Глава 52
— Бандиты? — переспросил Ардан.
На мгновение он подумал, что ему послышалось спросонья. Но дерганный кивок проводника расставил все по своим местам. Или не все…
Что бандиты забыли в степи в Новый месяц? Здесь, когда температура падала ниже десяти градусов, земля промерзала на несколько сантиметров вглубь, оборачиваясь твердым камнем. А ветра дули такие, что несчастным маршалам и патрулям приходилось надевать несколько шуб, включая теплые пледы, которыми укрывали лошадей.
Никто не рисковал по зиме отправляться в степь дольше, чем на половину дня. Так что равнина Империи, примерно на пять недель, в самый разгар зимы, буквально вымирала. Только Шагальщики, Лохматины и прочие представители местной фауны имели возможность выжить. Те же орки — зимой не кочевали, а вставали лагерем пока не сойдут снега.
Потому железную дорогу и строили в самом сердце равнины, подальше от лесов, где можно было укрыться и переждать холода. Что бандиты и делали. Они жили на заимках или строили себе времянки. Порой, по весне, если верить рассказам маршалов, на равнине можно было встретить целые заброшенные поселения, где банды обитали зимой.
Да и состав — встал. Обычно если поезда грабили, то делали это на ходу.
— Что вы перевозите?
— Что? — переспросил проводник.
Ардан поднялся и взял в руки посох. На него были обращены около двадцати пар глаз набившихся в вагон обитателей второго и первого классов. Учитывая уже упомянутое время года — это почти все обитатели состава.
— Они никого не ограбили, — Ардан кивнул на столпившихся в самом конце вагона людей. — Сейчас зима. Бандиты насквозь бы промерзли, пока добрались бы сюда. Поезд стоит. Так что отвечайте на вопрос — что вы перевозите?
Ардан прищурился, а усатый работник отшатнулся от него, как от огня.
— Г-господин д-дознователь? — заикаясь, пролепетал он.
Арди промолчал.
Позади послышались шепотки, а проводник шумно сглотнул.
— А вы с-сами не знаете?
— Я не дознаватель, — нахмурился Ардан. — Что вы…
— Я запрещаю вам говорить! — донесся писклявый выкрик сзади.
Арди обернулся, ожидая увидеть женщину, но обнаружил тощего, невысокого мужчину с красными щеками и длинным, вороньим носом. Тот немного трясся. Звенел перстнями на пальцах, а на изысканном костюме тройке, расшитом разноцветными нитями, красовались цепочки из белого золота, заменявшие пуговицы.
Образ портили лишь штаны. Нет, с ними все было в порядке. Кроме, разве что, немного подсохшего пятна в районе паха.
— Сколько их было когда они ворвались к вам? — задал очередной вопрос Ардан, игнорируя выкрик тощего.
— Откуда вы…
— Можно по делу? — чуть ли не скрипнул зубами Ардан, поворачиваясь обратно к проводнику. — Состав стоит на месте. Еще и света нет, — юноша указал на потухшие лампы на потолке. — А значит они перерубили Лей-кабели. Генератор не работает. Скоро мы начнем замерзать.
— Вы… — начал было усатый.
— Я запрещ…
Ардан повернулся и приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. Тощий мгновенно притих и попытался забиться обратно в толпу, но остальные его не пускали. Надо же… за время путешествия с Плащами и жизни в Метрополии, Арди уже успел подзабыть насколько отрезвляюще на людей влиял этот его маленький жест.
— В бронированном вагоне сейф с чистым кристаллом Эрталайн желтого цвета, — ответил, наконец, проводник.
— Вы ответите за то, что…
— Господин, — произнес Ардан даже не оборачиваясь. — Я вас сейчас ударю. И вам будет очень больно. А мне стыдно. Но я все равно это сделаю.
Тощий заткнулся на полуслове.
Арди же взял паузу на размышления. Эрталайн представляла собой вкрапления кристаллизованной Лей в самую обычную железную руду. Зачастую вкрапления представляли собой маленькие кристаллики размером меньше детского ноготочка. Иногда попадались и крупнее. В палец размером или и вовсе — с блюдце. Такие, разумеется, ценились на рынке выше, потому как из них получались хорошие накопители. Но значение имела еще и чистота — чем меньше в кристалле примесей, тем лучше.
Ну и, разумеется, свою роль играл и цвет. Он соответствовал цвету звезд.
Упомянутый экземпляр имел желтый цвет — четвертая звезда. Да еще и чистый. Без примесей. Весьма ценный материал. Но даже если предположить, что в сейфе лежит нечто весом хотя бы в десять, или пятнадцать грамм (примерно четыреста эксов, если ориентироваться на цены честных лавок), то это все равно не то, ради чего можно…
— Весом в двести шестнадцать граммов, — закончил проводник.
Арди поперхнулся и оттянул воротник свитера, а заодно и рубашки под ним. Да он бы и кожу отодвинул, если бы это позволило лучше дышать.
И, судя по звукам за спиной, остальные пассажиры оказались того же мнения.
— Я засужу вас за разглашение коммерческой тайны! — завопил тощий. — Вы подписали договор о неразглаш…
Раздался неприятный стук, а затем звук упавшего тела.
— Прошу прощения, — искренне извинился Арди, опуская посох, ударивший между глаз тощего, потерявшего сознание.
Народ отшатнулся и побледнел.
— Он жив, — спокойно пояснил Ардан. — Можете, пожалуйста, поднять его и положить на лавку? И под голову еще что-нибудь.
Никто не пошевелился.
— Пожалуйста, — добавил Арди, вновь приподнимая верхнюю губу.
Несколько мужчин во фраках вышли из толпы и начали поднимать отключившегося тощего и укладывать того на соседнюю скамью.
— Зря вы так, господин маг, — покачал головой проводник. — Это господин Лекс Мэн.
— Мэн? — резко обернулся к усатому Ардан. — Как в…
— Как в Бри-и-Мэн, — кивнул проводник. — Он какой-то троюродный племянник, или как-то так, Тревора Мэн.
