Глава 58
Ардан забрал одежду из временного гардероба, где приветливые работники с едва заметно усталыми лицами неизменно встречали и провожали посетителей дежурными и от того тускловатыми улыбками.
Накинув пальто, надев шапку и повязав шарф, Ардан выскользнул из дверей на Площадь Звезд. Как и всегда — практически безлюдную. Лишь изредка, под аккомпанемент визгливых колес трамвая, трущихся об обледенелые железные пути, на площади появлялись студенты и магистры в плащах, спешащие на пары.
Арди прикрыл глаза и вдохнул морозный воздух. Зима скрыла под снежными покровами не только мостовые вместе с сонливыми, облысевшими деревьями, но и запахи столицы. Во всяком случае здесь, в центре, не пахло привычными дизелем с мазутом, фабричным смогом и едким, табачным дымком.
И если бы не Милар, то, раз уж Ардан ушел с последней пары, то предпочел бы добраться до канала Маркова пешком. Ему нравилось гулять по Старому Городу. По его хитросплетению изящных улиц, пересекающихся с чванливыми и горделивыми проспектами, где напыщенные, пузатые дома, больше напоминающие дворцы, спорили меж собой кто из них наряднее и богаче выглядит.
Город, отчего-то, действовал на Арди лучше любого успокаивающего нервы отвара. И, даже блуждая по незнакомым переулкам, забредая в какие-то совсем неведомые дебри, Ардан неизменно обнаруживал себя, как бы высокопарно это ни звучало, но наедине с самим собой. Никто его не тревожил, не дергал, не звал куда-то, не требовал чего-то. Лишь он, игривый ветер, снег и хранящий молчание город.
Чуть вдалеке, около примыкающей к площади узкой улочки, раздался протяжный вой клаксона.
Ардан отвлекся от своих фантазий и увидел уже знакомый ему, простенький, местами проржавевший, почти квадратный автомобиль. Но, учитывая, что колесный старичок сохранял способность к передвижению даже в минус двадцать два градуса, то Милар явно за ним хорошо ухаживал, а под капотом пряталось не такое уж и обычное оборудование.
Неспешным шагом Ардан добрался до автомобиля и, уже привычным движением, сперва просунул внутрь посох, а затем уселся и сам.
В салоне, словно в новеньком, дорогом авто, оказалось достаточно тепло, чтобы немного раздеться. Из трех технических отверстий, прикрытых стальными решетками, струился теплый воздух. И, судя по видневшимся характерным трубкам, он нагревался двигателем.
Милар, как и всегда в черном, зимнем пальто, в черных, меховых ботинках и, разумеется, в черных брюках, слегка оттянул ворот серого, плотного свитера, под которым, покоились сорочка и жилетка.
— Терпеть не могу зиму, — он почесал алые пятна на шее, образовавшиеся в том месте, где свитер касался кожи.
— Могу сделать тебе мазь, — предложил Ардан.
— Чего?
— От раздражения, — Арди кивнул на шею. — У тебя, наверное, аллергия на овечье сало. Им шерсть пропитывают при изготовлении.
Капитан только брезгливо отмахнулся.
— Жена уже покупала в прошлом году, — процедил он, попутно почесывая шею. — Двадцать семь ксо отдала за пятьдесят грам, а стоило баночке закончится, как снова, — Милар указал пальцами на пятна. — Разориться на этих мазях можно. Сраная зима… Поскорей бы уже весна.
Ардан не стал делиться своими мыслями на тему, как он любил это время года. Ни к чему.
Вместо этого пообещал:
— Я попробую приготовить сам. Может выйдет больше, чем пятьдесят грамм и дешевле.
Милар резко к нему повернулся и некоторое время молча разглядывал.
— А тебе зачем?
— Что… зачем?
— Мне помогать — тебе зачем?
Арди пару раз моргнул и в недоумении ответил:
— А для этого нужна какая-то причина?
Милар еще немного помолчал, а затем засмеялся. Как-то иначе, чем прежде. Более беззаботно, что ли.
— И как ты жив-то еще, господин маг, — Плащ вытер выступившие на глазах слезы. — Ладно, пока едем на место, лучше поделись историей вот по этому поводу.
Милар перегнулся через колени Арди, открыл бардачок и достал оттуда сегодняшний номер Имперского Вестника. Бросив газету Ардану, Плащ вернулся за руль и, вжав сцепление (Арди, после случая на складе, самостоятельно выяснил хотя бы названия агрегатных узлов автомобиля), переключился с нейтральной на первую передачу, и они покатились мимо зданий университета.
Забавное совпадение — по этой же дороге чуть меньше, чем полгода назад, Милар привез его в Большой.
Развернув газету, Ардан устало прочел заголовок титульной страницы:
« Разборка банд в складских помещениях или нечто большее? Журналистское расследование Таисии Шприц»
А ниже фотография того самого склада, где неделей ранее они с Аркаром выручили Бориса из щекотливой ситуации. Настолько щекотливой, что, по словам Елены, заходившей недавно в « Брюс» (Промыслова днями и ночами дежурила в палате Бориса в лечебнице) врачи не обещают, что Фахтов встанет на ноги даже к лету. А то, что он вообще сможет когда-либо снова ходить без трости — и вовсе ставят под сомнение. Нет, разумеется, Звездная медицина могла творить чудеса, но далеко не всегда и не во всех случаях.
