Глава 51
— Ты уезжаешь, да?
— Этим вечером.
Арди лежал с братом на снегу и смотрел на то, как на небе белоснежные озера схлестываются в поединках, то сливаясь широким лоскутными тучами, то расходясь в стороны обиженными и нахохленными котятами кучевых облаков.
— Потому что должен? — спросил Эрти.
С раскрасневшимися щеками, младший брат Ардана тяжело дышал и немного кашлял. Сам же Арди дышал полной грудью и, порой прикрывая глаза, наслаждался зимой и… близостью к родным горам. Он чувствовал себя куда лучше, нежели в Метрополии. И, наверное, если бы захотел, снова, сняв ботинки, смог бы, как и в детстве, побежать наперегонки с горными орлами и попытаться побороться с молодым мишкой.
Должен ли он ехать в Метрополию?
— Нет, — ответил Арди.
Он не хотел обманывать своего брата. Во всяком случае — не больше, чем того требовалось, чтобы Эрти смог прожить чуть более спокойную и хорошую жизнь, чему Ардану уготовили дедушка с отцом…
Арди слегка улыбнулся своим мыслям. Кажется, он сейчас только что повторил слова Гектора, подслушанные в детстве.
— Тогда почему? — спросил Эрти.
Рядом с ними, чуть поодаль, вместе с Шайи, маленькая Кена лепила снежные куличики и что-то очень весело рассказывала про школу благородных девиц и строгую учительницу по игре на фортепьяно. А матушка все смеялась, успокаивая Кену тем, что её старшие братья и вовсе не смогут даже самую простую партию сыграть.
На крыльце сидел Келли. Закутанный в толстую шубу, он то и дело зябко ежился в меха, курил толстую сигару и читал газету. По правилам дома Эгобар-Брайан, введенных Шайи, даже зимой семья должна была проводить на свежем воздухе не меньше трех часов.
И сейчас, на третий день после праздника Нового Года, они играли во дворе в снежки и смеялись. Будто их ничего не тревожило и не заботило. Этим Арди и нравились праздники.
— Ты ведь мог бы остаться работать с братом Анны, — Эрти поднялся на локте и посмотрел на брата. — Мама месяц хвасталась тем, что смогла договориться с главным инженером в бюро.
Наверное, мог бы… наверное, у него даже неплохо получилось бы. Вот только…
Ардан поднялся и, после того как помог брату встать на ноги, вновь посмотрел на того. Пусть Эрти только через месяц исполниться тринадцать лет, но уже сейчас он, издалека, выглядел весьма ладным молодым человеком. Да и лицом вышел приятнее, чем его старший брат. У Эрти обозначились высокие скулы, острый, но не длинный нос, волевой подбородок, густые, чуть кустистые брови, длинные, почти женские ресницы и ясные глаза с умным, немного грустным взором.
— Пиши мне, ладно? — попросил Ардан.
— Ты так и не ответил.
— Ты тоже.
— А я первым спросил, — по-ребячески высунул язык Эрти, что, при его комплекции, выглядело несколько неправильно и оттого — весьма забавно.
Арди похлопал его по плечу, чувствуя под ладонью, даже несмотря на шубу, тугие мышцы, и повернулся к востоку. Там, где-то за длинной полосой сияющего горизонта, протянувшего длань над заснеженными степями, раскинулись густые леса, а в их центре, на берегу океана, стояла Метрополия.
Странное место. Оно одновременно отталкивало от себя, но в то же мгновение…
Ардан вспомнил диспуты с Леной о принципах Звездной Магии; редкие встречи с Борисом, наполненные язвительными, саркастичными шутками и теплотой; занятия в Большом, каждый раз приоткрывающие все новые и новые завесы над тайнами магии и мироздания, тем более что у Ардана уже начало получаться; а еще вечерние беседы с Тесс. Мимолетные, но… уютные, что ли. Спокойные. Неспешные. Пахнущие какао и, немного, джазом. Как пах джаз? Он пах как Тесс.
Да, разумеется, в этом перечне тайна с трагедией Матабар и оставленным Арди «наследством» занимала почетное, но далеко не первое место в перечне интересов. И все же…
— Если бы ты узнал, Эрти, что кто-то обидел Кену, чтобы ты сделал?
— Сломал бы ему нос, — решительно и без сомнений ответил брат.
— А если бы Кена сперва обидела этого человека?
— Сильно? — задумался Эрти.
Ардан пожал плечами. Метафора и без того вышла запутанной, чтобы добавлять в неё новые сущности.
— Сломал бы нос обидчику, а затем отругал Кену, — спустя некоторое время пришел к своему выводу Эрти. — А почему ты спрашиваешь?
