Глава 48

Временами Арди просыпался. Кажется, он ехал на лавке грузовичка, неспешно катящегося по брусчатке, из-за чего изредка подпрыгивал. Слева и справа от юноши сидели Плащи, помогавшие ему не свалиться на пол. Спереди, на такой же лавке, тоже ехали служащие второй канцелярии.

А может ему это все приснилось. В любом случае, когда он смог открыть глаза и окончательно сбросить с себя сонное наваждение, то оказался… действительно на лавке. Только не в грузовичке, а невероятных размеров зале. Таком просторном, что тут могла уместиться целая городская площадь.

Стены, все же нашедшиеся вдали, даже несмотря на то, что щетинились строительными лесами, украшали мозаики, складывавшиеся ликами святых. Они уходили, ребристыми, словно проточенными водными струями, высокими колоннами в высь, где смыкались под сводом куполов, украшенных росписью сцен из священного писания Светлоликого. Здесь были запечатлены моменты вознесения святых, явление чудес Светлоликого его Пророкам и еще многое другое. Часть фресок еще не была завершена и, под ними, тоже обнаружились леса.

Ардан перевел взгляд ниже. Он сперва не понял, что именно увидел, но потом осознал, что под янтарем (да-да, весь пол оказался сделан из отполированного, гладкого янтаря, ковром укрывшего хранимое им богатство) лежали щиты, мечи, штандарты, осколки ядер и снарядов, сломанные винтовки и старые мушкеты. Он видел гербы множества поверженных Империей государств прошлого и несколько из куда более близких эпох. И все это свидетельство побед и невзгод былого сливалось в силуэт, раскинувшегося по всему полу храма, двуглавого феникса, раскрывшего свои крылья. В одной лапе — скипетр царей, а в другом — сфера пламени. Символ Империи.

Тот сиял в свете, лившимся через изысканные витражи, на которых застыли, держа в руках мечи, сабли, мушкеты, винтовки и штандарты, воины с треугольными символами над головой — признак святости в церкви Светлоликого.

А еще, за алтарем, с писанием в руках, высилась фигура отлитая из бронзы и покрытая позолотой. Она словно парила, кутаясь в янтарный покров. Высотой метров в пятнадцать, та должна была внушать трепет и почтение своими размерами, но… вместо этого она со скорбным лицом и почти плачущим взглядом взирала вниз — на будущих прихожан.

Ардан знал, где он находится.

Храм Святых Воителей, который начали строить еще несколько десятилетий назад по приказу будущего императора — Великого Князя Павла.

Здание столь грандиозное, что его заочно признали одним из новых чудес света.

Интересно, почему Ардана привезли именно сюда.

— Вы знаете, Ард, что такое — офицерская метка второй канцелярии?

Ардан резко обернулся и чуть было не забыл, как дышать. Рядом с ним на лавке сидел человек, которого Арди надеялся больше никогда не увидеть. Уж точно — не вживую.

Рядом с ним, в простом костюме тройке из дешевой, но добротной шерсти, с практичным кроем и без изысков, сидел, прислонив к протезу тяжелую трость, никто иной, как Император.

Павел IV Агров собственной персоной. Вблизи он выглядел даже еще меньше, чем тогда — на торжестве. Ардан узнал и эти морщины, исполосовавшие лицо; и несколько круглых шрамов от шрапнели, которые сейчас не пытались скрыть ни пудрой ни тальком, из-за чего они уродовали половину лица. Рыжие волосы, побитые сединой и глубоко посаженные, черные глаза.

Император не сводил взгляд с алтаря, стоявшего у ног исполинской фигуры Пророка.

На его запястьях тикали офицерские часы, ноги были обуты в простые ботинки, обнажившие дерево протеза; а сорочка, кажется, была выглажена самостоятельно иначе как еще объяснить несколько миниатюрных пятен от утюга.

Ардан, от удивления, наверное слишком резко дернулся, потому что тут же из тьмы ему на встречу выступило несколько десятков людей в черных плащах, но Император едва заметно повел ладонью и те вновь исчезли в тенях.

— Г-господин… я хотел сказать — ваше императорское величество… я…

— Так знаете или нет? — переспросил Император.

Он задал простой вопрос. Самым обычным тоном. Среднего роста, метр семидесяти пяти, может чуть больше. Невзрачной комплекции. Калека. Но даже так, сидя, опираясь на трость, Ардану показалось, будто он замер у подножья Алькадского пика. Высоченной, несгибаемой громады, что вот-вот начнет спорить с небом за право дотянуться до звезд.

Глыба, которую не сдвинуть, не опрокинуть и не преодолеть. Нечто монументальное. И абсолютно неподдельное.

Это ощущение возникало само собой. От одного взгляда на лицо и глаза Павла. Непреклонные и непоколебимые.

— Нет, — ответил Арди, старательно отодвигаясь в сторону.

— Когда-то давно, Ард, — голос Императора звучал спокойно и, даже, немного сухо. — Когда царь Галлеса проиграл одну из первых битв против воинства Эктаса, то ему, по возвращению обратно, оказалось не чем заплатить своей дружине. Все, что осталось в его казне — десять монет. Десять монет на воинство из трехсот пятидесяти мечей. И он предложил эти десять монет своим людям. И те… отказались. Но не от службы. А от оплаты. Их наградой стало бы освобождение Родины от власти угнетателей. Так они и сказали своему царю.

