Глава 118
Небесное бедствие. Шторм в Восточном море
– А не за что благодарить, – фыркнул бык. – Мы весь день заняты были: землю пахали. Никого не видели.
– О, вот как… – протянул Пэй Мин.
Он шагнул вперёд, но крестьяне замахали мотыгами и закричали:
– Смотрите под ноги! Всё перетопчете!
– Что я растоптал? – нахмурился генерал.
– Росток, который мы с таким трудом выращивали, – ответил бык. – Теперь извинитесь.
Пэй Мин опустил голову, пригляделся и раздражённо сказал:
– Если я ничего не путаю, это обычный сорняк!
– Эх вы, генерал! Ваше дело – драки да убийства, что б вы в земледелии понимали. А траву тоже сеять надо!
Се Лянь догадался, что крестьяне нарочно придираются к Пэй Мину, но ему уже и самому стало интересно, что же это, в конце концов, простая трава или саженец. Как мог Пэй Мин, грозный бог войны севера, извиняться перед кучкой селян из-за такой ерунды?
Тот отмахнулся от земледельцев, сделал ещё несколько шагов и громко крикнул:
– Повелитель Ветра, выходи! Твой старший брат сейчас проходит через Небесное бедствие. Там что-то неладно, может случиться беда!
Минуту назад Ши Цинсюань был готов прятаться в хижине хоть вечно – не начнёт же Пэй Мин выламывать дверь, – но, услышав эти слова, сам выскочил наружу.
– Что вы говорите?! – взволнованно воскликнул он.
Генерал бросил на быка выразительный взгляд и вздохнул:
– Так и знал, что ты здесь!
Повелитель Ветра растерялся, однако быстро смекнул, что дело нечисто, и попятился.
– В-вы зачем меня пугаете? Какое ещё Небесное бедствие? Оно должно состояться только через несколько месяцев!
Он вспомнил, как совсем недавно Повелитель Воды спешно покинул дворец, получив сообщение, будто его вызвали по срочному делу. Ши Цинсюань приложил два пальца к виску, собираясь связаться с братом, и только потом сообразил, что у него не осталось силы. Но жалеть себя не было времени, он вцепился в Се Ляня:
– Ваше высочество, неужели это правда?!
Се Лянь и Мин И одновременно вошли в канал духовной связи. Там царила полная неразбериха: небожители бурно обсуждали что-то, перекрикивая друг друга. Похоже, всё внимание собравшихся было приковано к происходящему в Восточном море.
– О Небеса… Какая мощь! Водный Тиран разошёлся не на шутку!
– Вот это да! Думаете, он справится?
Пройденные испытания добавляли бессмертным могущества, и каждое следующее было сложнее предыдущего. Ши Уду единолично повелевал водами, он же заведовал и богатством – его третье Небесное бедствие должно было стать поистине грандиозным.
– Похоже, что правда, – сказал Се Лянь Ши Цинсюаню.
Пэй Мин не решался пройти мимо быка, который по-прежнему преграждал ему путь, и крикнул издалека:
– Стал бы я тебя обманывать! Ты же не дитя малое, понимать должен: Небесное бедствие не званый ужин, чтобы назначить дату и прийти вовремя в парадном костюме. Оно всегда начинается неожиданно. Твой брат сейчас в Восточном море; из-за сильного шторма никому не попасть туда и не выбраться. Но пока он сражался с волнами, кто-то доложил о твоём побеге. Представь, каково ему!
– Скорее передайте ему, что я в Юйши! – воскликнул Ши Цинсюань.
– Не выйдет, – возразил Се Лянь, который всё это время прислушивался к разговорам небожителей. – С ним невозможно сейчас связаться из-за магического барьера.
Ши Цинсюань ринулся вперёд с криком:
– Мне нужно знать, что там происходит!
– Идём! – Пэй Мин протянул руку.
Мин И сорвался с места и преградил Повелителю Ветра дорогу. Лицо его выражало мрачную решимость.
– Мин-сюн, ты чего это? – удивился Ши Цинсюань.