Ардан мысленно выругался. Ну, стоило надеяться, что родственник одного из богатейших людей не только Империи, но и всего мира, не сильно запомнил внешность ударившего его мага…
— Такой груз и без охраны?
— Вся охрана в бронированном вагоне, — ответил окончательно взявший себя в руки усач.
— Бронированный вагон… — процедил Арди, привычно почесывая навершием посоха собственный затылок. — Тут бронированный состав нужен… Там же почти семь тысяч эксов…
— Семь тысяч двести сорок девять эксов и семьдесят шесть ксо, если быть точной, — прозвучал приятный, чуть бархатистый голос. — И это до обработки в накопитель.
Ардан снова обернулся ожидая что угодно, кроме того, что увидел. Из рядов вышла девушка лет двадцати. В простом, зимнем черном платье в пол. В теплой рубашке, поверх которой носила вязанную жилетку с забавным узором в виде улыбающегося оленя. На лице красовались очки в толстой, роговой оправе; волосы в тугом пучке скрепляла черная лента, а в руках держала небольшую книжку. Девушка обладала приятными, мягкими чертами лица, и, пусть грудь практически полностью отсутствовала, но из-за этого лишь сильнее подчеркивалась стройность фигуры и широта бедер.
— А вы…
— Алла Тантова, — представилась девушка, поправляя очки. — Помощница господина Мэна.
Ардан мысленно выругался. Но не сильно.
— Прошу прощения, что ударил вашего начальника, я…
— Другого господина Мэна, — уточнила госпожа Тантова, попутно улыбнувшись так, как, наверное, улыбаются жуткие монстры в детских кошмарах.
Арди выругался еще раз. Снова мысленно. Но на этот раз куда сильнее.
— Того самого, да? — обреченно спросил он.
— Да, того самого, — подтвердила девушка.
В сказках дедушки Арди иногда упоминались несчастные, родившиеся под несчастливой звездой. Может к их числу относился и Ардан? Ну каков шанс, что именно он окажется именно в том поезде, который почему-то перевозил целое состояние в столицу.
Но с другой стороны…
Ардан еще раз взглянул на помощницу магната.
Семь тысяч эксов — баснословная сумма почти для любого жителя Империи. Ударение на — почти. Как-то раз Ардан, случайно, подслушал разговор экономки особняка Анорских с Татьяной. Те обсуждали, что из-за отопления расход на содержание дома вырос до почти семидесяти эксов в месяц. Да, разумеется, это всего один процент от стоимости кристалла, но…
Этот один процент — содержание дома.
Так что семь тысяч совсем не та сумма, ради которой господин Мэн отправил бы в такую даль свою помощницу. Да еще и в праздники.
— Я предполагаю, что они сейчас пытаются вскрыть дверь в вагон? — спросил Ардан у проводника.
— Да.
— Сколько их?
— Восемь человек.
Ардан покачал головой. Восемь человек… слишком много…
— В вагоне есть наши люди, — госпожа Тантова подошла к ним, а затем добавила куда тише. — Но их только двое.
После она потянула Арди и усача подальше от толпы, часть которой ворковала над все еще лежавшим без сознания Лексом Мэн, а остальные… осеняли себя символом Светлоликого и молились. Причем ни у кого из них на груди не висел треугольник. Вот так вот — вспоминали о вере лишь в момент, когда надеяться больше было не на кого.
— Остальные проводники? — с надеждой в голосе уточнил Арди.
— Их заперли в вагоне первого класса, — ответил усач.
— Машинист и персонал?
— С ними же.
— Спящие Духи… А где маршалы? — этот вопрос он уже адресовал Тантовой. — Вы же наняли маршалов для сопровождения?
— Нет ни маршалов, господин маг, ни частной охраны, — покачала головой помощница. — Только два наших человека с револьверами.
— Револьверы… вы уточнили, что у ваших людей револьверы — получается, что у бандитов…
— Я видел несколько армейских винтовок, — подтвердил опасения проводник. — А еще промышленную взрывчатку.
Взрыва Арди не слышал, так что её пока в дело не пускали.
— Вагон обеспечен стационарным магическим щитом, — объяснила Тантова. — Он подключен к небольшому Лей-генератору внутри самого вагона. Пока они его не снимут, то взорвать вагон не смогут. Как и подойти к двери.
— Щит? С ними что — еще и маг?
Проводник пожал плечами, а Тантова развела руками.
— Ладно, ладно, — Ардан огляделся и оценил обстановку. — Надо открутить лавки от пола. Забаррикадируем ими окна, чтобы когда вагон будут взрывать, в нас не полетели осколки или чьи-нибудь пули… Несколько выставим в тамбур, чтобы избежать ненужных визитеров. А еще…
— Вы не собираетесь идти к бандитам? — перебила Тантова.
— Кто? — не сразу сообразил Ардан. — Я? Зачем?
— Чтобы остановить их!
— Остановить от… чего? — Арди, кажется, начинал понимать, почему к нему столько внимания. — От хищения кристалла?
— Он стоит семь тысяч! — возмутилась Тантова.
— Которые мне не принадлежат, — отрезал Ардан. — А вот жизнь у меня одна. А их там восемь человек! И, возможно, вместе с магом. Лучшее, что мы можем сделать — сидеть и ждать, пока они разберутся с тем, за чем пришли и уйдут.
— А если… — начал было проводник.
— Если бы они хотели кого-нибудь ограбить, то уже ограбили бы, — перебил Ардан и указал себе за спину. — А на господах даже одежда не помята и все украшения при них. И, насколько я понимаю, они ведь никого не убили?
— Пока еще, — прошипела Тантова.
— И не убьют, — возразил Арди, вспоминая законы Империи. — Ограбление, и ограбление с убийством две совершенно разные статьи. За одну они попадут на каторгу, а за другую — на виселицу. Так что если не будем провоцировать, то уже скоро сможем освободить машиниста с инженерном, попытаться починить генератор и запустить угольный котел.
