Глава 125
Разрублен мёртвый узел. Повелитель Воды против Чёрного Демона
Часть вторая
Увидев, что принц очнулся, Хуа Чэн медленно оторвался от его губ и будто хотел отодвинуться. В такой критический момент Се Ляню было не до стеснения – он вскинул руки и крепко обнял князя демонов за шею, чтобы вдохнуть назад отнятую духовную силу.
Хуа Чэн, очевидно, такого не ожидал; на миг он потерял бдительность, и энергия хлынула в обратную сторону. Опасаясь, как бы тот не отстранился, Се Лянь поспешно обхватил ладонями лицо князя демонов и перекатился так, чтобы прижать его к земле. Принц почувствовал, как поток силы заполняет тело, отчего внутри разливается тепло. В это время дверь обители Водяных Каштанов скрипнула, и на пороге возникла зелёная фигура, похожая на гусеницу.
– Твою ж мать! Это кто у нас такой смелый?! Поганый ворюга! Додумался вломиться ко мне и потревожить мой сон! – Мужчина громко чихнул. – Да я…
Он не успел закончить, потому что увидел во дворе двоих сплетённых в страстном поцелуе. Белые одеяния, красные одеяния – кому ещё они могли принадлежать?
Ци Жун пронзительно заверещал:
– Уй-ё-ё-ё!..
В тот момент Хуа Чэн поднял руку – сначала он собирался ухватить Се Ляня за плечо, но, заслышав эти вопли, повернул ладонь, – Ци Жун с визгом влетел обратно в святилище, и дверь за ним с грохотом захлопнулась.
Хуа Чэн перевернулся так, что Се Лянь оказался прижатым к земле. Приподняв голову, князь демонов отдышался, и глаза его опасно заблестели.
– Ваше высочество! – позвал он.
Се Лянь, у которого не было времени на объяснения, вновь притянул его к себе за шею. Вдохнув достаточно духовных сил, он закашлялся и выпалил:
– Об… «Обмен душами»!
Увы, на этот раз его дух, не успев достичь Небес, как будто врезался с размаху в невидимую стену и вернулся в тело. Удар был такой силы, что Се Лянь не удержался от крика. Когда он открыл глаза, над ним по-прежнему было небо, усыпанное звёздами, и слегка встревоженное лицо Хуа Чэна.
Се Лянь заворочался и сел.
– Не могу пробиться… – пробормотал он, схватившись за голову.
Неужели Ши Цинсюань умер? Или Демон Тёмных Вод усилил барьер? Как бы то ни было, разум Повелителя Ветра закрылся для принца. Даже если сейчас устремиться к Южному морю, время уже упущено!
Заметив его растерянность, Хуа Чэн сказал:
– Простите, ваше высочество… – Он поймал на себе недоумевающий взгляд Се Ляня и продолжил: – Но посторонним нельзя вмешиваться в это дело.
– Не извиняйся, – помахал рукой Се Лянь. – Если я и попаду туда, всё равно не сумею ничего сделать.
С помощью заклинания он мог лишь переместиться в тело Ши Цинсюаня, однако человеческая плоть не более чем бренная оболочка. Освободись принц от оков, ему нечего было противопоставить хозяину Тёмных Вод в его же владениях. Даже сбежать не получится.
Немного успокоившись, Се Лянь воспользовался духовной связью:
– Линвэнь, вы уже в пути?
– Ваше высочество! – отозвалась Линвэнь. – Почему вы не отвечали? Мы уже отрядили группу небожителей в Южное море. Его высочество Циин вернулся и собирается присоединиться к остальным. Но в Тёмные Воды не так-то легко попасть, для начала нужно отыскать их.
– Подождите, – глухо пробормотал принц. – Я поплыву вместе с вами. Возможно, мне удастся вспомнить дорогу. Простите за беспокойство, вы не могли бы отправить кого-нибудь за мной в обитель Водяных Каштанов?
– Хорошо. Он сейчас будет.
Се Лянь удивлённо огляделся по сторонам и обнаружил, что Хуа Чэн пропал. Зато по тропинке к храму приближались двое младших небожителей, а за ними следовал высокий юноша с вьющимися чёрными волосами – Цюань Ичжэнь собственной персоной.
Се Лянь склонил голову в знак приветствия. Цюань Ичжэнь ответной вежливости не проявил – он вообще не придавал значения этикету, – однако Се Лянь даже не обратил на это внимания. Он поискал взглядом Хуа Чэна, но того и след простыл. Принц понял, что таким образом князь демонов даёт ему время разобраться с делами.
Вчетвером они выдвинулись к Южному морю. Выслушав предложение Се Ляня, небожители взяли про запас несколько десятков увесистых гробов, в которых некогда покоились мертвецы. Лодка стремительно скользила по воде, пока часов через пять на поверхности не появилось нечто странное: множество огромных рыбьих скелетов качалось на волнах, то и дело врезаясь в борта.
– Уже близко?! – насторожились спутники принца.