Ардан, совершенно буквально, держал язык за зубами. Перебивать правителя Империи Новой Монархии? Он только что вылез из одной петли и совершенно точно не собирался засовывать шею в другую.

— Это положило начало традиции, — спустя небольшую паузу продолжил Император Павел. — Когда царь, в последней битве, одолел короля Эктаса, то те немногие из дружины, кто смог дойти с царем до столицы Эктаса, погибли. Они так и не увидели расцвета нового мира… и эти монеты… как теперь их называют — офицерские метки, они стали символом, Ард. Символом безоговорочной верности и службы своей Родине. На всем свете этих монет всего десять. Укравший её — будет казнен. Как и подделавший. Они передаются от одного благодетеля к другому, как свидетельство доверия.

Император протянул руку и положил на лавку ту самую монетку.

— Офицер Корносский передал её вам, значит он счел это нужным и верным решением, — Павел вновь повернулся обратно к алтарю. — Теперь эта монета — ваша ноша. И ваша, либо ваших наследников, обязанность передать её другому, кого вы сочтете достойным, чтобы его слово было услышано не взирая ни на какие обстоятельства. Но услышано лишь единожды, Ард. Вы больше никогда и никому не сможете предъявить эту монету. Только отдать.

Ардан с осторожностью и бережностью поднял монетку и убрал в… карман пиджака. Он только сейчас понял, что его успели переодеть из робы в собственную одежду.

— Получается… — протянул Ардан. — пять веков корона выплачивает свой долг и…

Ард, как и всегда, потерявшись в лабиринтах собственных мыслей и головоломок, забыл где он, с кем он, а главное — почему.

— И будет платить и дальше, — кивнул Император. — Это то немногое, чем кровь Агров может отплатить тем, кто отдал свои жизни во благо Родины.

Они замолчали. Ардан не то, чтобы не знал, что сказать, просто… не знал, нужно ли.

— Вы опять прибегаете к вашей стратегии молчать? — ему показалось или Император чуть смягчил тон. — Полковник сообщил, что вы весьма преуспеваете на этом попроще.

Император… шутил? Или это просто такая манера изъясняться. В любом случае — Арди бы предпочел снова биться с эльфом, чем находиться здесь. Или, даже, с двумя… а может и тремя.

— У меня есть несколько документов, — Император потянулся в сторону и взял папку, лежавшую рядом с ним. На картонной обложке Ардан увидел алый оттиск служебной записки: « Главе второй канцелярии. Досье Ард (полное имя только для высшего допуска) Эгобара. Составлено Йонатоном Короносским.» Положив папку на колени, Император Павел достал из нагрудного кармана очки и надел их. — Рост, вес… это все не так важно. Где же… ах да, вот… В меру хитер, осторожен, редко принимает необдуманные и невзвешенные решения. Иногда это играет против него — может проявлять нерешительность. Наблюдателен. Даже чересчур. Обладает живым умом и невероятной способностью к обучению. Отважен. В критические моменты безрассуден. Мой вывод — Ард Эгобар на данный момент совершенно не опасен для страны. Но в будущем может представлять серьезную угрозу. Рекомендую к уничтожению.

Император закрыл папку и отложил в сторону, Ардан же успел заметить, что кроме донесения Йонатана там имелось и еще несколько подшитых листов.

— Полковник сказал, что первым вашим порывом было порезать его ножом, а вот следующий офицер доложил, что вы не просто вычислили его, но и в специально созданной ситуации не стали проявлять даже малейшей склонности к импульсивности.

Специально созданной…

Да что…

— Мое время не безгранично, Ард, — внезапно твердо произнес Император. — Вам лучше начать говорить.

— Вы… вы глава второй канцелярии! — чуть ли не выкрикнул Ардан.

Император слегка повел бровью.

— Не совсем то, что я хотел услышать… почему вы пришли к таким выводам?

— Меня должны были доставить именно к главе.

— Я мог счесть необходимым побеседовать с вами вместо него.

— Один из Плащей… — Ардан осекся. — я хотел сказать — служащих второй канцелярии как-то обмолвился, что нет большей чести служить царской семье… я подумал тогда, что он это просто так сказал… а потом еще тот факт, что за мной отправили именно вторую канцелярию, а не маршалов или стражей. Окта… Её императорской величество ведь именно вам тогда все и рассказала и…

— Лучше переходите к двум событиям, что меня интересуют куда больше, Ард, — перебил его Император… глава второй канцелярии. — События в Бальеро и теракт в банке.

Ардан рассказал.

Так обстоятельно и подробно, как только мог. Просто потому, что чувствовал и даже был уверен, что от этого зависела не только его жизнь, но и благополучие семьи.

— Это звучит настолько нелепо, Ард, что я даже склонен вам поверить, — Император снова едва заметно двинул ладонью и к нему из тьмы тут же вышел один из Плащей. Он наклонился к Императору, выслушал указания, произнесенные шепотом и безмолвно удалился. — Потрудитесь объяснить мне, Ард, почему я называю их нелепыми?

Ардан шумно сглотнул и оттянул разом ставший жать воротник.

— Потому что ни Пижон, ни Орочьи Пиджаки не стали бы связывать с тем, что хоть отдаленно может стать причиной вашего к ним интереса.

— Именно так, — не стал отрицать Император. — Потому что они были бы уничтожены в то же самое мгновение.

