Глава 45
Под аккомпанемент выстрелов и шквального огня восстанавливать звезду получалось несколько… рвано. Часто энергия попросту растворялась в пространстве.
— Быстрее! — выкрикнула Лиза, перезаряжая барабан.
Откуда-то из складок грязного платья она вытащила скрепленные «луной» восемь патронов и, вытряхнув отстрелянные гильзы, попыталась вставить новые в барабан, но в эту секунду один из бандитов, опустившись на колено, выстрелил из винтовки.
Пуля прошила насквозь правое плечо девушки и увязла в земле. Лиза что-то закричала, но Ардан не слышал. Осушив наполовину накопитель, которого хватило бы на три полные красные звезды, он смог восстановить свои лучи и, подняв перед глазами собственный чертеж отмычки, сотворил печать.
Буквально одновременно с тем, как в едва зримой, благодаря дождю, пелене появилась прореха, юноша прыгнул внутрь и, откинув в сторону посох, развернулся и потащил за ноги Лизу.
Та закричала от боли, но Арди успел вовремя. Восстановившийся щит отсек часть роскошных волос, но не лишил девушки головы. Пожалуй, в такой ситуации, это можно было принять за успех.
Увы, пока Арди тащил Лизу, у той задралось платье. Настолько, что стала заметна нелюбовь девушки к нижнему белью. Оно у неё, не считая чулок, попросту отсутствовало. Не говоря уже о том, что там все оказалось гладко выбрито и…
— Насмотрелся? — тяжело дыша, процедила Лиза.
Ардан вздрогнул и, немедля, достал нож. Срезав лоскут платья, он туго перетянул им пробитое плечо.
— Кости целы, — прокомментировал юноша ранение. — Но тебе надо ко врачу.
— А то я не знаю, — огрызнулась Лиза и, опираясь на Ардана, поднялась на ноги, попутно с этим скидывая туфли с неудобными каблуками.
Встряхнув копной волос, она повернулась к подошедшим к щиту людям и показала им жест, которым, обычно, обозначали одонополое совокупление.
— Ублюдки, — сплюнула она на землю.
Стоявшие рядом со щитом только усмехнулись, а затем попросту подняли зонты и встали полукругом по границе незримой преграды.
— Чего они…
— Ждут своего мага, — перебила Лиза и повернулась к Ардану. — У нас не так много времени, Ард. Сегодня на острове нет ни второй канцелярии, ни стражей. Так что…
— А почему никого из них…
— Да послушай же ты меня! — взорвалась Лиза и застонала сквозь стиснутые зубы. — Думаешь, это совпадение, что поезд со старшим магистром задержался? И что, пока ты с Аркаром мило ужинал, в Старом Парке взорвалось общежитие для бедняков?
— Чего?
— Того! — Лиза посмотрела на стоявших позади них, на расстоянии всего в метр, бандитов. — Кому-то очень сильно нужен этот сраный артефакт. Настолько, что он решил сыграть в темную с Орочьими Пиджаками и Пижоном. А это все равно, что подписать себе смертный приговор…
Ардан склонил голову на бок и еще раз посмотрел на Лизу. Она умела водить так легко и сноровисто, как не всякий ковбой управлялся с лошадью. Стреляла, конечно, куда хуже Катерины, но Арди в принципе не видел стрелка более меткого, чем офицер Плащей. А еще… нет, дело вовсе не отсутствии нижнего белья, а что под весьма дешевым платьем обнаружились достаточно дорогие чулки.
— Ты не из второй канцелярии, — протянул Арди. — и ты не страж… ты…
Лиза, чья сумочка чудом все так же покоилась на тонкой цепочке, перекинутой через здоровое плечо, открыла ту и протянула документ.
В лакированной, желтой кожаной обложке покоилась официальная, проштампованная гербом бумага.
« Частное сыскное агентство, Петр Огланов и помощники».
- И как Пиджаки относятся к тому, что работают с сыщицей?
— С помощником сыщика, — парировала Лиза. — И, разумеется, они об этом не знают. Я просто водитель, Ард. Работаю на тех, кто платит больше. За эту ночь мне заплатил и Аркар, и Петр.
Петр сыщик… если бы у Арди было больше времени, он бы поразмыслил почему это словосочетание звучит знакомо.
— Ай… — вскрикнула Лиза и приложила руку к кровоточащему плечу.
Арди не был силен в огнестрельных ранах. У ковбоев, конечно, случалось обзавестись подобными, но тогда в дело вступал фельдшер Эвергейла. Но даже познаний юноши было достаточно, чтобы понять — Лизе требовалась помощь. И, желательно, как можно скорее.
Видимо водитель пришла к тому же выводу, потому как взяла из рук Арди нож, отрезала еще один лоскут и накрутила его поверх предыдущего.
Вернув инструмент обратно, она снова покосилась на ухмыляющихся бандитов за куполом и перевела взгляд на старый дом.
— Как думаешь, что это за тварь, Ард?
— Понятия не имею, — честно ответил юноша.
— Ты же маг!