Иначе Император, Аверский, да и сама профессор Лея не выглядели бы так, как они выглядели.
Отпираться было явно бессмысленной затеей, так что Арди ткнул пальцем на фотографию:
— Когда мы уезжали, склад был в относительной целости и сохранности, — честно сказал он, указывая на дымящиеся руины, запечатленные репортерами.
— Был, напарник, тут важное слово — был, — согласился Милар, выруливая на проспект и вливаясь в ряды редких автомобилей и заспанных трамваев. — А потом раз — и взорвался.
— Напарник?
— Как минимум на ближайшие три месяца, — кивнул капитан. — но речь о другом, господин маг. Ты там зачем эту вашу Ледяную Волну использовал? Вроде Аверский докладывал, что ты уже в курсе, что заклинания, которые ты знаешь, входят в программу конторы.
— Контора?
— Так мы называем вторую канцеляр… проклятье, Ард, ты можешь молча слушать и не перебивать?
— Я попытаюсь.
Милар бросил в его сторону оценивающий взгляд, словно пытаясь разобраться хамит ему собеседник или нет. Но, на деле, Ардану с самого детства не всегда удавалось сдерживать рвущийся наружу поток вопросов.
— Но это была Ледяная Стена, — поспешил поправить Арди. — Моя собственная модификация. Я изменил немного свойства таким образом, чтобы максимально повысить плотность. Пришлось, конечно, полностью убрать возможность к перемещению объекта, но, зато, в теории, она может выдержать довольно весомый объем кинетической энергии и…
— И ты все это можешь потом с Эдвардом, будь он неладен, обсудить, — Милар выжал сцепление, чуть придавил тормоз и, переключившись на нейтраль, встал на перекрестке. Регулировщик, закутанный так, что напоминал шар, размахивал белым жезлом в черную полоску. — А мне пришлось два часа бумаги заполнять на тему, почему несколько свидетелей видели тебя около борделя Красной Госпожи садящимся в автомобиль к Распорядителю Орочьих Пиджаков и, вместе с ним, вы уехали в сторону складов.
— Я живу у Пиджаков в доме.
— Это я в курсе… другой квартиры найти не мог, что ли?
— Не мог, — подтвердил Ардан. — Не очень-то много людей в центре готовы дать ключи полукровке, а из Нового Города слишком долго до Большого добираться.
Дождавшись разрешающего сигнала Милар снова вдавил сцепление, переключил передачу на первую и они покатились дальше в направлении, насколько понимал Арди, Торгового района.
Название тот свое, разумеется, получил еще во времена, когда Метрополия являлась столицей Галеса и, в тех местах, обитали ремесленники и торговцы.
— Рассказывай, что случилось, напарник, — чуть серьезней напомнил Милар. — И постарайся ничего не упустить.
Ардан рассказал начиная с момента, как покинул особняк Аверского и вернулся в « Брюс» где и встретил Елену. Затем про разговор с Аркаром (клятву оставил за скобками), после про бордель и, наконец, про склад номер шесть. Опять же — медальон Ардан не упоминал.
Милар, под конец, лишь цокнул языком.
— Ард, дорогой мой Ард… вот что хочу тебе сказать, — Милар повернул руль и они свернули на улицу Ремесленников.
Сам Торговый район, как и большая часть всего Старого Города, мало чем отличался от Центрального. Все те же пышные здания, все те же узкие улицы и неизменные, широченные проспекты с невзрачными тротуарами.
— Последние восемь лет я служу в конторе. Разыскиваю всяких ублюдков и мразей, — Милар сбавил скорость и передачу. Кажется, они подъезжали к нужному месту. — А до этого имел отношение к корпусу военных стражей, пусть и всего пару лет после выпуска из лицея, но и там тоже разыскивал мразей и ублюдков, хоть и меньшего калибра, но зато — в погонах. Так вот, как ты думаешь, стал бы я капитаном и дознавателем первого ранга, если бы такая дрянь, которую ты мне пытаешься скормить, действительно могла бы меня обмануть?
Капитан прижался к поребрику и заглушил двигатель. Они стояли посреди доходных домов в тесном тупичке, во внутрь которого выходили двери всего нескольких парадных.
— Для начала — кто, в здравом уме и доброй памяти, станет похищать сына, пусть и отлученного от семьи, самого, срань, генерал-герцога Фахтова, — Милар говорил спокойно и размеренно, вот только в его взгляде карих глаз мерцали стальные отсветы. — Даже если бы там хотели не две с половиной тысячи, а все семь, то все равно — потратить никто на том свете эксы не сможет. Это раз. Два — мизинец рубить лорду? И увечить его так, что лекари до сих пор шьют и чинят? Очень сомнительная авантюра. А если в чем-то сомневаешься, то, как правило, все в точности наоборот.