Ардан про себя добавил, что если бандиты все еще существовали в самом сердце Империи, значит на то имелась веская причина. Какая — ему не то, чтобы было плевать, он просто даже думать об этом не хотел.

Скорее, как можно скорее ему следовало убраться из Метрополии и как можно дальше.

— А значит их подставили, — продолжил Император. — Орочьи Пиджаки помогают Первородным. Пижон является некой формой третейского судьи для рабочих фабрик. Криминал, Ард, нельзя уничтожить, но его можно использовать. Мы его используем с одной стороны, а наши недоброжелатели хотят с другой… если мы обескровим эти банды — сперва возникнут волнения. А затем пустота, образовавшаяся на их месте, поспешит заполниться новыми элементами. Неизвестными нам.

— Ваше императорское величество! — перебил Ардан, склоняя голову ниже линии плеч. — Я не контролирую свой Взгляд Ведьмы и…

— Он для меня не опаснее комара, Ард, — махнул рукой Император. — Я слышу его назойливое жужжание, но оно мне безразлично.

Ардан медленно поднял взгляд на Императора. Если тот не попал под воздействие клятой способности, то зачем тогда…

— В досье было написано, что я трус, — прошептал Ардан. — Умный и трусливый… такие люди, они…

— Не лезут туда, куда не нужно, — подтвердил догадку Император. — А при первой возможности сбегают. Человек или Первородный с такой характеристикой не вызовет ни у кого желания его как-то использовать. Слишком ненадежно.

Это досье… оно специально было составлено таким образом, чтобы «спрятать» Ардана. Причем спрятать на самом видном месте. А еще, попутно, видимо выступить в роли наживки, чтобы вычислить тех, через кого досье могло утечь в чужие руки.

Но зачем такие сложности. Ведь можно было его просто отослать сразу после коронации.

— Ваше императорское величество, — внезапно Арди озарило. — я должен рассказать вам еще кое-что.

Павел слегка повернул голову в его сторону.

— Тот факт, Ард, что вы не рассказали это, чем бы оно не являлось, сразу, склоняет чашу весов далеко не в вашу пользу.

Ардан, снова сглотнув, поведал о событиях последней ночи во Дворце Царей Прошлого, когда он стал невольным свидетелем разговора, который явно не предназначался для его ушей.

Император некоторое время молчал.

— Вы сможете определить в какой именно комнате застали тех господ?

— Нет, — честно ответил Ардан.

Мало того, что времени прошло слишком много, так еще и вдобавок все хитросплетения переходов, лестниц и коридоров.

Император кивнул и снова подозвал к себе одного из Плащей. Пара слов и тот уже исчез во тьме.

Они снова погрузились в тишину. Правитель империи смотрел на алтарь и лежавшее на нем священное писание, а Ардан… он взвешивал свои шансы уйти сегодня отсюда живым и здоровым.

— Вы знаете, Ард, почему я решил построить этот храм? — внезапно спросил Император, а юноша, прекрасно понимавший суть риторических вопросов, не стал отвечать. — Потому что, как и каждый Император, после своей смерти я не увижу ни Ангелов, ни Света. Только бездну ада, в которую попаду за все, что уже совершил и еще только совершу в будущем. А этот храм, Ард… может быть он станет напоминать людям будущего о чем-то светлом, связанном с моим именем, что перевесит все грехи.

Ардан не очень понимал, о чем говорил Император. Народ души не чаял в новом правителе и считал его едва ли не очередным Пророком. Чего не скажешь о старшей сестре Изабелле. Великая Княжна часто попадала на заголовки газет. То она дебоширила, то устраивала скандалы, оказывалась в пьяном виде в неподобающих местах и, даже, закрутила роман с сыном иностранного посла.

А затем сгинула в кораблекрушении на прогулочной яхте. И право наследования перешло к её младшему брату — Павлу.

И тут…

Ардан сбивался с мысли. Одна за другой они скакали настырными зайцами в его голове, а он все никак не мог их унять и успокоить. Появлялись ответы на одни вопросы, но тут же возникали все новые и новые неурядицы, как к примеру…

Ард чуть было не задохнулся от осознания очередной истины. Слишком… слишком большой истины, чтобы не то, что озвучить её, а даже помыслить.

Император и глава второй канцелярии не должен являться одним лицом, потому как это верный путь к узурпации власти, чего Империя, порой даже во вред себе, старалась не допустить все эти века.

Но, как и в случае с Императором, глава второй канцелярии (пусть тот и всегда оставался инкогнито для широких масс) — пожизненная должность. А значит, Павел Агров стал управлять Плащами еще до того, как его короновали.

А теперь… теперь вспомнить все то, чем славилась его старшая сестра, погибшая во время несчастного случая.

— Глава второй канцелярии это всегда второй ребенок Императора, Ард, — Император чуть сжал навершие трости. — Потому что кто, как не кровь от крови правителя страны, сможет присмотреть за Империей? Вторая канцелярия бережет нашу Родину от угроз, которые не видно простым обывателям. От вызовов, на которые не смогут ответить ни стражи, ни армия. Мы носим черное, потому что действуем во тьме. Мы щит. Но щит не безобидный, Ард. Мы, каждый кто носит черное, обречены на муки ада за то зло, что вершим. Но зло необходимое. Без которого наша страна давно уже была бы разорвана в клочья нашими недругами. Как внешними, так и внутренними.

