Глава 55
Ардан несколько мгновений стоял молча, пытаясь переварить услышанное. Бориса? Похитили? Кто? Где? Как?
Вопросы в голове буквально роем встревоженных мух бились о стенки черепной коробки и юноша едва не дал им волю. Но перед ним стояла разом уменьшившаяся в размерах, сжавшаяся в комок, заплаканная девушка. Девушка, которую, наверное, он мог назвать если и не подругой, то достаточно хорошо знакомым человеком, чтобы разделять её боль.
Ардан приобнял Промыслову, чувствуя как та невольно обмякает в его руках. Словно все, что давало ей сил добраться до сюда — это стремление найти помощь, а сейчас… сейчас в Лене больше не осталось ничего.
Спящие Духи.
Что же там произошло?
— Пойдем, — Арди, придерживая Елену, смотрящую перед собой пустым, стеклянным взглядом, открыл двери « Брюса».
Внутри, несмотря на стрелки часов, давно перевалившие за полночь, находилось весьма приличное количество народа. Они пили, ели, что-то обсуждали. За барной стойкой сидели одиночки, сбивавшиеся в немногочисленные компании завсегдатаев. Пустующая сцена выглядела угрюмо и немного нерадиво. Под потолок вились ниточки сигаретного дыма, грузно поднимались сигарные облака и, порой, изредка, змеились тропинки из курительных трубок.
Пахло паршиво.
Елена закашлялась, но будто не обратила на это ни малейшего внимания. Как и на самих посетителей, несколько из которых повернули головы в сторону входа.
Ардан продолжил бегать взглядом по помещению в поисках того, к кому меньше всего хотел бы обращаться, но, в данной ситуации, выбора у него, особо, и не имелось.
Наконец они встретились взглядами. Аркар, находящийся у огороженной охраной и красным шнуром зоной плененных сумраком диванчиков, сдержано кивнул и жестом указал на отдельную комнату. Орков-бандитов сегодня в баре не оказалось.
Арди, лавируя между небольшими круглыми столиками, стараясь никого не задеть и не наступить на ноги, довел Елену до спрятанного во тьме прохода.
Аркар повернул ключ и пустил их внутрь. Ардан, оказавшись в помещении второй раз (и, практически, при тех же обстоятельствах, что и в прошлый) ощутил легкий укол совести. Он обещал себе больше не связываться с Орочьими Пиджаками, но более надежной идеи не находил.
Еще даже не услышав рассказ Елены, он уже знал, что не успеет обратиться к Плащам — не знал ни единого адреса, а медальон Милара и не думал нагреваться. А что до стражей, то… слишком долго. Могут не успеть.
Ардан усадил Елену на диван и налил ей воды из графина, стоявшего по центру стола.
Она взяла его онемевшими руками и чуть не вылила на себя, тогда Арди обхватил её ледяные ладони, помогая поднести воду к губам.
Промыслова сделала несколько глотков и закашлялась. Куда-то исчезла умная и вечно улыбающаяся волшебница, которую Арди знал несколько месяцев. Перед ним снова, как и в гостинице Пресного, оказалась испуганная, растерянная девушка, не понимающая что ей делать.
— Что случилось, госпожа Промыслова? — спросил Аркар.
Елена с Борисом (который никогда не скупился на чаевые), все же, время от времени наведывались в « Брюс» на концерты Тесс, так что Аркар успел с ними познакомиться.
— Бориса похитили, — повторила Елена.
Она сжала пальцы, пытаясь унять дрожь, но не справлялась. Тряслась, как последний осенний лист на заснувшем дереве.
— Лена, — Арди опустился рядом с ней на корточки и накрыл её маленькие кулачки своей ладонью. — Расскажи, пожалуйста, подробней — что произошло?
Во взгляде девушки что-то мелькнуло и, собрав остатки сил, она нашла в себе волю очнутся от собственных переживаний. Пусть и сбивчиво, но Промыслова начала рассказ.
— Помнишь, Арди… мы рассказывали тебе перед экзаменами про барона Орвилова? — спросила она.
Ардан не помнил.
— Конечно, — без тени сомнений ответил он.
— В прошлый раз Борис одолел его три из трех, — Елена высморкалась в салфетку и, кажется, побледнела еще сильней. — И Орвилов все праздники пытался добиться от Бориса реванша. Тот только смеялся и не соглашался. Спрашивал еще, есть ли у Орвилова разрешение от Иолая, чтобы так себя вести. А потом… на фестивале света Орвилов появился в компании…
Ардан уже знал ответ. И теперь понял, почему Тесс вернулась так быстро.
— В компании Тесс, — тихо произнес Арди.
Лена кивнула.
— Он думал, что мы с Борисом просто… — она неловко потерла безымянный палец, на котором никогда не появлялось кольца, но внимательному человеку его и не требовалось. — Мы ведь часто приходили сюда. Орвилов, видимо, следил. И счел, что у Бориса интерес к Тесс и потому её и позвал. А на фестивале случился скандал.
Арди отчего-то почувствовал, как в груди, в месте, где под одеждой застыл символ, оставленный клыком Эргара, расплывается жгучий жар. Почти как тогда. В степи.
— Он обидел её? — Ардан и сам не заметил, как слегка вытянулись его клыки.