— Но…
— Ты уже сказал свое слово, — поднял ладонь Милар. — Теперь я говорю, Ард, а ты слушаешь… Тебя самого, в первую же очередь, должно было насторожить, что Елену не похитили вместе с Борисом. И пусть Орвилов и его сообщник были хоть трижды уверены, что она ему просто служанка, а не подруга детства или и вовсе жена, но меня такие тонкости не интересуют… так вот. Её надо было похитить только для того, чтобы пытать не Фахтова, потомственного военного аристократа, чья семья еще во времена царей дружинами командовала, а именно Елену. Но это так, детали.
Милар поправил кобуру и проверил на месте ли «месяцы» с патронами, после чего высунул голову в приспущенное окно и посмотрел куда-то в сторону последнего этажа. Будто его нисколько не волновал тот факт, что Ард пытался слукавить.
— А если не похитили, то, значит, преследовали другую цель, — продолжил капитан, попутно заглушая двигатель и вынимая ключ. — Когда Елена вернулась бы с выкупом, то её бы убили. Вместе с Борисом. И самим Орвиловым. А склад бы взорвали. Откуда я знаю? Потому что они его и взорвали, Ард, когда туда прибыла наша группа. Те люди, которых вы, с Аркаром, скорее всего и не заметили.
— Там не было никого, кроме нас и верзил Красной Госпожи.
— Старая проститутка здесь вообще не при чем, — фыркнул Милар. — Что ей сказали важные люди, то она и сделала. А попутно обвела вас с полуорком вокруг пальца… но это, опять же, детали. Тут важно другое — Орвилов действовал по чей-то указке. И по этой чей-то указке он пытал и был готов убить сына генерал-герцога, командующего южным флотом.
— Иолай Агров…
— Я в курсе про ваши замечательные, на троих, отношения, — Милар достал сигарету и, пару раз щелкнув зажигалкой, закурил. — Но, поверь мне, Великий Князь Иолай без разрешения своего папашки даже срать, наверное, сходить не может. Так что вряд ли… Слишком у него маленькие яйца для такого маневра. Но это…проклятье, у меня сейчас аллергия еще и на эти слова появятся — детали. Так вот. Скажи мне, Ард, на кой демон такие сложности ради двух с половиной тысяч эксов?
Ардан прикрыл глаза. Он понимал, когда проигрывал в игре головоломок и умел признавать поражения. Тем более, что ему вообще редко когда удавалось обыграть Скасти и, тем более, Атта’нха.
— Они требовали у Бориса шифр от медальона.
— Что за медальон? — Милар выдохнул облачко дыма.
Арди пожал плечами.
— Старый, фамильный наверное, с демонической печатью.
— С демонической, блять, печатью, — повторил Милар и откинулся на спинку сидения. — Ладно, господин маг, ты мне не доверяешь, я тебе тоже не особо. Это мы только что уяснили. Но, пожалуйста, в следующий раз, прежде чем соберешься меня дерьмом кормить, ты, хотя бы, пару часов потрать на размышления о том, как сделать так, чтобы оно не воняло.
Капитан закусил сигарету и, открыв дверь, вышел наружу, попутно застегивая пальто и ежась от ветра. Арди поспешил следом. Милар закрыл двери, дернул ручки, проверяя замки, и, игнорируя Ардана, неспешно зашагал по заснеженному тротуару в сторону парадной.
В этот момент юноша осознал, что зря пытался обмануть человека, с которым ему предстоит работать следующие три месяца. А еще что перед ним в самом деле небрежной походкой в вразвалочку шел самый настоящий дознаватель второй канцелярии.
Догнав Милара они вместе подошли к третьей парадной доходного дома, засвидетельствовавшего конец прошлого века. Местами обшарпанный, с явными следами ремонта на фасаде (невооруженным глазом были заметны полосы в кладке в тех местах, где прокладывали Лей-кабели и трубы для котлового отопления) он выглядел несколько тускло на фоне своих куда более шикарных собратьев.
Плащ поднялся по ступенькам и дернул на себя дверь в холл. Внутри, на затертых каблуками и подошвами, досках паркета лежал потрепанный и невзрачный ковер. Две двери в квартиры справа, слева десять почтовых ящиков, ну а впереди — довольно узкая лестница, ведущая на верхние этажи.
— Терпеть не могу лестницы, — проскрипел зубами Милар. — Нам на последний… на пятый…
Но, перед тем как начать подниматься, капитан ненадолго остановился около почтовых ящиков. Внимательно их осмотрев, тот что-то проворчал себе под нос и угрюмо покачал головой. Но уже через мгновение отвернулся и, насвистывая веселую мелодию и, попутно, куря, зашагал наверх.
Арди пока не мог разобраться, что именно являлось маской Милара, а что — настоящим лицом капитана. Порой тот поражал своей дурашливостью, граничащей с шутовством, но в моменты, когда вопрос касался работы, выглядел темнее грозовой тучи.
— Господин маг.
— А?
— Раз уж нам с вами предстоит, — Милар, перегнувшись через перила, посмотрел наверх и выругался. — провести три месяца в тесной, я бы даже сказал — неприлично близкой… близости, то соизволите ответить на пару вопросов?
— Хорошо.
— Вопрос первый, господин маг, — капитан стряхнул пепел прямо на подоконник лестничного окна, попутно сплюнув в вазу с цветами. — Вы носки стирали?
— Каждое утро и… чего?
— Да просто, — пожал плечами Милар и втянул воздух носом. — Попахивает.