— Да вы… да вы… — от возмущения Тантова едва не начала задыхаться. — Вы просто трус!
— Потому что не собираюсь рисковать своей жизнью ради чужих эксов? — удивился Ардан. — Тогда да — называйте меня трусом. Или кем еще. Но я туда не пойду.
— Но вы маг! — не унималась помощница магната. — Вы ведь обучались военному делу!
Внезапно Арди ощутил себя на месте Марта, когда сам приводил тому примерно подобные аргументы насчет врачевания переселенцев с севера. Забавная ирония… и, если подумать, то насколько мало знали люди о реальных возможностях Звездных Магов.
— Я с первого курса Большого, — куда спокойнее, чем прежде, пояснил Ардан. — Даже полгода еще не отучился. У нас все военное дело сводилось к…
— С первого курса? — Тантова будто обмякла и, пошатнувшись, прислонилась к стене. — Ваши клыки… ну да, вы не совсем человек, верно? Простите… я подумала, что вы полноправный маг на службе Империи. Вы же регалии не носите… Выглядите старше вашего возраста. Вам же сколько… семнадцать?
— Через месяц восемнадцать, — кивнул Арди.
— Вечные Ангелы… простите меня, — покачала головой Тантова.
Ардан и сам спохватился, что не надел регалий. Но, в его оправдание, носить зимнее, меховое пальто с плащом и погонами не очень-то удобно. Вернее — совсем неудобно. Можно было, конечно, приобрести специальную зимнюю одежду магов, но это денег стоило. У матушки попросить сшить не догадался. Да и на фоне всех прошлых событий как-то не до того было.
— У кого-нибудь нож еще есть, чтобы открутить лавки? — спросил Ардан.
В воздух поднялись три руки. Три руки, принадлежащие тем мужчинам, что спали в сидячем вагоне, когда в него зашел Арди. Ну да… зачем ножи богатеям.
— Давайте тогда поторопимся, — Ардан обнажил свой и опустился к первой же лавке.
Объяснять, что делать никому не требовалось, так что уже скоро…
— Мы вам заплатим, — прошептала над ухом Тантова. — Сто пятьдесят эксов.
Нож Ардана так и не коснулся головки винта в креплении, держащем лавку. Сумма… более чем значительная. Особенно с учетом, что тогда в банке он собирался разом отправить Анорским остаток своего долга. Вот только из-за Эан’Хане-эльфа все его эксы превратились в пепел.
— Не интересует, — отмахнулся Арди.
— Двести пятьдесят.
Ардан поперхнулся и чуть было не порезался. На такие деньги он сможет не только расплатиться с Анорскими, но и арендовать испытательные площадки и в Большом, и в самом городе. Да, там дороже, но не нужно днями ждать своей очереди. В университете проблема не только в стоимости площадок, а в количестве желающих.
Вот только…
— А зачем деньги мертвецу? — пожал плечами Ардан. Он, наконец, приладил нож к пазу в винте и принялся за дело.
— Триста эксов наличными и два военных накопителя синего цвета на шестнадцать лучей каждый, — совсем уж тихо произнесла Тантова. — Суммарно это…
— Почти тысяча эксов, — прохрипел Ардан.
У него немного голова закружилась. Столько он не сможет заработать, возможно, за целую жизнь. Человеческую — уж точно. А что до военных накопителей, то сколько бы денег ни было — в открытой продаже их не найдешь. А бытовые не очень подходили для экспериментов с магией. Другая плотность Лей — лучи с таких у магов восстанавливались с большими потерями и, в итоге, обходились в разы дороже военных.
Оглядевшись и убедившись, что все слишком заняты делом и не обращают внимания на мага и помощницу магната, Арди повернулся к Тантовой и… не стал смотреть ей в глаза. Скорее всего та была защищена от Ведьминого Взгляда. Как это понял Ардан?
Её очки.
Они не преломляли лица. Не создавали оптическую иллюзию, когда глазницы чуть сдвигались в сторону. В оправе находилось обычное стекло. Ну или не очень обычное…
— Что на самом деле в сейфе? — одними губами, почти беззвучно, спросил Арди.
Тантова лишь слегка вздрогнула и практически мгновенно взяла себя в руки.
— Вы уже знаете, что…
— Вы лжете, — перебил Ардан. — Мало того, что я это чувствую — у вас сердце быстрее бьется. Так еще и если подумать, то семь тысяч эксов не та сумма, чтобы Бри-и-Мэн отправляли сюда вас с тем тощим. А то, что здесь нет ни охраны, ни дополнительного персонала, а вагон пристегнули к пассажирскому составу, указывает на секретность. Слишком много мороки ради суммы, которая, я уверен, не так уж значима для вашей компании. Так что — что в вагоне?
Тантова прищурилась и посмотрела на него несколько иначе. Так, как обычно смотрят на странную диковинку.
— А вы точно не дознаватель?
Арди снова промолчал. Помощница магната выдержала небольшую паузу, после чего окончательно сдалась и, подобрав подол юбки, опустилась рядом на корточки.
— Кристалл мы тоже везем, — произнесла она тихо-тихо. — Но… в другом составе. Он должен был служить отвлекающим маневром, но бандиты как-то выяснили детали плана. Возможно утечка или… не важно. В вагоне — Посох Демонов.
— Посох… чего?
— Демонов.
— А если точнее?
— Посох. Демонов, — повторила Тантова с чуть недоумевающим выражением лица.
Ардан только пожал плечами. Ему озвученное странное название ни о чем не говорило.
— Артефакт Эан’Хане эпохи войны Рождения Империи, — закатила глаза помощница. Опять этот странный жест… — Он принадлежал госпоже Талии, одной из участников отряда сержанта Мендеры. Про него хоть слышали?
— Про него слышал, — кивнул Арди. — Про Талию тоже. И что такого особенного в этом вашем посохе?
— Кроме того, что он считался прежде утерянным в Мертвых Землях на границах с Энарио? О, господин маг, кроме этого — сущие пустяки. Всего навсего то, что у него даже нет оценочной стоимости, потому как такие вещи нельзя купить за деньги. А еще — на нем содержатся печати Звездной магии из области Демонологии, которую нигде, кроме как в Макинджии, Энарио и Скалдавине не изучают!