– Не может быть, – ответил он. – Если бы мы пересекли границу владений, лодка бы сразу пошла ко дну!
Однако, вне всяких сомнений, прямо перед собой они наблюдали следы позавчерашней битвы, в которой приняли участие генерал Пэй и Повелитель Воды.
Цюань Ичжэнь сидел на корточках. Всё время он провёл в этой неудобной позе не шелохнувшись.
– Впереди какой-то остров. Не его ли мы ищем? – внезапно спросил он.
Се Лянь вгляделся вдаль и заметил остров, чёрный, как сама тьма. С такого расстояния он и впрямь напоминал тот, где обосновался Чёрная Вода!
– Действительно, похож, – нахмурился Се Лянь. – Не верится, что мы так легко его нашли. И почему лодка не тонет? Прошу, господа, будьте осторожнее: я опасаюсь, что это ловушка.
Но едва он договорил, как сомнения развеялись: на берегу под палящим солнцем принц увидел знакомую фигуру. Невероятно острым мечом, которым разил врагов, не зная промаха, мужчина теперь рубил деревья для гробов. Три готовых стояли неподалёку в ряд, и работа над четвёртым была в самом разгаре.
– Генерал Пэй! – закричал Се Лянь, размахивая руками. – Раз это генерал Пэй, значит, островом мы не ошиблись!
Лодка тут же сменила курс и помчалась вперёд. Пэй Мин подкреплению не обрадовался – воткнул меч остриём в землю, потёр нос и обиженно сказал:
– И ровно в тот момент, когда я почти закончил, появляетесь вы! Ну что такое?
– Радуйтесь, что хоть кто-то приплыл, – ответил Цюань Ичжэнь. – Когда сказали, что спасать надо вас, все сразу сделались чрезвычайно заняты.
Пэй Мин на это не ответил; по лицу его читалось, что он отказывается спорить с неразумным мальчишкой.
– Ваше высочество, – обратился к Се Ляню генерал, – как вы вернулись раньше остальных? И как сумели построить лодку, чтобы она держалась на поверхности Тёмных Вод?
– Сдаётся мне, дело не в лодке, – ответил принц. – Чары, которые охраняли эти земли, рассеялись.
Пэй Мин замер, а потом взмахнул мечом на пробу – и разом повалил целую кучу деревьев. Духовные силы и правда вернулись! Помолчав некоторое время, он покачал головой и вздохнул:
– Ну и зачем я так мучился с этими гробами? Знал бы раньше…
Зря трудился всю ночь напролёт: из четырёх гробов три оказались лишними.
Группа небожителей высадилась из лодки и направилась в глубь леса. Мелкие демоны, обитавшие в чаще, прежде не видели такой армии и в ужасе разбежались по всей округе – даже невидимые призраки с берега Чёрного озера куда-то пропали. Теперь, когда магическое поле развеялось, небожители смогли уничтожить зеркальный барьер. На берегу показались два мрачных здания: тюрьма и обитель Тёмных Вод.
Как только они вошли во дворец, Се Лянь подхватил на руки скелет в чёрных одеждах и помчался осматривать каждый угол. Вскоре он наткнулся на главный зал: железные кандалы на обшарпанной стене пустовали, обезглавленный труп валялся в центре комнаты в луже крови, а толпа сумасшедших швырялась в него чем попало. Увидев небожителей, безумцы ещё сильнее разволновались. Пэй Мин застыл на пороге, а когда понял, чьи это останки, с дрожью в голосе воскликнул:
– Повелитель Воды!
Се Лянь уже знал, что произошло, и потому принялся раздавать указания:
– Пожалуйста, господа, надо обыскать дворец, а потом и весь остров. Где-то здесь должен быть Повелитель Ветра… или его тело.
Но, как они ни старались, не нашли и следа Ши Цинсюаня. Неужели Чёрная Вода забрал его с собой? Или Повелитель Ветра уже мёртв, труп покоится на дне океана, и его плотью кормятся рыбы?
Ши Уду в последний миг обезумел и спровоцировал Хэ Сюаня на убийство. Он умер, но не от руки Ши Цинсюаня. Изменит ли в таком случае Хэ Сюань судьбу Повелителя Ветра?
Разогнав надоедливых сумасшедших, Пэй Мин склонился над останками Ши Уду и погрузился в размышления.
– Повелитель Воды, – вздохнул он. – Ты всегда был гордецом, и вот каков итог. Не знаю, закрылись ли твои глаза… Правду говорят: чем выше взбираешься, тем больнее падать. Жизнь непредсказуема, от всех бед не скрыться. Даже если ты бог и стоишь над людьми, от судьбы не уйдёшь.
Цюань Ичжэнь к произошедшему отнёсся более равнодушно. Его шаги раздавались то тут, то там, он обошёл весь дворец, наконец приблизился, посмотрел на распластанное на полу тело и поинтересовался:
– А голова где?
– Её забрал Демон Тёмных Вод Сюань, – сказал Се Лянь.