— Нет, — покачала головой Промыслова. — Не успел. Он специально водил её везде, где были мы с Борисом. И они сцепились. Слово за слово и все всплыло наружу. Борис и Тесс высмеяли Орвилова, а тот замахнулся ударить Тесс. Тогда Борис сам ударил его и вызвал на дуэль. Кровавую.
Кровавые дуэли. Так, между собой, студенты Большого называли дуэли, на которых не работали обычные правила поединков. Там не просто взламывали щиты, а еще и имели право наносить удары военной магией. В целом — ничего серьезного, проводились они по правилам Магического Бокса, вот только для их проведения требовалась санкция деканата военного факультета.
— Но площадки в Большом все заняты, — снова шмыгнула носом Елена. — И они решили найти площадку в городе. Орвилов предложил одну такую и Борис согласился. Он не смог найти секунданта, так что поехала я. А когда мы подъехали к зданию, то меня…
Она потянулась ладонью к затылку и слегка поморщилась. Ардан отодвинулся и внимательно осмотрел Елену. Под шляпой, на макушке, волосы смешались в рыжеватом подобии глины. Часть кожи оказалась разорвана, а кровь спеклась толстой коркой.
Арди едва слышно выругался и повернулся к Аркару.
— Если она спит, то сам потом будешь выслушивать, — чуть слышно процедил полуорк и выглянул за дверь, где сказал несколько слов охраннику.
— А когда я очнулась, то Бориса уже не было, — Елена отпила еще немного воды из стакана и достала что-то из кармана. — А у меня в руках только это.
На столе лежала маленькая записка с аккуратным, едва ли не каллиграфическим почерком.
«К 10ти утра. Тендари. Промышленные кварталы. Склад 6. 2.500 эксов и искренние извинения. Либо пришлем следующую часть».
— Сильное заявление, — оскалил нижние клыки Аркар.
Записка, заляпанная алыми пятнами, содержала в себе не только письменное послание. В бумажку завернули две фаланги мизинца.
— Это…
— Да, — ответила, не дослушав, Елена. — Это мизинец Бориса.
— Ты…
— Я уверена, Ард, — твердо произнесла девушка.
Дверь открылась и в помещение вошла заспанная и явно недовольная Тесс. В наспех надетой, теплой юбке и в, как и всегда, забавном, немного неловко связанном свитере розоватого цвета.
— Аркар, Ард, что вы опять…
Она не договорила.
— Лена! — выкрикнула Тесс и буквально подлетела к знакомой.
Она обхватила Елену за плечи и притянула к себе так, как может обнять и притянуть лишь одна женщина другую. У Промысловой окончательно сломался внутренний стержень и девушка заплакала навзрыд, завыв раненной ланью. Скорее от страха, чем от боли. За себя и за мужа.
— Выметайтесь отсюда! — гаркнула, не оборачиваясь, Тесс грубым и не терпящим пререканий тоном.
Аркар с Ардом переглянулись и, не споря, вышли наружу. В зале все так же ели и курили, а у двери несли свой дозор несколько орков в пиджаках. С каменными, коричневыми лицами с массивными, клыкастыми челюстями, они делали вид, что ничего не слышали.
Аркар сделал несколько шагов в сторону и уселся на диванчик за столик. Жестом пригласил Арда сесть рядом. Затем достал сигару и, поджигая спичкой, зажженной о собственную щетину, предложил вторую сигару Арду.
— А, ты же не куришь, — опомнился он и убрал ту обратно. — И еще и не пьешь… Святоша.
Аркар курил, а Ардан слепо смотрел перед собой. Вроде и видел наполовину заполненный посетителями зал бара, а вроде и нет. Взгляд его тонул между гребней собственных мыслей, бьющих волнами о скалы воспоминаний.
Елена ведь просила его. Просила отправиться в качестве секунданта. А он… а он предпочел единственным людям, проявившим к нему теплоту и даже заботу, занятия с Аверским.
Эмергольд… может она была права?
Нет, сейчас не подходящий момент для таких мыслей. Время назад не отмотает даже величайший Эан’Хане. Нужно думать о том, как исправить ситуацию, а не о о том, что…
— Он ведь сын командующего южным флотом? — спросил Аркар.
— Да.
— Не вяжется тогда, Ард, — Аркар выдохнул облако дыма с ароматом кожи, ели и горького шоколада. — Дети таких людей так просто не исчезают. Да и выкуп, хоть и огромный, но для генерал-герцога не сильно ощутимый. Могли и должны были запросить больше и…
— Он отлучен от семьи.
Аркар поперхнулся дымом и закашлялся.
— Сын герцога? Одного из Верхней палаты? Отлучен от семьи?
Арди кивнул.
— И за что?
Ардан пожал плечами. Он догадывался за что Бориса вычеркнули из фамилии Фахтовых, но никогда не спрашивал напрямую.
— В любом случае не вяжется, — Аркар, разгоняя дым, замахал перед лицом ладонью, больше похожей на весло. — Будь он хоть трижды лишен статуса наследника и прочих побрякушек… тобишь-та званий, то какой понт… тобишь-та смысл его красть. Монет-то с гулькин хер… не так много, получает-ца, для такого риска. Да и папаня его, попросту принципа ради, помножит на ноль всех участников.