Ардан улыбнулся и толкнул брата плечом. Как в детстве. Когда они, порой, рыбача, могли позабыть об удочках и пару часов провести в играх.
— Есть одна головоломка, брат, — произнес, наконец, Ардан. — И я хочу её решить. Не потому что должен или обязан, а мне… действительно хочется.
— Из-за того, что ты любишь головоломки? — прищурился Эрти. — Мама говорит, что ты их обожаешь дальше больше, чем я.
Ардан вновь задумался. Он ведь действительно хотел узнать, кто стоял за операцией «Горный Хищник» и, что, возможно даже важнее, почему она вообще состоялась. Да и что за заговор такой, который тянется уже почти сотню лет.
Такой срок указывал на Первородных, либо на какую-то весьма крупную, пустившую корни в систему Империи, организацию и…
Вот он уже начал пытаться распутать клубок. А, зная себя, он будет пытаться распутать его до тех пор, пока не размотает целиком. Такая вот дурацкая и не очень полезная черта.
Ардан не хотел обманываться. Он не какой-то герой из дедушкиных сказок, чтобы стремиться, как отец, отыскать справедливость для племени матабар. Из этого народа он знал-то лишь своего деда, да Гектора, но и тот все те годы, что провел в жизни старшего сына, вел себя как человек.
Да, Арди чувствовал некоторую горечь и обиду от утраты своих соплеменников, но… Вот Эрти — веселый и смышленый мальчуган. Вот матушка — наконец обретшая заслуженный отдых и спокойную, размеренную жизнь. И даже Кена с Келли. Его странная и немного запутанная семья.
О них он переживал. О них он думал. Им он хотел обеспечить хорошую жизнь. А матабар… да, они тоже занимали его мысли, но даже меньше, чем следующие экзамены. Может это неправильно. Может таким образом он оскорбляет своих предков… во всяком случае — половину из них.
— Если останусь, Эрти, — наконец смог подобрать нужные слова Ардан. — то когда-нибудь, через много лет, буду точно так же смотреть туда, на восток и думать, а что было бы, если бы я не смалодушничал. Если бы вернулся в столицу.
— С чего ты взял?
— Видел, как дедушка смотрит на север Алькады, — ответил Арди. — тогда я думал, что он скучает о ком-то, а теперь понял, что он очень сильно сожалел. О чем-то, что не сделал. И это разъедало его изнутри.
Младший брат нахмурился и фыркнул.
— Ты говоришь загадками, брат, — Эрти скрестил руки на груди. — А ты не настолько меня старше, чтобы страдать подобным… Я не понимаю, что ты мне пытаешься сказать.
— Да я и сам не понимаю, — признался, разводя руками, Арди. — Я вернусь в столицу и потому что хочу этого сам, и потому… что должен.
— Обычно, если честно, я не хочу делать то, что должен, — задумался Эрти. — Подработка вечерняя в салуне, к примеру, где я убираюсь на кухне — яркий тому пример.
— А если бы ты подрабатывал на стрельбище? — подмигнул Арди, зная сильную любовь Эрти к огнестрельному оружию всех видов и мастей.
— Это было бы только в радость.
— Но ты все равно должен был бы работать, чтобы есть.
— Вот только я бы не воспринимал это как свой долг и… — Эрти осекся и, задумавшись, вздернул указательный палец. — Понял! Ты должен, но не воспринимаешь свою головоломку, как обязанность, потому что и сам хочешь её решить!
— Ого… — Арди рассеяно почесал затылок, едва не роняя шапку в снег. — Я бы, наверное, и сам не сказал лучше.
— Все потому, что тебе от отца досталась кровь матабар, а мне мозги, — задиристо подколол младший брат.
Эх, если бы он только знал, какого мнения был Гектор о своем интеллекте… но не стоило расстраивать ребенка. Хотя… Арди посмотрел на руки и, что самое важное, костяшки кулака брата, которые те старательно прятал. Видимо, младшему брату достался не мозг, а скорее, отцовская несдержанность и удовольствие от драк.
Сам Арди, даже будучи в учениках Эргара, старался лишний раз дело до схваток за тропы не доводить. Если, конечно, приходилось драться — он дрался всерьез. Но обычно руководствовался принципом Скасти — « голова всегда сильнее лап». Хотя, возможно, это было связано с тем, что бельчонок обожал на спор разбивать орешки лбом.
— Пойдем к остальным, — сказал Арди и потянул брата к сестре и матери.
Вместе они подошли к Кене с Шайи и принялись помогать малютке строить ледяной замок. А затем маленькая девочка стала зимней принцессой и отражала наступление захватчиков, в роли которых выступали братья.
