Глава 119
Корабль во владениях демона тотчас идёт ко дну

– Один из «Трёх великих бедствий»? – переспросил Се Лянь. – Чёрная Вода Погибель Кораблей?

– Четырёх, – поправили его.

Принц осознал свою ошибку: он забыл о Зелёном Фонаре Блуждающем в Ночи – видимо, в глубине души не считал Ци Жуна ровней остальным.

Из прочитанных свитков Се Лянь составил общее представление о Чёрной Воде: согласно легендам этот невероятно сильный водный демон обитал далеко за морем в гордом одиночестве. Как и Искатель Цветов под Кровавым Дождём, он выжил в смертельной бойне на горе Тунлу. Хоть он и не доставлял особых проблем ни божествам, ни смертным, к нечисти был беспощаден: по примерным подсчётам, за время своего существования он пожрал около пятисот различных призраков и тварей, из которых четыре сотни являлись водными демонами. Тёмные Воды, куда занесло сейчас небожителей, считались его территорией.

Как Хуа Чэн был непререкаемым авторитетом в Призрачном городе, так и Чёрная Вода безраздельно правил в своих владениях: сам себе хозяин, сам себе закон. Среди нечисти даже ходила такая поговорка: «На земле господствует красный, на море – чёрный». Под красным подразумевали одетого в алые одежды Искателя Цветов под Кровавым Дождём, а под чёрным – Демона Тёмных Вод.

– Вот не везёт тебе в этот раз! – вздохнул Пэй Мин. – Хорошо, что не к Зелёному Фонарю угодили: тот бы не упустил случая напакостить. Давайте-ка скорее сменим курс, пока не заплыли ещё дальше.

Все как по команде повернулись в его сторону:

– Так вы управляете судном!

– Корабль плывёт сам собой, моё участие здесь не требуется… – растерялся Пэй Мин. – Разве он ещё не развернулся?

Но судно продолжало стоять на месте. Генерал бросился к штурвалу, но, стоило ему положить на него руки, он нахмурился.

– Не выходит? – спросил подошедший Се Лянь.

По очереди они пытались выкрутить штурвал, но ни могущественный Пэй Мин, ни принц, до того вполне уверенный в своих силах, не могли сдвинуть его ни на волосок.

– Может, заклинило? – предположил Мин И. – Спущусь проверю.

Повелитель Ветра хотел присоединиться, но Ши Уду резко осадил брата:

– А ты оставайся тут! Не смей больше сбегать!

Повелителю Воды скоро предстояло нелёгкое испытание. Не желая лишний раз отвлекать его или расстраивать, Ши Цинсюань покорился и уныло поплёлся обратно. Повелитель Земли отправился в трюм в одиночку. Се Лянь за ним уже не пошёл, рассудив, что куда хуже разбирается в плотницком деле. К тому же пока принц смотрел на чёрную, будто покрытую лаком водную гладь, он вспомнил о более важных вещах.

– Что насчёт рыбаков? Они могут быть здесь? – нахмурился он.

Хуа Чэн с его острым зрением активно помогал небожителям с поиском пропавших – многих именно он заметил первым. Князь демонов всмотрелся в морскую даль и ответил:

– Едва ли их занесло так далеко. Вдобавок от смертных эти воды скрывает защитный барьер. Даже если какому-то судну удастся преодолеть его, оно сразу потонет, ничто здесь не останется на плаву.

Небожители и сами не ожидали тут очутиться. Принц попытался связаться с кем-нибудь по духовной сети, но безуспешно. Если раньше общение то и дело прерывалось, то теперь в канале воцарилась полная тишина.

Пока море казалось спокойным, но никто не знал, какие опасные течения скрываются на глубине. Сгустились сумерки, и Се Ляня охватило дурное предчувствие.

– Раз здесь нет рыбацких лодок, то и нам делать нечего. Если у Повелителя Земли не получится починить корабль, проще бросить его, а самим переместиться на сушу. Затем Повелитель Воды вернётся в Восточное море, где должно проходить Небесное бедствие, а мы продолжим поиски людей, унесённых штормом.

– Согласен, – кивнул Пэй Мин и открыл дверь.

Ко всеобщему изумлению, вместо песчаного берега за ней оказалась пустая каюта. Генерал изменился в лице:

– Что?! «Путешествие на тысячу ли» утратило силу?

– Ну конечно! – рассмеялся Хуа Чэн. – Если не работает духовная связь, с чего бы работать заклинаниям?

Пэй Мин смерил его взглядом:

– А ты, мальчик, я смотрю, самообладания не теряешь. Неужели совсем не боишься?