— Не помножит.
— Чой-то?
— Орвилов дружен с Иолаем Агровым, — Ардан сцепил пальцы домиком и положил на них подбородок. Нужно было подумать…
— Агров? — слегка приподнялись брови Аркара. — Один из Великих Князей?
— Именно…
— Матабар, ну ты, конечно, могешь… умеешь тобишь-та находить на свою задницу приключения.
— Часть из них были обеспечены твоими стараниями, орк.
Аркар хмыкнул. Ардан ответил тем же. Они ведь оба — полукровки.
— Так что, — Ардан продолжил с того места, на котором остановился. — Отец Бориса может и принять участие в ситуации, а может и нет. Все зависит от того…
— Насколько сильно между ними кровушка подпорчена, — кивнул Аркар делая глубокую затяжку. — И в любом случае пока батенька раздуплится… примет решение тобишь-то, то, знацит-ца, пройдет времечко. А там и очко по кругу пойти может… ситуация, тобишь-та, примет катаргически неприятный антракт.
— Категорически неприятный анфас, — машинально поправил Ардан.
— Ага, — только и ответил Аркар.
И почему Арди вспомнил про медвежат и тролля… Никто, в ближайшее время, не придет Борису на помощь. А похитители, судя по отрубленному мизинцу, настроены были решительно. И, видимо, обладали полной информацией о том, что командующий южным флотом не так уж быстро отреагирует на ситуацию.
А сам Ардан… у него ведь только-только, потихоньку, начала жизнь в русло входить. А с Иолаем и так отношения натянутые. Великий Князь разменивался на всякие скабрезные замечания, показательно игнорируя Арда — не по статусу ведь.
Причем здесь какой-то-там-по-счету претендент на престол? Потому что барон Орвилов даже не взглянул бы в сторону пусть и отлученного, но лорда Фахтова без разрешения своего старшего друга.
В чем же резон Ардана помогать Борису?
В памяти юноши всплыли их короткие встречи, смех, визиты Бориса с Еленой в « Брюс»; те пару раз когда и сам Ардан навещал их на улице Святых Воителей. Нет, они не были друзьями, а может… а может это Арди попросту не умел дружить. Дружить с людьми…
— Помоги мне, Аркар, — выдохнул Ардан.
— Кажется, кто-то говорил, что не хочет иметь ничего общего с Орочьими Пиджаками, — сверкнул глазами полуорк. — Ну так, горный брат, беги к своим человекам. К стражам или Плащам, которые полторы недели дежурили у нас под окнами. В Гильдию Магов, вон, прошение подай. Еще куда. Святоша…
— Что ты от меня хочешь? — прищурился Арди.
Аркар резко повернулся к нему и хлопнул ладонью по столу. Так громко, что в зале все резко обернулись в их сторону, но не прошло и мгновения, как каменные лица охраны заставили любопытных вернуться к своим беседам, поздним ужинам и крепкому алкоголю.
— Чтобы ты не забывал, что ты не человек, горный охотник, — процедил Аркар. — И чтобы ты, в следующий раз, когда захочешь открыть свой детский, наивный рот и высокотопорно…
— Высокопарно…
— Да хоть низкожопно, — не стал слушать Аркар. — Мне поху… без разницы, тобишь-та, как ты там в своей черепной коробке мысли рожаешь… Чтобы ты, Ард, помнил, что когда тебе было надо, ты обратился ко мне. К полукровке орков. Не к властям. Не к кому было еще. А к своим собратьям, на которых ты рукой махнул.
Ардан молча смотрел на полуорка. Тот же спокойно курил, словно и не выдал грозной тирады, приправленной оттопыренными клыками.
— А еще должен мне будешь, — добавил, спустя пару секунд, орк. — Сильно должен будешь. И, будь уверен, время придет и я долг спрошу.
— Хорошо.
— Хорошо⁈ — снова вспылил Аркар. — Подтереться этим словом можешь, мелюзга. Путями своих предков клянутся будешь. В петлю мою шею суешь, засранец. Бароны, лорды, герцоги, Великие, блять, Князья, но самое поскудное… неприятное, тобишь-та, что склады Тендари это вотчина Красной Госпожи.
Последнее слово Аркар произнес не просто в качестве приставки, а с явным уважением. Словно называл чье-то имя.
— Что еще за…
— Слова не скажу больше, пока не поклянешься.
Клятва путями своих предков являлась универсальной «подписью», скрепляющей договор у Первородных. Считалось, что тот, кто нарушит подобную клятву, откажется от своего прошлого и своего народа. Станет изгоем. Такого клятвопреступника следовало заклеймить позором и выгнать из племени. Его семья лишалась земли, дети не могли найти пары, а родителей… забивали камнями до смерти.
Первородные не являлись такими уж цивилизованными, какими их выставлял дедушка в историях об Эктасе. У них хватало кровавых обрядов и традиций.
Принести столь серьезную клятву ради Бориса? Человека, который, по сути, никем не приходился Ардану. Или тот просто пытался себя в этом убедить. А на самом деле… а на самом деле во всей Метрополии у него имелось два друга. И один из этих друзей попал в беду потому, что Арди предпочел ему Звездную магию.