Эрти метал снежки, рассказывая о том, что он снежный гигант и, непременно, захватит обитель принцессы, а Арди при помощи маленьких осколков имени снега создавал миниатюрных летающих птиц и приказывал тем слушаться девочку.
Шайи, смотря на это, смеялась до слез, а Келли продолжал дымить сигарой и бурчать что-то на тему политики.
Когда все разыгрались настолько, что стало уже даже жарко, и Эрти с Кеной то и дело пытались снять верхнюю одежду, то Шайи отвела всех дом и отправилась готовить ужин. Компанию ей составили Эрти (неожиданно полюбивший готовку) вместе с Кеной, которая ни на шаг не отходила от своего любимого брата.
Смотря им в след, исчезавшим за поворотом коридора, едва не уронившим попутно вазу с цветами на миниатюрном столике, Арди задумывался о том, когда в следующий раз сможет навестить семью. Надеялся, что летом.
— Все же решил уехать, — неожиданно раздался голос Келли за спиной.
Тот не спрашивал, а утверждал. Арди лишь сдержано кивнул. Даже спустя столько лет, он все еще не знал, как относится к этому человеку. Тот любил его мать. Не той любовью, о которой поют песни или слагают стихи, а бытовой и простой. Как, впрочем, и Шайи шерифа. Два человека с тяжелыми судьбами, нашедшими друг в друге утешение.
Келли любил и Эрти — это не изменилось по прошествию лет. Разве что, вполне ожидаемо, Кену тот явно ценил больше. Как и Арди ценил больше брата.
Они оба понимали это друг о друге и потому… потому испытывали если и не теплые чувства, то взаимное уважение.
— Береги их, — неожиданно сам для себя сказал Ардан.
Келли прищурился и как-то по-новому взглянул на юношу.
— Уже успел влипнуть во что-то… Семейное, видать… — протянул шериф. — Взгляд поменялся. Раньше у тебя теплый был такой. Безумно наивный и добрый. А теперь… все еще наивный, хоть и меньше. И все такой же добрый. Только вот холоднее стал, что ли. Как льдинка внутри застряла.
— Эан’Хане, когда постигают имена, оставляют их крупицы внутри себя, — пояснил Арди. — Потому и нельзя искушаться темными именами, потому что они навсегда отравят и…
— Да я не о твой этой всякой магии, — отмахнулся Келли. — Пойдем.
Арди не стал спрашивать куда и зачем. Вместе они вернулись в холл, где Келли подошел к напольным, массивным часам из кедра.
— Он уже был здесь, когда мы приехали, — шериф что-то нажал на лакированной поверхности стойки и часы, со скрипом, слегка отодвинулись в сторону. Келли, с явным усилием, дернул их назад, открывая вид на нишу с высоким, узким оружейным сейфом. — Садовник отдал мне шифр, так что думаю он никакой не садовник… только маме не говори, ладно?
— Не скажу, — ответил Ардан не вдаваясь в подробности о том, что он и так был в курсе настоящей личности садовника. Или, хотя бы, его рода деятельности.
Келли довольно шустро закрутил реле, набирая нужную комбинацию, после чего открыл массивную дверь.
Внутри на вытянутых стойках обнаружилось две армейские винтовки. Чуть ниже, в просторной секции, два цинка с патронами и несколько, уже заполненных и туго свернутых патронташей.
Чуть выше — четыре револьвера на подставках, а над ними висели, что неожиданно, ручные гранаты.
— Как будто мы тут осаду должны держать, — буркнул Келли и взял с подставки один из револьверов вместе с патронташем и коробкой патронов. Все это хозяйство он протянул Арди. — Стрелять-то научился? А то помню ты по банкам лупил так метко, что попадал куда угодно, кроме как в них. Воронье, вон, месяцами к нам не заглядывало после твоих упражнений. Шайи все думала, что из-за пугала.
Ардан скривился, будто съел что-то кислое.
— Значит нет, — вынес свой вердикт Келли. — Все равно возьми, на всякий случай. Каким бы ты там магом ни был, а как стрелять, в случае чего…
— Не забудешь, — закончил за шерифа Ардан, забирая оружие и убирая в уже собранный саквояж, стоявший около прихожей.
— Ладно, здоровяк, пойдем потрещим маленько, пока на стол не накрыли. Расскажешь мне еще немного про Метрополию. Чудное, конечно, местечко.
— Ты даже не представляешь насколько, Келли… — вздохнул Арди. — Ты даже не представляешь…
Они вернулись в гостиную, где Ардан отвечал на многочисленные вопросы шерифа о столице. Затем их позвали помочь со столом и, вскоре, все уже сидели за ужином. О чем-то болтали, что-то обсуждали, делились историями и впечатлениями.