— А ты — помощница сыщика! — не сдержался Ардан. — Так что скажешь мне — откуда там вообще взялась эта тварь и почему половина банд города ищет артефакт из Макинджии⁈
— Надо же…
— Что⁈ — рявкнул Арди.
— Я думала у тебя лед по венам вместо крови, — удивленно произнесла водитель. — Ты такой спокойный был все это время… Я уже начала думать, что ты сам работаешь на Плащей… И нет, Ард, здесь не половина, а треть. В столице орудуют шесть крупных банд и еще демоны знают сколько поменьше. Крупные поделили между собой все фабричные районы и районы Нового Города, а мелкие группировки, в основном, просто малолетняя шпана. В центре, разумеется, нет ни тех, ни других и… Почему я опять перед тобой отчитываюсь?
Ардан только пожал плечами.
— Петр считает, что артефакт понадобился кому-то не просто так, раз безделушка почти век здесь себе спокойно лежала и никого не привлекала, так что… Вечные Ангелы, Ард! Что это такое⁈ Я будто собственный язык не контролирую! — Лиза посмотрела на него так, как обычно смотрят на того, кого собираются убить. — Не знаю, что ты делаешь — но прекращай.
— Не могу, — пожал плечами Ардан. — Как нам добраться до канализации.
— Сперва артефакт.
— Ты серьезно?
Они встретились взглядами.
— Ты серьезно, — вздохнул Ардан. — и, разумеется, ты не скажешь мне, где этот лаз, пока я не помогу тебе найти артефакт.
— Смышленый, — с прежней, лисьей улыбкой, подмигнула ему Лиза и тут же скривилась от боли.
Арди посмотрел назад. Там, к щиту, постепенно приближался молодой мужчина лет двадцати пяти. Разумеется — с посохом в руках и, что не удивительно, учитывая ситуацию, совсем без регалий.
— Он быстро справится? — спросила Лиза, проследив за взглядом Ардана.
— Понятия не имею, — повторил Арди. — но выяснять не хочу.
Ардан повернулся к зданию. Вспоминая недавнее зрелище, он не очень-то хотел и в дом заходить. И, что до жути неприятно, будучи на взводе, он не сможет услышать нужные слова и открыть тропу в край Фае. А жаль. Выбирая между сидхе и непонятным созданием, оторвавшем голову Миломиру, Ардан предпочел бы сидхе…
— Идем, — Лиза, держась за раненное плечо и ругаясь при каждом шаге, направилась ко входу.
Ардан отправился следом. Они вместе поднялись по крыльцу, жалобно скрипящему под их шагами сродни плакальщице, рыдающей над свежей могилой. Пропищала покосившаяся на петлях дверь и они оказались внутри дома.
Здесь, когда-то, жили богатые люди. Но от прежней роскоши остались лишь покрытые толстым слоем пыли и мха плесневелые доски пола, ощерившиеся сползающим змеиной кожей лаком; на стенах разодранные обои, посеревшие и почерневшие, обнажали зияющие пропасти дырок, скалящиеся длинными щепками и обнажающие каменную кладку внутренних перегородок, исписанную рунами и символами; лестница местами и вовсе провалилась вниз грудой обломков. Из мебели остались лишь какие-то тумбы и столики. Давно уже потерявшие прежний блеск и лоск, они склонились вниз дряхлыми, стервозными старцами.
Но кроме общего вида чахлости и старости здание по Пятой улице Бальеро не демонстрировало ни единой метки жуткого и неприятного места.
Разве что…
— Постой.
— Ард, — взмолилась Лиза. — Мы уже внутри. Выбора у нас все равно…
— Не двигайся, — с нажимом повторил Ардан.
Девушка застыла, не дойдя пары шагов до лестницы. Арди же, опустившись на корточки, внимательно посмотрел на пол. Старые, пахнущие сыростью и грибами, доски. А еще покрытые той самой пылью. Ровным, густым слоем, напоминающим просыпанную и промокшую муку.
— Что такое? — спросила Лиза, оборачиваясь к своему спутнику.
— Эльвер с Миломиром, — ответил Ардан, прикладывая ладонь к полу.
— Ард, Вечные Ангелы, хватит говорить загадками!
Арди перевел взгляд на девушку, а затем обратно на пол.
— Пыль, — указал он пальцем на вереницу следов. — Здесь только твои следы и мои.
Лиза, наконец, опустила глаза вниз. От двери к тому месту, где стоял Ард, вели лишь две линии следов, и, чуть дальше, до Лизы, шла еще одна. А кроме их отпечатков — больше ничего. Только девственный, непотревоженный слой пыли. Что казалось несколько неправильным, учитывая, что Эльвер с Миломиром заходили в дом тем же путем.
— Ард…
— М?
— Посмотри…
Лиза, вновь, как и в прошлый раз, указывала за спину юноше. Тот, не поднимаясь на ноги, обернулся. И увидел… вернее — не увидел того, что должно, просто обязано было находиться за их спиной.
На том месте, где еще недавно маячила качающаяся на ржавых петлях дверь, теперь поднималась стена. С обшарпанными обоями, с зияющими пропастями разбитых досок и покрытая той же плесенью, что и остальные.
