Глава 116
Подмена в канун Холодных рос
Се Лянь уже привык жить так, будто у него мужское бессилие, но притворяться, что эта штука не работает, и навеки этой штуки лишиться – не одно и то же. От ужаса его пробил холодный пот, и он воскликнул:
– Берегитесь!
Вслед за этим лезвие взмыло вверх, и принц, воспользовавшись шансом, бросился бежать.
Меч снова пробил потолок – на этот раз вплотную к голове Ши Цинсюаня. Если бы Се Лянь вовремя его не оттолкнул, Повелителя Ветра пригвоздило бы к земле.
– Ого, чуть не задел! Откуда вы знали, что он ударит именно сюда? – испуганно спросил Ши Цинсюань.
– Просто догадался!
Ему подсказала интуиция. За долгие годы принц настолько отточил реакцию, что в минуты опасности действовал уже не раздумывая.
Вслед за первым замелькали второй, третий и четвёртый мечи. Их острые лезвия отре́зали троице дорогу как вперёд, так и назад. Затем сверху послышался ужасный грохот, потолок затрясся, посыпался песок и комья земли.
– Он пытается пробиться к нам! – воскликнул Се Лянь.
Земля ходила ходуном, шум становился всё громче, стремительно приближаясь. Пути к отступлению преграждали клинки – новёхонькие и мощные, в отличие от старенького Фансиня, который уже не мог с ними тягаться. Словно из ниоткуда Мин И вытащил свою лопату и принялся резво копать в сторону от узкого тоннеля. Перепуганный Ши Цинсюань бормотал у него под ухом:
– Мин-сюн, ну что, ты справишься или нет? Мин-сюн, прошу тебя, давай быстрее! Говорил я тебе, зря ты не пользуешься артефактом. Надо почаще его доставать, чтобы он от тебя не отвык!
Едва ли нашёлся бы другой небожитель, кроме Се Ляня, готовый невозмутимо разгуливать по городу с лопатой в руках. Мин И заскрипел зубами от злости и прошипел:
– Заткнись!
– Не ругайтесь, – вмешался принц. – Смотрите, получается!
И действительно, стоило Мин И немного поднажать, открылся новый проход. Повелитель Земли бешено орудовал лопатой, раскапывая им путь вперёд, Ши Цинсюань двигался следом и подбадривал его как ненормальный, а Се Лянь, единственный сохранивший трезвый рассудок, замыкал шествие. Артефакт обладал поистине чудесной силой: в несколько движений Повелитель Земли выкопал новый подземный ход длиной в десять с лишним чжанов. Пройдя немного, принц оглянулся и заметил, что оставшийся позади лаз постепенно затягивается, но на то место, где они только что попали в ловушку, кажется, падает тусклый свет.
– Он вот-вот проломит потолок! – воскликнул Се Лянь.
Мин И замахал лопатой с ещё большим остервенением, но затем вдруг остановился и задрал голову. Се Лянь последовал его примеру; они оба поняли, что звуки стихли, воцарилась полная тишина. Похоже, теперь над ними стоял пустой дворец.
Раз подземный ход обнаружили, стоило скорее выбираться, а потом уже решать, что делать дальше. Повелитель Земли изменил направление и начал рыть наверх.
– Вы уверены, что там никого нет? – спросил Ши Цинсюань.
– Голосов не слышно. Разве что хозяева спят, – ответил Мин И.
Небожителям не требовался сон, да и кто бы стал отдыхать средь бела дня у себя во дворце – едва ли они рисковали. Однако когда открылся проход и все трое высунулись на поверхность, чтобы сделать наконец глоток свежего воздуха, глазам их предстала кушетка, на которой раскинулся дремлющий юноша.
Се Лянь опешил: неужели и так бывает?
Услышав шум, небожитель рывком сел. Его пышные кудри спутались ото сна. Он нахмурил брови, почесал в затылке и осоловело уставился на возникшие перед ним головы, недоумевая, откуда в его дворце взялись незваные гости. Все трое с невозмутимым видом заспешили наружу из тоннеля. Им казалось, что опасность миновала, но тут Ши Цинсюань громко вскрикнул. Се Лянь обернулся и увидел, что в ногу Повелителя Ветра вцепилась чья-то рука.
Оказывается, их настиг Пэй Мин. Даже в подземном лазе он умудрялся держаться с достоинством.