Ардану показалось, что ему нечем дышать. Что вот-вот и он задохнется. Он старался не подавать виду, но знал… знал, что Император понял.

Павел все понял…

— Изабелла была угрозой для нашей Родины, и я принял единственное решение, которое могло бы нас сберечь, — Павел говорил не без боли, но твердо и решительно. — Мы уничтожили эту угрозу, Ард. Так же, как мы найдем тех, кто стоит за новым заговором и уничтожим и их. Так же, как уничтожим тех, кто придет за ними следом. Всех врагов Империи, каждого из них, мы убьем, Ард. Мы низвергнем их в ту бездну, в которую затем отправимся сами, чтобы убить их вновь. Такова вторая канцелярия — наследники дружины Царей Прошлого. Пока есть враг, Ард, не щади его. Уничтожай без жалости и сомнений. До самого конца. До последней капли их крови.

Ардан сглотнул. Теперь он знал, что за мрак увидел в глазах Императора. И почему ему показалось, что если вглядываться в них, то его растерзают хищные рыбы, плавающие на дне этих черных озер.

Император Павел IV любил свою страну. Свою Родину. Любил так сильно, что любой, кто встанет на пути Павла — обречен на одну единственную участь.

И именно поэтому Цилиндр так побледнел. Потому что он тоже это знал. Как, видимо, знали и остальные приближенные к Императору, что в народе считался мягким человеком, озабоченным просвещением и прогрессом.

— Мир с газетами, книгами, железной дорогой и дирижаблями, Ард, — Император словно прочитал его мысли. — Это мир доступной правды. Но в мире доступной правды, истина всегда остается недоступна большинству.

Ардан отвернулся. Он получил ответ на свой вопрос. Чтобы ни произошло дальше — он не уйдет отсюда в том же виде, в котором и пришел. Кто отпустит на свободу человека, узнавшего о Императоре столько, что…

А, впрочем, почему он это узнал? Император бы никогда просто так не…

— Я расскажу вам две истории, Ард, — произнес, внезапно, Император. — после чего вы сядете на поезд и поедете в Дельпас. Обнимите мать и брата. Пожмете руку отчиму и, может, даже захотите поиграть с сестрой. И решите для себя — станете ли вы оставаться там или вернетесь сюда. А теперь выслушайте меня, потому как я не стану повторять дважды, а когда закончу — мы с вами, скорее всего, уже больше никогда не поговорим еще раз.

Ардан буквально стал олицетворением понятия — внимание. Он смотрел на Императора и внимал каждому его слову.

— Я начну издалека, Ард, — Император облокотился на спинку лавки и прикрыл глаза. — Враг, Ард, если он настоящий враг. Такой, что желает вам погибели, а не просто хочет что-то отнять, всегда действует одинаково. Сперва он заберет у вас вашего бога, потому как если у вас нет закона небес, то где взять ориентир, что укажет на неправильные законы на земле? Как понять, что власть имущий не прав, если над ним не стоит бога? Поэтому Ард относитесь внимательно к тем, кто пытается убить ваших богов.

На мгновение Ардану показалось, что Император немного… бредит, но тот ведь сказал, что начнет издалека.

— Вторым, что захочет отнять у вас враг — вашу семью. Потому что если у вас нет семьи, то какая вам разница, если чужие решения или новые изменения влияют на чужих детей или семьи. У вас ведь ваших нет. А человек и Первородный, какими бы они ни были достойными, все равно в первую очередь любую рубашку сперва надевают на себя, — продолжил Император. — И последним, что отнимет у вас враг — ваша Родина. Её историю он очернит, а вас сделает недостойным. Потому что если у вас нет Родины, Ард, то какая разница, что произойдет с той землей, на которой вы живете, правильно?

Ардан просто молчал. Он не понимал, к чему ведет Император.

— Вы видите во мне врага, Ард,- Император взмахнул рукой, останавливая Ардана, уже собиравшегося что-то сказать. — И не надо отрицать, я знаю это. Вы думаете, что я убил вашего прадеда, а мои предки уничтожили ваш народ. Во всяком случае — половину вашего народа. Ведь, если мои люди не ошиблись, ваша матушка потомок народа Галесс?

Ардан кивнул. Матушка действительно происходила из Галессцев. Как и больше половины нынешней Империи. Так что причем тут это?

— Но если враг, настоящий враг, сперва отнимет у вас бога, то скажите мне, Ард, разве Первородным запрещено исповедовать религию Спящих Духов? — внезапно спросил Император. — Скажите мне, Ард, разве сожжены капища и разрушены святилища в Алькаде? Разве Первородным запрещено брать в жены человеческих женщин, в надежде, что ваша кровь окажется сильней? И разве кто-то отрицает границы ваших земель?

— Только убиты матабар, — не сдержался Ардан.

Император вновь сдержано кивнул.

— А теперь подумайте, что произошло, если бы вам не дали рассказать вашу историю и вторая канцелярия не начала проверку версии о том, что Орочьих Пиджаков и Пижона подставили. Да, именно проверку, не думайте, что я бездумно поверю вам на слово, Ард, хоть и не вижу у вас причин врать, потому как ложь в любом случае раскроется, а вы слишком умны, чтобы этого не понимать.