Ардан, пару раз вдохнув и выдохнув, все же выпрямился и, дойдя до ближайшей тумбы, схватил ту и с силой ударил по стене. Но та не поддалась. Тогда Арди, едва не теряя самообладания, принялся бить о стену что есть мочи, пока…
— Ард… — что-то мягкое легло ему на плечо.
Лиза со все нарастающим страхом смотрела ему прямо в глаза.
— Что ты делаешь, Ард? — спросила она шепотом.
— Я пытаюсь пробить нам путь обратно.
— Пробить… чем?
Арди, не понимая, что девушка имеет ввиду, посмотрел на свои руки. Окровавленные и дрожащие. С костяшек кожа уже сползала не хуже, чем лак с пола. Точно так же, змеиной шкурой, слезала с костей и хрящей, заливая рубашку алой, вязкой жидкостью.
Ардан повернулся в сторону тумбы. Та, все так же, стояла рядом. Целая и невредимая. Покрытая слоем клятой пыли.
— Спящие духи… — прошептал Ардан и, немедля, вновь отрезал пару лоскутов с платья, становящегося все менее и менее длинным.
— Занятный у тебя способ раздевать девушку, — попыталась пошутить Лиза, но дрожащий голос выдавал в ней страх.
Ардан же, не размениваясь на лишнюю болтовню, связал две повязки. Одну повязал себе, а вторую помог закрепить на лице Лизе. Так, чтобы прикрывало и рот и нос.
Платье, кстати, пахло вкусными, ягодными духами…
— Думаешь, поможет?
— Плесень, — Арди, по старой привычке, чем вызвал недоумение девушки, облизал собственные окровавленные костяшки. — Над зданием стоит щит, который не должен сюда пропускать лишнюю влагу. Плесень, обычным способом, появиться здесь не могла.
— Магия?
Ардан только развел руками. Если бы это была Звездная Магия или искусство Эан’Хане, то… иллюзию, из-за которой он не отличил, что бьет стену не тумбочкой, а собственными руками, еще объяснить можно. Но вот…
Арди провел ладонью по тому месту, где раньше была дверь. Вместо неё под пальцами отозвались лишь шероховатые доски и…
— А-А-А-А!
Лиза вместе с Арди синхронно взвели курки револьверов и направили в сторону западного крыла, откуда донесся крик. Не такой, каким балуются дети, когда веселятся. И совершенно не тот, что рефлекторно издают взрослые люди, когда испытывают внезапную боль.
Нет, это был другой крик.
Протяжный и истошный, едва ли не переходящий на долгий, низкий визг, сливающийся с воем. Крик, на одной стороне которого все еще зиждется огонек затухающего разума, а на другой — уже раскрыла объятья холодная бездна смерти. И смерти далеко не простой и мягкой. А той, что и заставляет человека кричать на пределе возможностей легких, раздирая собственную глотку и разрывая голосовые связки.
Следом за криком послышались выстрелы из револьверов и винтовок, а затем снова — крики.
— Справился он быстро, — прошептал Ардан, вспоминая вопрос девушки насчет мага бандитов.
— Но почему они там, а не здесь? — не отворачивая головы от темного, тонущего в едком сумраке коридора, спросила Лиза.
— Это похоже на тропы Вил, — прошептал Арди, чей палец разве что не танцевал на спусковом крючке. Сердце колотилось быстрее, чем стучали поршни в двигателе трактора. — Здесь что-то не так с пространством.
— Искусство Первородных?
— Не знаю, — немного подумав, ответил Ардан. — но нам лучше поторопиться. Чтобы не заставило их так кричать — я не хочу с этим сталкиваться.
— Резонно, — кивнула Лиза.
И, вместе, плечом к плечу, стараясь синхронно шагать, они начали двигаться в сторону лестницы. Их взгляды не сходили с сумрака, темной паутиной окутавшего коридор. В здании вновь воцарилась тишина. Ни скрипа половицы, ни воя ветра сквозь широкие щели, ни скрежета мышей и крыс. Ничего из того, что должно присутствовать в столь старом доме.
Лишь пустота и пыль, речным песком застилавшая следы, оставленные Арданом и Лизой, словно те и не проходили здесь вовсе. Но ни один, ни другая, этого не заметили. Лишь молча вглядывались в провал темного коридора, ожидая увидеть там все, что угодно.
Но, к тому моменту, как они дошли до некогда широкой и пышной лестницы, изнутри так ничего и не появилось.
— Ты знаешь, куда нам надо? — спросила Лиза, не сводя прицела с коридора, но сама в это время то и дело поглядывала на лестницу, за первым пролетом которой свила свои сети все та же серая паутина.
Ардан тихонько повторил слова Андрея:
— Третий этаж, восточное крыло, детская комната.
— Но если здесь, как ты сказал, что-то не так с пространством, то как мы вообще определим где находимся? — прошипела девушка. Скорее из-за боли в плече, чем из-за чего-либо другого.
