа Чэн, закончилась?

Се Лянь в это не верил. Он знал, сколько потратил на «Обмен душами», и, по его подсчётам, должно было остаться ещё с запасом. К тому же он чувствовал, что с каждой секундой сил становится всё меньше, и это порядком его нервировало.

Внезапно хриплый голос напротив позвал:

– Цинсюань!

Перед глазами всё плыло, Повелитель Ветра постарался сосредоточиться, подался вперёд и увидел Ши Уду!

Тот не был связан, но стоял на коленях; его белые одежды порвались и перепачкались в грязи. Увидев, что Ши Цинсюань очнулся, он обрадовался и подался в его сторону, но тут кто-то ударил его со всей силы, отчего Повелитель Воды вновь упал. Чёрная Вода Погибель Кораблей, он же Хэ Сюань, вышел из тени и встал рядом, заложив руки за спину. Кожа его была такой бледной, что взглянуть страшно, а лицо застыло в жестокой усмешке.

Позади него виднелся алтарь, на котором расположились четыре чёрные блестящие урны с прахом – отец, мать, сестра и невеста, – а на полу валялись два сломанных веера: Повелителя Воды и Повелителя Ветра.

– Пади ниц! – приказал Хэ Сюань.

Ши Уду, не отрывая глаз от брата, сказал:

– Хорошо.

Громко ударяясь лбом об пол, он отвесил перед урнами несколько десятков поклонов. Закончив, он попытался встать, но Чёрная Вода ногой прижал его к полу и процедил:

– Разве я разрешал подниматься?

По разбитому лицу Ши Уду текла кровь.

– Нет, – сжав зубы, ответил он.

Ши Цинсюаню было больно смотреть, как его гордого брата, который прежде ни перед кем не склонял головы, швырнули на пол и попирают ногами. Хоть он и понимал, что за своё преступление Повелитель Воды заслуживает наказания во много раз страшнее, но всё же их связывали кровные узы – Ши Цинсюань не выдержал и воскликнул:

– Брат!..

Хэ Сюань мрачно скользнул по нему взглядом. Ши Уду не нужно было видеть выражение его лица, чтобы понять, что этот оклик только разозлил противника.

– Заткнись! – закричал он.

Поразмыслив, Чёрная Вода убрал сапог с его головы. Ши Уду дрожал от страха и не осмеливался встать.

– Цинсюань… – прошептал он.

Хэ Сюань медленно подошёл к Повелителю Ветра. Безумцы в ужасе разбежались в стороны, громко завывая, но продолжили украдкой оборачиваться на Ши Цинсюаня, словно им покоя не давала какая-то вещица при нём. Прикованный к стене Ши Цинсюань всматривался в знакомое лицо и не узнавал его.

Чёрная Вода присел перед ним на корточки, помолчал немного, а потом спросил:

– Ну что, страшен Истинный Пустозвон?

В его голосе не было и тени эмоций, но взгляд Повелителя Ветра остекленел, губы задрожали, он не мог выдавить из себя ни слова.

Прежде его пугал демон, что прицепился к нему в детстве, но этот, поглотивший Истинного Пустозвона, оказался ужаснее в десятки, сотни раз. От осознания, что этот страх преследовал его столько лет, кровь стыла у Ши Цинсюаня в жилах.

– Хэ Сюань, на нём нет вины! – вмешался Ши Уду. – Это я решил принести тебя в жертву, мой младший брат ни при чём!

– Ни при чём? – холодно усмехнулся Чёрная Вода. Не поворачивая головы, он отчеканил: – Твой младший брат, ничтожный смертный, воспользовался отмеренной мне удачей, чтобы вознестись на Небеса и блистать там благодаря украденным у меня талантам. Всё это должно было быть моим. А ты утверждаешь, что он ни при чём?

Слова его ранили, словно ножи. Он говорил так специально, чтобы Ши Цинсюань понял, как всё было на самом деле, чтобы осознал глубину своего позора. Тот опустил голову и почувствовал, что уже никогда не осмелится поднять её.