Ардан посмотрел на нож, затем на Тантову и снова на нож. Почему-то ему казалось, что между событиями на Пятой улице Бальеро и непонятным «Посохом Демонов» имелась некая связь. И если бы не это ощущение, то он бы никогда не согласился на авантюру, даже предложи ему хоть втрое больше.
— Бандиты, да? — хмыкнул Ардан. — А если быть до конца откровенными?
На этот раз Тантова не стала отнекиваться и увиливать.
— Не знаю, господин маг, — явно честно ответила она. — но у двоих из них сильный Кастильский акцент.
О как…
Получается, что в составе перевозился посох, содержащий информацию, доступ к которой явно не должен был попасть в чужие руки. И, уже второй раз (а если взять в расчет случай с первой поездкой в Метрополию, то и третий) за относительно короткий срок, Ардан сталкивался с демонами.
На самом деле само понятие — « демон» пришло из религии Светлоликого. Эан’Хане же учили, что демоны суть есть не более, чем сбившиеся с пути Фае. Как сидхе, так и мелкие духи. Не присягнув ни одному из дворов — ни Зиме, ни Лету; Бездомные — они теряли свой путь и часто поддавались искушению темных имен, из-за чего и превращались в… демонов.
Демон, использованный чтобы замаскировать следы нападение в поезде. Затем статуэтка из Макинджии в доме на Пятой улице. А теперь еще и посох госпожи Талии, последнего демонолога в их стране. После войны Рождения Империи эта ветвь Звездной магии, как и многие другие, включая химеризацию людей, попала под запрет.
Арди крутанул нож на ладони и, ловким и хлестким движением, вернул тот обратно в поясные ножны.
— Три, — произнес он.
— Не поняла.
— Три накопителя, — и, еще немного подумав, Арди добавил. — А еще скидку в десять процентов на все мои покупки в магазинах вашей компании.
Тантова немного побледнела, явно уже хотела возразить, но вместо этого лишь покорно, хоть и недовольно, кивнула. Ардан, даже не ожидавший, что блеф сработает, мысленно поблагодарил Тимофея Полских, приучившего, хоть и не из благих намерений, торговаться за каждый ксо.
С юношеской поры Арди знал, что деньги просто так с неба не сыпятся, так что если он в очередной раз засовывал голову в петлю, то собирался выжать из неприятного процесса максимум возможного.
— Одну секунду, — попросил Ардан.
Он вернулся к своим вещам и достал из саквояжа револьвер, патронташ и кобуру. Нацепив железо на пояс, он пристегнул к цепочкам гримуар и вернулся обратно к Тантовой. Стрелял он, конечно, паршиво, но вес револьвера, немного тянущий бедро, внушал некую толику дополнительной уверенности.
А с учетом, что та почти целиком отсутствовала — лишним не будет. Сама Тантова, несмотря на свой миниатюрный рост и миловидное лицо, подняла жилетку и достала, без малого, сразу два револьвера. Очень изящных, с тонкими, длинными стволами и рукоятями из белой кости. С барабанами всего на четыре патрона. Только куда длиннее, чем в стандартном.
Не говоря уже о том, что корпус её железа слегка поблескивал гравировками узоров мифических зверей, что создавало ощущение, будто девушка держит в руках не оружие, а украшения.
— Госпожа Тантова, — немного опешил Арди. — мне будет проще, если я…
— Зовите меня Алла… — она явно с намеком замолчала.
— Ард.
— Зовите меня Алла, Ард, — закончила она и развернулась к тамбуру. — Я иду с вами и это не обсуждается.
Арди не стал спорить. Они вместе вышли в тамбур. Там, в тесном пространстве, без обивки по железным стенам и лишь с небольшими прорезиненными вкладками, чтобы двери не примерзали, Ардан взял урну для курильщиков и подпер ею вход в последний вагон.
На недоумевающий взгляд Аллы, он тихо ответил:
— Чтобы следом никто не увязался.
Тантова медленно моргнула, выражая согласие, а затем аккуратно, запястьем левой руки открыла следующую дверь и мгновенно выставила перед собой револьвер, зажатый в правой.
Мужское начало Ардана нисколько не уязвляло, что Алла шла первой. Учитывая, как уверенно она двигалась и как крепко и свободно держала револьверы — девушка выполняла функции не только помощницы. Тогда не удивительно, почему отправили сюда именно её. Вопрос только… зачем ей самой — Арди.
Аккуратно, шаг за шагом, они пересекали сидячие вагоны. Пустующие, почти заброшенные, из-за выключенного генератора уже постепенно сдающиеся ледяному дыханию зимней равнины, те создавали впечатление какого-то потустороннего мира. Сна, в котором блуждаешь в попытках проснуться.
Довольно жуткого сна.
Ардан крепко сжимал посох. Он раз за разом прокручивал в голове все печати, связанные с боевой магией которые знал наизусть. А их не так уж и много. Ледяная Стрела, Ледяной Залп и два щита. Универсальный и своя модификация — Водная Пелена. Только вот последняя никак не помогала от пуль. Арди слишком долго находился среди магов и, как-то незаметно для себя, перестал обращать внимание на банальный огнестрел.
Кстати, получается, что Водная Пелена не поможет вообще против любого физического объекта, не состоявшего целиком из Лей. Весьма серьезная недоработка, но как тогда…
Арди, задумавшись, едва не споткнулся о собственный посох.
— Тише, — шикнула Алла. — Почти пришли.
И действительно — они уже успели миновать вагоны второго класса и вагон-ресторан. Парочка вошла в тамбур, где дверь оказалась подперта ровно тем же самым способом — курительной урной. Тихонько отодвинув препятствие, Алла с Ардом оказались в вагоне первого класса, который мало чем отличался от того, что Арди уже видел во втором. Разве что купе здесь больше походили на комнаты и не обладали верхними полками, а вместо нижних — раскладные диваны. В остальном — все тоже самое.