Тот нахмурился ещё сильнее, но ничего не ответил. Се Лянь догадывался, о чём он думает, и разделял его опасения: разумно ли сейчас поддерживать Повелителя Воды? Подмена судеб – великий грех, и, если вина будет доказана, преступника ждёт суровое наказание. А вмешавшись в ход Небесного бедствия, они помогут ему обрести новые силы…
– Мин-сюн, спасибо тебе… – после недолгих колебаний вздохнул Ши Цинсюань. – Но как бы то ни было, он… я всё же волнуюсь. Пусть сначала пройдёт испытание, а там видно будет!
Он подбежал к Пэй Мину, но, прежде чем эти двое покинули Юйши, резко обернулся и крикнул:
– Спасибо, ваше высочество! Спасибо, Повелитель Дождя! Спасибо, бык! Всем большое спасибо! Я в долгу не останусь!
Мин И какое-то время стоял неподвижно, а потом последовал за ними. Се Лянь проводил его взглядом.
Только тогда Хуа Чэн вышел из хижины и спросил:
– А ты не идёшь?
Принц медленно покачал головой:
– Здесь я ничем не могу помочь.
Ши Цинсюаню, оказавшемуся в центре событий, предстояло сделать непростой выбор. Се Лянь понимал мотивы Ши Уду, но не одобрял избранные методы. Теперь Повелителю Воды стоило бы самому во всём признаться и принять заслуженное наказание… Видимо, Мин И тоже на это надеялся – потому и не стал останавливать Ши Цинсюаня. Однако шансы на этот исход были ничтожно малы: добившись таких высот, никто не станет добровольно отказываться от привилегий, тем более Ши Уду с его неуступчивым характером.
Если бы дело касалось кого-то другого, Се Лянь не раздумывая доложил бы о случившемся на вышние Небеса. Но сейчас, когда брату Повелителя Ветра угрожала опасность, подобный донос принц считал подлостью! Будто он, воспользовавшись ситуацией, добивает лежачего, позабыв о дружбе, что связывала его с Ши Цинсюанем. Оставалось лишь наблюдать за ситуацией, уповая на то, что братья примут правильное решение.
Когда Се Лянь осознал всю иронию ситуации, он не удержался от комментария:
– Ох, Саньлан, а ведь ты предупреждал меня, чтобы я не вмешивался!
Хуа Чэн легко улыбнулся и хотел что-то ответить, но не успел: Се Лянь резко переменился в лице. Принц услышал голос Линвэнь:
– Что?! Туда унесло несколько сотен рыбацких лодок? В такой момент?!
– Рыбаков унесло в Восточное море? – растерянно переспросил Се Лянь.
Если недавно канал духовной связи бурлил, как котёл с кашей, то сейчас этот котёл будто опрокинули и на вылитую кашу накинулась свора собак. Линвэнь не успевала всем отвечать, но из последних сил пыталась сохранять спокойствие:
– Будьте любезны, подскажите, кто из богов войны сейчас на посту? Пэй-старший?
– Без паники! – откликнулся генерал. – Я как раз сопровождаю Повелителя Ветра, и Повелитель Земли тоже с нами. Пока подсчитайте, сколько точно людей оказалось в плену у стихии, чтобы мы никого не упустили.
– Благодарю за труды, – сказала Линвэнь. – Но в море унесло больше двухсот человек – без помощи вам не управиться. А Повелитель Воды установил мощный барьер над местом, где проходит испытание, – если кто-то со средних Небес попытается пересечь границу, их просто разорвёт на части! Надо привлекать богов войны. Кто сейчас в столице? Генерал Сюаньчжэнь? Генерал Наньян?
– Так они оба под арестом за учинённый погром… – возразил кто-то.
– А его высочество Тайхуа? Он вернулся?
– Нет пока.
– Циин?
– Да кто знает, где его черти носят. Его же по духовной связи не дозовёшься.
Се Лянь понимал, что небожители охвачены паникой, и всё же ему стало обидно: про него даже не вспомнили! Неужели все так привыкли пренебрежительно величать его Мусорным Богом, что вовсе перестали считать богом войны?
