Глава 111
Битва с Истинным Пустозвоном. Принц меняется местами с Повелителем Ветра
Часть вторая
Се Лянь ясно видел очертания веток и листьев на деревьях вокруг, но не мог разглядеть лицо тени перед собой: демонический шлейф окутывал её чёрным туманом.
Веер Повелителя Ветра способен был вмиг развеять демоническое наваждение и очистить мир вокруг. Узнав от Ши Цинсюаня активирующее заклинание, Се Лянь прочитал его про себя и взмахнул рукой. Словно из ниоткуда налетел ураган, отчаянно зашелестела листва, одно чахлое деревце даже вырвало с корнем – настолько мощным получился вихрь. Энергии хватало, но что толку: как принц ни пытался, ему не удавалось попасть по цели.
Непросто оказалось управлять артефактом: веер не признавал Се Ляня своим владельцем и не слушался его, к тому же принц не умел рассчитывать направление и силу удара. Ветер получался то слишком резким, то слишком слабым, дул вбок или вовсе назад. Поняв, что ничего не выходит, Се Лянь решил сменить тактику. С резким хлопком он сложил веер и использовал как оружие: принялся ожесточённо тыкать им в противника. Затем вновь открыл одним движением и, окутав края божественным сиянием, начал рубить им врага, словно то был не бумажный веер, а стальной меч, способный дробить кости. Со зловещим свистом веер замелькал в воздухе. По этим звукам Ши Цинсюань догадался, что происходит, и в панике закричал:
– Ваше высочество, вы всё перепутали! Нельзя же так обращаться с небесным артефактом, это вам не простое оружие!
Похоже, все боги войны этим грешили. Улучив момент, Се Лянь невозмутимо ответил:
– Невелика разница!
– Гэгэ! – с нажимом позвал Хуа Чэн.
Се Лянь понял намёк: не переставая колотить противника, он быстро огляделся, но не увидел ничего необычного. Классический пасторальный пейзаж: горы, реки, беседки с павильонами… Заметив его интерес, Пустозвон обо всём догадался.
– Ты не Ши Цинсюань! – воскликнул он.
Се Лянь ничем не выдал удивления, но в голове его молнией мелькнула мысль: «Как он так быстро понял про „Обмен душами“? Я думал, у меня будет больше времени. Неважно, останавливаться нельзя!»
В драке Се Лянь был страшен; почувствовав, что сдаёт позиции, Истинный Пустозвон решил сменить тактику:
– Сейчас ты упадёшь!
Он ожидаемо попытался применять к Се Ляню свой подлый приём, но тот будто не расслышал – только осы́пал его новой серией ударов.
– Ты проиграешь! – ещё раз попытался Пустозвон.
– Восемьсот лет назад уже проиграл! – усмехнулся принц. – Что мне несколько поражений? Хуже не будет! Не надейся, твои предсказания на меня не действуют!
– Гэгэ, – попросил Хуа Чэн. – Если не можешь понять, где находишься, подними в небо смерч, и я сразу узнаю, где ты!
Се Лянь и сам уже об этом подумал.
– Хорошо! – откликнулся он.
Но едва он взялся за веер, как Истинный Пустозвон жутко хохотнул и спросил:
– О, к нам кто-то присоединится?
Се Лянь невольно насторожился, и не зря, ведь вслед за этим тварь прошипела:
– Знай же: тот, кто сейчас явится, умрёт у тебя на глазах!
Принцу стало не до смеха; сердце камнем упало вниз, дыхание перехватило.
– Заткнись! – неожиданно для самого себя выругался он и тотчас же обрушил на голову твари серию из полусотни ударов ногами.
Демон умолк и вдруг издал сладкий вздох, будто отведал некое сказочное лакомство, а затем холодно усмехнулся. Стоило Се Ляню на мгновение потерять контроль, и противник получил желаемое.
Впрочем, принцу некогда было переживать по этому поводу: по-настоящему его испугала брошенная Пустозвоном угроза. Се Лянь понимал, что убить Хуа Чэна не так-то легко – строго говоря, тот давно умер… Тем не менее его уже захлестнуло волной ужаса: сама мысль о подобном была невыносима.
Его беспокойство не укрылось от остальных в канале духовной связи, но быстрее всех отреагировал Хуа Чэн. Тот словно видел принца насквозь:
– Гэгэ? Он что-то сказал тебе? – насторожённо спросил он.
– Да… нет… Просто чушь несёт!
Хуа Чэн моментально всё понял:
– Он напросился! Немедленно скажи, где ты, и я сразу примчусь.
– Ни в коем случае! – заспорил Се Лянь.
– Говори!