Арди, сидя вместе с семьей, чувствовал себя легко и свободно. И, пусть и ненадолго, но… дома. Даже несмотря на то, что пики Алькады лишь едва-едва виднелись вдалеке, он все равно ощущал это нежное, уютное, домашнее тепло, согревающее изнутри.
Но всему, рано или поздно, приходит конец. Когда на небе зажглись первые звезды, то около калитки протяжно прогудел автомобильный клаксон.
За столом, где сытный ужин из дикой утки сменился чаем с пирогами, повисла, ненадолго, тишина. Маленькая Кена слегка надула губы, но Эрти тут же её приобнял, и девочка расслабилась. Келли молча сжал плечо Ардана, а матушка… матушка спрятала глаза. Чтобы Арди не видел, как она украдкой смахнула слезу.
— Пойдемте, — тихо произнес шериф.
Они вместе встали и вышли в холл. Там Ардан накинул пальто, повязал шарф и уже собирался надеть шапку, как её выхватила матушка.
Она, чтобы надеть её сыну на голову (как в детстве) поднялась на цыпочках, а затем крепко обняла, вжимая щеку ему в грудь.
— Возвращайся после весенних экзаменов, — стараясь не дать голосу дрогнуть, прошептала Шайи.
— Конечно, матушка, — Арди и сам не знал хватит ли ему сил, чтобы не дать предательскому кому в горле окончательно разодрать глотку.
Они постояли несколько мгновений, после чего Арди крепко обнялся с братом.
— На этот раз, пожалуйста, не забывай писать, — напомнил Ардан.
— Не забуду, — помотал головой Эрти.
Они разомкнули объятья. Маленькая Кена, шмыгая носом, смотрела в пол.
— Почему ты уезжаешь, Арди? — просопела она. — Ты же только что приехал…
— Занятия начнутся через восемь дней, а поезд будет ехать почти семь.
— И зачем тебе они⁈ Занятия ведь там, а мы-то здесь! — выкрикнула девочка, недовольно топая ножкой. — Не уезжай никуда!
Арди опустился на корточки и несильно щелкнул маленький, курносый носик.
— Я привезу тебе подарок, — произнес он. — Огромного плюшевого медведя!
— Плющ… плуш… что это? — загорелись глаза девочки.
— Это такие новые игрушки, Кена. Все дети Метрополии по ним сума сходят.
— Прям так все? — недоверчиво спросила малютка.
— Ага, — ярко улыбаясь кивнул Арди.
— Ну-у… тогда езжай поскорее! — засмеялась девочка и обхватила ногу мамы. — А Арди привезет мне медведя!
— Да, дорогая, я слышала…
Ардан выпрямился и они с Келли обменялись рукопожатием. Юноша поднял посох, привычно закинул за спину вещевой мешок, во вторую руку взял саквояж и, плечом открыв дверь, вышел на свежий, морозный воздух. На дворе уже царствовала величественная, Дельпасская ночь. Она усыпала небо десятками созвездий, попутно игриво шелестя снежными вихрями, гулявшими по поверхности покрывшегося льдом Синего озера.
Хрустя снегом, Арди направился к калитке. Но, пройдя лишь половину, замер. Там, впереди, около сугробов, на расчищенной улице курил в салоне дряхлого авто Садовник. А позади… позади находился его дом. Не здание, вовсе нет. А те, кто жили там.
Ардану хотелось обернуться. Совсем, как в тех дедушкиных историях. Но там героя всегда предупреждали — обернешься и уже не сможешь уйти. Вот и Арди, мотнув головой и сжав зубы, сделал следующий шаг. А затем еще и еще. И, не дадут солгать Спящие Духи, эти шаги дались ему сложнее, чем те, что он сделал в погоне за эльфом-Эан’Хане.
Только уже оказавшись внутри казенного автомобиля, когда они начали постепенно отдаляться от дома номер семнадцать по улице Каменщиков, Ардан обернулся. Он разглядел четыре силуэта, стоявших у окна и махавших ему руками. И, только в этот момент он дал волю кому в горле и позволил одинокой слезе скатиться по щеке.
Арди отвернулся и вздохнул. Полгода назад он покинул семью из-за внешних обстоятельств и это было тяжело. Но ни шло ни в какое сравнение с тем ощущением, когда уезжаешь самостоятельно, имея при этом выбор остаться. Отдавая себе полный отчет, что поступаешь так не столько из необходимости, сколько из собственных желаний. Желаний узнать больше о Звездной Магии; желании сломать загадку, над которой билось несколько поколений его семьи и… Может быть еще разок послушать надоедливую Кошку, которую Тесс исполняла в каждом своем выступлении.