В голове эхом звенели слова Эмергольд.
— Клянусь путями своих предков, Аркар, я отплачу тебе за помощь.
Полуорк медленно повернулся к нему и какое-то время смотрел прямо в глаза. Арди же ненадолго окунулся в кипящую смолу, обжегшую его кожу и разум. В Аркаре, отчего-то, рычала и гремела дикая ярость.
— Ты дурак, мелкий?
— Что?
— Поклялся зачем?
— Так ты попросил, — ничего не понял Арди.
Аркар затушил сигару и устало покачал головой.
— И как ты жив-то до сих пор с таким сердцем, Ард… помяни мое слово, однажды появится тот, кто воспользуется твой добротой и сделает тебе больно. А знаешь, что бывает с сильными, но добрыми людьми и Первородными, когда их доброту предают и причиняют вред? — Аркар тут же ответил на собственный риторический вопрос. — Они становятся теми, кем потом пугают детей… Пойдем, парень, прокатимся.
Полуорк поднялся с места и, перекинувшись парой слов с охранником, снял с вешалки меховую шубу, способную послужить обладателю меньших габаритов одеялом, после чего вернулся к диванчикам и… поднял сидение, под которым обнаружился скрытый ящик. Внутри тайника на подставках лежали револьверы, а еще несколько коротких, но увесистых топориков в чехлах.
Все это добро Аркар нацепил на пояс, убрал в карман брюк несколько «лун» (заранее заряженных дисков для быстрой замены барабанов в револьверах) и, одернувшись, в ожидании уставился на Ардана.
Тот только сейчас понял, что и не переодевался, а железо осталось лежать в саквояже наверху.
— Я сбегаю за…
— Держи, — Аркар протянул ему один из револьверов. — Хотя, судя по рассказам Лизы, ты не особо-то стрелок.
Арди, тем не менее, закрепил кобуру на поясе, после чего поднялся из-за стола и, вместе с Аркаром, они вышли на улицу. Ветер тут же, радостным псом, закружил вокруг, так и норовя лизнуть нос влажным снегом или укусить шею особенно въедливым морозом.
Они обогнули угол, на котором располагался вход в бар, затем прошли до середины дома и свернули под темную арку, ведущую во внутренний двор здания. Там находился небольшой садик с лавками и площадка для припаркованных машин, укрытых специальными, зимними покрывалами. Аркар подошел к одной из таких и, быстрым и мощным движением, сдернул тяжеленный покров, а вместе с ним и все килограммы снежного настила.
Под светом одинокого фонаря появился весьма… простой и, в чем-то даже, невзрачный автомобиль. Кажется — марки «Швенлик», славящейся тем, что делали добротные, но недорогие авто для среднего класса. Для тех, кто уже не хотел ездить на разваливающихся драндулетах, напоминающих миниатюрные грузовики, но и на дорогущие денег не имели.
Если сравнивать корпус и салон с маркой «Деркс», которой владеет… владела Лиза, то «Швенлик» пытались имитировать внешний вид дорогих марок. Низкая посадка, корпус не квадратной, а прямоугольной конструкции с плавным переходом от крыши к багажнику. Разве что кондовые колеса и салон, обитый самой дешевой тканью и выложенный самым невзрачным деревом намекал на то, что стоило такое удовольствие относительно недорого.
Аркар похлопал автомобиль по крылу и тот, Арди мог поклясться, едва ли не зафырчал соскучившимся по хозяину конем, готовым сорваться в стремительный карьер. Серый, немного обледенелый металл блестел в свете Лей-лампы фонаря, а фары напоминали глаза скакуна.
— Садись, — Аркар забрался внутрь и открыл дверь переднего пассажира.
Ардан обернулся в сторону арки.
— А как же твои подчиненные?
— Садись, говорю, — настойчивей повторил полуорк.
На этот раз Арди не стал спорить и, обойдя авто, забрался внутрь. Жесткий диван из-за холодов, даже под покрывалом, на ощупь оказался едва ли не тверже скального камня. А дверь, закрываясь, и вовсе издала жалобный писк попавшей в ловушку амбарной мышки.
Аркар повернул ключ и двигатель тут же отозвался утробным урчанием. Салон хорошенько тряхнуло и из трубы повалил густой дым цвета мутной лужи — серый, с оттенками коричневого.
— Если возьму с собой мускулы, то обозначу, что порешать… разобраться, тобишь-та, в замесе… в деле, получает-ца, собираюсь от лица Пиджаков, — Аркар открыл бардачок и достал очередную сигару. Только эта была даже толще и больше, чем та, что полуорк курил в баре. — А если один прикачу, то и дело индиванное.
— Индивидуальное.
Аркар так и не поднес спичку к сигаре (кончик которой попросту откусил и выплюнул на улицу).
— Тебе это удовольствие доставляет? — с прищуром и легким неодобрением в голосе спросил полуорк.
— По инерции.
— Инерция? Это что еще за зверь? Или ты меня сейчас так послал?
Ардан открыл было рот, чтобы объяснить смысл слова, а затем попросту махнул рукой.
— Умнеешь, — хмыкнул Аркар и, дождавшись, когда двигатель окончательно прогреется, а дым из трубы посветлеет, утопил в пол педаль газа.