— Вы хотите сказать, что истребление матабар это был чей-то…

— Я уже сказал то, что хотел, Ард, — отрезал Император. — Но это было лишь вступление. Я обещал вам две истории. И я расскажу вам их. Первая история, Ард, берет свое начало больше двух веков назад. Тогда у Императора Гавриила VII родился первенец. Он рос умным, сильным и достойным наследником своего отца. И вскоре у него появился брат — Яков.

Ардан помнил эти имена. Великий Князь Яков — младший сын правителя империи, погибший в битве с войском Темного Лорда у крепости Пашэр.

— Но Яков пришел в этот мир физически слабым, и лекари не давали гарантии, что тот доживет даже до двух лет, — продолжил Император. — Гавриил пытался найти решение проблемы и тогда он нашел в себе силы обратиться к тем, кого прежде сам ненавидел и презирал. Он отправил посланника за Эан’Хане из числа Первородных, дабы тот сумел помочь Якову. И на зов, что удивительно, ответили. В Метрополию приехал мудрец и прожил в императорском дворце в течении двух лет, а затем, когда Яков окреп, исчез так же, как и появился. Возможно, мудрец рассчитывал, что этим улучшит положение Первородных… но этого не произошло. Гавриил слишком боялся силы Эан’Хане, которая, на тот момент, все еще превышала возможности наших технологий и звездной магии. И Император, пытаясь защитить страну, продолжил политику притеснения.

Ардан помнил из уроков истории и это. Учитель Парнас довольно подробно описывал внутреннюю политику тех времен.

— Яков рос, а у Императора появлялись новые дети — две девочки и еще один мальчик, — Павел, отложив трость, наклонился и отстегнув ремешки протеза. Он отставил тот в сторону, без всякого стеснения продемонстрировав обезображенную культю, оставленную после разрыва артиллерийского снаряда. — Они задирали Якова, а тот не мог ответить. Старший же сын, который обожал младшего, уже служил в армии и не мог помочь. И тогда Гавриил решил отправить Якова с послом в Кастилию. Там Яков прожил следующие семь лет и, буквально каждый месяц, писал старшему брату письма, в которых мечтал вернуться обратно. Кастилию он находил неприятной, а положение немногочисленных Первородных, существующих на восточном материке и вовсе — рабским.

А вот про это учитель Парнас не рассказывал… и вряд ли потому, что не хотел. Скорее потому, что такой информации не найдешь ни в одном учебнике.

— Вернувшись на родину, Яков, будучи уже намного старше, стал часто пропадать в новой Большой Библиотеке, на месте которой мой дед построил Магический Университет.

— Так он называется Большим не из-за своих размеров⁈ — все же не сдержался Ардан.

— Вовсе нет, Ард, — Император, кажется, позволил себе миниатюрную улыбку. — Так вот — Яков стал часто общаться с главным библиотекарем. Они много рассуждали, много спорили, часто проводили время вместе, пока Яков не догадался, что главный библиотекарь являлся тем самым мудрецом, что спас его в детстве. И тогда Яков попросил мудреца обучить его искусству Эан’Хане. И, как оказалось, простой смертный человек обладал просто невероятным, невиданным доселе, талантом к искусству Первородных и Звездной Магии. Не прошло и десяти лет, как Яков стал настолько могущественен, что уже больше не мог этого скрывать. И тогда он пришел к наследнику престола, своему старшему брату, и рассказал о своем видении будущего. Он сказал, что наша страна никогда не станет крепкой и сильной, пока мы отказываемся от того богатства, что хранят Первородные. И, что в союзе с ними, а не в вечных распрях, мы сможем достичь тех высот, о которых и не мечтали прежде. Но старший брат… он был умен. Но его ум оказался отравлен видением будущего его отца, деда, прадеда и прочих предков Агров, что хранили память о гнете Эктас и ужасах, что творили Первородные с людьми. И тот отказался слушать. Как отказался слушать Якова и его отец. И тогда Великий Князь решил действовать самостоятельно…

Ардану показалось, что стены храма падают ему на плечи. Что вот-вот далекий свод свалится прямо на голову и похоронит его под весом открывшейся истины.

— Второй ребенок Императора — всегда глава второй канцелярии… — прошептал Ардан. — Но вторая канцелярия, распущенная после инцидента с госпожой Талией на границе с Энарио, была воссоздана после поражения Темного Лорда…

— Чтобы человек не искал истину, Ард, помести его между двумя неправдами. И тогда он начнет искать правду среди них, — подтвердил Император. — Вторая канцелярия никогда не распускалась, лишь уходила в тень. Но сейчас не об этом… Яков попросил у мудреца возможности говорить с главами Первородных. И тот помог ему. Яков взял слово и Первородные согласились на союз. Эту весть он принес отцу с братом. Что больше не нужно притеснений. Что можно попытаться, пусть не сразу, пусть это займет целую жизнь, но наладить совместный быт. Но и любимый брат и чуткий отец оказались слепы и глухи к его доводам. И тогда… тогда Яков принял единственно верное решение. Он поставил свою страну выше себя и своей семьи. Он облачился в черное и поднял восстание.

Ардан просто молча открывал и закрывал рот.

— Великий Князь Яков и есть Темный Лорд? Простой человек?

— Простой или нет — решат Вечные Ангелы, — парировал Император.

— Но Яков ведь погиб у крепости Пашэр! А Темного Лорда казнили в Метрополии!