Арди нахмурился. Он сперва подумал, что над ним подшучивают, но и действительно — чем-то пахло. Чуть сладковатым и очень въедливым, а еще оставляющим горькое и едкое, как чеснок, послевкусие.
Где-то стухло мясо.
Удивительно, что Милар почувствовал его раньше, чем Ардан. Хотя последний имел возможность оправдаться тем, что слишком зациклился на разговоре в машине. Если Иолай Агров действительно не имел отношения к произошедшему, тогда… тогда головоломка становилась только запутанней и оттого — интересней.
— А посохом зачем стучите?
— Что? — не сразу понял Арди.
— Посохами вашими, — Милар, ненадолго останавливаясь на пролете, сделал характерное движение. — зачем о пол стучите? Это, каждый раз, слышно очень. Так что если нам с тобой надо будет где-то что-то скрытно сделать, хочу заранее понимать можно ли обойтись без этой…
Милар, так и не подобрав нужного слова, просто пожал плечами.
— Нельзя, — ответил Арди. — Посох замыкает Лей из Звезды в Лей-потоках. Без такого замыкания энергия мага попросту рассеется в пространстве.
— Подойдет любая поверхность?
— Только та, что имеет прямое или косвенное соприкосновение с землей, — уточнил Арди.
— Ну ладно, — Милар, на следующем пролете, потушил сигарету и выкинул окурок между перил. — А эти мерцающие линии, которые вы создаете? Их можно как-то спрятать? А то будто гирлянда на Новый Год.
— Печати?
— Ага.
— Нельзя, — покачал головой Ардан. — Печать, по сути, прямое проявление Лей-энергии, которое маг встраивает в пространство. Мы не можем сделать их невидимыми.
— Почему?
— Если честно — не знаю, — признался юноша. — Но для сравнения представь себе свет фонаря. Когда тот работает — он светится. А когда выключен, то… не светится. И ты не можешь заставить его работать и не светится.
— Лампочку могу разбить.
— Но тогда он не будет давать свет, а значит, де-факто, и работать — тоже.
Милар остановился, задумался на пару секунд, а затем как-то неопределенно хмыкнул.
— То есть, в случае чего, ты будешь греметь своей деревяшкой и сиять, как витрина ресторана?
— Кажется, Милар, ты говорил, что просил себе в группу мага, — чуть огрызнулся Арди и тут же мысленно отвесил себе оплеуху.
Нервы совсем никуда не годятся. Кажется, он слишком себя загнал. Учеба, приключения, затем смертельно опасные приключения, потом снова учеба и… вновь нечто, что пахло мертвечиной. Да еще и в компании Плаща.
— Справедливо, — согласился Милар.
Они поднялись на пятый этаж и, пройдя за хлипкую, деревянную створку, отгораживающую лестницу, оказались в небольшом холле. Здесь, как и на первом этаже, на паркете лежал ковер. Только куда менее грязный и затертый. Что логично — меньше, ведь, людей проходило.
И, опять же, всего две двери. Довольно, на вид, прочные и не так уж, чтобы очень старые. На одной из них слегка проблескивали стальные цифры, складывающиеся в число «30», а на другой, соответственно, «29».
Милар подошел к двадцать девятой и, вместо того, чтобы постучать, чуть ли не уткнулся лицом в замочную скважину и шумно вдохнул воздух носом. Закашлявшись и захрипев от рвотного позыва, капитан сплюнул на пол вязкой слюной. Высморкавшись в платок, он достал из кармана жестяную, плоскую баночку и помазал себе под нос что-то белое, источающее невероятно сильный, освежающий аромат мяты.
— На, — он протянул баночку Ардану. — а то тебя с твоим нюхом полукровки придется от интоксикации откачивать.
Ардан зашевелил ноздрями и чуть было не расстался с завтраком. Сладкий, гнилостный аромат вперемешку с едким, жгучим амбре чеснока, буквально выворачивал наизнанку.
Арди вспомнил, где он в последний раз чувствовал нечто подобное. Однажды, еще в Эвергейле, один из ковбоев три дня не появлялся на ферме и Полских отправил Арди проведать работника у того дома. По итогу оказалось, что ковбой напился и, неудачно упав, свернул себе шею. Жил он один, так что никто не знал о несчастном случае.
И пахло в доме у мертвеца так же, как и здесь.
Ардан, не споря, подцепил пальцами белую мазь и шлепнул ту, как и Милар, у себя над верхней губой. Аромат свежей мяты немного отрезвил его сознание, отогнав в сторону трупное амбре.
— Так-с, какой там медальон-то нужен… проклятье… новомодные штучки эти, конечно, — причитал капитан, попутно доставая из кармана пальто целую связку из шести круглых амулетов (каждый из них немного отличался от того, что Плащ выдал Ардану). — Ага! Нашелся.
Милар нажал на один из них, после чего убрал обратно.
— Раньше проще как-то было, — теперь капитан из внутреннего кармана все того же пальто вытащил кожаный сверток. С таким, обычно, ходили столяры. Только у Плаща вместо инструментов для работ по дереву в свертке, в застегнутых отделениях и креплениях, обнаружились изогнутые спицы, миниатюрные колбочки, увеличительное стекло, кисточки, как для пены для бритья, и что-то еще. — Ездил с посыльным и, в случае чего, отправлял его до конторы. А теперь, вот, медальоны связи. Еще поди запомни какой из них, какой отдел вызывает.