Он скосил взгляд на саквояж, где лежал его гримуар.
А может быть, тогда в библиотеке Большого, Эмергольд оказалась права? Арди навсегда заражен неизлечимой лихорадкой поиска новых знаний.
— Спасибо, — внезапно произнес Садовник, аккуратно входя в крутой поворот, на обочине которого столпилось несколько людей, пытавшихся вытащить из кювета улетевшее туда громоздкое авто.
— Сколько выиграли?
Садовник так дернул рулем, что и они едва было не присоединились к бедолагам.
— С чего вы…
— У вас новые перчатки, — Ардан указал на лежавший рядом с водителем новенький аксессуар из лосиной кожи, подбитый белым, пушистым мехом. — А зарплатный день у государственных служащих еще не скоро.
— Это мог быть новогодний подарок.
— Я так и думал, — согласился Арди и добавил. — Пока вы меня не поблагодарили. Так сколько выиграли-то?
— Вечные Ангелы, — кашлянул Садовник. — Я будто не с ровесником еду, а с бывалым дознавателем… Полтора экса на круг. Ставили немного, но желающих оказалось достаточно.
Арди вспомнил, как младший брат, точно так же, полгода назад, сделал Ардана (вернее — его школьный диплом) предметом ставки.
— У Эрти проблемы в школе?
Садовник ответил не сразу.
— Заметили, значит…
— Сбитые костяшки сложно не заметить, — парировал Ардан. — Матушке он рассказывает, что это из-за работы в салуне.
Что же до Келли, то Арди не сомневался, что и шериф догадывается о причине, но делает вид, что не замечает. Так бы, скорее всего, поступил и Гектор. Но Арди… он всегда был очень мягок по отношению к брату.
— Поклонники идей Тавсеров?
— Чего?
— Тавсеры, — повторил Ардан. — Которые…
— Я знаю, кто такие Тавсеры, — перебил Садовник. — Но у нас, господин Эгобар, этих мерзавцев давно вытеснили. Нет, есть, конечно, разделяющие их взгляды, но такие предпочитают тихо ворчать и ругаться у себя дома. Да и в городе почти нет Первородных. А полукровок или тех, в ком крупицы Первородной крови, не так уж и много.
— Эрти задирают? — Арди, если честно, было плевать о укладе Дельпаса. Его интересовал брат.
Садовник, внезапно, только тяжело вздохнул и покачал головой.
— В первые дни попытались, а затем… А затем, господин Эгобар, ваш брат сколотил себе что-то вроде банды. Они сдружились с одним полукровкой, или четвертькровкой… не разбираюсь. У того дед из дворфов. Затем к ним присоединилось еще несколько ребят. И вот, здравствуйте-приехали, в городе малолетняя банда.
Ардан едва воздухом не подавился от услышанного.
— Это шутка?
— Да какая шутка, — скрипнул зубами Садовник. — Они крышуют подработки на Нижней улице. Это где салун. Без их разрешения там никто школьников на работу не берет, ну и сами школяры тоже не горят желанием искать себе проблем.
Ардан лишь молча открывал и закрывал рот.
— Сперва все началось действительно из-за недопонимания — Эрти задирали. Так что вот он и выкрутился, как сумел, — продолжал Садовник. — Но пока ничего серьезного. Участвовал в паре драк, но стражами пойман не был. Воровством или чем-то похуже их компания не занимается. Никого не задирает и не обижает. Только, вот, с подработками крутят… Ну и на стрельбище вместе ездят каждый пятый день после уроков, а потом на занятия по кулачным боям.
Ардан даже, наверное, понимал почему. Если в Дельпасе с работой для Первородных и их потомков все обстояло точно так же, как и в Метрополии, то неудивительно…
— А почему вы…
— Почему мы бездействуем? — Садовник только фыркнул. — Засветить наше здесь присутствие из-за такой мелочи? Вторая канцелярия, господин Эгобар, всемогуща и имеет своих агентов на каждом углу только в россказнях бульварных газетенок. У нас других дел достаточно. Пусть, вон, стражи разбираются.
Арди покачал головой и точно обозначил для себя, что именно он напишет брату в первом же письме. Обозначил и… засмеялся. В голос. Так, что чуть было не до хрипоты.
Спящие Духи… его брат, за чуть больше, чем полгода, в другом городе, не имея ни друзей, ни знакомых, сколотил себе банду и «захватил» целую улицу.