— Две лжи, Ард, две лжи, — напомнил Император. — У крепости Пашэр погиб не Яков, а Темный Лорд… его убил твой прадед. Арор Эгобар. Собственными руками.

— Что⁈ — воскликнул Ард, вскакивая на ноги.

Плащи снова выдвинулись в его сторону, но как и в прошлый раз Император лишь взмахнул ладонью и те вернулись на свои места.

— Яков оказался слишком опьянен тем могуществом, что имел, — продолжил правитель империи. — Его старший брат, когда увидел, что за ужас творится, был готов начать переговоры. Но Яков отказался. Он хотел уничтожить всех несогласных и самому сесть на престол, чтобы единолично решить все проблемы. Так ему казалось будет правильно. Но власть, Ард, она как медленный яд от которого нет лекарства. Рано или поздно мы все будем ей отравлены. И я лишь надеюсь, что тот кто займет, однажды, мое место, как главы второй канцелярии, найдет в себе силы принять правильное решение. Даже если это решение коснется меня… но сейчас не об этом.

Ардан только сейчас понял. Вернее — обратил внимание на очередную деталь. У Императора Павла IV, кроме Анастасии, больше не имелось официальных наследников. Ударение, видимо, на официальных…

— Арор Эгобар, поняв, что сотворил чудовище, это самое чудовище и уничтожил. Тогда, у крепости Пашэр, именно он одолел в магическом поединке Темного Лорда. Забрал Посох Звезд и Меч Мрака, спрятал их, а после этого… самолично заявился в Метрополию, — Император, отложив трость в сторону, начал растирать культю. — К тому моменту Павел II, как звали моего прапрадеда, уже придумал историю о том, что его младший брат героически погиб, а вместо Темного Лорда, личность которого всегда оставалась загадкой, был казнен один из преступников, приговоренных к высшей степени наказания. Так народ империи и оказался помещен между двумя неправдами. Никогда не забывайте, Ард, что широким массам нельзя знать истину, иначе это приведет к катастрофе.

Ардан, словно обессилев, сел обратно на лавку.

— Но зачем? — прошептал он. — Зачем прадедушке возвращаться в Метрополию… зачем он… почему…

Арди заговаривался. Вопросов оказалось так много, что он даже не знал с какого именно начинать. И, каждый последующий, казался ему даже важнее и больше предыдущего.

— Я не знаю, Ард, а если бы знал — то эта та часть истории, которую я не стал бы вам рассказывать, потому что она не моей семьи, а вашей, — Император подтянул протез и начал постепенно закреплять его обратно на место. — Хотя, наверное, теперь вы видите, что семьи Эгобар и Арор несколько веков назад вступили на одну тропу… Что же, мой прапрадед, Павел II, после восхождения на престол предпринял все усилия, чтобы воплотить лучшие из идей своего младшего брата. Увы, он встретил серьезное сопротивление, как самой системы, так и простого населения, которое не понимало почему государь начал действовать согласно идеям им же поверженного Темного Лорда. Но дальнейшую историю вы, Ард, и сами знаете.

— Началась эпоха реформ, — прошептал Ардан.

— Которая длиться и по сей день, — Император защелкнул ремни и опустил штанину брюк. — Слишком тяжело побороть тысячи лет вражды, Ард. Яков думал, что это можно сделать в течении одной жизни, но залил бы, в попытках, страну кровью. Павел II имел другое мнение. Что лучше пусть изменения идут медленно, почти незримо, но так они укоренятся в системе и не вызовут новых больших смут, а с маленькими мы справимся.

— А кто стал главой второй канцелярии после Якова?

— Великая Княжна Антонина, третий ребенок Гавриила VII, — спокойно ответил Император. — На этом заканчивается первая история и, Ард, начинается вторая. Она берет свое начало уже больше тридцати лет назад. На границе с Фатийским Княжеством. Тогда молодой и неопытный кавалерист отправился с инспекцией в приграничный форт. И, хоть его с детства готовили стать главой второй канцелярии, он, каким-то образом, чего не понимает до сих пор, смог проморгать вражеского ставленника в своем окружении. Тот завел кавалериста и его людей в ловушку и они, триста человек, попали в засаду полка Фатийцев численностью две с половиной тысячи человек. Вместе с отрядом кавалерист укрылся на высоте в старом, заброшенном замке. Трое суток они сдерживали натиск противника. А затем пришла подмога. Подмога в лице шестой дивизии отдельного разведывательно-диверсионного корпуса третьей армии, под командованием майора Гека Абара. В результате я потерял ногу, но сохранил жизнь.

— Мой отец⁈

— О том, что Гек Абар и Гектор Эгобар это одно лицо, Ард, я узнал только недавно, — Император снова прикрыл глаза и взял в руки трость. — Вы, к слову, в этот момент, уже находились в столице. И на этом мои истории подходят к концу.

— Но… но… — Ардан не сдержался и буквально взорвался ворохом вопросов. — Почему прадедушка вернулся в столицу? Зачем отец вам помог, если империя истребила матабар? Не может же быть простым совпадением, что именно прадедушка пришел лечить Якова? А вдруг Яков вообще не болел, а его травили? Странно, что Яков решил узурпировать власть. А как мой отец узнал, что вы в засаде? Получается Фатийская Резня случилась из-за того, что Фатийцы хотели вас пленить? Почему тогда мой отец инсценировал свою смерть и…

Ардан, переведя дыхание, посмотрел на Императора, который на всю эту тираду никак не отреагировал, кроме короткого:

— Не знаю, Ард, — ответил он. — На все ваши вопросы у меня нет ответа.