Так, причитая себе под нос, Милар вооружился странными инструментами и опустился к замку. Кисточкой он нанес серую пудру на рукоять и внимательно вгляделся в увеличительное стекло.
— Отпечатков, разумеется, нет, — вздохнул Плащ.
— Отпечатков?
— На пальцы свои глянь, — не оборачиваясь, ответил Милар. — У каждого человека уникальный узор на подушечках пальцев. По нему можно определить кто есть кто.
Арди пригляделся и действительно обнаружил едва заметные, волнистые линии, на которые прежде не обращал внимания.
— Пальцы оставляют на поверхностях следы из-за телесных выделений, — Милар уже достал спицы и принялся возиться у замка. — Ты книги и газеты не читаешь, что ли? Там об этом новом слове в криминалистике последние, не знаю, лет двадцать судачат.
Ардан только пожал плечами. Его криминальный мир никогда не интересовал.
— Следов взлома на замке тоже нет… — ворчал Милар. — Значит имела представление кого пускала… или они ключ раздобыли.
— Она? Ты знаешь, кто там?
— Предполагаю, — Милар резко дернул одной из спиц и замок, с щелчком, открылся. — А сейчас мы с тобой убедимся глухарь на нас повиснет или есть надежда на подвижки в расследовании.
Капитан открыл дверь и первым вошел внутрь. Маленькая, тесная прихожая с одинокой вешалкой на стене, урной под зонтики и калошницей, буквально умоляющей о ремонте.
— Смотри не трогай ничего, — шикнул на него капитан. — и следи куда наступаешь. Улики мне не попорти.
— Улики?
— Вечные Ангелы, Ард! — взмолился капитан. — Ты там про всякие печати и энергии мне рассказываешь, а что такое отпечатки и улики — не знаешь?
Ардан только пожал плечами. Нельзя, ведь, знать все на свете.
Милар сделал этот странный, неясный человеческий жест — закатил глаза, после чего достал из кобуры револьвер и, держа тот в правой руке, открыл одну из трех дверей, которыми как короной венчалась прихожая.
Та вела, как оказалось, в уборную. Небольшой, серый унитаз, зеркальце, несколько склянок на неловко прибитых к стене деревянных полках, и ванная с занавеской.
Милар, свободной рукой, достал платок и аккуратно повернул вентиль горячей воды. Трубы тут же задрожали и зарычали не хуже голодного вепря.
— Пару дней точно не пользовались, — процедил Милар, выключил воду и вернулся в прихожую.
Следующим, что капитан открыл, стал проход на миниатюрную кухню. У ближайшей стены обнаружился столик на двух персон, укрытый самодельной, местами погрызенной молью, скатертью. Дальше, справа от узкого окна, раковина и Лей-плита, где одиноко и грустно валялась джезва для кофе, или, как её называли в Империи — зафирка. Коническая, железная емкость с узким горлышком и длинной ручкой. Чем-то напоминала колбу для смешиваний жидкостей в алхимии.
Зафирка лежала на боку, а на плите расплылось застарелое, темное пятно.
— А может и не знала, — вздохнул Милар и повернулся к Ардану. — Ты мог бы, со своими знаниями, вскрыть этот замок так, чтобы не оставить следов?
Арди задумался. В целом, при большой необходимости, он мог бы заполнить скважину влажной землей, затем вставить в неё палочку, заставить уплотнится и, в целом, путь свободен. Но это все равно бы оставило следы.
— Понятно, — не дожидаясь ответа отмахнулся Милар. — Все же, открывали ключом или копией.
— Или работал более сведущий маг, — добавил Ардан. — Но я все еще не понимаю…
— Идем, — перебил Милар и, закрыв дверь на кухню, они вернулись в прихожую.
Капитан, выставляя перед собой револьвер, опустил рукоять и толкнул створку плечом. Тут же в нос, пудовым кулаком, ударил запах, от которого даже мазь не спасала.
В комнате метров десять квадратных, на кровати, среди сбитых простынь, испачканных уже почерневшими пятнами крови, раскинув руки в разные стороны, со свернутой на бок шеей лежала обнаженная Лиза.
Её тело уже посерело и вздулось, а глаза почти вылезли из орбит. Распухший язык вывалился из вспухших губ.
У Ардана закружилась голова.
Схватившись обеими руками за посох, он тяжело на него оперся не зная, хватит ли сил, чтобы не упасть.
— Дня три уже точно прошло, — процедил Милар и, подойдя к окну, внимательно его осмотрел, после чего раздвинул занавески, впуская в помещение дневной свет.
Тот холодным, неспешным шагом, прошелся по комнате, ненадолго задержавшись на всклоченных волосах Лизы. Он словно пытался потянуть за них, проверить — что же случилось с девушкой, но, оказавшись не в силах изменить реальность, отогнал тени и вернулся обратно на заснеженную улицу.
Милар, пока Ардан не мог отвести взгляда, прикованного к мертвому телу, осмотрел подоконник. Затем обогнул кровать и, подойдя к шкафу, открыл дулом револьвера скрипящую дверцу.