– Я-то думаю, что за мыши роют ходы под моим дворцом, а это ты, Цинсюань! Как же ты сбежал? И куда собрался? Не мне тебе рассказывать, как страшен твой старший брат в гневе. Давай-ка скорее назад, пока он тебя не хватился.
Жое взмыла в воздух и оттолкнула его руку. Пэй Мин одним прыжком выбрался из хода и продолжил:
– Ваше высочество, Повелитель Земли, вам что, заняться нечем? Зачем вы подбили Повелителя Ветра на побег? Как некрасиво с вашей стороны!
Се Лянь возразил:
– Да, Повелитель Ветра – младший брат Повелителя Воды, но ему самому уже несколько сотен лет. А вы, генерал Пэй, говорите о нём как о трёхлетнем ребёнке. Вообще-то это Повелитель Воды некрасиво поступает, самовольно пленив небожителя.
Если недавняя догадка принца окажется верна, Ши Цинсюаню нельзя будет дольше оставаться на Небесах.
Цюань Ичжэнь продолжал в полном недоумении мутным взглядом наблюдать за происходящим. Пэй Мин вытащил меч и мрачно сказал:
– Циин, что ты смотришь? Помоги мне схватить их, а потом поговорим.
Подумав с мгновение, Цюань Ичжэнь вскочил на ноги и бросился на подмогу – правда не так, как хотел генерал: схватил кушетку, на которой только что почивал, и с размаху обрушил её на Пэй Мина. Тот остолбенел от неожиданности и закричал:
– Циин! За что?!
Цюань Ичжэнь подал Се Ляню знак рукой, показывая, что им пора уходить. Принц и его спутники очнулись от потрясения и бросились прочь. Ши Цинсюань, похоже, был ранен: сделав несколько шагов, он сильно побледнел. Се Лянь хотел поддержать его, но Мин И просто схватил товарища и закинул себе на спину. Принц коснулся ладонью двери, вытащил пару игральных костей, обернулся и крикнул хозяину дворца:
– Большое спасибо!
Тот всё ещё был занят: вдохновенно колотил Пэя-старшего. Повезло генералу, что он был весьма крепок, – другой на его месте уже истёк бы кровью. У Пэй Мина от негодования вздулись голубые вены на лбу.
– Охрана! – заорал он. – Взять их!
Но за мгновение до того Се Лянь бросил кости, открыл дверь, беглецы нырнули в неё и покинули небесную столицу. Чего принц точно не ожидал – что, когда дверь захлопнется, перед ним предстанет Хуа Чэн: тот стоял, обнажённый до пояса, опёршись одной ногой о новый ящик для пожертвований, и вытирал пот.
Повисла неловкая пауза.
В крохотной обшарпанной обители сразу стало слишком тесно от набившегося в неё народа, и Се Лянь почувствовал, что задыхается. А где-то снаружи вселившийся в человеческое тело Ци Жун, не подозревая о том, что происходит в святилище, кричал нарочито капризно:
– Гуцзы! Иди помассируй папе ножки!
Наконец Хуа Чэн отложил ятаган, которым только что строгал дерево, и приподнял бровь в немом вопросе.
Принц не мог отвести взгляда от его безупречного торса и идеальной кожи. Нарочно он не присматривался, но кровь ударила ему в голову, и перед глазами всё поплыло. Се Лянь со всех ног бросился к князю демонов и встал перед ним, раскинув руки, заслоняя от Ши Цинсюаня и Мин И.
– Зажмурьтесь! Зажмурьтесь скорее! – закричал он.
Повелители стихий недоумевающе уставились на него с каменными лицами. Хуа Чэн положил Се Ляню руку на плечо и шутливо спросил:
– Гэгэ, ты чего так разволновался?
И лишь тогда принц пришёл в себя: действительно, что с ним? Хуа Чэн ведь не девица; что такого, если он обнажился по пояс за работой?
Но Се Лянь не опустил руки и, продолжая усердно прикрывать Хуа Чэна от чужих глаз, промямлил:
– Ты… в общем, лучше оденься.
– Как скажешь, гэгэ.
Хуа Чэн пожал плечами, поднял с пола свою рубаху и неспешно надел её.
Ши Цинсюань, наблюдая за его спокойными движениями, смущённо забормотал:
– Уж простите за беспокойство! – Он сбился с мысли и захихикал: – Не думал, что…
– Если хотите что-то сказать, говорите прямо, – насупился Се Лянь. – Возможно, вы всё неправильно поняли и я смогу объяснить. Не надо вот так… смеяться через слово.