— Может пришло время рассказать, где тот лаз? — вопросом на вопрос ответил Ардан.
Лиза посмотрела на него с легкой и немного истеричной усмешкой.
— Хорошая попытка, здоровяк, — фыркнула она и, скрипя зубами от боли в плече, первой начала подниматься по лестнице.
Ардан пошел следом.
Поднявшись до первого пролета, он обернулся и увидел, вместо стены, ту самую дверь. Она даже была открыта. Манила его распахнувшейся створкой и видом заброшенного сквера. Ни единого бандита у границы щита не оказалось. И, на мгновение, Арди даже поддался искушению спуститься, как краем глаза заметил длинные, черные спицы-когти, обхватившие косяк с той стороны дома.
Ардан, сглотнув, ускорил шаг и поднялся, следом за Лизей, на второй этаж. Здесь, как и на первом, наравне с запустением царствовало забвение. Разве что на стенах, время от времени, можно было встретить порванные, старые портреты и картины. Те взирали на незваных гостей с молчаливым осуждением и едва ощутимым, легким презрением и вожделением.
Словно ждали увидеть кровавое зрелище и насладиться предсмертной агонией и хрипами бесславно сгинувших в…
— Помоги мне! — вскрикнула Лиза.
Выронив револьвер, она свалилась на пол, ударившись простреленным плечом сперва о столик, затем о пол. Крича и стеная, она хлопала ладонями себя по левой ступне, а затем ногтями, с остервенением, начала буквально вырывать куски плоти из собственной ноги.
— Они ползут внутрь, Ард! — кричала девушка. — Помоги же мне!
Ардан, справившись с шоком, подскочил к Лизе и, накрыв той глаза, попытался вложить столько воли в свои слова, сколько только мог собрать.
— С тобой все в порядке, Лиза, — выдохнул он ей прямо в ухо.
Девушка вздрогнула, дернулась, в последний раз рванула шмат плоти, едва не оголив кости, а затем обмякла в руках Ардана. Юноше же показалось, что в этот момент ему на плечи опустилась, без малого, племенная кобылица. Стало тяжело дышать и закружилась голова.
Он прислонил девушку к своему плечу, а сам прижался спиной к стене и попытался восстановить дыхание. Но не прошло и пары секунд, как Лиза открыла глаза и едва слышно застонала.
— Аркару и Петру придется мне доплатить, — цедила она, вновь обрезая платье, уже едва прикрывавшее бедра. — Дерьмо… как же больно.
Смотав из одного лоскута нечто вроде подушечки, вторым она примотала его к рваной ране на левой ступне.
— Что ты… увидела? — тяжело спросил Ардан.
Лиза бросила на него чуть ли не плачущий взгляд.
— Я ведь просто водитель, Ард… просто водитель… я, проклятье, не должна видеть, как мне в ногу забираются белые, трупные черви… с головами младенцев.
Ардан выругался. Чтобы не происходило в этом доме, оно точно не имело отношения к Звездной Магии. А если и являлось искусством Эан’Хане, то той его частью, о которой Атта’нха никогда не рассказывала.
И Арди понимал почему…
— Идти сможешь? — спросил он у Лизы.
— Только если ползти, — покачала та головой.
Ардан, отложив посох, развернулся и подставил спину. Лизе не потребовалось уточнять что делать. Со стонами и ругательствами, но она, все же, забралась на него и обвила талию ногами. Арди в этот момент было абсолютно плевать на стройные, длинные, голые ноги, сжавшие его торс; да и на два упругих холмика, прижавшихся к спине он тоже внимания не обратил.
Подкинув мыском ботинка посох и подняв с пола револьвер, он медленно повернулся к лестнице.
И, как и в случае с дверью, вместо ступеней, ведущих на третий этаж, он увидел стену. А когда развернулся обратно к коридору, то там, в глубине, увидел размытый силуэт. Словно рассветная тень — вытянутый и плоский, тот застыл около одной из картин и своими руками-плетьми гладил разорванное полотно портрета.
Арди, как мог, аккуратно и тихо взвел курок и направил револьвер в сторону создания.
— Ты тоже это видишь? — спросил он у Лизы.
— Да, — прошептала она ему на ухо.
Ардан протянул руку, чтобы открыть соседнюю дверь, но ладонь вновь мазнула лишь по плесневелым доскам и истлевшим обоям. Весь коридор, разом, превратился в длинную, сплошную кишку.
Арди, сглотнув, проверил барабан и, убедившись, что все патроны на месте (он ведь так ни разу и не выстрелил), медленно, прижимаясь боком к стене, двинулся вперед.
И, чем ближе они подходили к тени, тем сильнее в спину Ардана стучало сердце Лизы. Да и у самого юноши то с радостью бы выпрыгнуло из груди и унеслось как можно дальше отсюда.
Предательски скрипнула половица под ногами и Ардан застыл, а Лиза, от волнения, до крови прикусила его плечо.
Прямо перед ними, на расстоянии вытянутой руки, застыла тень. Сумевшая оторваться от поверхности, она встала в полный рост, но при этом оказалась не толще газетного листа. Одной рукой она водила по портрету, а другой что-то сжимала на уровне живота.