Арди вздрогнул. Скрип оказался такой протяжный и звучный, будто в нем послышался приглушенный, последний крик, который издала Лиза прежде, чем навсегда замолчать.
«… если мы, каким-то чудом доберемся до „Брюса“, то, обещаю, я научу тебя, здоровяк, как рулить».
Чудо произошло. До « Брюса» они, в ту ночь, добрались.
Ардан вглядывался в два алых, местами покрытых пузыриками, шарика, некогда являвшихся глазами Лизы. И, судя по той гримасе, что исказила лицо водителя и помощницы сыщика, в свой последний миг она не увидела ни капли волшебства и чудес. Только отчаяние и смерть.
И те поселились здесь. Остались сидеть на прикроватном столике, где в кобуре лежал так и не использованный женский, миниатюрный револьвер. Тот самый, которым Лиза спасла жизнь Ардану.
А теперь лежала на взбитых пеной простынях. Раскинув синюшные руки. Со свернутой на бок шеей. В крови.
В крови?
— Всю одежду забрали, — Милар отодвинулся от шкафа, демонстрируя пустые вешалки. — И остальные вещи тоже.
— Кровь…
— Тебе дурно? Можешь выйти и…
— Шея. Кровь, — с трудом, хрипя, пытался объясниться Ардан.
Милар повернулся к кровати, затем обратно на Арди и снова к кровати.
— Неплохо, господин маг, неплохо, — Милар убрал револьвер в кобуру и, надев черные перчатки, аккуратно приподнял плечо Лизы… того, что некогда ей являлось.
На спине трупа, как и на простыне, отпечатались характерные линии и символы.
Печать.
Вырезанная на еще живой девушке. Иначе столько крови не натекло бы.
Ардан закрыл глаза, словно стараясь избавиться от увиденного. Но среди темноты, укутавшей сознание, постепенно проглядывались черты мертвой девушки. И ярче всего выглядели её глаза. Стеклянные. Мутные. Увидевшие то, о чем теперь не могли рассказать.
Арди не выдержал и, развернувшись, вышел в прихожую, а оттуда обратно на лестничный холл. Прижавшись спиной к стене, юноша тихонько сполз вниз. И, сколько бы он не смотрел перед собой на серую, рыхлую краску, которой замазали тонкие трещины, он никак не мог отделаться от картины, застывшей перед глазами.
Входная дверь открылась и, снимая перчатки, рядом с ним встал Милар. Капитан достал пачку сигарет, хлопнул ей по колену и, выбив белесую полоску, ловко поймал зубами, а затем закурил.
— Будешь? — спросил он, протягивая Ардану пачку.
Юноша лишь скривился и отмахнулся.
— Все равно закуришь, — пожал плечами капитан, убирая сигареты обратно в карман пальто. — Вопрос времени. Хотя время, конечно, весьма относительная штука. Вот когда смотришь в дуло направленного на тебя револьвера вся жизнь перед глазами проносится. С момента как первый раз насрал в люльку, до того, как чуть не обгадил штаны из-за взведенного курка.
Милар затянулся и выдохнул облачко едкого, пахучего дыма.
— Хреново, Ард, что мы последнего свидетеля по Бальеро потеряли, — капитан прижался затылком к стене. В левой руке он держал сигарету, а в правой — меховую шапку. — Ты, вон, не знаешь ни демона, кроме того, что тебе денег заплатили. Орочьи Пиджаки работали через посредника, принесшего заказ Аркару. Тот же посредник принес заказ и Пижону.
— А сам…
— А сам посредник оказался мелко порублен в фарш и закатан в бочку, — ответил капитан прежде, чем Арди успел договорить. — А саму эту бочку, господин маг, показательно оставили около главной управы стражей. Ублюдки…
Арди вытянул перед собой ладонь. Пальцы немного тряслись. Он сжал и разжал кулак. Не помогло.
— Ладно, Ард, — Милар протянул руку, предлагая помощь подняться. Ардан не стал отказываться. — Скоро наши умники приедут — посмотрят, может найдут что-то, что мы упустили. Ну и печать перепишут. А мы пока займемся работой.
С этими словами, Милар развернулся, сделал шаг в сторону и попросту постучал в соседнюю дверь. Держа шапку подмышкой, он закусил сигарету и достал небольшой, вытянутый блокнотик, к которому за ниточку был прикреплен карандашный огрызок.
— Преимущества работы в центральных районах, господин маг, — бурчал себе под нос Милар, пока по ту сторону двери звучали неспешные шаги. — Здесь еще остались домохозяйки.
Дверь открылась и на пороге показалась женщина средних лет. В тапочках, теплом, шерстяном платье с широкими юбками, она держала в одной руке чашку с кофе, а в другой журнал о моде.
— Кто такие? — недовольно и чуточку надменно спросила она.
— Капитан Милар Пнев, — Плащ продемонстрировал удостоверение. — Дознаватель первого ранга второй канцелярии. Со мной господин Ард Эгобар, маг, стажер второй канцелярии.
На этих словах спесь с лица женщины как ветром сдуло, а вместе с ней еще и, судя по всему, часть макияжа, потому как даже под румянами её щеки изрядно побледнели, а взгляд потускнел.