Шины, пару раз прокрутившись в снегу, наконец зацепились шипами и потащили автомобиль в сторону все той же арки. Арди, попутно, вспомнил причитания Бориса на тему, что севернее Алькады, в центральной части материка, людям не приходится беспокоится о снежных заносах и им не надо менять шины с летних, на зимние, внутрь которых особым образом выставлены небольшие шипы.
Ардан сжал посох.
Если бы он только согласился стать секундантом…
Мысли завтрашнего дня.
Авто выкатилось на улицу Маркова и довольно резво поспешило в направлении ближайшего моста, ведущего на ту сторону канала. И чем дальше они удалялись от Центрального района, тем все больше ночной, зимний город начинал походить на любого своего меньшего собрата.
На улице практически не встретишь прохожего, в окнах не светил свет и лишь редкие фонари напоминали о том, что они ехали не среди мертвых скал, принимающих в сумраках чудные очертания, а между домов и зданий.
Они держали путь в юго-западную часть города, забираясь все дальше и дальше от изысканных построек центра, но при этом не встречая и гротескных небоскребов.
Спустя двадцать минут дома вокруг, наоборот, даже уменьшились в размерах. Словно сжимаясь, они укорачивались до трех, максимум четырех этажей. Выглядели понуро и скромно. Кирпичная кладка, лишенная всякой облицовки или украшений. Тротуары нагло щеголяли разбитой брусчаткой на манер хулигана, хвастающегося синяками и кровоточащей, после драки, губой.
Проезжая часть вместо асфальта бухтела под колесами ухабами и колдобинами. И сколько бы Аркар не старался их объезжать, но то и дело налетал на небольшие ямы, спрятавшиеся под снегом.
Ругался и ехал дальше.
А дальше, чем глубже они забирались в район Тендари, тем темнее становилось и без того мрачное небо. А еще воздух, несмотря на закрытые окна в салоне, пах углем, грязью, газом и чем-то, сродни бензину. Кажется, так пахла нефть.
Из тьмы, разгоняемой еще более поредевшим числом фонарей и совсем единичными отсветами окон, поднимались высокие, толстые трубы фабрик и заводов. И даже в ночной час они чадили гумозным дымом. При виде густых, тяжелых облаков, исторгаемых соплами, хотелось прикрыть лицо воротником или ладонью. Словно темная, грязная вода поднималась к небу, стараясь затянуть то в болото своего бескомпромиссного зловония.
Проезжая часть, практически абсолютно пустая, не могла похвастаться даже трамвайными путями. Те и вовсе встречались здесь даже реже, чем другие автомобили. Видимо жители рабочих кварталов перемещались, в основном, на своих двоих.
Они свернули с проспекта на один из прилегающих переулков и остановились около поребрика среди, что удивительно, едва ли не десятка других авто. Слева и справа над ними тесно нависали трехэтажные, простые дома с обледенелыми водяными башнями на крышах.
— Приехали, — не очень-то довольно процедил Аркар. — Выходим… и шапку не забудь. А то у неё бзик на непокрытые головы.
Арди не понял о чем речь, но шапку на уши натянул.
Они вышли на улицу и Ардан вновь, как это было в первый приезд в Метрополию, зашелся в приступе кашля. Легкие будто смолой залили, а в горле запершило хуже, чем когда угольной пыли вдохнешь. С трудом продышавшись, юноша сплюнул вязкую, едкую слюну и выпрямился.
— Где мы? — спросил он тяжело дыша.
— Сейчас поймешь, — со смешком ответил Аркар.
Он выдохнул облако сигарного дыма, едва не обледеневшее прямо в воздухе, после чего зашагал по грязной слякоти. Но чудным образом, примерно за десяток метров от неприметного спуска в подвальное помещение, под ногами резко перестало хлюпать. Кто-то здесь убирался. Но не на протяжении всего дома, а лишь на небольшом участке.
Они подошли к лестнице, ведущей в цокольный этаж. Не потому, что дом так построили, а просто после каждого наводнения в Метрополии (которые случались не так уж и редко) мало того, что земля поднималась из-за остаточных наносов, так еще и сами улицы старались поднимать, чтобы не подтапливало.
Вот и получалось, что порой идешь по тротуару, а у самых ног — чьи-то окна, не дотягивающие прохожему даже до колен.
Аркар спустился по лестнице и Арди поспешил следом за ним. Они встали перед тяжелой, металлической дверью, лишенной вывески или любого другого обозначения.
Полуорк постучал каким-то хитрым образом, выбивая рваный, необычный ритм. Ардан сперва удивился, но же через пару секунд с лязгом в сторону отодвинулась задвижка обнажая чьи-то глаза.
— Аркар? — раздался сдержанный, острый, словно заточенный голос.
— Ага, — прогудел полуорк.
Глаза посмотрели на Арди, а затем на улицу.
— Это кто?
— Со мной.
— Хорошо… по делу или развлечений ради?
— По делу.
— Понятно… с оружием?
Аркар кивнул.
— Что-то официальное?
— Личное.
Задвижка со все тем же лязганьем задвинулась, послышался скрип немного обледнелого замка и дверь открылась. Аркар первым спустился в тускло освещенный предбанник, отделявший железную дверь от куда более приятной, хоть и странной.