Ардан, переведя дыхание и убедившись, что создание не обращает на них ни малейшего внимания, сделал шаг в сторону, а затем еще и еще, пока они не отошли на несколько метров от твари.
— Г-где… г-где… — искореженный, будто металлический голос донесся изнутри тени. — Г-г-где… м-м-моя… — оно повернулось к Ардану и Лизе и девушка, вдавившись лицом в плечо Арда, застонала от ужаса. Проклятье, Ардан, если бы не был так перепуган, тоже бы начал стонать. Тень, в действительности, оказалась… — Г-где м-моя… г-г-г-голова…
Перед ними стоял Миломир. Его силуэт. Обезглавленный и сплющенный. Он водил рукой по изорванному портрету, на котором был изображен он сам. В том виде, в котором зашел с Эльвером в дом. А его голова… её, оторванную и гниющую, полную червей и гнуса, он держал в собственных плоских руках, прижимая к животу.
— Да что здесь…
Ардан проглотил остаток фразы. Из-за спины Миломира-Тени к ним рванула тварь. Сгорбленная старуха, с грудью, веревками волочащейся по полу; живот, будто пустой бочонок, тащился за ней следом; с ногами короче кошачьего хвоста, нелепо перебиравшими по доскам; с руками длиннее змей; с неправильным расположением локтей и коленей, будто её конечности были множество раз изломаны и изувечены; её подбородок и лоб поменялись местами, а рот длинной, клыкастой, вертикальной полосой оскалился от носа и до подбородка.
— И-и-и-и! — завизжала тварь, кидаясь на них бешенной кошкой.
Ардан рефлекторно выстрелил и отпрыгнул назад. За их спинами скрипнула дверь и, вместе с Лизой, они кубарем ввалились в комнату, а когда Арди, вернув способность трезво мыслить, поднял руку и взгляд на дверь, то вновь обнаружил стену.
— Спящие духи… — снова прошептал юноша и повернулся помочь Лизе, но та лишь тихонько плакала и смотрела куда-то в сторону.
Ардан проследил за взглядом девушки. Они оказались в небольшой комнате, некогда украшенной разрисованными обоями, изящной люстрой и всего несколькими предметами мебели, одни из которых — детская кроватка и маленький стульчик.
На нем сейчас сидела девочка. Её было видно лишь со спины. Розовое платьице, две косички, длинные, белые чулочки и лакированные, маленькие туфельки. На вид ей можно дать лишь лет семь или восемь, не больше. И все бы ничего, если бы не тот факт, что у неё отсутствовала часть головы, а по волосам стекали мозги вперемешку с червями.
Правая ножка висела на тонкой полоске сухожилий, а левый бок, сквозь изодранное платье, оказался напрочь лишен кожи и плоти, и внутри оголенных ребер копошились и жужжали навозные мухи.
— А вы тоже пришли поиграть? — спросила девочка невинным, ангельским голоском.
Она что-то держала в руках и, наклоняясь, откусывала и жевала. Сперва Ардан, из-за скудности освещения, не понял, что именно. Но вот за окном, первым и единственным, что не было наглухо заколочено, сквозь тучи проглянулась луна и в её свете Ардан увидел, что именно жевала девочка.
Это был Эльвер.
Он еще дышал.
Перекинутым через колени, удерживаемый ненормальной для маленькой девочки силой, он дергался и хрипел. На его обкусанных, почти отсутствующих губах, пенилась розовая кровь. В разодранных глазницах маячило белесое марево того, что некогда являлось глазами. Девочка же, не слыша и не замечая стонов умирающего, самозабвенно вырвала из разорванного живота куски кишок и жевала их, будто мармелад.
— Няня сегодня принесла мне много вкусного, — произнесла девочка.
Луна осветила еще часть комнаты и Ардан едва сдержал рвотный позыв. В дальнем углу были свалены в кучу ошметки тел бандитов, среди которых Арди увидел и второго мага. Тот сжимал в изуродованных руках связку из нескольких накопителей синего цвета.
Теперь понятно, как он смог пропустить сквозь щит сразу столько бандитов…
— Все они станут моими игрушками, и мы будем вместе разыгрывать чаепитие, — не смолкала дево… тварь, в облике ребенка. — Вы хотите стать моими гостями? Ард, Лиза? Будете моими гостями?
— Хватайся, — прошептал юноша, аккуратно наклоняясь.
Дождавшись, когда Лиза обовьет руками его шею, а ногами талию, он так же аккуратно выпрямился.
Ардан, смотря в лицо стонущего, бьющегося в конвульсиях Эльвера поднял револьвер и выстрелил.
На мгновение все стихло.
Тело коротышки последний раз вздрогнуло и обмякло. Арди стрелял весьма паршиво, но с такого расстояния не промажет даже он. Пуля угодила точно между тем, что раньше являлось глазами поклонника Тавсеров.
— Ты… — голос девочки постепенно менялся. В нем исчезали человеческие нотки, наполняясь чем-то потусторонним, напоминающим клекот голодного воронья. — Ты испортил моё лакомство!