— Тише, тише, — взмолилась Тантова, когда её заметил повар — ближайший к ним пленник.
В коридоре и в открытых нараспашку, нетронутых купе находились проводники, два контролера (что-то вроде старших проводника), повара и официанты. Общим числом — человек двадцать пять.
Они смотри на внезапных визитеров со смесью удивления, надежды и легкого недоверия. Проходя мимо них, Ардан немного удивился тому, что никто из узников не то, что вопроса не задал о сути происходящего, а даже встать не попытался, хоть дверь на свободу и оказалась открыта.
Вместо этого они, сгруппировавшись, сидели на полу, стараясь оказаться между чем-нибудь достаточно плотным, чтобы остановить пулю. Может их так учили? Поезда, конечно, грабили не каждый день, но подобное случалось. Пусть и с каждым годом все реже.
Подойдя к следующему тамбуру, Алла попыталась опустить деревянную ручку вниз, но та, разумеется, не поддалась.
— Надо вернуться и выйти через улицу, — шепнула она.
Ардан посмотрел за окно. На небе, как назло, ни единого облачка, да еще и полный штиль. Их, на белоснежной скатерти степи, будет видно так же хорошо, как назойливых тараканов на обеденном столе.
— Заметят.
— И что вы, Ард, предлагаете тогда делать?
Вместо ответа Ардан отстранил девушку от двери и положил на рукоять ладонь. Выровняв дыхание, он открыл разум окружающему миру. Ардан услышал, как слегка скрипит металл под инеем, змейкой крадущимся по стенам и стеклу вагонов. Услышал сопение спящей земли, укрывшейся пушистым одеялом. Услышал легкие стоны замерзающих людей, пока еще не отдающих себе отчет в том, что все гуще и гуще становятся облачка пара, срывающихся с их губ.
Арди схватил эти осколки, слепил из них небольшое, но цельное Имя и произнес его.
Дерево дверной ручки под его ладонью мгновенно промерзло насквозь и рассыпалось едва заметной белой пылью, а следом морозное пятно, проникнув под тканевую обивку, начало неспешно, но верно расползаться по полотну створки, пока не послышался характерный звон.
Ардан, надеясь, что их и грабителей разделяло достаточно вагонов, чтобы те ничего не услышали, пригнулся и локтем ударил по насквозь промерзшей двери. Не с первого раза, но вскоре та хрустнула в месте удара обнажив небольшое отверстие.
— Прошу, — отодвинулся Арди.
Алла, пусть и изрядно пораженная увиденным, совладала с удивлением и, подойдя, аккуратно просунула внутрь руку и, не без труда, но отодвинула урну в сторону.
Дверь с легким, протяжным скрипом ушла внутрь стены, попутно роняя на пол куски раскрошившегося ледяного металла. Тантова пару раз перевела с них взгляд обратно на Арди, но так ничего и не сказала.
Сам же Ардан, чуть тяжелее дыша, начал опираться на посох. Проморозить насквозь несколько миллиметров металла далеко не тоже самое, что делать из снежков двигающиеся фигурки.
Следом за вагоном первого класса они прошли через вагон обслуживающего персонала, представлявший из себя нечто вроде передвижного барака, где вместо купе — ряды трехъярусных кроватей, несколько тумб и два общих, широких шкафа с отдельным туалетом в торце, около тамбура. За ним — вагон кухня, со множеством кастрюль, металлических контейнеров, подносом, ледником и парой Лей-плит, на которых все еще остались сковородки.
У Ардана предательски заурчало в животе и Тантова тут же потянула его вниз, прячась за укрытой скатертью тележкой.
Арди лишь успел услышать негромкие переговоры и шевеление со стороны тамбура, а еще совсем нехарактерный, слишком грубый и тяжелый стук рессор следующего вагона.
— Они уже пробрались внутрь, — прошептала Алла, проверяя курки револьверов и наличие патрон в барабанах.
После она, ловко крутанув оружие на пальцах, стянула с себя смешной свитер, под которым обнаружился жесткий корсет… с двумя кобурами и перекрещенными патронташами.
Помощница, да?
— И каков план? — поинтересовался Ардан.
— Наши люди не сдались бы просто так, — Алла слегка приподнялась и высунулась из-за тележки. — На полу кровь… скорее всего их убили… Надеюсь, что те успели забрать парочку с собой.
Арди, если честно, был совсем не против еще пару минут посидеть и поболтать. Можно даже дольше. Скажем — часик. Аккурат пока грабители не сойдут с поезда.
— А насчет плана? — повторил вопрос Арди.
Алла опустилась и, прикрыв глаза, пару раз медленно вдохнула и выдохнула.
— Никто из них не должен уйти живым, — прошептала она открывая глаза… зрачки которых вытянулись двумя длинными полосками, а изо рта девушки вырвалось облачко черного дыма.
Точное такое же, как тогда у Йонатана.
— А как именно мы это сделаем… не знаю. Я начну стрелять и выиграю вам время, а вы, Ард, постарайтесь наколдовать что-то такое, что выбьет дверь в тамбур. Желательно вместе с ублюдками.
Легко сказать… и тут Арди осенило.
— В темноте видите? — спросил он.
— Плохо, но вижу.
— Тогда, как станет темно, стреляйте. Я буду у вас за спиной, чтобы вы в меня не попали случайно.
— Станет темно?
Она спросила что-то еще, но Арди не слушал. Он распахнул гримуар и, пролистав страницы, нашел то, что искал. Внимательно вглядываясь в чертеж печати, Ардан мысленно начертил её, зачерпнул Лей, чувствуя как тепло перетекает из руки в посох, а затем ударил им о пол.
На мгновение под его ногами вспыхнула алая печать, сверкающая синим контуром, а затем из посоха, будто из чадящего дымохода, громадными клубами заструился ледяной мрак.
Морозная Тьма, так называлась печать Незнакомца-Николаса. Темное пятно мгновенно окутало вагон, заставляя поверхности стен, столов и пола покрыться сеточкой снежных узоров. Изо рта Аллы вырвалось облачко пара.
