Глава 122
Чёрные одежды и белые кости в потусторонней обители Тёмных Вод
Часть первая
Но на берегу за ними никого не было!
Всю дорогу Се Лянь не выпускал из рук Фансинь, и теперь, увидев силуэт в отражении, не оглядываясь, взмахнул клинком. Удар попал в цель, но лезвие будто прошло сквозь воду – тень подёрнулась рябью, от неё пошли круги, и она исчезла без следа. Хуа Чэн обернулся и нахмурился. Вслед за этим в отражении в озере показались новые силуэты. В ночном мраке были заметны лишь их бледные лица и руки. Се Лянь рубанул мечом и крикнул:
– Генерал Пэй! Эти твари отражаются в воде!
Не будь они сейчас во владениях демона, подобная нечисть не посмела бы и близко подойти к небожителям. Пэй Мин попался потому, что не видел врага, но теперь, посматривая в воду, двумя ловкими движениями клинка сразил целую толпу нападавших. А Ши Уду, услышав о необычных свойствах озера, упал на колени, склонился над зеркальной гладью и позвал:
– Цинсюань! Ты там?
Тёмное здание тюрьмы было едва различимо в чёрной воде, но вдруг мелькнула белая рука – и за решёткой показалось лицо Ши Цинсюаня!
Похоже, тот тоже не видел, что происходит по другую сторону озера, однако вцепился в стальные прутья и изо всех сил рвался наружу. Он разевал рот в отчаянной мольбе, но голоса было не слышно. Внезапно три пары костлявых рук обвили голову, шею и плечи пленника и уволокли его внутрь!
Ши Уду выругался и приготовился прыгать в воду, но Пэй Мин остановил его:
– Не надо! А если это ловушка? В чужих владениях ты не сможешь призвать потоки из Южного моря и станешь лёгкой добычей!
Ши Уду похлопал его по плечу.
– Позаботься обо всём на берегу! – сказал он и, резко оттолкнув генерала в сторону, нырнул в озеро и скрылся в глубине.
Пэй Мин закричал ему вслед, но догонять не стал. Он догадался, что озеро является границей между мирами и работает как дверь наподобие тех, что устанавливали в древних гробницах: открыв такую снаружи, навеки окажешься заперт внутри. Множество расхитителей могил закончили свою жизнь в похожих ловушках.
– Генерал Пэй, не прыгайте! – попросил Се Лянь. – У ваших ног лежит мертвец. Лучше вернитесь на берег и сколотите гроб, чтобы уплыть с острова, а я сам нырну.
– Ваше высочество, вы справитесь? – с тревогой спросил генерал.
– В здешних краях ваши духовные силы тают. В этом отношении мы, можно сказать, сравнялись. А в бою без магии я куда опытнее.
Пэй Мин бросил взгляд на князя демонов, вспомнил, что тот может держаться на воде, и вынужден был согласиться: от этих двоих сейчас действительно будет больше толку. Не тратя времени на споры, он схватил труп мелкой твари и скрылся в лесу. Се Лянь повернулся к Хуа Чэну:
– Саньлан, одолжи мне немного сил… совсем чуть-чуть!
Хуа Чэн, не проронив ни слова, легонько похлопал принца по пояснице, и из Фансиня вырвался столб белого света, обративший нечисть в прах. Се Лянь на мгновение лишился дара речи, а потом убрал меч в ножны и сказал:
– Ну, вперёд!
И они одновременно прыгнули. Вода оказалась ледяной, но совершенно обычной. В отличие от морских владений демона, где всё сразу тонуло, в озере можно было спокойно плавать. В сомнении Се Лянь занырнул поглубже и вскоре достиг дна. Не обнаружив там ни Повелителей Воды и Ветра, ни чего-либо напоминающего дверь, принц нахмурился, поразмыслил немного и поплыл наверх. Спустя миг, когда он вынырнул на поверхность, несколько раз глубоко вдохнул и вытер лицо, то обнаружил, что берег изменился!
Теперь у Чёрного озера высилась темница – та самая, что недавно отражалась в воде. Всё вокруг неё осталось прежним, и это показалось принцу весьма подозрительным. Ши Уду уже выбрался на сушу, поднял большой камень и в ярости колотил им по замку на дверях, пытаясь сбить его. Повелитель Воды, оказавшись на чужой территории с чужими законами, лишённый своего могущества, походил на дикого зверя, у которого вырвали зубы и когти. Се Лянь и Хуа Чэн вылезли на берег. Когда Ши Уду увидел принца, глаза его заблестели, он замахал рукой:
– Бог войны! Как же вовремя! Скорее разберитесь как вы умеете!