Она резко повернулась и, вместо лица, Ардан увидел лишь овальную пасть, как у червя. По краям она сверкала острыми, треугольными, рыбьими зубами.
Юноша несколько раз вдавил спусковой крючок, но пули будто исчезали, не долетев до твари. А та уже соскочила со стульчика и бросилась в их сторону.
Лиза истошно завопила и, может быть, вместе с ней завопил и Ардан. Размахнувшись посохом, он наотмашь ударил им о тело твари. И, когда дерево старого дуба врезалось в грудь монстра, та отлетела на несколько метров в сторону и заверещала от боли.
В месте удара у неё начало расползаться алое, как у тлеющих угольков, пятно, которое явно причиняло созданию нестерпимую боль.
— Чар-древо! — причитала тварь. — Чар-древо!
Ардан же, не желая вдаваться в подробности, увидел перед собой две цели. И, что было сил, побежал вперед. Тварь рванула за ним следом, вытягивая перед собой длинные пальцы, увенчанные черными иглами-когтями. Но юноша оказался быстрее. Он схватил со стола статуэтку, а затем вытянулся ласточкой и вместе с Лизой, через окно, они полетели с третьего этажа прямо на землю.
Ардан так и не понял каким образом у него это получилось. Но ему как-то удалось перехватить Лизу так, чтобы та оказалась у него не на спине, а на руках. И, когда они рухнули вниз, то Арди, перекатившись, игнорируя неприятный хруст в собственной правой лодыжке, смог сберечь Лизу от незавидной участи.
Лежа на холодной, вязкой грязи, они пару мгновений молча дышали. Над их лицами поднимались облачка белесого пара, мгновенно исчезавших в ночи. Затем, через боль, Арди выпрямился и направил посох в сторону дома, но…
Никакого дома так и не увидел. Лишь груду давно уже сгнивших досок, обвалившихся внутрь полуразвалившейся каменной кладки. И только где-то внутри, среди теней, он приметил силуэт Миломира, одними губами шепчущего:
— Где… моя… голова? — но вскоре исчез и он сам.
— Какая… это… все… срань… — медленно произнес Ардан и, опираясь на посох, едва не до крови сжимая десны из-за боли в сломанной лодыжке, поднялся на ноги.
Затем вспомнил про Лизу и помог той встать. Может благодаря адреналину, может еще каким-то светлым образом, но девушка нашла в себе силы опереться на здоровую ногу. Так, придерживая друг друга, мелкой то ли хромотой, то ли прыжками, они добрались до клятого щита.
Ардан, вобрав в себя остатки накопителя Давоса (тот, прямо в руках, раскололся и упал на землю мелкой крошкой), сделал очередную прореху. Не проронив ни единого слова, они вместе с Лизой доковыляли до одной из припаркованных у поворота машин бандитов.
Девушка, вытащив из сумочки все так же каким-то чудом уцелевшей в течении не самого приятного приключения, несколько странного вида инструментов, сперва повозилась у двери, а затем пару секунд что-то делала около руля.
Но не прошло и полминуты, как автомобиль вздрогнул, а мотор утробно зарычал, выплевывая из трубы облачка выхлопных газов.
— Садись за руль, — прокряхтела Лиза, уже собиравшаяся улечься на задний ряд.
— Я не умею водить.
Девушка, так и не успев прикоснуться к ручке, застыла рядом с пассажирской дверью.
— Что?
— Я. Не умею. Водить, — с паузами повторил Ард.
Лиза повернулась к нему и закатила глаза. Ардану определенно требовалось понять смысл этого человеческого жеста…
— О Вечные Ангелы… если мы, каким-то чудом доберемся до «Брюса», то, обещаю, я научу тебя, здоровяк, как рулить.
* * *
Видимо злоключений на эту ночь оказалось достаточно, так что они с Лизой весьма споро доехали до нужного причала. И, когда водитель перебросилась парой слов с капитаном небольшой баржи, перевозящей грузы с берега на берег, то они отчалили и пошли в сторону Ночных Доков — так назывался небольшой порт на правом берегу, где грузились корабли, не покидавшие Ньювы. Что-то вроде городской системы водного сообщения.
Когда они уже отошли от берега на добрых пятьсот метров, то буквально прямо над ними сомкнулись крылья моста и по полотну пронеслись экипажи скорой помощи, пожарных и стражей. Сияя мигающими огнями, нарушая ночной покой сиренами, они мчали в сторону поднимающегося над Пятой улицей столба черного дыма, вызванного пожаром после взрыва.
Капитан баржи не задал ни единого вопроса. Да и вообще — за все прошедшие полчаса путешествия не проронил ни слова.
Выгрузившись, они поехали по каким-то узким улицам и переулкам, то и дело виляя и уходя в сторону от широких проспектов и главных магистралей. Видимо Лиза опасалась, что может встретиться с патрульной службой, которой пришлось бы объяснять, что в машине делают два раненных, один из которых еще и не совсем человек, и при этом — весьма себе маг, только без регалий. Не говоря про то, что документов на машину у них не имелось.