Из последних сил сохраняя спокойствие, Ши Уду возразил:

– Ты же всё время был при нём и понимаешь, что я не вру. Он не умеет хранить секреты! Цинсюань действительно с самого начала ничего не знал!

– А вот за это я ненавижу его в сто раз сильнее! – взвился Чёрная Вода. – С какой стати он ничего не знал?!

Ши Цинсюань склонил голову ещё ниже. В самом деле: по какому праву он, напившись чужой крови и растоптав чужую жизнь, поднялся на Небеса и наслаждался обретённым счастьем, ничего не подозревая и не испытывая ни капли вины?

– Сначала не знал, а потом? – спросил Чёрная Вода.

Ши Цинсюань всё-таки поднял голову и пробормотал:

– Мин-сюн, я…

– Закрой рот!

Хэ Сюаня перекосило от злости. Лишь глянув на него, Ши Цинсюань задрожал и замолк, а князь демонов вскочил и принялся шагать по залу туда-сюда.

– Я ведь давал тебе шанс! – хрипло сказал он.

Повелитель Ветра закрыл глаза и сжал кулаки. Се Лянь вспомнил, как в городке Богучжэнь Мин И сказал, с трудом сдерживая гнев: «Что ж, так тому и быть!» – и как пытался остановить Ши Цинсюаня, когда тот вместе с Пэй Мином собрался в Восточное море. Но младший брат раз за разом выбирал помочь старшему.

– Прости… – прошептал он.

Хэ Сюань замер.

– Что мне твои извинения?

Четыре урны с прахом на алтаре были лучшим ответом на это нелепое «прости», и от взгляда на них ещё больнее сжималось сердце. Ши Цинсюань отчётливо понимал, что никакие слова не исправят сделанного, и только добавил:

– Я знаю, что уже поздно, но…

– Но что? – равнодушно перебил его Чёрная Вода. – Помочь ты ничем не можешь, но хочешь показать, какой ты искренний, в надежде меня растрогать? Чтобы я забыл о мести, которой жаждал столько лет, и проявил милость?

– Нет, нет! – поспешно возразил Ши Цинсюань. – Я не это имел в виду! Я только… правда очень виноват перед тобой. Мин… Хэ… Господин Хэ. Мы с братом оба виноваты, и сейчас уже ничего не изменить, поэтому…

– Поэтому?..

Что бы Ши Цинсюань ни сказал, это не имело смысла. Он замолчал, не зная, как продолжить.

– Ну же! – с нажимом сказал Чёрная Вода. – И поэтому ты готов искупить вину смертью?

Повелитель Ветра застыл. Не в силах больше это слушать, Ши Уду закричал:

– Хэ Сюань! В случившемся виноват только я – я и ещё, может, Истинный Пустозвон, – но точно не мой брат! Он не заслуживает смерти!

– А в нашей семье кто заслуживал смерти? – холодно спросил Чёрная Вода.

Ши Уду молчал, а Хэ Сюань снова обратился к Повелителю Ветра:

– Ну, говори. Готов?

– Готов, – тихо ответил тот.

Хэ Сюань злобно усмехнулся. Ши Цинсюань снова опустил голову, поэтому Се Лянь не видел выражения лица Чёрной Воды, но, если бы и видел, вряд ли бы догадался, что у того на уме.

После небольшой паузы Хэ Сюань отошёл, заложив руки за спину. Воспользовавшись этим, безумцы снова обступили Ши Цинсюаня и принялись хватать его за руки и за ноги. Кто-то тянул за волосы, кто-то сдавил шею… Глаза помешанных сияли нездоровым блеском. Казалось, они готовы заживо сожрать Повелителя Ветра; даже Се Ляню, которому доводилось жить среди бродяг, стало жутко. «Что это за люди? – подумал он. – Зачем Демон Тёмных Вод вообще держит здесь этих ненормальных?»

Ши Цинсюань терпел, стиснув зубы, и не издавал ни звука, пока его толкали и тянули в разные стороны. Хэ Сюань понаблюдал за этим, а затем спросил:

– Знаешь, что это за люди?

По лицу Ши Цинсюаня ползали костлявые пальцы – он замер, стараясь даже не дышать. Сейчас ему было не до размышлений, и Повелитель Ветра отрицательно покачал головой.