Время поджимало: в любой момент в святилище мог заявиться преследующий их Пэй Мин. В обители стало небезопасно, поэтому Мин И опустил Ши Цинсюаня на пол и начал чертить заклинание перемещения. Се Лянь хотел спросить, куда они отправятся дальше, но услышал позади вздох Хуа Чэна. Он вспомнил, как тот просил его не приближаться к Повелителю Ветра и остальным. Принц обернулся и прошептал:
– Саньлан, прости…
Хуа Чэн, который к тому моменту уже оделся, махнул рукой:
– Так и знал, что ты не сможешь оставаться в стороне. – Немного помолчав, он добавил: – Но вот за что ты передо мной извиняешься? Похоже, ты запомнил только то, что я сказал несколько дней назад. Но как насчёт другого совета?
Се Лянь замер, пытаясь сообразить, о чём речь.
И вдруг его осенило – той ночью в логове Зелёного Демона Хуа Чэн произнёс: «Не думай, просто делай».
Принц моргнул. Он не знал, что ответить, но внезапно почувствовал острую потребность сделать что-нибудь для Хуа Чэна. Правда что? Поломав голову, он краем глаза заметил криво лежащий воротник и воскликнул:
– Подожди-ка!
Принц подбежал к Хуа Чэну и поправил на нём рубашку, которая замялась, пока тот одевался. Довольный результатом, Се Лянь улыбнулся:
– Теперь хорошо.
– Спасибо, – улыбнулся в ответ Хуа Чэн.
А принц подумал: «Это я должен тебя благодарить».
Ши Цинсюань и Мин И не знали, куда глаза девать. Даже круг, начерченный на полу Повелителем Земли, получился неровный. Наконец он закончил рисовать заклинание и открыл дверь. Се Лянь ожидал увидеть за ней сумрачную горную обитель или величественные дворцовые покои, но за порогом простирались бескрайние земельные угодья. Вдали возвышались изумрудные горы, зеленели заросли бамбука, в полях тут и там трудились одинокие фигурки крестьян, и огромный чёрный бык с лоснящейся шкурой тащил плуг.
Се Лянь сначала решил, что перед ним всё та же деревня Водяных Каштанов, и застыл от неожиданности, а Мин И уже закинул на спину Ши Цинсюаня и вышел за дверь. Опередив принца на шаг, за ними последовал Хуа Чэн.
Они направились вперёд по краю поля под пристальным взглядом чёрного быка. Вскоре путники приметили соломенную хижину, зашли внутрь, присели, и только тогда Ши Цинсюань смог перевести дух.
– Больше не нужно бежать? – спросил Се Лянь. – Здесь нас генерал Пэй не достанет?
Хуа Чэн выглянул наружу, задержался глазами на чёрном быке, а потом захлопнул дверь и бросил беспечно:
– Не волнуйся. Он побоится связываться с хозяином этих мест, а если посмеет явиться, мало ему не покажется. Водный Тиран тоже не станет действовать опрометчиво.
Поразмыслив, принц сказал:
– Саньлан, дело очень запутанное, замешано множество небожителей с вышних Небес. Может, тебе не стоит нас сопровождать?
– Мне нет дела до вышних Небес, – с улыбкой ответил Хуа Чэн. – Я просто хочу провести с тобой время, развеяться.
– Оставьте меня, – вдруг попросил Ши Цинсюань.
Все трое уставились на него, и он пояснил:
– Его высочество верно говорит: дело запутанное. Я буду сидеть здесь и никуда не выйду. Не надо мне дальше помогать – давайте поставим на этом точку.
– Но, Повелитель Ветра, – мягко возразил Се Лянь, – боюсь, не вам сейчас это решать. Думаю, последнее слово за Повелителем Воды и Истинным Пустозвоном.
Ши Цинсюань словно окаменел.
Се Лянь продолжил:
– Я задам вам один вопрос… Вы только не обижайтесь.
– Какой?
– Скажите, правда ли, что Истинный Пустозвон разведал какой-то секрет о вас и вашем брате?
Краска сошла с лица Ши Цинсюаня.
В ту ночь у башни Пролитого Вина Се Лянь выставил самую мощную защиту, на какую был способен. Если бы Повелитель Ветра не открыл дверь, он бы не пострадал. Так почему он сам вышел наружу?