– Я! Я готов! – вклинился он. – Давайте я помогу рыбакам в Восточном море.
– Ваше высочество… – неуверенно начала Линвэнь. – Там очень опасно: бушует ветер и волны небывалой высоты. А у вас в любой момент могут закончиться духовные силы…
– Ничего! – заверил её принц. – Я рыбачил во всех четырёх морях и не раз попадал в шторм. Бывало, проводил в плавании и по десять дней, и по полмесяца – уже привык, меня непогода не пугает.
«Ну надо же! – подивились слушатели. – Везде-то он побывал, всё попробовал!»
Времени на раздумья не было, Линвэнь пришлось согласиться:
– Так тому и быть. Пэй Мин, будьте добры, окажите содействие!
– Хорошо! – отозвался генерал.
Се Лянь закончил разговор с небожителями и обратился к Хуа Чэну:
– Саньлан, в Восточном море…
Обернувшись, принц застыл от изумления: оказывается, за это время князь демонов успел переодеться в простой рыбацкий наряд. Он подбросил кости, поймал их одной рукой, а другую положил на дверь и отрывисто спросил:
– Идём?
– Идём! – с улыбкой кивнул Се Лянь и последовал за ним.
Шагнув за порог, они оказались на морском берегу. За спиной у них осталась рыбацкая хижина, которая обычно использовалась для «Путешествия на тысячу ли» в этой местности. Хмурый пейзаж сливался в тёмное пятно: над серым песком и водой цвета свинца нависли мрачные тучи; воздух будто сгустился так, что стало тяжело дышать.
Далеко в море одна за другой вздымались гигантские волны, они вырастали словно из ниоткуда, закрывая собой горизонт, и тут же обрушивались с грохотом. Смерчи, подобные свирепым драконам, взмывали ввысь, по небу ломаной линией расползались молнии.
Даже бессмертные не рисковали летать над морем в грозу, поэтому у берега их поджидал новенький корабль – не совсем обычный, разумеется. Пэй Мин, Ши Цинсюань и Мин И уже взошли на борт. Увидев, как к ним приближаются Се Лянь с Хуа Чэном, генерал Пэй воскликнул:
– Ваше высочество!
Ши Цинсюань чуть не задохнулся:
– Выше высочество! Ох, неужели?! Спасибо за помощь, мне так неловко…
– Ничего, – отмахнулся Се Лянь, поднимаясь на палубу. – Это мой долг. А теперь объясните, пожалуйста, как этим управлять?
Пэй Мин указал на Хуа Чэна, который невозмутимо стоял позади принца, сложив руки на груди.
– Посторонним здесь не место, – насторожённо сказал генерал. – Шторм разыгрался не на шутку.
Залатанный костюм совсем не портил князя демонов – сейчас он походил на рыбака, юного и ловкого.
– Я не посторонний. – Он улыбнулся и покачал головой. – Я сопровождаю моё высочество.
– Вот именно, – подтвердил Се Лянь. – Он из моего дворца.
И всё же Пэй Мин продолжил стоять на своём. Он потянул из ножен меч и процедил сквозь зубы:
– Уходи!
– Нет! – неожиданно твёрдо ответил Хуа Чэн. Се Лянь и сказать ничего не успел, а тот уже обернулся к нему: – В это путешествие я должен отправиться вместе с тобой.
Ещё несколько минут генерал и князь демонов сверлили друг друга взглядами в молчаливом противостоянии, а потом Ши Цинсюань, которому сейчас каждая минута промедления казалась вечностью, не выдержал:
– Генерал Пэй, будет вам, пусть он останется с нами!
Их спор прервал раскат грома, у горизонта полыхнула яркая молния. По воде пробежала искристая рябь, окрашивая её в зелёный цвет, и море внезапно забилось, как сердце. Зрелище это восхищало и пугало одновременно.
Не теряя больше времени, Пэй Мин крикнул:
– Вперёд!
Корабль содрогнулся, что-то внутри загудело, затрещало, судно отчалило от берега и устремилось в море, прокладывая себе путь среди волн и молний.