Тут вклинился Ши Цинсюань:
– Простите за беспокойство… Как я понимаю, вы думали, что говорите наедине… Это не так! Вы перепутали каналы духовной связи!
Только тут Се Лянь понял, что после «Обмена душами» Хуа Чэн разговаривал только с ним, а сам он, занятый дракой и выбитый из колеи своими переживаниями, отвечал ему во всеуслышание. Раскрылся их секрет: бог войны и князь демонов обменялись паролями для связи, но это волновало Се Ляня в последнюю очередь!
– Всё в порядке! Дайте мне полчаса, и я одолею эту тварь! – крикнул он.
Затем принц вернул в уши затычки и принялся колотить Истинного Пустозвона с удвоенной силой, полностью сосредоточившись на процессе. Ему было невдомёк, что в эту минуту в городке Богучжэнь Хуа Чэн, выслушав его ответ, размахнулся и отвесил Мин И такую оплеуху, что тот на три чи ушёл в землю, а потом приказал Ши Цинсюаню, занявшему тело Се Ляня:
– А ну, верни всё назад!
Повелитель Ветра и сам был не против.
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, вы что творите?! – зачастил он. – Сейчас мы обратно поменяемся! Его высочество просто хотел мне помочь! И зачем вы ударили Мин-сюна?! Бейте лучше меня!
Он осёкся, сообразив, что сейчас находится в теле Се Ляня. На принца у Хуа Чэна рука не поднималась – вот и выместил свой гнев на Повелителе Земли.
Се Лянь самозабвенно лупил Истинного Пустозвона, когда услышал голос Ши Цинсюаня:
– Ваше высочество, будьте добры, заткните уши и отбегите подальше от этой твари. Я собираюсь вернуться в своё тело!
– Вы точно справитесь? – спросил Се Лянь.
– Драться с ним, положим, я не рискну, но убежать сумею!
Се Лянь пнул противника с такой силой, что того отбросило на несколько чжанов в сторону, а сам развернулся и бросился наутёк.
– Подождите! Зачем бежать? – вдруг осенило принца. – Я могу установить барьер! Повелитель Ветра, нет ли у вас при себе защитного артефакта? В крайнем случае сгодится любая драгоценность.
– Драгоценность? Поищите на шее, там висит замок долголетия. Подойдёт?
Се Лянь схватился за грудь и нащупал тяжёлый амулет из чистого золота, украшенный самоцветами, роскошный и сияющий.
– Есть! – радостно ответил он. – То, что нужно!
– Правда? – уточнил Ши Цинсюань. – Если что, на мне ещё пояс из нефрита, на большом пальце кольцо с агатом, сапоги расшиты жемчугом… Рукоять даосской метёлки – из сандалового дерева, то дерево постарше вас будет… И вроде сама метёлка из шерсти какого-то мифического зверя – правда, не знаю какого… – Он на одном дыхании перечислил семь-восемь драгоценностей и подытожил: – Смотрите сами, ваше высочество, выбирайте…
Се Лянь не сразу нашёлся с ответом. Да всё названное – редчайшие сокровища! «Вот что значит быть младшим братом бога богатства…» – потрясённо подумал он. А вслух сказал:
– Сейчас я найду какое-нибудь помещение и установлю магический щит. Когда вернётесь в своё тело, сразу заткните уши. Не выходите наружу, не смотрите по сторонам – дождитесь нас!
Ши Цинсюань так растрогался, что чуть не заплакал.
– Ваше высочество, на вас действительно можно положиться! Спасибо огромное! С сегодняшнего дня вы мой второй лучший друг. Вовек не забуду вашу доброту! С меня причитается!
Се Лянь не знал, как реагировать, лишь вежливо поблагодарил в ответ.
Пока не вернулся Пустозвон, принц поспешил подыскать павильон. Заметив подходящий, он ворвался внутрь, взмахнул рукой – и тотчас закрылись все окна и двери. Сначала Се Лянь запер дверь на засов и повесил золотой замок, потом прокусил себе палец, начертил заклинание, расставил в нужном порядке драгоценности и укрепил защитное поле кровью. Всё это он проделал в считаные мгновения, а после уселся в центре комнаты, закрыл глаза и сказал:
– «Обмен душами», возвращение!
И вновь его будто подкинуло в воздух, а потом ударило о землю, всё завертелось, заплясало вокруг. Когда Се Лянь ощутил твёрдую почву под ногами, тело ещё плохо слушалось. Он завалился на бок, но чьи-то руки успели его подхватить. Едва принц открыл глаза, как услышал мрачный голос Хуа Чэна:
– Гэгэ, я жду объяснений…
Се Лянь ухватился за его плечо и выпрямился. Хотел было что-то сказать, но заметил, что кое-кого не хватает, и спросил удивлённо:
– А где Повелитель Земли?