— Ч-ч-чем я м-м-мог-гу…
— Ваша соседка, — не стал дожидаться Милар и кивнул в сторону приоткрытой двери Лизы. — Когда в последний раз и при каких обстоятельствах её видели?
— Дня ч-четыре н-назад, — после небольшой паузы ответила женщина. — Л-лиза, как в-всегда возвращалась поздно вечером. В четверть одиннадцатого.
— Четверть одиннадцатого? — Милар, не отрывая взгляда от женщины, скрипел карандашом по листу блокнота. — Откуда такая точность?
— У меня муж работает управляющим в ресторане на Малой Оборонной, — женщина, кажется, отошла от шока и взяла себя в руки. — Он возвращается каждый день ровно в десять и я ему ужин готовлю. В тот раз он немного задержался. Пришел на десять минут позже. И, пока он раздевался, я увидела Лизу. Было десять пятнадцать.
— Хорошо, — кивнул Милар и перевернул страницу. — Что можете рассказать про соседку?
— Извините, я не поним…
— Были ли у неё визитеры? Или кто-то регулярно её навещал? Шумела ли? Может какие-то настораживающие вас ситуации возникали?
Женщина только развела руками, из-за чего едва было не пролила кофе на ботинки капитана.
— Ой, простите пожалуйста, я…
— Ничего страшного, госпожа…
— Мария Эрите.
— Ничего страшного, госпожа Эрите, — скучающе отчеканил Милар, попутно оставляя очередную запись. — продолжайте рассказ.
— Да рассказывать особо и нечего, господин дознаватель, — Мария окончательно расслабилась и перестала напоминать ожившую куклу. — Лиза как въехала сюда…
— А когда?
— Что-то около года назад, может чуть больше, — слегка дернула плечиками госпожа. — С ней проблем никогда не возникало. Не шумела, мужчин не водила. Порой, конечно, к ней захаживали, но редко. Сама она, правда, иногда могла несколько дней не появляться. Тут вон, кстати, перед праздниками, ну, до Нового Года, куда-то исчезла чуть ли не на полторы недели. А как вернулась — хромала и выглядела не очень важно. Да, если честно, я чего-то сказать конкретного не смогу. Пересекались с ней не часто. Она рано утром уходила, возвращалась поздно. Алкоголем от неё никогда не пахло, разве что сигареты курила какие-то больно вонючие. Да на этом и все. А что случилось-то? Потерялась? Ищите?
— Спасибо за содействие, госпожа Эрите, — проигнорировал вопросы Милар. — Хорошего вам дня.
Капитан закрыл дверь прямо перед лицом Марии, захлопнул блокнот, и направился на лестницу.
— Идем, Ард.
Юноша не сдвинулся с места.
— Ты чего? — переспросил Милар, уже почти перешагнувший порог лестницы.
Ардан втянул воздух носом, а затем резким движением стер с губы мятную мазь. В то же мгновение голова опять немного закружилась из-за запаха мертвечины. Но на этот раз к сладковато-чесночной вони прибавились еще и другие нотки.
Нотки, которые Арди сперва не заметил из-за трупа, а затем и из-за мази. Вонь болотной гнили вперемешку с цветением лилий и ночных цветов.
Запах Бездомного.
Ардан, ни секунды не раздумывая, ударил посохом о пол. Лей заструилась по его телу, наполнила руку, втекла в посох, а затем пронеслась по зданию, утекая куда-то вглубь тверди. Под ногами вспыхнула печать, а из навершия вырвались белесые нити, формируя четыре острых, длинных сосульки, застывшие над плечами Арди.
Все это не заняло и доли мгновения, но Милару не требовалось ничего объяснять. Плащ, выхватив револьвер, направил тот в дверь и, без всяких вопросов, сделал два выстрела.
Пули просвистели рядом с Арди и, врезавшись в деревянную створку, выбили из той острую щепку. Внутри квартиры послышалось змеиное шипение, а следом громадный, толстый змеиный хвост, по размерам ничуть не меньше автомобиля, выбил дверь, отправляя ту в короткий полет, окончившийся где-то прямо над головой капитана.
Милара, засыпая обломками, сбило с ног и отправило кубарем катиться вниз по лестнице.
Арди же, успевший отпрыгнуть в сторону, вновь встал перед, теперь уже, пустующим проемом.
Там, внутри квартиры, он увидел тварь, которой впору было бы оказаться в клетке вместо Пасти.
Нижняя часть туловища — змеиный хвост, обхватом в метра полтора, а длинной около пяти. А верхняя — женское, обезображенное, с четырьмя грудями, клыкастой, лысой пастью, и жабьей кожей. Позади, разодранные, обгрызенные, частично сожранные, лежали тела настоящих Марии Эрите и её мужа.
— Говорящ-щ-щий, — на языке Фае прошипела Бездомная. — Я сожру твое сердце и выпью твою Лей!
Свернув хвост кольцами, она уперла его в стену раскуроченной спальни и, резко разжимая, словно стрелу запустила саму себя в полет. Выставляя перед собой руки, увенчанные, вместо пальцев, тонкими спицами-когтями, она распахнула клыкастую пасть и задергала раздвоенным языком.