– Послушайте! – вмешался Се Лянь. – Мы в Тёмных Во-дах, владениях демона, корабль тонет, а бежать нам некуда! Давайте лучше подумаем, что делать!

Ши Цинсюань крикнул в люк:

– Мин-сюн, ну что там? Удастся починить?

– А нечего чинить! – откликнулся Повелитель Земли из трюма. – Ничего не сломано и не заклинило. Просто чары, которые держали нас на плаву, рассеялись!

– Это магическое поле Демона Тёмных Вод, – мрачно подытожил Пэй Мин.

Судно резко просело ещё ниже. Се Лянь опять выглянул за борт: корабль ушёл под воду больше чем наполовину. Обычная лодка давно бы уже затонула, но сотворённая небожителями ещё сопротивлялась.

– Из всех правил есть исключения! – сказал принц. – Должно же найтись хоть что-то, что здесь не тонет!

– Есть такое, – кивнул Хуа Чэн.

Все повернулись в его сторону, и князь демонов, невозмутимо сложив руки на груди, продолжил:

– Определённая древесина способна держаться на здешних водах…

Се Лянь сразу же начал перечислять все известные ему виды:

– Сандал? Агар? Софора?

– Древесина гробов! – отрезал Хуа Чэн.

– Гробов?!

– Именно. Никто не покинет владения Чёрной Воды. Но было, как ты и предположил, одно исключение: как-то раз моряк вёз тело своего родственника, чтобы похоронить того на земле предков. Когда судно затонуло, парню удалось добраться до берега верхом на гробу.

– А он и впрямь много знает! – вскинул брови Пэй Мин.

– Вы мне льстите. Просто вы знаете куда меньше! – в тон ему ответил Хуа Чэн.

Ши Уду продолжал медитировать, сложив ладони в печать. Он бросил взгляд на незнакомого ему юношу, прищурился и спросил:

– Пэй-сюн, я никак не пойму: а кто это вообще такой? Откуда взялся? Почему он плывёт с нами?

– Об этом тебе лучше поговорить с наследным принцем. Как-никак человек из его дворца!

– Хватит, хватит! – вмешался Ши Цинсюань. – Много знает, мало знает… Какая разница? Заклинания не работают! Где нам взять гроб?!

– Ну, это просто! – ответил генерал. – Сейчас сделаю. Смотри и учись: кто руками работать умеет – нигде не пропадёт!

– Не выйдет, – возразил Хуа Чэн. – В гробу должен побывать мертвец.

Пришлось отказаться от этого плана: ладно ещё быстро сколотить гроб, но не могли же они убить кого-то из присутствующих, чтобы положить внутрь!

Пока они спорили, корабль просел ещё сильнее, палуба накренилась и почти сравнялась с водой. Даже Ши Уду, который всё это время чинно восседал в позе для медитации, чуть не упал.

– Что ж, – холодно процедил он. – Придётся мне этим заняться.

Он достал бумажный веер, легонько коснулся им лба, а затем раскрыл. Лицевую сторону артефакта украшал иероглиф «вода», а на обратной стороне были изображены три волнистые линии. Ши Уду взмахнул веером и крикнул:

– Вода, приди!

Се Лянь почувствовал, как судно взмыло вверх, палуба вновь поднялась на несколько чи – к облегчению всех пассажиров.

– Неужели местные воды подвластны вееру? – удивился принц.

– Эта вода не отсюда, – пояснил Хуа Чэн.

Им повезло, что они не успели далеко отплыть от границы: благодаря этому Ши Уду смог призвать воду из Южного моря; она устремилась под корабль и подняла его на поверхность.

– Молодец! – воскликнул Пэй Мин. – А теперь, раз штурвал не работает и судно не развернуть, вытащи нас отсюда тем же способом!

Не успел Ши Уду ответить, как лодка опять ощутимо просела. Демоническая вода, не желая так просто сдаваться, вступила в борьбу с той, что призвал бессмертный. Корабль накренился ещё сильнее, корму подбросило выше, небожителей откинуло на нос, и только там они смогли встать, с трудом сохраняя равновесие. Несмотря на внешнюю миловидность, по характеру Ши Уду был невероятно упрям – он отказывался так просто принять поражение. Небожитель аж позеленел от злости, решив, что кто-то осмелился бросить ему вызов! Повелитель Воды захлопнул веер, а когда раскрыл снова, волнистые линии на его обратной стороне изогнулись ещё круче. Одновременно мощнее стали призванные им потоки – корабль опять резко поднялся!