Но, волей судьбы, они добрались до « Брюса» без всяких дополнительных происшествий.
— Все, — прошептала Лиза и выключилась прямо за рулем. Попросту обмякла и опустилась лицом на клаксон, заставив тот издать протяжный вой.
Ардан, выйдя из машины, открыл водительскую дверь и не заботясь о том, чтобы запереть за собой створки, вытащил обмякшее тело водителя и, неся её вместе с посохом на руках, грязную и окровавленную, сам — тоже в грязи, своей и чужой крови, захромал в сторону бара.
Когда он подошел, то ему уже открыли двери охранники и, сгрудившись вокруг так, чтобы их не было особо заметно, повели в сторону Аркара, ждавшего около дверей, ведущих в отдельный зал.
Раньше Арди полагал, что тот существовали ради того, чтобы отдельные компании могли провести время без лишних глаз, а теперь… теперь был в этом убежден, но уже с совсем иной семантикой.
Проходя мимо сцены, они на мгновение пересеклись взглядом с Тесс, которая как раз заканчивала свой двухчасовой концерт.
Спящие духи… прошло ведь совсем немного времени. А казалось, будто минуло несколько ночей…
Вместе с охранниками и Аркаром они прошли внутрь отдельной комнаты. Здесь, по центру, стоял вытянутый стол с закругленными краями. С трех сторон тот был обставлен зелеными, кожаными диванами, а на стенах висели всякие рога, головы зверей, несколько старых топоров и прочие атрибуты орочьего сообщества.
— Клади её на стол, — распорядился Аркар и повернулся к охране. — Приведите сюда Тесс и несите теплую воду, мыло, нитки, тряпки и бухло… виски крепкий, короче…
Бугаи молча кивнули.
— Два пузыря… бутылки, тобишь-та! — крикнул им вдогонку полуорк.
Ардан, в это время, скинув со стола солонки, несколько тарелок и пепельницы, уложил на него Лизу, а сам плюхнулся на диван.
Тяжело дыша, обливаясь потом, он расстегнул воротник изодранной рубашки и попытался отдышаться. Получалось не очень… еще и боль в ноге и простреленном боку…
— Как сам? — спросил Аркар, попутно оценивая состояние Лизы.
Ардан промолчал. Он вообще не был уверен, что собирается задерживаться здесь дольше чем…
— Что тебе, Аркар? — весьма недовольно спросила Тесс, заходя в комнату. — У меня еще две песни.
— Перебьются они без твоих песен, Тесс, — Аркар, немного бесцеремонно подхватив девушку под локоть, подвел ту к столу, а затем выхватил из рук верзил принесенные ими предметы. — Следите, чтобы сюда никто не вошел и это… пусть группа играет от души… громко, тобишь-та.
Охранники, все так же молча, кивнули и вышли за двери.
— Еще раз, Аркар, что ты…
— Ты ведь училась несколько курсов на коновала?
— Ты хотел сказать — на хирурга? — нахмурилась певица. В роскошном, зеленом платье в пол, с высокой прической, украшенной сияющей диадемой и в белых, шелковых перчатках по самый локоть. Она выглядела здесь так же неуместна, как… Арди сложно было подобрать нужное сравнение. — Всего полтора года, Аркар… а последние шесть месяцев я работаю закройщицей у госпожи Окладовой.
— Сойдет, — орк поставил на стол бутылку, нитки и прочее, что притащили охранники. — Помоги ей, Тесс. Пожалуйста.
— Я предупреждала, Аркар, что не собираюсь принимать участия в ваших делах, — сощурилась певица.
— Это было абсолютно легальное, весьма трав… травольное… тривиль… простое, в общем-та, дельце, — развел руками Аркар. Он собирался сказать что-то еще, но Лиза застонала.
— Вечные Ангелы, Аркар! — воскликнула Тесс. — Она же сейчас кровью истечет!
— А я о чем, — поддакнул полуорк.
Тесс что-то прошипела и, без помощи рук, скинув с ног туфли на высоченных шпильках, подошла к столу.
Легко откупорив бутылку виски и стянув перчатки, она омыла руки алкоголем, а затем ножницами аккуратно срезала лоскуты ткани на плече.
— Пулевое, — констатировала Тесс. — Сквозное. Пули нет.
После чего, вооружившись иголкой и нитками, опять же — смоченными в виски, принялась зашивать рану. Ардан, памятуя о произошедшем в степи, кое-как поднялся на ноги и, подойдя к Лизе, взял со стола чайную ложку и собирался уже положить той между зубов, как…
— Ты что делаешь, дурень? — чуть ли не прорычала Тесс.
— Так она ведь…
— Она без сознания, — перебила певица, чьи руки уже по самое запястье покрылись свежей кровью. — А с ложкой может задохнуться. Сядь вон, лучше на диван, и жди пока я тобой займусь.