– Они сошли с ума от своей ужасной доли, – сказал Чёрная Вода. – Дрянные, премерзкие судьбы… Таким даже псина или свинья не позавидует.

Сердце Се Ляня зашлось от недоброго предчувствия: он начал догадываться, что задумал князь демонов. Ши Уду тоже всё понял. Он вытаращил глаза и резко выдохнул:

– Ты!..

Хэ Сюань встал между братьями и холодно произнёс:

– Сейчас я предложу вам два варианта. – Он указал пальцем на Ши Уду: – Первый: ты выберешь из этой толпы человека, который поменяется судьбой с твоим младшим братом, затем сам отправишься в мир смертных.

Глаза Ши Уду налились кровью, а плечи затряслись. Хэ Сюань добавил:

– Тебе же нравится повелевать чужими жизнями. Справишься, не мне тебя учить.

Если не знать о причинах, подтолкнувших Хэ Сюаня к такому решению, его можно было бы счесть крайне жестоким. Хоть изначально Ши Цинсюаню на роду не было написано вознестись, его ждала мирная безбедная жизнь. А эти сумасшедшие, с ног до головы покрытые язвами, страдали от ужасных болезней, обезумели от пережитого горя, обрушившиеся на них беды сломали их. Если Ши Цинсюань поменяется с одним из этих людей, его постигнет та же участь.

Последнее испытание Небесным бедствием Ши Уду, очевидно, провалил. Когда вскроется история с Истинным Пустозвоном, его точно отправят в ссылку. Став смертным, он больше не сможет повлиять на судьбу своего младшего брата. Простой человек, лишившийся духовных сил, и неудачник с самой незавидной на свете судьбой – что это будет за жизнь?

Ши Уду выдохнул, сжал зубы и спросил:

– А второй?

– Второй… – Чёрная Вода повернулся к Ши Цинсюаню. – Я не трону твою судьбу. Но ты отрубишь голову своему старшему брату. При мне, сейчас.

И он со звоном швырнул на пол покрытый ржавчиной клинок. Ши Цинсюань задрожал от страха, а Хэ Сюань продолжил:

– После этого не попадайся мне на глаза, а я буду считать, что тебя и не существовало вовсе.

Ненависть, что кипела в нём несколько сотен лет, пропитала его насквозь и въелась в кости, теперь достигла пика и вырвалась на свободу. Взглянув ему в глаза и увидев плещущееся в них безумие, любой бы понял, что это не пустые угрозы. Помолчав с мгновение, Ши Уду хрипло сказал:

– Я покончу с собой. Я покончу с собой, хорошо?

– Ты не имеешь права со мной торговаться, – покачал головой Хэ Сюань.

Повелитель Воды бросил взгляд на брата и застонал:

– Ты же погубишь нас обоих!

Но Ши Цинсюань ещё не утратил надежду.

– Брат! – торопливо воскликнул он. – Давай согласимся на первый вариант!

– Нет, – спокойно ответил Ши Уду. – Я выбираю второй.

– Но почему?! – недоумевал Ши Цинсюань. – Почему мы не можем оба остаться в живых?! Иначе нельзя, я не вынесу…

– Заткнись! – взревел Повелитель Воды. – Ты что, меня не знаешь? Если я лишусь всего, а ты на моих глазах превратишься в ничтожество, разве я это вынесу? Да я лучше от злости сдохну!

– Нет-нет, любая жизнь лучше смерти. К тому же подумай: мы счастливо провели несколько сотен лет – теперь уж… – Он вспомнил, за чей счёт радовался жизни всё это время, вспыхнул и замолчал.

Хэ Сюань безразлично наблюдал за ними со стороны. Ши Уду с большим трудом поднялся, взял с пола клинок; пошатываясь, подошёл к стене и схватил брата за плечо:

– Давай! – А потом быстро прошептал: – Разыщи генерала Пэя, он о тебе позаботится.