Отапливаемое помещение метров десяти квадратных, в котором кроме обладателя острого голоса и хлесткого взгляда оказалось еще несколько весьма габаритных мужчин с явно торчащими из-под пиджаков кобурами. Господа сидели за столом и играли в Оликзазийскую Семерку.
— Парни, — поздоровался полуорк.
— Аркар, — нестройным хором ответили они.
Полуорк вытащил из кобуры револьвер и положил на стоявший поодаль от входа стол… где лежало еще с десяток других. Обладатель острого голоса — высокий, субтильный мужчина, сдержано кивнул в сторону Ардана.
— Железо, парень, — поторопил Аркар.
Арди хорошо помнил, что полуорк брал с собой еще и топорики, но… и посох, ведь, не отнимали. Так что Ардан спокойно расстался с выданным ему оружием.
— Садитесь за свободный столик, — произнес Острый. — Госпожа скоро к вам подойдет.
С этими словами он подошел к той странной двери, которой венчался предбанник. Она была обшита обивкой, как у дивана, только ярко красной. Почти кровавой.
Острый открыл её, пропуская Аркара с Арди в узкий, вытянутый коридор, в котором кроме вешалок с многочисленными пальто и шубами больше ничего не обнаружилось. Кроме, разве что, еще одной двери — точно такой же, какую сейчас открывал им Острый.
Полуорк прошел внутрь первым, за ним Арди и стоило только юноше пересечь порог, как дверь за их спинами закрылась с явным отзвуком запирающегося замка.
— Не переживай, — полуорк снял шубу и повесил на свободную вешалку. — Если все пройдет нормально, то нас выпустят.
— Если?
— Нельзя быть ни в чем уверенным, парень, когда дело касается таких женщин, как Красная Госпожа.
Ардан повесил свое пальто и поспешил за Аркаром, который уже открывал следующую дверь.
— И что она за женщина?
— А ты сам еще не догадался? — хищно, обнажая клыки, улыбнулся полуорк.
Они стояли в начале длинного, вытянутого зала. Неожиданно высокий потолок явно заканчивался далеко за пределами свода цокольного этажа. Слева и справа из пола поднимались кованные канделябры, увенчанные алыми свечами, на чьих фитилях плясало красное пламя. Следом за ними высились тонкие арки, отделявшие зал от сразу двух барных стоек, протянувшихся вдоль длинных стен без окон. Над ними висели люстры, Лей-лампы которых излучали все тот же красный свет.
Все помещение будто бы застыло прямо в самый разгар весеннего рассвета, когда на доли мгновений мир погружается в кровавый сумрак. Горячий и теплый. Как первый поцелуй юношеской страсти.
И посреди этого нескончаемого поцелуя за круглыми столиками, заставленными бутылками и бокалами, сидели мужчины. В пиджаках средней стоимости пошива, все, как один, в шляпах. Они пили и что-то обсуждали. Ничего необычного, если не принимать во внимание еще одну деталь.
В центре зала, между столиками, тянулась длинная дорожка, застеленная алым, ворсистым ковром. И по этой дорожке шли молодые девушки. Кто в босоножках, другие в дорогих вечерних туфлях, иные босиком, они дефилировали вдоль столиков.
И все бы ничего, но на них не оказалось ни платьев, ни чулок, ни какой-либо другой одежды, кроме нижнего белья, кое таковым и вовсе назвать язык не поворачивался. Тонкие трусики, лишь едва прикрывавшие непосредственно пах, они обнажали целиком и бедра и более… пикантную часть ног. А бюстгальтер и вовсе выглядел сплошной, черной полоской. Разве что на головах, качаясь на пышных, длинных волосах, оказались шляпы.
Все в зале, включая нескольких барменов за стойками, носили шляпы.
Арди почувствовал себя немного неловко. Может быть из-за шапки, а может потому, что перед ним, качая бедрами и… как уже говорилось — более пикантными частями тела, ходило больше десятка практически обнаженных девушек.
Невысокие и высокие. Худые и полные. С такими формами, что белье на них, при каждом шаге, едва ли не трещало по миниатюрным швам (если таковые вообще присутствовали), а некоторые и вовсе напоминали чуть ли не женоподобных мальчиков, настолько они выглядели… плоскими и ровными, если так можно выразиться.
Арди стало резко нечем дышать, а чуть ниже ременной бляхи словно угольком обожгли.
— Это бордель, Ард, — хлопнул его по плечу Аркар и потянул к свободному столику.
Ардан, едва не заплетаясь в собственных ногах, шел следом, а взглядом… взглядом он оказался где-то в ложбинках округлых, будто шарики, грудей; водил им вдоль тонких черт талий; скользил по твердым бедрам, венчающихся двумя пышными холмами; порой блуждал среди длинных, распущенных волос; прикасался к алым щекам, стекая по тонким шеям и путаясь среди изящных пальцев.
А девушки шли мимо и кидали ему, как и прочим посетителями, томные, пригласительные улыбки. Они словно звали каждого пойти за собой, обещая то, что обычно обещают лишь тихо-тихо, ночью, на ухо и, непременно, в постели и наедине.