— Имперский маг! — выкрикнул обладатель действительно заметного акцента. Кастильского или нет — Арди понятия не имел. — Стреляйте. Энхиль, переписывай быстрее!
— Я почти закончил!
Со стороны следующего вагона послышались оглушительные звуки выстрелов, эхом игравших на стенах. Задрожала посуда, попадали кастрюли, а дверь, будто циновка, оказалась мгновенно продырявлена десятком свистящих пуль.
Алла же, все это время, не двигалась. Все так же, опустившись на правое колено, используя тележку в качестве упора, она держала взведенными курки и не сводила прицелов с тамбура. Даже когда одна из пуль прочертила глубокую, алую полосу на её левом бедре — Тантова не шелохнулась.
Ардан же, стараясь спрятаться за миниатюрной спиной мутанта, держал наготове печать щита.
Когда дверь превратилась в решето, а по ту сторону послышались щелчки отстрелянных магазинов на пять патрон, коими заряжали винтовки, то голос с акцентом скомандовал.
— Денис, проверь.
— Хорошо, — прозвучал ответ на чистейшем Галесском.
Первый шаг, второй.
— Приготовьтесь, — прошептала Алла.
Затем удар ноги, выбившей дверь и, на долю мгновения, мир застыл. Некто Денис, высокий мужчина с револьвером правой руке и разряженной винтовкой, качавшейся на ремне, слепым взором вглядывался во мрак.
За спиной Дениса, по ту сторону тамбура броневагона, на полу лежали четыре тела. Двое с простреленными головами, а двое словно исполосованные невидимым лезвием.
По центру, подвешенный на цепях, висел длинный, простой резной посох. Лишенный следов дыхания времени, он даже отсюда слегка… светился, что ли. Излучая неприятную, темную энергию. Как если бы немного вибрировал, заставляя мир вокруг себя дрожать. На его поверхности действительно виднелись вереницы сложных, запутанных печатей, которые в данный момент переписывал человек с гримуаром в руках и с посохом около ног.
Маг.
Арди не успел разглядеть остальные детали. Оставшиеся пятеро грабителей перезарядили винтовки и принялись палить в облако тьмы, застывшее перед ними всего в нескольких сантиметрах.
Денис, наверное, даже понять не успел, что произошло. Пороховые вспышки револьверов Аллы тьма поглотила быстрее, чем их успел бы различить глаз.
Даже находясь за спиной Тантовой, Ардан кожей почувствовал мощную отдачу странного оружия. Пули, выпущенные из тонких стволов, пробивая себе путь через тьму, пронеслись по вагону.
Первая угодила прямо между глаз Дениса. И все, что после этого осталось от головы грабителя — клочья разорванной плоти на фонтанирующей кровью шее. Сама же голова разлетелась ошметками костей и мозгов по всему тамбуру. А смертоносный свинцовый конус все свистел дальше, пока не пересек незримую черту перед посохом, едва не задев мага с гримуаром. Но, увы, Тантова не смогла одним выстрелом отправить к Светлоликому обоих мерзавцев, и пуля рассыпалась черным пеплом, а посох Талии лишь едва заметно дернулся, будто бы… облизнулся.
Вторая пуля, пройдя насквозь через грудь, оставляя после себя широкое, в несколько сантиметров диаметром отверстие, не меняя траектории ударила в живот стоявшего позади Дениса человека и… пробив и его тоже, исчезла во вспыхнувшем щите обладателя посоха.
Среди бандитов находилось сразу два мага…
— Энхель! — произнес второй маг.
— Мне нужно еще полминуты! — выкрикнул тот.
Не считая Энхеля, занятого своим гримуаром и Посохом Демонов, против Аллы и Ардана выступили трое. Один маг-Кастилец и два наемника. Первый из них, немногим старше Арда, довольно споро перезарядил винтовку и уже вскинул её на плечо, как по телу Ардана вновь пронеслась дрожь от отдачи.
Две пули вылетели из стволов револьвера. Одна была направлена в невысокого, худого мужчину, пожевывающего огарок сигары того же цвета, что и его серая, полуседая щетина. А второй в мага.
И если перед Кастильцем вспыхнул ребристый, похожий на призрачный доспех щит, о который пуля разбилась россыпью сверкающей, металлической пыли, то вот вторая…
Так и не выплевывая огарка, грабитель выхватил из ножен две короткие, изогнутые сабли и взмахнул ими крест на крест. Ардан не думал, что подобное возможно, но тяжелый свинец оказался попросту рассечен на четыре части, три из которых зазвенели о стены и потолок броневагона, а вот одна угодила прямо в глазницу молодого бандита с винтовкой.
Так, меньше, чем за десять секунд в вагоне осталось всего пятеро.
Алла быстрыми, точными движениями несколько раз взвела курки и вдавила скобы спусковых крючков. Оглушительные выстрелы слились эхом несмолкающего грохота, но тот раз за разом оказывался пронзенным звоном пуль, разбитых взмахами сабель.
Ардан был уверен, что человек на такое не способен. Но грабитель, при этом, не являлся мутантом или, к примеру, вампиром. Нет, Ард чувствовал запах его пота, ровное дыхание и лишь слегка ускорившееся биение сердца.
Перед ними стоял самый обычный человек, отбивший саблями (которые при этом не обзавелись ни единой зазубринкой) несколько тяжелых пуль.
— Ну вот, леньер Тисин, — произнес фехтовальщик с акцентом. Но чуть другим. — Вот вам и доказательство, что Империя продолжает эксперименты с мутантами. Хотя этот экземпляр, как мне кажется, все еще не дотягивает до уровня Тазидахцев и…
— Поменьше разговоров, Дартон, — скривился Тисин, держащий перед собой посох и открытый гримуар. — Или Селькадцы на это неспособны?
Селькадо… Кастилия… Ардан не был уверен, что не спит.