Меч был тяжёлый, покрытый пятнами ржавчины, – таким и курицу с трудом убьёшь. А уж если рубить человеческую голову, жертву ждут страшные мучения. Ши Цинсюань от страха не удержал клинок в руках, уронил его и зачастил:

– Брат, будет тебе! Ты же говорил, что каждый печётся только о себе, никому в мире мы не нужны! Всю жизнь мы сами о себе заботились! Убери меч, не надо!

– Ши Цинсюань! Не будь таким жалким! – прикрикнул Ши Уду, а затем горько усмехнулся: – Сам знаешь моё прозвище – Водный Тиран. Сколько волн я поднял в море за эти годы – сотни, тысячи. И на Небесах, и под ними я нажил множество врагов. Умру – и ладно, тебя никто не тронет. А если я останусь жив, но потеряю всё, эта жизнь обернётся адом. Я не смогу позаботиться о тебе, не смогу защитить тебя, мы не протянем и пары дней!.. Бери меч!

Ши Цинсюань едва не плакал от страха:

– Нет! Нет, нет и нет! Брат, я не могу! Не заставляй меня! – В панике он принялся истошно звать на помощь: – Спасите! Спасите!

– Всё в порядке, – увещевал его Ши Уду. – Не бойся, Цинсюань, это не так больно, как меняться судьбами и терять духовные силы…

Хэ Сюань, терпеливо наблюдавший за ними до того момента, вдруг подался вперёд и с размаху ударил Повелителя Воды. Ши Уду такого не ожидал; изо рта у него хлынула кровь, он кубарем покатился по полу и замер без движения. Прикованный к стене Ши Цинсюань зарыдал:

– Брат!

– Умолкни! – раздражённо выплюнул Чёрная Вода. – Хватит тут разыгрывать пьесу о братской любви. Меня этим не проймёшь.

Внезапно Повелитель Воды одним прыжком вскочил на ноги, сплюнул, бросился к Ши Цинсюаню и вцепился ему в горло. Се Лянь почувствовал, как к лицу прилила кровь, он начал задыхаться.

– Брат? – с трудом просипел Ши Цинсюань.

Ши Уду открыл рот; меж зубов у него сочилась кровь:

– Цинсюань! Я тебя не брошу! Если я умру, тебе всё равно одному не выжить! Давай уйдём вместе!

С этими словами он надавил сильнее, и у Ши Цинсюаня потемнело в глазах, он захрипел, чувствуя приближение смерти. «Неужели Повелитель Воды и правда задушит Повелителя Ветра?» – ужаснулся Се Лянь.

Вдруг давление ослабло и в лёгкие вновь хлынул воздух. Ши Цинсюань закашлялся, пытаясь отдышаться. Рядом возник Хэ Сюань. Он по самые плечи оторвал Повелителю Воды обе руки, которыми тот секунду назад сжимал горло брата, из ран хлынула кровь.

– С чего ты взял, что есть третий путь?

Ши Уду громко захохотал. Чёрная Вода отшвырнул в сторону обрубки, словно мусор, и спросил:

– Над чем смеёшься?

Повелитель Воды взмахнул пустыми, насквозь пропитанными кровью рукавами и ответил:

– Над тобой! Ты думаешь, что победил! Думаешь, что столько лет ждал и наконец сумел отомстить. Ты рад?

– Да. Приятно смотреть, как ты трепыхаешься, тщетно пытаясь отсрочить свой конец.

– А знаешь, что радует меня? – Ши Уду потянулся к Чёрной Воде. – То, как ты бесишься, как тебе больно, как ты ненавидишь меня – от ярости аж зубами скрипишь! Но твоих родных не вернуть! А сам ты жалкий демон на дне сточной канавы, и что бы ты ни сделал, всё без толку, потому что те, кого ты любил, давно умерли! А мы с братом прожили отличную жизнь, вознеслись на Небеса, и пусть он больше не бог, зато он был счастлив! Я выиграл! Так кому из нас радоваться? – И он снова зашёлся в приступе смеха.

Хэ Сюань слушал это, и постепенно выражение его бледного лица менялось, будто на ледяной пустоши разгоралось демоническое пламя. Казалось, даже воздух в зале стал холоднее. Ши Цинсюань в ужасе прохрипел:

– Брат, замолчи, не надо. О Небеса, да что же ты такое говоришь?! Что ты несёшь?..