– Они враждовали? – спросил Пэй Мин. – И где Цинсюань? Что с Повелителем Земли? Неужто мы лишились сразу троих повелителей стихий: Воды, Земли и Ветра?
– Обида, вражда, месть… – протянул Се Лянь. – А что касается Повелителя Земли – тут смотря какого вы ищете. Настоящий у меня в руках, а фальшивый унёс голову Повелителя Воды.
– Что?!
– Генерал, вы, должно быть, не в курсе, – тихо сказал Се Лянь, пристально глядя в глаза Пэю-старшему. – Фамилия Чёрной Воды – Хэ, а имя – Сюань.
Услышав это, Пэй Мин изменился в лице. Похоже, они с Линвэнь кое-что знали о делах Ши Уду, однако неясно, насколько много.
О случившемся доложили на Небеса, необходимые меры приняли. День спустя Се Лянь вернулся в деревню Водяных Каштанов, еле волоча ноги от усталости.
Как только он открыл дверь, услышал громкие вопли Ци Жуна:
– Хуа Чэн, сукин ты сын! Се Лянь, подстилка пёсья! Сволочи! Ни стыда ни совести! Разбудили посередь ночи – я чуть не обосрался! Да у меня, бедняжки, от такой картины глаза вытекли, а возмещать ущерб кто будет?!
Услышав его бесстыдную брань, принц тут же вспомнил прошлый вечер: как они с Хуа Чэном по очереди прижимали друг друга к земле и вдыхали духовную силу. Тогда никакой неловкости он не испытывал, но сейчас еле удержался от того, чтобы сбежать, хлопнув дверью.
Князь демонов развалился, откинувшись на спинку стула и сложив скрещённые ноги в сапогах на стол. Заметив, что Се Лянь вернулся, он тут же опустил их на пол, одновременно отвесив Ци Жуну такую оплеуху, что тот рухнул без сознания.
– Гэгэ, – сказал Хуа Чэн, поднимаясь навстречу принцу.
Тот кивнул, закрыл за собой дверь, перешагнул через обездвиженного Ци Жуна, присел и сказал:
– Гуцзы и Лан Ин вышли погулять?
– Да, я их выпустил. Ты хорошо сегодня потрудился.
– Нет, – возразил Се Лянь. – Это тебе спасибо за труды.
– А я думал, – засмеялся Хуа Чэн, – ты будешь ругаться.
Принц покачал головой.
– Саньлан, ну что ты выдумываешь? Конечно, я бы не стал. Ты ведь был прав: посторонним… не стоило вмешиваться. – Поразмыслив, он спросил: – Как думаешь, что Демон Тёмных Вод сделает с Повелителем Ветра?
– Это мне неведомо, – после паузы ответил Хуа Чэн. – Чёрная Вода – личность неординарная. Он столько лет страдал в одиночестве… Никто не знает, что у него на уме.
Се Лянь вдруг вспомнил, что похожими словами небожители описывали Искателя Цветов под Кровавым Дождём. Чёрная Вода Погибель Кораблей явился с горы Тунлу, где сразился насмерть с несметным полчищем демонов – как и Искатель Цветов под Кровавым Дождём. Хэ Сюань столько лет страдал в одиночестве – едва ли мучения Хуа Чэна продлились меньше.
Таким Чёрную Воду сделала ненависть. А что насчёт демона в красном? Что повлияло на него?
За один миг в голове Се Ляня промелькнуло слишком много мыслей. Он потряс головой, чтобы выбросить из неё лишнее – то, что касалось золотой ветви с яшмовыми листьями, – и сказал:
– И всё же, Саньлан, я вот чего не понимаю: Повелитель Воды приложил много усилий, чтобы скрыть свой обман, хранил секрет столько лет… Как Чёрная Вода обо всём узнал? Не отвечай, если тебе неудобно.
– Он уже сбежал, оставив своё логово, и ему нет нужды дальше притворяться небожителем. Так что могу и сказать. Всё просто: в ночь, когда Хэ Сюань умер, Ши Уду заявился к нему, чтобы в этом убедиться.
– Потому что лишь после смерти своей жертвы Пустозвон отправляется на поиски следующей?
– Да. Чёрная Вода не знал, кто перед ним, но лицо запомнил. Потом, став демоном и узнав больше о делах небесных и земных, он выяснил, что это был Ши Уду.
Да, это сразу вызывало подозрения: с чего могущественного Повелителя Воды заинтересовала кончина какого-то смертного?
– Но этого недостаточно, чтобы догадаться о подмене судеб…
– Именно поэтому он и занял место Повелителя Земли, хитростью проник в небесную столицу и изучил всё в подробностях. Смелости ему не занимать.
– Если бы не убийство настоящего Повелителя Земли и происшествие с двумя сотнями рыбаков, про него можно было бы сказать: «Выдающийся ум и отвага», – протянул Се Лянь.
– Гэгэ, – возразил Хуа Чэн, – мне до сих пор неясно, он ли убил настоящего Повелителя Земли. Но вот в том, что рыбаки попали в шторм в Восточном море, боюсь, повинен кто-то другой.