Возможно, кто-то обратился к нему по духовной связи, напомнил о страшной тайне и начал ею шантажировать, не оставив выбора? Ши Цинсюань не осмеливался рассказать об этом остальным и был вынужден подчиниться.
Се Лянь присел за стол.
– Полагаю, речь идёт о секрете Повелителя Воды. Потому что я уверен: что бы там ни произошло, изначально вы были не в курсе.
А узнав, Ши Цинсюань отреагировал так бурно, что почувствовал отвращение к Небесам и предпочёл бы скорее отправиться в мир людей и стать странствующим воином, чем оставаться богом.
– Что ещё за секрет? – нахмурился Мин И.
Ши Цинсюань никогда не был безвольным тюфяком, при обычных обстоятельствах, если бы нечисть лишила его духовных сил, он бы страшно разгневался, попытался докопаться до истины и отомстить. Но ничего подобного – он гневался только на старшего брата, а остальным сказал: «Давайте поставим на этом точку».
Единственное возможное объяснение: что-то не так было с вознесением самого Ши Цинсюаня.
Пойти против воли Небес и изменить судьбу человека, поднять на божественный пьедестал того, кому на роду не было написано вознестись, – неслыханная дерзость и тяжелейшее преступление. Если правда всплывёт наружу, разразится ужасный скандал. Представить только: все хотят вознестись, а значит, каждый попытается воспользоваться этим хитрым способом. Порядок, устоявшийся на земле и Небесах, будет нарушен, начнётся хаос…
Прежде эта догадка казалась абсурдной, но чем дальше, тем больше смысла видел в ней Се Лянь. К Ши Цинсюаню с самого рождения привязался Истинный Пустозвон, преследовал его много лет, и укрыться от него можно было только на Небесах. С перерывом всего в несколько лет один за другим вознеслись оба брата – невероятно удачное совпадение.
Се Лянь не хотел сомневаться в Повелителе Ветра, но если тот получил свой титул по праву, то как демону удалось в одно мгновение лишить его силы? Будь это так просто, многих постигла бы подобная участь. Разве что Ши Цинсюань изначально был обычным человеком, а для его вознесения использовались какие-то грязные методы.
Потратить все земные и небесные богатства на самосовершенствование – обычное дело. Пользоваться сменой власти в мире смертных, развязывать войны – кто не без греха. В конце концов, таков мир: нет славы без кровопролития, и после вознесения никто не вспомнит о былых проступках. Но пойти на хитрость, прибегнуть к тёмным чарам, отнять чужую жизнь, чтобы помочь кому-то взойти на Небеса, – это совсем другое.
– Повелитель Ветра, вы вознеслись в ночь накануне Холодных рос? – тихо спросил Се Лянь.
После долгой паузы Ши Цинсюань с силой втянул ноздрями воздух и ответил:
– Да. – Помолчав ещё немного, он продолжил: – Я вспомнил об этом ещё тогда, в городке Богучжэнь. Хотел спросить у вас, не может ли это оказаться зацепкой? Но на душе у меня стало неспокойно, и я не решился. Теперь-то понятно…
Конечно, это не было простым совпадением.
Истинный Пустозвон специально выбрал тот день, показал Ши Цинсюаню впечатляющее кровавое шествие, а потом лишил сил на башне Пролитого Вина. Не стал бы он так стараться без причины. Много лет назад накануне Холодных рос в городке Богучжэнь один господин по фамилии Хэ сошёл с ума, убил множество людей и сам попрощался с жизнью – и той же ночью вознёсся Повелитель Ветра.
Теперь прояснилось послание Истинного Пустозвона: твоё, Ши Цинсюань, вознесение неразрывно связано со смертью главного героя кровавых гуляний!
Как бы Се Ляню ни было горько, его догадка всё больше походила на правду: Ши Уду, чтобы помочь брату, нашёл подходящего человека, прибег к каким-то тёмным чарам и переложил все беды Ши Цинсюаня на того несчастного. Жертвой стал учёный Хэ – парень из бедной семьи, невероятно смышлёный, на которого внезапно обрушилась череда несчастий, закончившаяся разорением и трагической гибелью всех его родных.
Истинного Пустозвона удалось обвести вокруг пальца: юноша заменил Ши Цинсюаня, отдав ему всю свою удачу. В ночь накануне Холодных рос один познал, каков ад на земле, а второй, оберегаемый могучим покровителем, оставил беды позади и вознёсся… Но изначально этим двоим было суждено прямо противоположное!