— Мне жаль, Ард, — внезапно произнесла Алла. Она крутанула револьверы и вернулы их в кобуры, а затем обнажила короткие, широкие, листовидные ножи с хитрыми рукоятками, которые позволяли использовать те как кастеты. Прежде они были спрятаны на бедрах под юбкой. — Но если это Рыцарь, то мы, скорее всего, погибнем.
— Рыцарь, милочка? — Селькадец жевал огарок и, кажется, не испытывал ни капли страха. — Если бы я был Рыцарем, то вы бы уже знакомились с Вечными Ангелами. Перед вами лишь скромный Оруженосец. Нет, я, разумеется, питаю надежду зажечь, когда-нибудь, Желтую звезду, но, увы, пока не имею успеха. Впрочем, это лишь вопрос…
— Заткнись! — неожиданно хором произнесли Тантова с Тисином.
Алла ловко и легко перемахнула через тележку, а затем, одним движением перепрыгнув добрых два с половиной метра, попыталась дотянуться ножом в левой руке до глотки Селькадца. Но тот, качнув корпусом, легко ушел в сторону и попытался контратаковать саблей, вот только та, пусть и короткая, оказалась слишком велика для пространства тамбура и… застряла в листах брони, прорезав те едва ли не на ладонь в длину.
При этом оба, и Алла, и странный фехтовальщик, двигались так быстро, что даже глаза Арда, тренированные охотой в Алькадских разливах и горных тропах, не всегда могли уследить за происходящим.
И все же Ардан успел различить, что во время движений Селькадца, у того под одеждой на предплечьях вспыхивали небольшие печати. Ард что-то слышал о том, что военные маги Лиги Селькадо использовали Звездную науку совершенно особенным образом, известным только им, но вживую, разумеется, прежде никогда не видел.
— Извольте, господин Имперский маг, но давайте сделаем чуть светлее, — насмешливо произнес Тисин, пока его напарник одной рукой, превращая саблю в размазанную серебристую вспышку, отражал натиск каскада атак Тантовой, волчком крутившейся перед лицом Селькадца.
Маг ударил посохом о землю и перед ним вспыхнула синяя печать. В следующую секунду облако холодного мрака втянулось в навершие посоха, увенчанное желтым, небольшим и мутным кристаллом.
— Действительно — мутант и… — взгляд мага перешел со сражающихся фехтовальщиков и остановился на лице Ардана. — Жалкая нелюдь? Никогда не понимал эту Галесскую любовь к низшим формам жизни.
Кастилец фыркнул и вновь ударил посохом. Вспыхнула сложная печать, в которой Ард успел разобрать лишь массив рун, отвечающий за поглощение и перенаправление энергии Лей.
Но этого было достаточно…
Тьма, клубившаяся вокруг навершия посоха, вытянулась длинной иглой и выстрелила в сторону Аллы. Ард же был уже наготове.
Вокруг его посоха закружилась водяная, прозрачная ткань и накрыла собой Тантову. И когда игла тьмы ударила в неё, то вместо того, чтобы пронзить девушку, лишь растворилась в водной пелене, чтобы уже следующим мгновением та сама превратилась в нечто напоминающее собой твердый, обледеневший мрак, ударивший обратно в Кастильца.
— Промахнулся, — спокойно отреагировал маг, даже не сотворивший щита, когда ледяной мрак пролетел мимо его правой ноги.
Ардан же, напрягая мускулы и со всей силы отталкиваясь от стены, прыгнул вперед. Глаза Тисина расширились от осознания произошедшего, и он даже попытался сотворить щит, но было уже поздно.
Водная Пелена, вобравшая в себя силу двух заклинаний, укрепленная связью Арда с зимой, врезалась в лежавшую сбоку сумку, в которой выросший в предгорьях юноша легко узнал специальный рюкзак для переноски промышленной взрывчатки.
Когда от разрушительного удара вспучились кипящим молоком стены бронированного вагона, а ревущий поток пламени ворвался в тамбур, то Ардан, рыча от боли из-за широкой полосы, оставленной на многострадальной боку саблей Селькадца, уже прижимал Тантову к дальней стенке тамбура, прикрывая её и себя щитом от беснующегося огня.
Ни один, ни второй Кастилец даже вскрикнуть не успели, мгновенно оборачиваясь черными факелами вместе с одеждой, гримуарами и посохами. А вот Селькадец, чья сабля все так же была зажата в стене вагона, заревел раненным бизоном. Ардан, влив все силы в Универсальный щит, не видел, что произошло. Он лишь слышал, как огонь пожирал все на своем пути, а взрывная волна, прокатившись следом, буквально в клочья разорвала кухню и вагон персонала, выбив, попутно, стекла еще в нескольких вагонах.
И если бы не бронированный тамбур и стенка, за которой спрятались Ард с Аллой, то их бы постигла участь сперва поджаренных, а затем лопнувших воздушных шариков.
Те короткие даже не мгновения, а доли мгновений, когда порожденная химическим взрывом яростная стихия бушевала в замкнутом пространстве, показались Ардану целой вечностью. Не говоря уже о том, как больно облизывали его тело язычки пламени, пробивавшиеся сквозь трещащий щит.
Но вот все стихло.
Почерневшие от сажи и гари вагоны, чудом не упавшие с рельс, замерли после дикой тряски. Ардан, проморгавшись, вытащил из кобуры револьвер — лучей в звезде все равно не осталось. Но вместо Селькадца за рукоять оплавленной сабли держалась черная, отсеченная кисть. Самого фехтовальщика нигде видно не было. А от соратников Оруженосца (кажется, так он себя назвал) — лишь обугленные тела, сжавшиеся в ужасной агонии. Вытекшие глаза, дымящаяся, почти угольная кожа, а местами потрескавшиеся кости, проглядывающие через булькающую, кипящую плоть.
— Что… с посохом?
Арди, убрав револьвер, держась за кровоточащий бок, обернулся. Тантова позади него сползла по стене на пол. На руках и торсе виднелись длинные, но неглубокие порезы, оставленные саблей. Так что они никак не могли являться причиной такого тяжелого состояния.