Это напоминало перетягивание каната: одна сила пыталась потопить судно, другая стремилась вытолкнуть его наверх. Корабль то замирал, то принимался раскачиваться из стороны в сторону, подпрыгивал на волнах и едва не тонул. Палубу то и дело заливала морская вода. Будь сейчас на борту простые люди, они бы уже с ума сошли от ужаса. Се Лянь одной рукой крепко вцепился в ограждение, а другой – в Хуа Чэна.

– Что происходит?! Мы движемся по кругу? – изумился он.

Корабль действительно завертелся – сначала медленно, а затем всё быстрее – и оказался в самом центре гигантской воронки!

– Осторожно! – воскликнул принц. – Воды вступили в противоборство!

Как бы ни были сильны призванные Ши Уду потоки, сейчас, на чужой, демонической территории, они ослабли и значительно уступали местным. Едва Се Лянь успел выкрикнуть предостережение, корабль засосало в пучину. В последний момент принц выхватил из ножен Фансинь, притянул к себе Хуа Чэна, и вместе они запрыгнули на лезвие!

В первые секунды Се Лянь опасался, что старый меч не удержит обоих, но, когда они оторвались от палубы, вздохнул с облегчением: неровными рывками они всё же поднялись в воздух и с высоты наблюдали за тем, как в жуткой чёрной бездне схлестнулись два отчётливо различимых потока, породив ту самую воронку. После того как корабль скрылся под водой, они сами разошлись в стороны, но битва на этом не закончилась: подобно змеям, они бросались друг на друга, при каждом столкновении поднимая сноп брызг и порождая высокие волны.

Се Лянь покрутил головой по сторонам и позвал:

– Повелитель Ветра! Повелитель Земли! Генерал Пэй! Где вы?!

Сзади, в десяти с лишним чжанах от них, раздался голос Ши Цинсюаня:

– Ваше высочество! Мы здесь!

«Вы тоже поднялись в воздух на мече?» – хотел спросить принц, но, обернувшись, позабыл все слова. Мин И стоял на рукоятке своего артефакта, а Ши Цинсюань сидел у его наконечника и махал товарищам рукой.

Уму непостижимо – полёт на лопате!

С другой стороны послышался голос Пэй Мина:

– Где Повелитель Воды?

Генерал в одиночку балансировал на клинке, Ши Уду нигде не было видно.

– Брат! Брат! – закричал Ши Цинсюань.

– Не волнуйтесь, – сказал Се Лянь. – Не мог же Повелитель Воды утонуть!

Тут он вспомнил, какой силы воронку породила битва потоков, и уверенности у него поубавилось.

– Саньлан, крепче обхвати меня за пояс и смотри не упади, – велел принц.

– Хорошо, гэгэ, – послушно, даже чересчур, ответил Хуа Чэн. – Только должен тебя предупредить…

– О чём?

– О том, что над владениями Чёрной Воды нельзя летать. Кое-кому это не понравится.

Словно в подтверждение его слов, раздался протяжный рёв. Из моря выскочила гигантская белая тварь и рванула по направлению к Пэй Мину.

Генерал мастерски владел клинком. Стоило ему заметить чудище, рука его сама метнулась к эфесу, но нащупала пустоту, ведь сейчас оружие находилось прямо под ним. Небожителя спасла молниеносная реакция: он подпрыгнул, схватился за меч, взмахнул им, разрубая бестию пополам, и за мгновение до того, как ноги коснулись воды, успел снова вскочить на лезвие. Всё это он проделал так ловко, что даже причёска не растрепалась, а затем с невозмутимым видом спросил:

– И что это было?

Поверженное им существо с горестным воплем рухнуло обратно в пучину. Се Лянь прищурился и разглядел сквозь толщу воды лишь очертания.

– Рыба? – предположил принц.

Он почти угадал: то был рыбий скелет длиной пять и шириной два чжана! На нём не было ни плоти, ни чешуи, костяное туловище заканчивалось пастью с острыми зубами – возможно, ядовитыми. В любом случае встреча с этой тварью не сулила ничего хорошего.

Пэй Мин поднялся повыше и сказал:

– Будьте осторожны: она здесь не одна!

И действительно, вслед за первой рыбиной из воды стремительно выскочила вторая. На этот раз она нацелилась на Мин И и Ши Цинсюаня!

Повелитель Земли не был богом войны и не мог похвастаться боевыми навыками, а Повелитель Ветра и вовсе недавно лишился силы. Вдобавок артефакт, на котором они уместились, плохо слушался хозяина. Чудовищу не удалось схватить их, но оба рухнули прямо в море. В полёте Ши Цинсюань успел с упрёком воскликнуть: «Мин-сюн! Говорил я тебе, что нужно чаще пользоваться артефактом!» – а Мин И огрызнулся: «Отстань!»