Всем, кроме Повелителя Ветра, качка была нипочём – они твёрдо стояли на ногах, – а вот Ши Цинсюаня Повелителю Земли то и дело приходилось поддерживать, чтобы не упал.
– Корабль выдержит такую бурю? – перекрикивая ветер, спросил Се Лянь.
– Какое-то время выдержит, – пожал плечами Мин И. – А там поглядим.
Судно летело вперёд на огромной скорости, разрезая поверхность воды и поднимая целый фейерверк брызг. Но Ши Цинсюаню этого показалось недостаточно, он попросил:
– Нельзя ли быстрее?
– Нельзя, – отрезал генерал. – Мы и так тратим очень много духовных сил.
Повелитель Ветра по привычке сжал правую руку в кулак, пытаясь призвать вихрь, чтобы ускорить движение, но чудесного веера у него больше не было. Он тяжело вздохнул и поник. Вдруг Хуа Чэн хлопнул Се Ляня по плечу и тихо сказал:
– Гэгэ!
Се Лянь обернулся, и глаза его округлились. В семи-восьми чжанах от них среди волн отчаянно билась рыбацкая лодка. В темноте можно было разглядеть несколько силуэтов; люди, похоже, звали на помощь, но голоса их тонули в рокоте бури.
Принц для того и отправился на задание, чтобы помочь морякам! Жое устремилась к судёнышку, обвила нескольких мужчин за пояс и втащила на корабль к небожителям. Когда бедняги приземлились на палубу, они едва не рухнули от слабости. Пэй Мин быстро открыл дверь в каюту и затолкал их внутрь – дверь была зачарована так, что, открыв её снова, рыбаки попадали на безопасный берег.
Хуа Чэн и Се Лянь успели спасти три-четыре десятка людей, и всё это время их судно, подскакивая на волнах, приближалось к эпицентру шторма. Множество глаз было приковано к ним в тот момент: небожители издалека наблюдали за жуткой картиной, а простые люди дрожали от страха, преклоняясь перед мощью стихии. Все больше молний сверкало вокруг – их притягивал любой источник силы. По этой причине все обычно старались держаться подальше от места, где кто-то проходит Небесное бедствие.
Ши Цинсюань теперь превратился в обычного человека, у Се Ляня энергии едва хватало на духовную связь, а Хуа Чэн никак не проявлял свои способности – вся ярость грозы обрушилась на Пэй Мина. Несколько раз он ловко отразил молнии, приняв их на лезвие меча. Принц про себя восхитился его мастерством и подумал, что не зря сюда запретили соваться небожителям средних Небес: тех бы изжарило заживо.
Наконец корабль прорвался через барьер, и Ши Цинсюань закричал:
– Брат!
Се Лянь поднял голову и увидел Ши Уду в развевающихся белых одеждах. Он висел в воздухе среди семи-восьми вздымающихся в небо водяных драконов, сложив руки в боевую печать.
Пока небожителю удавалось довлеть над волнами, но было заметно, что он чем-то взволнован и вот-вот рискует потерять контроль. Бестии же то и дело пытались улучить момент, чтобы подобраться ближе и заглотить желанную добычу, – несколько раз они скользнули в опасной близости от Ши Уду.
Кораблю оставалось проплыть ещё несколько десятков чжанов. Будь у Повелителя Ветра сейчас его веер, он бы унял смерчи и успокоил бурю, но, лишённый силы, он мог только метаться по палубе в панике, неспособный даже докричаться до брата. Зато голос Пэй Мина разнёсся далеко над волнами:
– Повелитель Воды! Цинсюань нашёлся!
Услышав это, Ши Уду открыл глаза.
В тот же миг огромная волна поднялась к небесам и резко обрушилась в море. Корабль высоко подбросило, он на мгновение завис в воздухе, а затем тоже устремился вниз. Се Лянь с помощью «Веса тысячи цзиней» закрепился на палубе, схватил Хуа Чэна и закричал:
– Осторожно!