Кожа Аллы посерела, зрачки расширились настолько, что почти закрыли радужку, а сама девушка тяжело дышала, хватая ртом воздух на манер утопленника.
— Лучше скажите, что с вами?
— Слишком… долго… — отрывисто произнесла она, видимо намекая на время, проведенное в странном состоянии. — Посох… что… с… посохом?
Ардан попытался поднять Тантову на руки, но девушка, с лица которой даже очки не слетели за время сечи, посмотрела на него так, что стало как-то немного не по себе. Пожав плечами, оставив раненную лежать в тамбуре, Арди прохромал в броневагон.
Исковерканный металл, бугрящийся пухлыми грыжами, обугленные тела и уже знакомый запах горелой плоти, который Ардан надеялся забыть. Но при всем при этом посох, как и державшие его цепи, нисколько не пострадали.
Что-то, среди сажи, укрывшей пол, внезапно привлекло внимание юноши. Тот наклонился и несколько удивился.
Точно так же не пострадал и лист гримуара на который второй Кастилец, к моменту взрыва, действительно успел перенести практически все печати с поверхности артефакта.
— Цел, — прозвучал голос за спиной. — Слава Вечным Ангелам…
Ардан и сам не знал зачем, но украдкой забрал лист и, выпрямляясь, перед тем как повернуться к начавшей отходить от сражения Алле, убрал тот за пазуху.
Тантова выглядела уже несколько лучше. Во всяком случае коже возвращался прежний, пусть и бледноватый, но здоровый оттенок, а зрачки постепенно сужались.
Вот только кровь из ран даже не думала останавливаться.
— Вам нужно к врачу.
— Среди работников поезда должен быть… прошедший обучение для оказания… первой помощи, — сила постепенно возвращались к девушке. — Селькадец сбежал.
— Но без копии, что делал этот господин, — Ардан указал на обугленный труп рядом с собой.
— Он мог что-то запомнить, — покачала головой Алла. — Ладно, возвращаемся, Ард.
Она попыталась отодвинуться от стены, за которую держалась, но едва не упала. Арди подошел ближе и подставил руку. Тантова взялась за предплечье и вместе они отправились обратно.
— Вы же понимаете, что о произошедшем вы не должны никому рассказывать? — внезапно спросила она.
— Понимаю, — ответил Ард.
— Это хорошо.
Если честно — Ардан не знал, что в этом хорошего. Он ведь сказал, что понимает, а не то, что — не расскажет.
Скасти бы им гордился.
Да и Эргар, наверное, тоже.
Но что неожиданно, в данный момент Ардан немного и сам собой гордился. А еще у него за пазухой лежала копия печатей Посоха Демонов. И с этим тоже что-то надо решать.
— Мысли завтрашнего дня.
— Что?
— Присказка матабар.
— Понятно…
* * *
В итоге генератор они починили уже к вечеру, благо, что машинист и инженер оказались опытными и толковыми специалистами. Но к моменту, как Лей снова заструилась по кабелям, а топка затрещала углем и паровоз тронулся — народ успел продрогнуть.
Спасались, что парадоксально, на улице. Жгли костры из открученных лавок, а сами сбились в кучу между огней. В это время Ард, вместе с другими крепкими и не самыми мерзлявыми мужчинами (нацепившими под шубы несколько свитеров и жилеток) отцепили поврежденные вагоны, из-за которых состав не смог бы ехать дальше.
Что до посоха и броневагона, то чуть позднее Алла и Лекс Мэн перенесли «некий сверток» в последний вагон первого класса, заставив всех остальных переместиться в вагоны второго.
Возмущающихся подобным быстро заткнули. Нет, не угрозами или увещеваниями. Их просто купили, пообещав возместить тройную стоимость билетов.
И к середине ночи, когда с помощью специальных, тяжеленных рычагов поврежденные вагоны были скинуты с рельс, а остальные соединены вместе — состав тронулся.
Рана Арди, перебинтованная одним из проводников, к этому часу подернулась молодой, розовой кожей, но болеть не перестала. Но даже так — уже который раз Ард благодарил свою кровь матабар за быстрое лечение.
За оставшееся время в пути — полтора дня, они не увидели ни одной станции. Маршрут, видимо, был составлен таким образом, чтобы совершить как можно меньше остановок. Потому, кстати, и вагонов с углем они везли не три, а целых шесть. А водяных цистерн — две вместо одной. Чтобы дотянуть от Пресного напрямик до Метрополии.
За те же самые полтора дня Ардан больше не видел ни Аллы, ни Лекса, ни даже того усача-проводника.
Юноша ехал в том же самом вагоне, где начал свое путешествие, попутно размышляя… о ежевичном пироге. Наверное, должен был о демонах, иностранцах, заговорах и прочем, но ему хотелось есть. Кухня же была взорвана, так что еды — никакой.
Но уже к вечеру второго дня через окна вагона пробились огни неспящей Метрополии. Состав затормозил у перрона, оцепленного стражами, и к вагонам заспешили пожарные, стражи и несколько неприметных людей в гражданском.
Именно к ним и вышел Ард.
— Господин Эгобар, а вы совсем время даром не теряете, да? — в приветственном жесте приподнял шляпу Кот, возглавлявший делегацию работников второй канцелярии.
— Еда.
— Что? — опешил Плащ.
— Есть что поесть? — уточнил свой вопрос Ардан.
Кот, отчего-то, засмеялся.
— Пойдемте, Ард. Если повезет, успеем поужинать в столовой Черного Дома. Вас Полковник ждет.
Плащи обступили Ардана и повели его в сторону от главного входа на вокзал — к неприметной, небольшой двери на углу здания. В это время пассажиров выводили по одному, разделяя их на группы. Толпящиеся за спинами стражей репортеры наперебой выкрикивали вопросы и что-то карандашами строчили в блокнотах. Щелкали вспышки массивных фотоаппаратов.
Арди же, вдохнув воздух столицы, закашлялся.
И как к такому можно было привыкнуть?