Пэй Мин охнул и кинулся им на помощь. Се Лянь уже видел, на что способен генерал, и знал, что тот вполне справится в одиночку. «И всё-таки нельзя винить Повелителя Земли… – рассеянно подумал принц. – Ну кто осмелится лишний раз доставать на глазах у небесной общественности лопату?..»

Почувствовав ледяное дуновение у себя за спиной, Се Лянь немедленно сосредоточился и попросил:

– Саньлан, держись крепче. Они приближаются!

– Хорошо, – ответил Хуа Чэн и сильнее сжал руки.

Поднимая за собой плотные стены воды, из моря к ним устремились ещё четыре бестии.

Эти гигантские скелеты с густыми гребнями костей больше походили уже не на рыб, а на драконов. У тварей было по четыре лапы, на черепах росли острые рога, а в пустых глазницах пылали демонические огни. Туловища по толщине не уступали глиняному чану, а длиной они были не меньше шести-семи чжанов – и неизвестно сколько ещё скрывалось под водой. Чудовища взяли Се Ляня и Хуа Чэна в кольцо, отрезав пути к отступлению. Принц и князь демонов зависли в воздухе: выше не мог подняться Фансинь, внизу раскинулось смертельно опасное море.

– С которого начать? – со вздохом спросил Се Лянь. Подумав, он сложил ладони и ответил сам себе: – А впрочем, лучше всех сразу!

Костяной дракон к востоку от них издал протяжный рёв и бросился в атаку. Принц поднял руку и указал на него пальцем – тот сразу застыл.

Балансируя на мече, небожитель сумел одним движением остановить этого гиганта. Как бы дракон ни старался, он не мог сдвинуться с места – тварь бешено забила хвостом и задними лапами, поднимая огромные волны. Остальные бестии устремились к принцу, а тот схватил обездвиженное чудовище за рог и раскрутил вокруг себя, используя вместо оружия. Раздался пронзительный свист, и троих нападающих смело́ в кучу вместе с четвёртым собратом! Картина эта теперь напоминала иероглиф «са».

Твари с такой силой ударились об воду, что разлетелись на части. Се Лянь окинул взглядом поверхность моря, усыпанную костями, отряхнул руки и выдохнул с облегчением.

– Саньлан, ты в порядке? – обернулся он.

– Конечно, гэгэ, – сощурился в улыбке Хуа Чэн. – Ты же меня защищаешь.

От этих слов принцу стало как-то неловко. Наверняка князь демонов разделался бы с подобной гадиной одной левой, а он тут спрашивает, заботу изображает, будто нарочно на похвалу напрашивается… В этот миг меч вдруг просел – не успел Се Лянь понять, что случилось, как они кубарем полетели прямо в море. Никто на них не нападал – просто Фансинь был уже слишком стар и не мог держаться в воздухе так долго без отдыха.

Се Лянь с головой ушёл под ледяную воду. Он нечаянно хлебнул воды, стиснул зубы и изо всех сил погрёб наверх, но забыл, где находится: местные воды были невероятно коварны. Се Лянь мог считаться отличным пловцом, но сейчас его тело сделалось тяжёлым, как грузило, и никак не поднималось на поверхность. Он открыл глаза и огляделся: кругом царила темнота, Хуа Чэна не было видно. Принц пошарил руками вокруг, но нащупал только упавший вместе с ним Фансинь. Се Лянь почувствовал нарастающую панику, и чем больше он волновался, тем сильнее его тянуло вниз. Внезапно тьма рассеялась как по мановению руки. Се Лянь увидел свет, а в следующее мгновение кто-то схватил его за плечо, обнял за талию и потащил к спасительной поверхности. Вынырнув, Се Лянь сделал несколько глубоких вдохов, утёр лицо и увидел рядом Хуа Чэна.

«Странно, – удивился принц. – Он же неживой, должен был пойти ко дну, как говорится, мёртвым грузом. А он взлетел лёгкий как пёрышко!»

Князь демонов опустил голову и посмотрел на Се Ляня:

– Ты в порядке?

Тот кивнул. Ситуация была до боли знакомой: он вспомнил точно такую же сцену из прошлого, и сердце запылало огнём. Одной рукой Хуа Чэн прижимал принца к себе, а другой медленно грёб, двигаясь вперёд.

– Гэгэ, держись крепче, – предупредил он. – Отпустишь меня – сразу утонешь.