Арди же, пользуясь короткой заминкой, успел еще раз ударить посохом о пол и вместо того, чтобы отшатнуться, сам ринулся вперед. В итоге, когда его окутала мерцающая пелена щита, то юноша уже встал аккурат внутри дверного проема.
И тварь, когда та врезалась в него, слегка развернуло в сторону и с силой впечатало в стену, выбивая из той несколько кирпичей. Хорошо, что теперь Арди понимал, что Универсальный Щит Незнакомца-Николаса относился к перенаправляющему типу.
Бездомная, пища и вереща, рухнула на пол, а Арди, усилием мысли, выстрелил сразу всеми зарядами. Первая ледяная игла ударила в живот Бездомной, прибивая ту к полу, а оставшиеся три — вбились внутрь хвоста в самой его тонкой части, преследуя ту же цель — зафиксировать создание.
Тварь закричала, пытаясь высвободиться, но лед крепко держал её на месте, сковывая движения и, с каждым новым рывком, причиняя лишь больше боли.
Зеленая, мерцающая кровь толчками забила из клыкастой пасти.
— Вечные Ангелы, — Милар, оцарапанный, но целый, подбежал к ним и направил дуло револьвера в лицо монстру. — Что это за дрянь, Ард⁈
— То, что церковь называет демонами, — тяжело дыша, прошептал Арди. Он потратил все лучи и от того чувствовал себя так, будто целый день, без остановки, бегал по горам Алькады. — Но эта еще не окончательно оформилась. Не до конца сошла с пути Королев. Еще не демон, но и уже не Бездомная. Нечто посередине.
— С пути, блять, кого?
— Потом, — отмахнулся Арди и, подняв посох, упер его в горло твари. — Что ты здесь делаешь, Бездомная?
Тварь попыталась задеть его лапами, но два метких выстрела Милара, перебившие ей локти, лишили монстра последнего оружия.
Хрипя, булькая кровью, дергаясь и раздирая собственный живот и хвост, монстр прошипел на языке Фае.
— Ты не остановишь жатву, Говорящ-щ-щий…
На её животе засветился символ печати. Печати, в которой Арди узнал всего несколько узлов, но этого оказалось достаточно. Ардан, что-то неразборчиво крича, развернулся и, ударив плечом в живот Милару, подкинул того себе на спину и, бегом, бросился на лестницу.
Не останавливаясь, юноша, игнорируя выстрелы Милара, направленные в сторону Бездомной, окончательно разорвавшей свое тело, но вырвавшейся из плена, оттолкнулся от ступеней и бросился в окно.
Как и тогда, на Бальеро, он крутанулся в воздухе, но, все же, пятый этаж…
Рухнув на крышу чей-то машины, Арди сбросил с себя хрипящего Милара и, и сам скатившись вниз, накрыл голову руками. Капитан успел поступить так же.
А в следующее мгновение, когда Бездомная уже наполовину высунулась из окна, раздался взрыв. Пламенная сфера развернулась бутонами утреннего цветка, превращая монстра в кровавый град ошметков, а вместе с ней выламывая кусок стены.
Камни, зеленая кровь, и дымящиеся шматы плоти посыпались на головы Ардану и Милару.
Густой, черный дым повалил из окон пятого этажа. Компанию тому составляли короткие, нагловатые языки пламени.
Завыла пожарная сирена.
Отряхиваясь, Милар, шатаясь, поднялся на ноги и пару раз хлопнул себя по ушам. Видимо старался избавиться от звона. Во всяком случае — у Арди в ушах гремело нещадно.
А еще по спине растекалось озерцо жгучей боли.
Капитан помог подняться Ардану, чувствующему себя так, будто по нему стадо степных мустангов пробежалось.
Они вдвоем, запрокинув головы, смотрели на зарождающийся пожар, слушали крики в спешке выбегающих людей, и тихо, почти хором, цедили проклятья.
— Ты даже не представляешь, господин маг, сколько нам придется заполнить из-за этого бумажек.
— Нам?
— А ты думал я один бумагомаранием заниматься буду⁈ — огрызнулся капитан и, обив шапку о ноги, криво натянул ту на голову. — Улик, как я понимаю, нам теперь точно не видать. А эта твоя полу-демон… — Милар пнул ботинком кусок, кажется, груди. — тоже ничего не расскажет. Прям закричала на разрыв…
— Её взорвали, — покачал головой Арди, не обращая внимания на каламбур.
— Что?
— Печать, из-за которой Бездомная погибла, — Ардан, прикрыв глаза, раз за разом мысленно прокручивал увиденное. — Очень хитрая вещь. Сработала по принципу стационарного щита. Была установлена заранее, но активирована по необходимости.
— Я сейчас, господин маг, ни демона… — Милара явно передернуло на этом слове. — … не понял.
— С ней сделали тоже самое, что и со складом номер шесть, — пояснил Арди.
К этому моменту в тупичке собралось уже слишком много людей. Как выбежавших жильцов этого и соседнего домов, так и простых зевак.
— Идем, Ард, — Милар, стряхивая с себя остатки плоти Бездомной, потянул Ардана к автомобилю. — Дело, если честно, пахнет уже далеко не розами. Вечные Ангелы… отличное начало, мать его, года.