«Ага, теперь и бог войны сгодился!» – подумал Се Лянь. Но вслух язвить не стал – дважды пнул дверь. От первого удара рассыпался замок, а второй открыл вход в темницу. Ши Уду ринулся туда первым:
– Цин…
Не успел он переступить через порог, навстречу ему с жуткими завываниями бросилась толпа людей – грязных и лохматых, истощённых, с пустыми глазами. Одежда едва прикрывала срам, а судя по слоям налипшей на них грязи, они не мылись лет десять; рёбра торчали, как у скелетов… Люди беспорядочно размахивали руками, били себя в грудь, топали ногами и дико вопили. Словно мутный поток с гор, они пронеслись мимо, оставив Ши Уду в изумлении стоять столбом. Отойдя от потрясения, Повелитель Воды снова кинулся в темницу:
– Цин…
Пробежав несколько шагов, Ши Уду пошатнулся и чуть не упал, поскользнувшись на мокром полу. Изнутри доносился неописуемый смрад; даже стоя у входа, Се Лянь ощутил его и попытался задержать дыхание. Повелитель Воды закрыл нос рукавом и двинулся дальше.
– Цинсюань! – На этот раз ему удалось произнести имя полностью.
В тюрьме царила кромешная тьма, со всех сторон раздавались плач и неразборчивое бормотание. После долгой паузы Ши Цинсюань наконец откликнулся:
– Брат!..
Он сидел в самом дальнем углу, прислонившись к стене у единственного окна, и казался неестественно бледным в лунном свете, что проникал сквозь прутья решётки. Вокруг столпились какие-то чумазые безумцы: одни с ног до головы были покрыты язвами, другие хрюкали, как свиньи, третьи воображали себя курицами и притворялись, будто клюют зерно. А кто-то, горько рыдая, стиснул в объятиях Повелителя Ветра и ласково звал его своим малышом…
Никогда ещё Ши Цинсюань, любимец Небес, не падал столь низко. Ши Уду подбежал к нему и закричал, размахивая руками:
– Прочь! Что это за нечисть?!
Братья внешне были очень похожи, но вели себя совершенно по-разному: утратив бо́льшую часть своей силы, Ши Уду стал даже агрессивнее обычного – психи разбежались от него, как стая перепуганных мышей. Се Лянь невольно пожалел их, а Ши Цинсюань сказал:
– Только не бей их. Это не нечисть, а… живые люди!
Хоть узники и походили на демонов, на самом деле это были простые смертные. «Что они здесь делают?» – изумился принц.
Ши Уду это не интересовало – одной рукой он поднял с пола замок долголетия, а другой схватил брата за плечо и спросил:
– Как ты здесь очутился? Ты ранен?
Повелитель Ветра был весь в грязи, на ногах запеклась кровь.
– Мы не знаем, как сюда попали, – ответил он. – Нас оглушило волной, потом мы очнулись уже здесь. У меня просто царапины, ничего серьёзного, а вот Мин-сюн сильно пострадал.
И только тут они заметили лежащего рядом Мин И. Тот был мрачен, но обычно недовольное выражение лица сменилось страдальческим, а кожа отливала зеленью.
– Что случилось с Повелителем Земли? – воскликнул Се Лянь.
– Кажется, его укусила какая-то морская тварь, – ответил Ши Цинсюань. – На зубах и шипах у костяных рыб растёт ядовитый мох! Я истратил все снадобья, что у меня были, но ни одно не помогло…
Принц опустился на корточки, чтобы осмотреть Мин И, и едва не потерял сознание от стоявшего в темнице смрада. Он огляделся по сторонам и заметил несколько деревянных вёдер с помоями, источавших запах плесени и гниения. К нему примешивалась вонь от гноящихся ран и застарелой мочи, которую не выносили несколько месяцев.
Ши Уду потерял терпение:
– Какая мерзость! Этот Демон Тёмных Вод просто больной! Цинсюань, идём скорее!
Он схватил брата и потащил наружу, но тот возразил:
– Я в порядке. Могу идти сам.
Они подняли Мин И и, поддерживая его с обеих сторон, наконец медленно вышли из темницы.