Не зная, что ответить, Се Лянь снова закивал. Вдруг неподалёку от них по воде побежала рябь и показались острые рога, похожие на акульи плавники. Драконы, которых недавно побил Се Лянь, стремительно приближались: очнувшись, они отчаянно жаждали мести.

Твари закружились вокруг своих жертв, бросая на них хищные взоры, а потом не выдержали и бросились в атаку. Се Лянь сжал в руке Фансинь, готовый к схватке, но Хуа Чэн вдруг раздражённо цокнул языком.

Один из монстров, уже нацелившийся на них, услышав этот звук, моментально растерял весь свой устрашающий вид. Зубастая пасть, только что готовая вцепиться добыче в глотку, потянулась к Фансиню и потёрлась о кончик лезвия, как будто целуя.

Принц замер, ошарашенный, а четверо костяных драконов в испуге заскользили прочь, виляя хвостами. Хуа Чэн невозмутимо продолжил плыть вперёд, прижимая к себе Се Ляня.

– Видишь, гэгэ? Надумаешь завести питомца – таких не бери. Бесполезные создания.

– Питомца? – переспросил принц. – Да нет, мне не нужно…

Неожиданно из морской пучины вырвался водяной дракон и взмыл прямо ввысь. Се Лянь поднял взгляд и увидел у него на голове Ши Уду. Тот сидел, сложив руки в мощную атакующую печать, лицо исказила напряжённая гримаса. И до того неспокойное море заволновалось ещё сильнее.

– Повелитель Ветра? Повелитель Земли? Генерал Пэй? Где вы?! – закричал принц.

Как он ни пытался, не мог никого разглядеть в тусклом свете луны. Внезапно над ним нависла огромная тень; принц обернулся и широко распахнул глаза. Гигантская волна закрыла собой небо и упала прямо на Се Ляня. Он потерял сознание.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем принц открыл глаза.

Он понял, что течением его вынесло на берег. Не рискуя резко вставать, полежал немного, подкопил сил, поднял руку и осмотрел её: от долгого пребывания в воде подушечки пальцев сморщились.

Что-то мешалось под поясницей. Се Лянь повернул голову и увидел Хуа Чэна – похоже, всё это время они не размыкали объятий. Князь демонов ещё не пришёл в сознание: лежал с закрытыми глазами. Принц рывком сел и принялся тормошить его:

– Саньлан? Саньлан?

Хуа Чэн молчал. Не переставая трясти его, Се Лянь огляделся по сторонам. На острове не было ни пристани, ни домов, ни каких-либо ещё признаков жизни – только густой лес. Судя по положению солнца, всю ночь они провели в море и теперь могли очутиться где угодно.

Вопреки всем стараниям принца, Хуа Чэн оставался неподвижен. Демоны не тонут, но его могла ранить какая-нибудь опасная тварь, например костяная рыба с отравленными шипами. Се Лянь тщательно ощупал грудь, ноги и руки Хуа Чэна, пытаясь определить, не ранен ли тот. Однако ничего не нашёл – лишь в очередной раз удостоверился, что князь демонов отлично сложён.

– Саньлан, довольно шуток! – испуганно забормотал Се Лянь, но не добился никакой реакции.

От безысходности он даже прижал ухо к груди демона в надежде услышать биение сердца, но потом сообразил, как это глупо. Однако сердце билось! Принц застыл в недоумении, и тут его посетила догадка: в своём подлинном обличье Хуа Чэн бы не захлебнулся, но, обратившись смертным пареньком лет восемнадцати, вполне мог наглотаться воды.

Неужели князь демонов совершил такую глупую ошибку? Принц не очень в это верил, однако других версий у него всё равно не было. Он несколько раз нажал Хуа Чэну на грудь, но ничего не изменилось. Чуть поколебавшись, Се Лянь медленно протянул к нему руки и осторожно обхватил лицо Хуа Чэна ладонями.

Красота его завораживала. Сейчас, когда глаза князя демонов были закрыты, он казался не таким опасным – скорее нежным. Се Лянь смотрел на него и с тревогой думал о том, что собирается сделать дальше. Помешкав немного, он огляделся по сторонам, убедился, что никого рядом нет, и опять повернулся к Хуа Чэну – тот всё ещё не пришёл в себя. Наконец принц собрался с духом, сжал зубы и прошептал дрожащим голосом:

– Прошу меня извинить!

Затем сложил руки, помолился про себя, склонился над Хуа Чэном, закрыл глаза и прижал свои губы к его.

В этот же миг Хуа Чэн внезапно открыл глаза.