Вот уж кто без дела не сидел…
А дедушка еще говорил, что в Эрти их кровь спит и не проснется.
— Ага, — устало протянул Садовник. — мы тоже всей группой над этим смеялись. Да и сейчас посмеиваемся, когда стражи пытаются устроить облаву на ребят вашего братца. Тот, каждый раз, словно заранее чует, где горячо и еще ни разу не попался.
— Вы…
— Разумеется, мы присматриваем, — отмахнулся Садовник. — если выйдут за рамки, так сказать, приличия, то, не переживайте, пресечем на корню. Да и согласитесь — странно бы выглядело, если бы из-за подобной проблемы в дело вмешивались наши сотрудники.
— Наверное, — сказал Арди и снова засмеялся. Аж до колик в животе.
Семья — дело, все же, очень сложное.
Они выехали с территории больших домовладений, проехали по узким улочкам с куда более скромными постройками, а затем вырулили на главный и единственный проспект. В отличии от кануна Нового Года, в данный момент тот, пусть и неловко и не так броско, но сиял огнями и мог похвастаться прохожими. Гуляющие, прижимаясь друг к другу, спешили из одного заведения в другое. Порой слышались взрывы хохота, радостные поздравления и непременно пожелания всего самого лучшего. Люди радовались, гуляли и не думали ни о чем.
Кроме, разве что, редких работников, трудящихся даже в праздничные дни. Их можно было заметить у водонапорных башен, около Лей-кабелей и…
Арди прильнул к окну. Там, на развилке, в компании вороха приборов (один из которых был похож на фотоаппарат с треногой, только куда более громоздкий и сложный, со множеством линз и вращающихся катушек), стояло несколько людей в шубах и что-то жарко обсуждали, то и дело показывая на дорожное полотно, а затем на немного обледеневшие тетради с листами, заполненными расчетами и записями.
— Собираются летом класть трамвайные пути, — прокомментировал Садовник и принялся задумчиво рассуждать. — Столица выделила на это бюджеты для провинциальных городов численностью населения выше четверти миллиона. Большая транспортная реформа — инициатива Его Императорского Величества… И вот теперь смотрят, как их класть и как подключать к Лей-кабелям, чтобы зимой тоже могли работать. Но, мне кажется, не успеют за лето. На пару годков растянется точно. И это у нас. В центре губернии. А так, думаю, и за десять лет не управятся по всей стране. Вон, фабрики и без того перегружены. Новые строить не успевают. А это ведь и сырье надо, и рабочие руки, инженеры, опять же… не говоря о том, что это сырье добыть, привезти. А ведь еще и железные дороги, верфи, дирижабли клятые, опять же, пусть они все еще в разработке… В общем, кажется, нас ждет очередная промышленная лихорадка.
Ардан пропустил все это мимо ушей. Его куда больше интересовал невысокий молодой человек с совершенно неправдоподобной, квадратной челюстью, будто у него вместо кости под кожей прятался кирпич. И, что самое удивительное, подобная черта не делала его внешность отталкивающей. А, вкупе с волосами цвета молодой пшеницы, брат Анны, коим и являлся спорящий с коллегой инженер, по слухам, пользовался, до свадьбы, большой популярностью среди девушек.
Но и тот сейчас не волновал Ардана. Рядом с группой инженеров, в красивой шубке с окладистым мехом, выкрашенным в нежно коралловый цвет, в высоких сапожках, пряча руки и пушистой муфте, стояла девушка. Её длинные волосы разметались по спине, а на голове покоилась шапка из соболя.
Садовник притормозил, пропуская неспешно катящийся грузовичок и девушка обернулась.
Их с Арди взгляды, на мгновение, встретились.
Она совсем не изменилась за прошедшее время. Лишь, может, стала немного статнее. Куда-то исчезла девичья легкость. Вместо знакомой с детства девушки на той стороне дороге стояла молодая госпожа.
Анна.
Они смотрели друг другу в глаза и… Арди не знал, что чувствовала Анна, но сам он не ощущал ничего, кроме того тепла, что испытывал при встрече с Леной и Борисом. Его сердце не пыталось бешенным стуком пробить себе путь из груди, а сам он даже не задумывался о том, чтобы открыть дверь и вырваться наружу.
Она чуть склонила голову на бок, улыбнулась ему и легонько кивнула. Мягко и спокойно. Ардан ответил тем же.
— Поторопимся, — прокряхтел Садовник и, в тон ему, затарахтел и чахлый двигатель, унося их авто все дальше от перекрестка.
Она не стала провожать его взглядом, а отвернулась обратно к брату. Арди посмотрел еще немного и тоже отвернулся.