Порой кто-то из мужчин протягивал руку и тогда одна из девушек садилась к нему на колени. Они обменивались парой фраз и, забирая бутылку, удалялись в конец зала, где виднелся вход на винтовую лестницу.
Когда Арди, наконец, опустился на стул и попытался унять жжение глотком воды из стакана, то не сразу смог его взять. Руки немного тряслись, а голова закружилась.
— Аркар, давно тебя не было видно, — к ним подошла одна из девушек и сразу опустилась на колени полуорка.
Она обвила руками его шею и впилась в массивные губы горячим, жадным поцелуем. На фоне громадного Аркара небольшая, тонкая девушка выглядела даже еще меньше. И, от того, парадоксально, но её выдающиеся, весьма выдающиеся формы еще больше будоражили воображение.
А еще… еще её кожа напоминала мокрый уголь или сожженное дерево. Такая черная, что свет будто впитывался в неё, исчезая где-то среди капелек пота и аромата дорогих, терпких духов. Духов, коими воздух пропитался так сильно, что даже чуткий нос Ардана едва-едва улавливал запах муксуса и прочих, понятно откуда взявшихся ароматов.
Каргаамка… Арди слышал о том, что там жили люди с другим цветом кожи и, кажется, даже видел посла этой страны на венчании Императора, но так близко еще никогда прежде не встречал. Удивительно…
— И кого это ты привел с собой, Аркар, — прозвучало у него над самым ухом.
По его плечам заструились руки. Они опускались все ниже и ниже. Пробежались по груди, словно случайно цепляясь за пуговицы рубашки, не оставляя тем и шанса остаться застегнутыми. Мягкие, теплые ладони дотронулись до кожи, и начали опускаться еще ниже. Все ближе и ближе к поясу, под которым все уже буквально горело.
Что-то упругое и твердое с двумя острыми иголочками уперлось в спину Арда, а к щеке прислонились пухлые, мягкие губы.
— Господин маг, может поднимемся наверх подальше от этой толпы? — то ли говорила, то ли целовала Ардана девушка, которую он даже не видел.
Вдруг руки сжали источник уже аж до боли обжигающего пламени, а затем заскользили вверх и вниз. Прежде этого места касалась лишь Анна…
— Надо же… — чуть озадаченно произнесла она. — А на полуорка не похож… с полукровок двойная оплата, милый, но, поверь, я справлюсь и с таким.
— Девочки, — Аркар снял с колен чернокожую красавицу. — Мы по делу.
— Ну раз по делу.
И они исчезли так же быстро, как и появились. А Арди все пытался отдышаться и привести сознание в порядок. Перед глазами все плыло. Он с трудом понимал где находится и что происходит.
— Надо же, парень, а я думал тебе кроме твоей магии ничего больше в жизни не требуется, — Аркар достал один экс, положил на стол, а потом вытащил пробку из бутылки и налил два бокала. — Выпей.
— Я не…
— Это вино, дурень, — перебил полуорк. — Послушай совета и выпей. Проще станет.
Арди обеими руками, пытавшимися то ли плясать, то ли сбежать куда-то следом за виляющими бедрами девицами, взял бокал и сделал несколько глотков.
Сильно лучше не стало, но, хотя бы, мир перестал плясать.
— Ты маяк-то свой прикрой, — Аркар кивнул в сторону ремня Ардана. — А то стыдно. Как с девственником приперся… пришел, тобишь-та.
Ардан запахнул полу плаща, прикрывая… то, что требовалось прикрыть. Вроде даже пожар немного унялся. Так подумал юноша, а затем его взгляд снова зацепился за проходящую мимо госпожу.
Арди едва ли не зажмурился и начал вспоминать самые сложные из печатей, над которыми работал в последние недели. Очевидно, ими оказались печати демонов. Множественные контуры, некоторые из которых сплетались телами… чертами в единую постель… полотно.
Ардан открыл глаза.
Не помогало.
Он взял бокал с вином и осушил тот залпом. На языке поселилось терпкое, сладко-кислое ощущение, чем-то напоминающее ягодный сок, только более насыщенное и яркое. Такое же яркое, как и девушки идущие рядом с ним.
— Да что такое, — прорычал сам на себя Ардан.
— Эх, где мои восемнадцать лет, — вздохнул Аркар.
— Где-то на Армондской границе, друг мой, — прозвучал томный, глубокий, вязкий женский голос, медом растекающийся по ушам. — В окопах и пороховом дыму.
Рядом с ними за стол опустилась статная женщина чуть старше сорока, но выглядящая так, словно ей лишь недавно исполнилось двадцать пять. Она явно, скрывая седину, красила волосы в яркий, алый цвет, но сделано это было так, что почти и не найдешь отличий от естественного окраса.
На шее, чтобы скрыть морщины, покоилось дорогое колье из белого золота с крупными изумрудами. Грудь держал твердый корсет,он же сжимал и талию. На плечах покоился воротник из меха лисицы. Он опускался на тонкие руки, державшие в пальцах длинный мундштук из вишни, в котором дымилась сигарета.
Она носила длинное красное платье в форме перевернутого бутона тюльпана. Узкое сверху, широкое снизу. Тугую прическу накрывала черная сеточка, увенчанная аккуратной шляпкой с декоративными перьями.