Странное дело: Хуа Чэн очевидно был выше принца и мог без особых усилий поднять того одной рукой, но Се Ляню он отчего-то казался очень лёгким. Отвернёшься на мгновение – и ветром сдует.
Хуа Чэн в ответ сжал руку принца, а Пэй Мин рявкнул:
– Повелитель Воды, сосредоточьтесь! Если вы не усмирите волны, ваш брат точно утонет!
Ши Уду уже заметил их корабль и услышал голос генерала. Он резко изменил положение пальцев; от него в разные стороны разлетелась вспышка энергии, и водяные драконы, что плясали вокруг, обратились ливнем.
Капли застучали по палубе, осыпали стоящих на ней градом болезненных ударов и вымочили их до нитки, зато волны действительно стали ниже. Ши Уду медленно опустился на корабль. Ши Цинсюань смахнул воду со лба и промямлил:
– Брат…
Лицо Ши Уду позеленело от гнева. Размашистыми шагами он подошёл к Ши Цинсюаню и прошипел:
– Я же велел тебе оставаться на месте! Куда тебя понесло?! Хочешь, чтобы я умер от злости?!
Повелитель Ветра не нашёлся с ответом. Вдали от брата он беспокоился за него, а теперь увидел, и мрачные думы нахлынули с новой силой.
– Я просто… – пробормотал Ши Цинсюань. Он почесал в затылке и вздохнул: – Главное, что ты прошёл Небесное бедствие. И всё же мне кажется…
– С чего ты взял, что я прошёл его? – перебил Ши Уду.
Ши Цинсюань застыл от изумления:
– Но что тогда это было?
Пэй Мин пригладил мокрые волосы и пояснил:
– Это ещё не конец. Третье испытание не может быть таким лёгким. Твоему брату нужно выстоять не меньше семи дней и семи ночей. То, что ты видел сейчас, только начало.
На самом деле даже первое Небесное бедствие нельзя было назвать простым. Ши Цинсюань внезапно осознал, что его испытание по сравнению с другими было сущим пустяком, и окончательно расстроился. Но Се Лянь ни на минуту не забывал, зачем они сюда прибыли. Он обратился к Линвэнь:
– Мы на месте. Подскажите, как нам найти пропавших рыбаков?
– Минутку, – попросила богиня и после небольшой паузы продолжила: – Похоже, у нас серьёзные проблемы: в море унесло двести шестьдесят одного человека, их разбросало в разные стороны… – Она говорила всё тише, и под конец принц уже не мог разобрать слова.
– Что такое? Линвэнь!
Сперва Се Лянь подумал, что у него опять закончились силы, но, подняв глаза на Пэй Мина, понял, что тот столкнулся с аналогичной проблемой. Они не успели ничего обсудить: принц заметил невдалеке ещё несколько побитых волнами лодок.
– Наверное, щит, установленный Повелителем Воды, блокирует духовную связь, – предположил Се Лянь. – Не страшно, скоро наладится. Линвэнь сказала, что в этих краях пропало около двухсот шестидесяти рыбаков. Давайте попробуем отыскать и спасти кого сможем.
Никто не стал возражать. Пэй Мин обратился к Ши Уду:
– Отдохни пока. Испытание только началось, неизвестно, когда следующая часть. Не повезло тебе, конечно: в этот раз оказалось замешано столько смертных…
Повелитель Воды действительно выглядел усталым. Он едва заметно кивнул, ушёл в каюту и принял позу для медитации. Ши Цинсюань решил отложить серьёзный разговор с братом до конца испытания – проглотил все слова, что вертелись на языке, и собирался было отойти в сторону вместе с Мин И, – но тут Ши Уду открыл глаза и окликнул:
– Нечего шататься где попало! Присядь-ка.
Ши Цинсюань покорно опустился рядом.
День подошёл к концу, наступила ночь, а корабль уносило всё дальше в море. Духовная связь работала еле-еле, однако постепенно небожители получили нужные им сведения из обрывков бесед. Больше двух сотен рыбаков удалось спасти: бедняги, ничего не подозревая, накануне отправились на промысел, но внезапно поднявшийся шторм унёс их далеко от берега. Без посторонней помощи им было не выбраться, а проведи они несколько дней в открытом море, погибли бы от голода и жажды, превратившись в иссушенные солнцем трупы. Внезапное спасение люди расценили как настоящее чудо.