Вскоре они уже поднялись по серпантину и остановились на парковке, расположившейся у подножия лестницы, ведущей к станции.
Ардан выбрался наружу, вытащил посох и… неожиданно увидел Плаща, тоже вышедшего на воздух. Тот достал из внутреннего кармана дешевую папироску и щелкнул колесиком зажигалки. В воздух взвились первые ниточки смрадного дыма.
Арди закашлялся и отошел назад.
— Знаю, что вредно, — поморщился Садовник и посмотрел на алый уголек дымящего табака. — Но привычка с северо-западного фронта. Когда целыми сутками без жратвы на границе Армондских племен, то сигареты чуть притупляют чувство голода. И помогают расслабить нервы. Последнее, кстати, даже полезнее и… Взгляд Ведьмы… вы бы, господин, Эгобар, все же, что-то с ним сделали, а не то… — Плащ отмахнулся. — Да вы и сами знаете.
— Знаю, — подтвердил Ардан.
Они помолчали пару секунд, после чего Плащ стянул перчатку и протянул ладонь.
— До встречи и… чутье подсказывает мне, господин Эгобар, что я теперь могу добавить — до встречи, коллега.
Арди ответил на жест, сжав неожиданно крепкую, мозолистую руку.
— Пока еще нет.
— Еще, — с ударением повторил Садовник и подмигнул.
Он затянулся, потушил папиросу пальцами и убрал, недокуренной, обратно в пачку. Сел в авто, завел двигатель и покатился вниз. Ардан смотрел на то, как исчезают во тьме огни задних фар.
Этому Плащу ведь, наверное, еще не исполнилось и двадцати трех лет, а он уже вспоминал о границе с Армондцами, как о чем-то давно покрывшимся слоем пыли прошлого.
Ардан поднял взгляд повыше, наблюдая за игрой лунного света на поверхности ледяной корки, пленившей Синее Озеро.
Какой же большой мир всегда находился за пределами Альскадских пиков и уютных ферм Эвергейла…
Поднимаясь по лестнице, на ступенях которой Арди шел в гордом одиночестве (в праздники редко встретишь путешественников), он размышлял и о том, что упоминал в своих уроках учитель Парнас. Тот сетовал на то, что Империя находится в состоянии « горячего мира» не только с Фатией, но и с Армондцами. Правда те агрессивны по отношению к Империи по несколько иным причинам.
Армондцы не обладали, по факту, государственностью, а являлись разрозненными племенами, то и дело воющими между собой за территории. Они не признавали никаких границ, и даже их «столица» — Армодан являлась таковой исключительно номинально, а на деле — просто единственное стационарное, а не кочевое поселение. В нем племена собирались, чтобы поторговать.
Проблемы с Аромндцами испытывало и Королевство Нджия. Даже несмотря на тесные исторические связи. Их граница была даже горячее, чем Имперская с Фатией. Что же до самих Нджия и Империи, то большую часть их общих рубежей составлял Великий Ледник, а относительно небольшой участок равнины легко оберегался двумя фортами.
Да и самим Нджия мало что требовалось от Империи. У них и без того имелось достаточно залежей руды Эрталайн (основной материал, из которого изготавливались Лей-накопители и кабели), нефти, угля, железа, меди и других полезных ископаемых. Чего не скажешь про прочие государства.
Совокупно, Нджия с Империей, если верить ученым, владели что-то около тремя четвертями ценных ресурсов всей планеты. Но, увы, не имели своего выхода к торговым морским путям. Причем Империи с этим было попроще. Не говоря о том, что пахотных земель у Нджии почти не имелось, из-за чего приходилось делиться богатствами, причем большей частью, с Тазидахианом, благодаря чему Братство и стало настолько крупным и мощным государством. Просто из-за того, что обладало доступом к Мелкоморью и плодородной почвой.
Но Братство всегда стремилось к экспансии за ресурсами. Вот оно и без устали помогало Фории в её нескончаемой возне на южной границе. Потому что стоило той добиться хотя каких-нибудь успехов на этом направлении, как мгновенно войска Тазидахиана вместе с их мутантами (что и сподвигло Империю попытаться освоить технологию химеризации людей. В учебниках писалось, что безуспешно, но ведь существовал и Йонатан Корносский…) оказались бы около столицы Империи.
Почему же они не лезли напрямую? Все из-за осознания Фатии, что Тазидахиану княжество нужно именно в той форме, в которой существует. Тазидахиан не тратил свои основные силы на Империю, сосредоточившись на Урдаване. А Фатия… оказалась зажата между молотом и наковальней.
Или как-то так.