– Не знаю, – ответил Хуа Чэн.
– Как не знаешь?
Принц огляделся и увидел в земле вмятину в форме человеческого тела, из которой как раз показался Мин И.
Се Лянь растерянно замолчал, и после недолгой паузы из канала духовной связи донёсся голос Ши Цинсюаня:
– Ого!
– Что, тварь явилась? – У Се Ляня от волнения сжалось сердце.
С помощью многочисленных драгоценностей Повелителя Ветра он установил очень мощную защиту – как бы ни был силён Истинный Пустозвон, на разрушение барьера у него должно было уйти порядочно времени.
– Нет-нет, ваше высочество, щит прекрасный! – заверил Ши Цинсюань. – Надёжный, как гора Тайшань! Я тут в полной безопасности! Уверен, тварь и за трое суток его не пробьёт! Вот только… ну и место вы выбрали.
– Какое? – удивился Се Лянь. – Вы здесь уже бывали?
– Разумеется! Это же башня Пролитого Вина! Я здесь вознёсся.
Се Лянь замер, обдумывая услышанное.
Судя по звукам, Ши Цинсюань ещё раз обошёл комнату по кругу.
– Ошибки быть не может, – подтвердил он. – Я сюда каждые десять лет возвращаюсь.
Теперь-то ясно, как Истинный Пустозвон догадался о подмене: Повелителю Ветра не было нужды смотреть по сторонам, чтобы опознать хорошо знакомую ему местность.
Мин И наконец выбрался из ямы, присел на корточки и принялся чертить «Путешествие на тысячу ли». Но, проведя всего несколько линий, он вдруг ударил кулаком по земле и испортил незаконченный рисунок. Хуа Чэн помрачнел, а Се Лянь спросил в недоумении:
– Повелитель Земли, что случилось?
Мин И поднялся на ноги.
– С заклинанием ничего не получится. Придётся идти пешком.
– Почему?
– Потому что минуту назад кто-то разрушил все точки для перемещения возле башни Пролитого Вина и в её окрестностях.
Выходит, Пустозвон сам перенёс Ши Цинсюаня в те края с помощью заклинания, а когда небожитель спрятался в павильоне, смекнул, в чём дело, и уничтожил подходы к башне, чтобы отсрочить прибытие помощи. Всё равно что засы́пать камнями горную тропу, ведущую к вершине.
– Если мы не можем переместиться туда, сколько займёт путь? – спросил Се Лянь.
Мин И уже развернулся и зашагал прочь.
– Около часа! – через плечо бросил он.
Се Лянь передал по каналу духовной связи:
– Повелитель Ветра, мы направляемся в вашу сторону, будем через час. Дождитесь нас! Если тварь вздумает ломиться в дверь, ни в коем случае не открывайте.
– Конечно-конечно! – ответил Ши Цинсюань. – Этого вы могли и не говорить: я же не трёхлетний ребёнок, чтоб впускать кого попало! Только будьте добры… постарайтесь поскорее, ладно?
К счастью, городок Богучжэнь и башня Пролитого Вина находились не так далеко друг от друга – не мешкая, Се Лянь и его спутники отправились в дорогу.
На ходу принц проверил, сколько духовных сил у него в запасе, и обнаружил, что очень много ушло на «Обмен душами»; от того, чем поделился накануне князь демонов, осталась только половина.
Это не укрылось от взгляда Хуа Чэна.
– Гэгэ, дать тебе ещё? – спросил он.
– Не надо, – замотал головой принц. – Ты и без того очень щедр! Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я же говорил: дам, сколько пожелаешь. – Помедлив немного, он добавил с шутливой усмешкой: – Вернёшь долг с процентами.
Се Лянь закашлялся и подумал: «Сомневаюсь, что я смогу хоть что-то вернуть…» – но вслух невозмутимо сказал:
– Да, конечно.
Ситуация не терпела промедления, к тому же путники были не простыми людьми, так что до башни Пролитого Вина они добрались даже быстрее, чем за обещанный час. Се Лянь сразу узнал место: землю покрывали сломанные ветки и пучки травы – последствия его неумелого обращения со строптивым артефактом. Ему стало стыдно.
– Ваше высочество, вы помните, какой именно павильон накрыли защитным полем? – спросил Мин И.
Се Лянь как раз осматривался в поисках нужного.
– Конечно помню! – Лицо его просветлело, он поднял руку и указал: – Вон тот, невысокий.
Втроём они поспешили к зданию, и чем ближе подходили, тем спокойнее становилось на душе у Се Ляня: впереди будто забрезжил луч надежды. Но когда они повернули за угол, зрачки принца резко сузились: распахнутые двери павильона со скрипом покачивались на холодном ночном ветру.