Остался еще один. Самый последний. Который Ардан все оттягивал, не желая узнавать правду, но откладывать и дальше уже было нельзя.

— Зачем вы мне все это рассказали?

— Затем, Ард, что в архивах второй канцелярии нет приказа об истреблении матабар, — ответил Император. — Такой приказ мог отдать только глава. А каждый из моих предшественников, включая меня, ведет журнал событий, которые… не появляются в учебниках истории. И в этих журналах я так и не нашел соответствующей записи. Но, как мы с вами оба знаем, именно вторая канцелярия стояла на острие карательной миссии в Алькаде.

— Я… я…

— Вы не верите мне, — подсказал Император, потому как сам Ардан не мог себе позволить произнести подобное в лицо правителю. — И имеете на это право… Я не маг, Ард. И не Первородный. Я солдат и разведчик, который не должен был становиться Императором. Но такие как мы. Я и вы. Мы не выбираем свою судьбу. Я родился с кровью Агров, а значит — служу своей Родине и своему народу, неся на своих плечах историю своей семьи. Вы, Ард, родились с кровью Эгобар и тоже несете историю своей семьи… как у горных охотников положено? Лидер стаи не тот, кто сильнее всех, а кто…

— Готов взять на себя самую тяжелую ношу, — закончил Ардан.

— Вас с детства учили оберегать вашу стаю, Ард, — Император, опираясь на трость, поднялся с места, а затем, осенив себя символом треугольника — от лба к плечам и обратно, поклонился алтарю. — Я предлагаю посмотреть шире. Ваша стая, Ард, не заканчивается в недрах Алькады. Ваша страна — чем не стая? Подумайте об этом. Подумайте о том, сколько пользы вы бы могли принести.

— Вы…

— Я предлагаю вам службу во второй канцелярии, Ард, — Император не стал тянуть с ответом. — Предлагаю вам попытаться узнать, кто стоит за истреблением матабар и что за заговор плетется в данный момент.

— Но…

— В вашем досье, — Император кивнул на папку на лавке. — собрано много сведений, которые явно указывают на то, что из вас выйдет прекрасный дознаватель. Спустя годы практики, разумеется. И, наверное, столько же обучения… И придется еще решить нюанс с вашей идущей в гору учебой в Большом, хотя Полковник уже во всю строит воздушные замки на тему, как это можно использовать. Подводя итог нашей беседы, Ардан, езжайте в Дельпас. Празднуйте. Если решите остаться там, то я буду знать, что ошибся, но не думайте — никто на заберет у ваших родных то, что было им дано. Вы условия сделки, хоть и несколько криво, но выполнили.

Император прервался, а Ардан воспользовался секундным молчанием, чтобы не показалось, будто он перебивает правителя.

— Но почему, тогда, прадедушку казнили, он же…

Император посмотрел на Арди… немного разочаровано.

— Вы действительно еще не поняли, Ард? Тогда, боюсь, учить вас придется, в случае положительного ответа, чуть дольше.

И Ардан понял.

— Вы так долго нас искали… Окт… ваша жена не смогла бы указать на нужное место, кроме как на саму Алькаду, которая огромна… а история про лесопилку и Лей-волков… Её никто, кроме Цассары, не упоминал. А Цассара знала прадедушку. А значит… значит я выбирал между двумя неправдами.

— Все так, — кивнул Император, подтверждая догадки. — Арор сам пришел к Цассаре и, через неё, заключил со мной сделку. Он сам предложил представить публике вашу амнистию, как награду за его добровольный уход из жизни. Таково было его желание. Большего мне неизвестно. Что до моей жены, то её поздние обмолвки стали совпадением. Такое тоже бывает.

У Ардана предательски запершило в горле… прадедушка… отец… почему. Почему они оба…

Император взял в руки папку и надел шляпу.

— Какое бы решение вы ни приняли, как я уже сказал прежде — мы вряд ли встретимся вновь. Слишком много ненужного внимания может привлечь подобная встреча.

Ард перевел взгляд с Императора на алтарь и обратно.

— Почему именно храм?

Император замер, а Плащи, уже подошедшие к главе второй канцелярии и, правителю одной шестой суши и одной пятой населения всей планеты, застыли на месте.

— Как мне еще понять, если я где-то не прав, если не ориентируясь на закон, стоящий выше любых других, — не оборачиваясь ответил Император. — Когда я захожу в комнату, Ард, Светлоликий заходит впереди меня. И как мне тогда проявить слабость перед его ликом? Когда я веду переговоры — Светлоликий слушает меня. И когда я принимаю решения — Светлоликий смотрит на них. Только так я могу удержать себя от судьбы, постигшей Якова. Или, хотя бы, попытаться… Прощайте, Ард.

И, вместе с плащами, Император Павел IV покинул храм, оставив Ардана наедине с золотым, скорбным ликом Пророка. И, почему-то, Арди не сомневался, что если найти где-нибудь портрет Великого Князя Якова, то станет понятно, кем вдохновлялся скульптор при создании лика Принесшего-Слово-Светлоликого.

Арди еще долго сидел. Он нервно теребил в пальцах черную монетку и… не знал. Что именно он не знал? В данный момент юноше казалось, что вообще ничего.