Арди, и сам не заметил, как размышляя о том, что мир со страниц учебников и книг внезапно оказался реальностью, добрался до касс. В зале ожидания, простеньком и сером, в этот раз оказалось тепло. Видимо действительно починили отопление.
— На сегодняшний до Метрополии, пожалуйста, — попросил Арди, протягивая в окошко документы вместе с эксом и десятью ксо за место в сидячем вагоне.
— Хорошо, что вы успели, — произнесла молодая девушка, щелкая кассой и отрывая от катушки билет, на который тут же поставила штамп. — Отправление через четверть часа.
Та даже не взглянула ни на удостоверение личности, ни на разрешение о передвижении по стране. Кстати, что до разрешения, которого в тот раз не оказалось у Ардана (о чем он разговаривал с маршалом Эллини) то все оказалось просто — Келли его не оформлял, до поры до времени, и для Эрти. Они ведь не собирались покидать Эвергейл, так что и необходимости никогда не возникало.
Вот так, порой, у сложных вопросов обнаруживается очень простой, логичный и даже банальный ответ.
— Благодарю.
— Счастливого пути.
Ардан, взяв билет, поднял саквояж и вышел на платформу. Кроме него и рабочего, сбивавшего лед с досок на той больше никого и не оказалось. Дельпас праздновал и веселился, и никому и в голову не приходило отправиться в дальнее путешествие.
Потому что, если так подумать, то на дорогу до Империи уходило порядка семи дней. А если туда и обратно, то полмесяца.
Именно столько, по сути, потратил Ардан, чтобы на три дня повидать семью. И нисколько не жалел. Даже если бы пришлось отдать ради этих трех суток — целый год, он бы поступил так не задумываясь.
И все же…
Арди, запрокинув голову, смотрел на звезды. Он вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.
Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно. Юноше даже показалось, что вот-вот, еще немного, и он взлетит над землей из-за разом свалившегося с плеч груза.
Теперь он знал кто он. Он получил ответы на вопросы « почему», « из-за чего», « зачем» и еще плеяду других, не столь значимых. Тяжелые и неприятные, но ответы.
Он собирался выяснить детали трагедии, потому что сам того хотел. Собирался закончить Большой, потому что ему нравилось учиться Звездной Магии.
И даже съезжать из своей маленькой квартирки на набережной канала не станет. Уж точно не из-за Орочьих Пиджаков. Ему там было комфортно. И плевать на каких-то бандитов. Вон, если что — брату напишет, совета спросит.
Шутка, конечно.
А еще… а еще, наверное, он, все же, пригласит Тесс на фестиваль Света… если ту уже не пригласил кто-то другой.
— Мысли завтрашнего дня, — напомнил себе Ардан.
Раздался протяжный, низкий гудок. С запада, вздымая снежные вихри, к станции подъезжал паровоз. Когда тот, наконец, остановился, ненадолго окутывая перрон облаком пахучего пара, то из вагонов никто не вышел. А внутрь, к скучающему проводнику, поднялся один только Арди.
— Билет, — усталым тоном попросил усатый мужчина.
Интересно это такое требование для всех проводников — усы без бороды носить?
— До Метрополии, да?
— Ага.
— Добро, — кивнул проводник, пробивая на билете отметку.
Арди прошел через тамбур и оказался… возможно даже, что и в раю. Так юноше показалось на фоне предыдущей поездки, где из-за количества людей не то, что локтем пошевелить не получалось, а хотя бы просто — подышать. Настолько сильно пахло потом и не очень свежей едой.
Во всем сидячем вагоне, кроме него, обнаружилось лишь еще несколько путешественников. Все — мужчины. Раскинув на лавках одежду и закинув под голову саквояжи или вещевые мешки, они спали.
Арди мгновенно уяснил науку и вскоре уже мирно задремал, уютно устроившись затылком на собственных ботинках, заменивших подушку — так привычней.
* * *
Проснулся Ардан из-за того, что кто-то тормошил его за плечо.
— Господин маг, — шептал проводник, в чьих глазах светился огонек тревоги. — Господин маг, проснитесь.
Арди встряхнулся и отогнал остатки сна. Первым, что бросилось в глаза — в вагоне, неожиданно, набилось приличное количество народа. Причем, судя по одежде и украшениям, далеко не бедствующих, а скорее даже наоборот. Да и вещей у них с собой не имелось. Разве что кроме того, что помещалось в руки.
А еще состав стоял. Не двигался. Замер посреди снежных просторов дремлющей степи, где от горизонта до горизонта лишь плоские покрова белоснежного ковра.
— Поломка? — спросил Арди.
— Б-бандиты, — заикаясь, ответил проводник.