Хэ Сюань вцепился Ши Уду в шею:

– Смотрю, ты ни капли не раскаялся!

Ши Уду опять захохотал:

– Раскаялся? Не смеши меня! Ты, «непревзойдённый» князь демонов, Чёрная Вода Погибель Кораблей, говоришь о раскаянии? Знай же: его не существует!

Ши Цинсюань горестно взвыл, а Ши Уду поднял голову и гордо отчеканил:

– Всего, что имел, я добился сам. За то, чего у меня не было, я боролся, а если предназначение не благоволило мне, менял его! Я сам вершу свою судьбу! Я, а не Небеса!

Се Лянь впервые слышал, чтобы кто-то говорил подобное, эти слова потрясли его настолько, что затмили даже неизбывный липкий страх.

В этот момент Хэ Сюань тоже рассмеялся: видимо, понял, что Ши Уду скорее умрёт, чем признает свою неправоту. Лицо князя демонов становилось всё более жутким, и Ши Цинсюань в отчаянии закричал:

– Брат, умоляю, замолчи! Спасите…

Но Ши Уду всё так же заносчиво ответил:

– Цинсюань, я уйду первым и буду ждать тебя в аду.

Его смех оборвался, когда Хэ Сюань отпустил шею Повелителя Воды и вцепился ему в волосы. Ши Цинсюань беспомощно забился, так что цепи застучали о стены, и заорал:

– Мин-сюн! Мин-сюн! Прости-прости-прости! Это всё только наша вина, моя вина! Мой брат из-за меня такой, он сошёл с ума, он не в себе, ты же видишь! Я… Ты…

Он хотел просить о милости, о сострадании, но не осмеливался произнести это вслух – лишь впился в Хэ Сюаня взглядом, будто надеясь так донести до демона свою отчаянную мольбу. Чёрная Вода медленно обернулся к нему и вдруг замер, будто вспомнил о чём-то.

Перед Ши Цинсюанем забрезжил луч надежды. Он выдохнул с облегчением, из глаз его покатились слёзы. Однако не успели они упасть на пол, как прозвучал ледяной голос Хэ Сюаня:

– Ты не к тому обратился.

С этими словами он одним движением отделил голову Ши Уду от тела!

Из зияющей дыры на шее забила кровь; брызги долетели до Ши Цинсюаня, залив его лицо и одежду. Он больше не мог этого выносить и закричал как сумасшедший.

Безумцы из темницы, увидев, как труп без головы стоит и не падает, от радости совсем одурели: сгорая от любопытства, бросились к нему, заскакали вокруг, оставляя босыми измазанными в крови ногами цепочку алых следов. Они плясали и пели, хлопая в ладоши:

– Умер-умер, ай-лю-лю!

– Умер-умер, хей-хей!

Ши Цинсюань кричал так долго, что душа должна была уже покинуть тело. Он сам не заметил, как замолчал. А когда Се Лянь вместе с его сознанием очнулся, то обнаружил, что лежит на полу. Хэ Сюань стоял неподалёку, держа в руке голову Ши Уду с широко распахнутыми глазами и взирая на Ши Цинсюаня с высоты.

После долгой паузы демон спросил:

– Не хочешь ничего сказать?

Ши Цинсюань невидящим взглядом окинул стоявшие перед ним в ряд на алтаре урны с прахом, затем – разломанные, брошенные на землю веера и просипел:

– Я хочу умереть.

– Размечтался, – хмыкнул Хэ Сюань.

Затем он протянул руку, и Ши Цинсюань смежил веки. В этот момент душу Се Ляня подкинуло высоко вверх!

Вернувшись в собственное тело, он открыл глаза и увидел перед собой фигуру в красном. Хуа Чэн обнимал его, держа за подбородок и прильнув к губам в глубоком поцелуе. Вот почему принц почувствовал, что силы уходят: оказывается, Хуа Чэн таким простым и эффективным способом забрал их, чтобы вернуть душу Се Ляня обратно.