За прошедшие три сезона в его жизни все так часто переворачивалось с ног на голову, что Арди иногда казалось, будто бы он живет на карусели. Очень злой карусели, не дающей ни на мгновение поставить ноги на твердую землю.

— Ты на Йонатана не серчай, — прозвучал знакомый голос.

Арди обернулся и увидел сидевшего позади него Кота. Того самого Плаща, что отвозил Ардана в Большой. Только теперь вместо седых волос (видимо в тот раз Арди обманулся париком) он щеголял модной, короткой стрижкой черных волос. А еще щеки оказались не таким пухлыми — наверное под ними, в тот раз, находились валики.

Но, в целом, Кот не сильно изменился внешне. Разве что стало понятно, что Плащу было что-то около тридцати пяти лет.

— Что?

— Йонатан, — Кот закинул руки за голову и распластался на лавке. — Он вообще всех рекомендует к ликвидации. Цасару, вон, стабильно раз в квартал под расстрел пытается подвести. У него это… как её… паранойя. Побочный эффект от мутаций. Не доверяет даже тени собственной. Но потому, наверное, и является одним из самых результативных оперативников.

— Ага, — только и смог выдавить из себя Ардан.

— В шоке, да? Ну, оно и понятно… Император-то, конечно, глава второй канцелярии, но сейчас всем заправляет Полковник, — Кот произнес чин так, словно тот заменял имя. — У самого императорского величества не так много времени заниматься внутренней работой. Империя и все такое… Но ты, если вдруг решишь языком поболтать — лучше не надо. Никому не понравится. Это, конечно, такой себе секрет. Все кому надо — в курсе. Но широкие массы не знают. И пусть не знают дальше. Ни к чему им лишние заботы.

— Ага, — повторил Арди.

— Мда, — цокнул языком Кот и, поднявшись на ноги, как-то хитро крутанул шляпу в руках и накинул её на голову ловким и легким движением. — Поехали, господин маг, снова подработаю у вас извозчиком. Только на этот раз не в большой поедем, а на вокзал.

— А вещи…

— Обижаете, господин маг, все уже в автомобиль погружено давно.

Ардан поднялся на ноги и чуть было не сел обратно.

— Цилиндр.

Кот сперва не понял, а затем засмеялся.

— Это ты так генерал-лорда назвал? А что — забавно!

— Император должен был знать, что именно его направили допрашивать меня, а значит… значит это было сделано затем, чтобы выяснить какую позицию занимает Верхняя Палата…

— Нет, мы решительно обучим тебя быстрее, чем за несколько лет, — Кот хлопнул его по плечу. — Но ты в такие выси не лезь. Мы, оперативники и дознаватели, занимаемся добычей попроще. О политике и всяких там придворных интригах думают другие люди. Куда более… приспособленные для этого, нежели мы.

Вместе они покинули храм, сели в автомобиль — тот самый, немного старенький, местами разбитый и с дурно пахнущим салоном. Выехали со строительной площадки, на которой, что удивительно (или наоборот — неудивительно) этим вечером не осталось ни души. Даже охраны.

Они покатились по улицам и проспектам. Вокруг падал снег, а народ готовился к празднику. Сияли витрины. Мигали гирлянды. Люди переходили из лавки в лавку. А Ардан смотрел на все это и не понимал, что ему чувствовать и не знал, что думать.

Он покидал Метрополию. Кот, о чем-то весело болтая, вез их в сторону вокзала, а Арди смотрел на свое отражение на запотевшем стекле и… ничего не знал.

Город вокруг готовился праздновать скорый приход нового года. В домах, уже через несколько дней, начнут собирать праздничный стол и готовить ужин, доставая все самое вкусное и редкое. Люди будут наряжаться, надевая самые дорогие и красивые костюмы и платья. И, разумеется, поставят елки, украшенные игрушками.

А Арди… он и сам не заметил, как пересек вместе с Котом половину города, затем дождался отправления своего поезда, сидя в шумном зале ожидания, и напоследок:

— Надеюсь, что до встречи, громила, — подмигнул ему Кот и помог втащить на подножку саквояж и заплечный мешок.

— Ваш билет, — попросил проводник.

— А, чуть не забыл! — Кот хлопнул себя по лбу и протянул мужчине в кителе и фуражке коричневый документ.

— Сидячий вагон для Первородных… Вечные Ангелы, разделение же отменили месяц назад. Все забываю. Просто — сидячий вагон, лавка четырнадцать, — тот щелкнул металлическим прибором, оставив на билете две дырки. — До Дельпаса.

Ардан даже не помнил попрощался он с Плащом или нет. Прошел по узкому переходу и оказался в заполненном пассажирами вагоне, где вместо удобных купе с диванами, столиками и шкафами, лишь множество двусторонних деревянных, лакированных скамеек, на которых сидели люди в ожидании отправления. Над ними, на железных решетках, закрепленный ремнями лежал багаж.

Ардан положил туда вещевой мешок с саквояжем и опустился на указанное место, оказавшись зажатым между двумя очень дородными тетками, шумно обсуждавшими цену на свинину. Рядом галдели дети. Их ругали уставшие родители. Кто-то что-то пил. Другие явно давно не мылись и не имели денег на парфюм.

Арди же… он смотрел на то, как после гудка и облака дыма, которым чихнул паровоз, начала постепенно отдаляться Метрополия.

Он возвращался к семье.