Небожители не знали, сколько времени потребуется на то, чтобы разыскать всех пропавших, вдобавок в любой момент могло продолжиться третье Небесное бедствие Ши Уду. Но и в такой ситуации Пэй-старший не изменял себе! Когда им удалось выловить из воды нескольких рыбачек, перепуганных и заплаканных, этот дамский угодник каждую заключил в объятия, для каждой нашёл доброе слово – да такое, что, когда пришла пора отправить девушек домой, те не желали покидать генерала! Даже расстроились, открыв двери каюты и обнаружив за ними спасительный берег вместо милого лица.
Ши Уду провёл в медитации достаточно времени, чтобы восстановить силы, на его щёки вернулся здоровый румянец. Он открыл глаза и сказал:
– Я думал, ты более разборчив.
По правде сказать, девицы действительно красотой не блистали: недотягивали до тех женщин, которыми обычно увлекался Пэй Мин. Однако после встречи с ними он заметно повеселел. Генерал потёр подбородок и усмехнулся:
– Прежде нам попадались одни бородатые моряки. На их фоне и эти дамы писаные красавицы!
Услышав это, Повелители Ветра и Земли демонстративно отвернулись от генерала, а Се Лянь только головой покачал: ему ситуация, наоборот, показалась забавной. Он присел рядом с Хуа Чэном, намереваясь отдохнуть немного, но вдруг почувствовал, как у него урчит в животе.
Остальным на корабле пища не требовалась; даже Ши Цинсюань, ставший теперь человеком, на голод не жаловался: видимо, Ши Уду напоил брата каким-то эликсиром. Никакой провизии они, естественно, перед плаванием не запасли. Се Лянь поднялся на ноги, собираясь нырнуть в море за парой рыбёшек, но Хуа Чэн остановил его и протянул что-то. Опустив взгляд, принц увидел белоснежную мягкую маньтоу.
Он снова опустился на палубу и тихо сказал:
– Спасибо, Саньлан.
– Гэгэ, перекуси пока этим, – так же тихо ответил Хуа Чэн. – Недолго осталось.
Они разломили булочку пополам и принялись каждый за свой кусочек. Пэй Мин с другого конца лодки услышал их разговор, пригладил волосы и спросил:
– Господа, вы что-то обнаружили? Может, оторвётесь на миг друг от друга и поделитесь с остальными?
Се Лянь хотел отделаться от него какими-нибудь общими фразами, но вдруг нахмурился:
– Вы ничего не замечаете?
Мин И тоже помрачнел и кивнул:
– Здесь что-то не так.
– Такое ощущение, что корабль теперь плывёт значительно медленнее, – сказал принц. – Духовные силы на исходе?
– Не может быть! – возразил Пэй Мин. – Перед отправкой в него влили столько энергии, что должно хватить ещё по меньшей мере дня на два!
Се Лянь подошёл к борту, перегнулся через него и протянул:
– Судно явно стало тяжелее…
Принц вдруг осёкся, и все, кроме Ши Уду, поспешили к нему.
– В чём дело?
Но и без ответа всё стало предельно ясно: даже в сумерках можно было разглядеть, что с осадкой судна что-то неладно – оно опустилось куда глубже, чем прежде, и продолжало уходить под воду!
– А если где-то течь? – предположил Се Лянь. – Налетели на риф и пробили дно…
– Ну нет! – ответил Пэй Мин. – Я бы почувствовал! К тому же это необычный корабль, его нельзя так просто повредить. Разве что…
– Разве что – что? – переспросил Мин И.
– Плохо дело! – резко выдохнул генерал.
– Почему? – забеспокоился Ши Цинсюань.
Пэй Мин обернулся и сказал:
– Когда корабль заплывает на территорию демона, он сразу начинает тонуть. Мы во владениях Чёрной Воды.