— Умеешь ты, Инга, разбередить старые раны, — нахмурился полуорк.
— Спасибо, — Инга стряхнула пепел с сигареты прямо в бокал Аркара. — Чем обязана деловому визиту правой руки Ордаргара?
— Я по личному вопросу.
— Когда ты по личному вопросу, Аркар, то мои девицы потом пару дней ходить не могут, — несмотря на мягкий, обволакивающий тон, зеленые глаза Инги оставались такими же безжизненными и ледяными, как и изумруды у неё на шее. — Но ты всегда оставляешь щедрые чаевые. И всегда платишь двойную плату за вашу орочью… особенность физиологии. Потому у нас с тобой никогда не возникает проблем. И я не хочу нарушать эту славную традицию.
— Что не так с моей физиономией?
— Физиологией, Аркар, физиологией, — Инга изящным движением взяла бутылку вина и налила напиток в бокал… Ардана. — Господин маг. Не имею чести быть представленной вам. Меня зовут Инга, но все знают меня, как Красную Госпожу.
— Ар…
— Ты со мной говоришь, Инга, — Аркар с нажимом перебил Ардана и хозяйка заведения, улыбнувшись юноше, повернулась обратно к полуорку. — Дело у меня хоть и личное, но, все же, дело.
— Дай-ка подумаю, дорогой мой Распорядитель… — Инга затянулась и скрестила ноги, заставив платье подчеркнуть их длину и изящество. — Ты заявился ко мне ночью четвертого дня, аккурат после того, как у меня попросили помощи в одном небольшом предприятии.
— У меня, Инга, тоже есть интерес в этом предприятии.
— Да? — слегка изогнула бровь Красная Госпожа. — И насколько он велик, Аркар?
— На следующем празднике нашей организации я закажу девочек у тебя, а не в Черном Лотосе.
— Заманчиво, конечно, дорогой мой друг, — отставив мизинчик Инга взяла бокал и, не сводя взгляда с Ардана, отпила немного. — Но господа, воспользовавшиеся моими услугами по предоставлению им мускул и помещения, назвали пять увесистых причин. А то, что предлагаешь ты, тянет максимум на три. Ну может на три и еще пятьдесят сверху.
Не составляло труда догадаться, что речь шла об эксах.
— А эти господа уточнили, Инга, что замес… дельце, тобишь-та, касается сынка герцога, который…
— Отлучен от семьи, Аркар, — отмахнулась Инга. — Да и кто тронет безобидную, далеко не молодую женщину, покровительствующую девушкам, на чьих подушках порой такие интересные секреты выбалтывают… ты всегда плохо блефовал в Семерке, друг мой.
Аркар пару раз сыграл желваками, после чего скупо произнес.
— На три праздника. Это почти тысяча…
— Тысяча причин, по которым я так ценю наше с тобой сотрудничество, — Красная Госпожа прикусила мундштук и протянула руку. — Твое слово?
— Мое слово, Инга, — Аркар нежно и аккуратно сжал своей лапищей миниатюрную ладошку.
— Замечательно, — Инга на мгновение убрала пальцы в зону выреза корсета и достала оттуда небольшую записку. — Покажешь мальчикам, они не станут вмешиваться. Ну а с теми господами… сами все решите.
Аркар забрал бумажку и сдержано кивнул.
— Инга, — произнес он.
— Аркар, — ответил та.
Полуорк поднялся и, нахально ухмыльнувшись, забрал со стола начатую бутылку вина.
— За что экс упал, то к рукам прибрал, — выдал он какую-то присказку.
— Мужлан, — фыркнула Инга.
Ардан поднялся и направился следом за орком, попутно стараясь не обращать внимания на зазывающие взгляды и улыбки проходящих мимо красавиц.
— Господин Эгобар, — донеслось ему в спину. Арди резко остановился и обернулся. Инга водила пальцем по кромке бокала и смотрела на него так, как не смотрят некоторые лисицы. — Вы заходите еще. На первый раз даже не возьмем с вас доплату за вашу… особенность физиологии. Орки и матабар… всегда было любопытно, почему вас так природа любит.
— Ты ему вместо девицы лучше учебник по магии предложи, Инга, — фыркнул Аркар и, сжав плечо Ардана, повел того на выход.
Они вернулись в гардероб, забрали одежду, затем револьверы (Аркар попутно попрощался с охранниками) и, наконец, вышли на свежий воздух.
И еще недавний мороз внезапно показался Арду не холоднее осеннего бриза. Все тело словно горело изнутри. Ему хотелось снять пальто и скинуть рубашку. Повалятся хоть даже и в слякотному, но снегу, чтобы унять этот жар.
— Запомни, парень, не работай с людьми, которых каждый может купить, — Аркар бросил мимолетный взгляд за спину. — И тем более никогда не веди дел с продажными женщинами. Продадут тебя быстрее, чем мороженщик продаст рожок в жаркий день.
Они дошли до машины и сели внутрь.
— Ну, — полуорк крутанул руль и вдавил педаль газа, заставляя авто зарычать и сорваться вверх по улице. — Поехали вызволять этого твоего блядс… дурацкого, тобишь-та, лорда.