Однако выбраться из отражения было куда сложнее, чем попасть в него. Портал в озере закрылся. Несколько раз они ныряли ко дну и вылезали обратно, но на берегу ничего не менялось. Западня захлопнулась!
– Где Пэй Мин? – спросил Ши Цинсюань.
– Я велел ему остаться снаружи. Уверен, он что-нибудь придумает, – ответил Ши Уду.
– Я попросил генерала заняться изготовлением гроба и ожидать нас на берегу, чтобы мы могли сразу же отплыть, – вмешался принц.
– Что ж, если он построит гроб, то сумеет выбраться с острова, передать вести о нас, а затем вернуться!
Однако время поджимало: Мин И был ранен, и неизвестно, насколько быстро действовал поразивший его яд.
Се Лянь принялся рассуждать вслух:
– Хоть Демон Тёмных Вод живёт отшельником, должен же он хоть иногда покидать свои владения. И что, каждый раз для этого пересекает море? Едва ли.
– Верно мыслите, – согласился Ши Уду. – На этом острове должно найтись место, где сработает «Путешествие на тысячу ли».
Прежде он относился к Се Ляню с пренебрежением, но после того, как тот несколько раз спас его брата, взглянул на принца другими глазами. К тому же сейчас их объединяла общая беда, и Повелитель Воды, вопреки обыкновению, расщедрился на похвалу.
Внезапно Мин И приподнял руку, и Ши Цинсюань спросил:
– Мин-сюн? Ты хочешь что-то сказать?
Чтобы поберечь силы, тот не ответил – лишь поднял руку ещё выше. Все посмотрели в направлении, в котором он указывал, и увидели в глубине леса второе чёрное здание.
Повелитель Земли опустил руку и хрипло спросил:
– Там… Что это? Вы знаете?
– Нет, – ответил Се Лянь. – Когда мы только попали сюда, его не было.
– Наверное, это и есть обитель Тёмных Вод, резиденция Чёрной Воды, – прищурился Ши Уду. – Идём.
Забыв о всякой осторожности, он направился прямо к зданию. Возможно, это было опрометчиво, но что оставалось? Если до сих пор они слонялись по чужому двору, то теперь вознамерились вломиться прямо в двери.
– Саньлан, если тебе неудобно, можешь не ходить, – тихо сказал Се Лянь.
– Чем скорее закончим с этим, тем скорее выберемся с острова, – отрезал Хуа Чэн.
Се Лянь кивнул и не стал больше донимать его разговорами. Но отметил, что князя демонов что-то беспокоит – не владелец этих мест, а нечто иное.
Принц и сам не мог избавиться от стойкого ощущения, что дело нечисто. И чем больше он вспоминал различные неувязки, тем сильнее укреплялся в своих подозрениях.
Не обращая внимания на мечущихся вокруг безумцев, они углубились в чащу и подошли к тому мрачному зданию. Вблизи обитель Тёмных Вод оказалась самым настоящим дворцом, по размеру не уступающим роскошному дворцу Повелителей Воды и Ветра.
Центральные двери были заперты. Путешественники поднялись по ступеням. Се Лянь аккуратно постучался и громко сказал:
– Прошу прощения за беспокойство. Нам очень неловко за это вторжение! Поверьте, произошло недоразумение.
Никто не ответил. Принц собрался с духом и легко толкнул створку.
По опыту Се Ляня, опасность редко поджидала сразу за дверью, но в этот раз, в порядке исключения, он застыл прямо на пороге: в центре просторного зала восседал одетый в чёрное… скелет.
Принц с грохотом захлопнул двери.
«Да ну, не может быть! – подумал он. – Наверное, я что-то не так сделал!»
Он собирался ещё раз поздороваться и постучать, но Ши Уду опередил его – решительно распахнул обе створки и фыркнул:
– Раз мы уже пришли, чего бояться нерадушного приёма?
Путники вошли в зал и медленно приблизились к скелету. Се Лянь осмотрел его и спросил:
– Чьи это останки? Что они здесь делают?
– Генерал Пэй остался один… – нахмурился Мин И. – Это не может быть он?
Ши Уду сначала заволновался, но потом присмотрелся и сказал:
– Едва ли. Генерал выше и крупнее.
– Погодите! – воскликнул Ши Цинсюань.
Все повернули головы в его сторону, и он продолжил:
– Разве не очевидно? Это же резиденция Чёрной Воды. Значит, сидеть здесь может только…
– Демон Тёмных Вод, – закончил фразу Се Лянь.