Несколько минут она возилась с плечом, после чего попросила Аркара помочь перевернуть Лизу. Тот, с неожиданной нежностью и заботой, уложил девушку на живот. Раненная лишь стонала в беспамятстве. С выходным отверстием, оказавшимся куда более широким, нежели входное, Тесс провозилась чуть дольше.
Затем, когда с плечом было покончено, она ощупала торс и ноги Лизы — проверяла что-то. И только после этого развязала перевязь на стопе.
— Вечные Ангелы… она что… сама это сделала?
Взгляды полуорка и певицы скрестились на Ардане, но тот лишь молча смотрел куда-то в пустоту перед собой. Мыслей в голове попросту не обнаружилось.
— Понятно, — только и сказала Тесс, после чего еще полчаса возилась с лодыжкой.
Когда все было покончено, а стол, пол, Аркар и Тесс оказались залиты кровью, то Лиза все еще дышала.
— Ей надо в госпиталь, Аркар, — покачала головой рыжеволосая красавица в безнадежно испорченном платье. — Она потеряла слишком много крови…
— Отвезем, — кивнул Аркар и, приложив пальцы к губам, резко свистнул.
Тут же в комнату вошли охранники, которым полуорк объяснил, что делать. Те бережно подняли на руки стонущую Лизу и ушли с ней обратно в зал.
— Теперь ты, — Тесс подошла к Ардану и разрезала ножницами и без того изорванную рубашку.
Очередные траты…
— Аркар… тут хоть и по касательной, но глубокая, — через несколько секунд вынесла свой вердикт Тесс. — Ему бы обезболивающее.
Полуорк подошел и молча протянул Ардану бутылку с виски. Тот какое-то время сомневался, но затем приложился к горлышку и сделал несколько больших глотков.
Гортань как жидким огнем обдало, язык защипало, а дыхание на мгновение сперло.
— Что за… гадость… — прохрипел Ардан.
Но не прошло и пары мгновений, как у него закружилась голова и все вокруг немного поплыло. Он даже и не заметил, как Тесс успела зашить его рану, а затем еще и вправить вывихнутую (благо, все же, не сломал) лодыжку, попутно наложив шину из нескольких столовых ножей и салфеток.
Все это время Ардан лишь вдыхал аромат её духов, пахнущих травами. И смотрел на тонкие, изящные пальцы, ловко обращавшиеся с иглой.
— Вместе с долей Эльвера, — Аркар положил на стол десять купюр по десять эксов и несколько монет. — За трудности — полный магарыч… доля, то есть, а не та часть, которую выкормыш Тавсеров унес с собой в могилу.
Уже, видимо, успел отдать статуэтку своим верзилам…
— Долю Андрея, каким бы продажным этот щенок ни был, отдадим его сестрене… она болезная… дело ладное… полезное, тобишь-та, пусть у коновалов… врачей, подлечится, — продолжал полуорк. — А магарыч Миломира, да примут его в свой сон Спящие Духи, отдадим Лизе, когда та очухается. Так по справедливости будет.
И тут Ардан не сдержался. Может быть на него так повлиял алкоголь, ослабив самоконтроль. Может потому, что ночью его сперва пытался убить наркоман, затем бандиты, после чего — неизвестная, потусторонняя тварь, созданная непонятно кем и зачем.
А может… может быть все вместе, вкупе с Метрополией, степями, Императором и всем прочим.
— По справедливости? — прорычал Ардан. — По какой еще справедливости, Аркар⁈ Там столько народа погибло! И еще Андрей… Вы ведь знали, что он работает на этого… как его… Пижона! И артефакт! Разумеется столько эксов отдадут просто ради коллекционной вещицы, да? Кому вы её добыли?
— Понятия не имею, — спокойным, ровным тоном ответил Аркар.
— А тебе вообще без разницы⁈
— Абсолютно, малец.
— Потому что деньги не пахнут? — оскалил клыки Ардан.
— А ты понюхай, если тебе так любопытно, — полуорк, скрестив могучие руки на не менее могучей груди кивнул на стол. — Вон, валяются. Ты ведь ради них работал. Так что не лицемерь. Бери и иди зализывайся. В следующий раз…
— Никакого следующего раза! — Ардан и сам не заметил, как вскочил на ноги. — А деньги эти можешь засунуть себе в задницу, орк! Я не бандит! И не преступник! Я охотник, а не…
— Охотник⁈ — теперь уже и Аркар обнажил клыки. — Да как ты смеешь… охотник, он… Сопля безмозглая! Нет больше на этой земле охотников, матабар! Ни охотников, ни шаманов, ни духов, ни предков! Все это в прошлом! И, по большей части, из-за твоего прадеда! О… а ты думал, что мы не одупляем… не знаем, тобишь-та, кто у нас комнату снимает? Ард Эгобар, правнук Арора Эгобара… В доблестного волшебника он мне тут играет… засранец мелкий. Не хочешь работать с нами — да сколько угодно! Не заставляем. Но когда будешь с голоду пухнуть, ты ко мне не приходи. Охотник, чтоб тебя… Деньги твои. Можешь с ними что угодно делать. Хоть подотрись, мне равнозначно срать.
Акрар сплюнул и, развернувшись, вышел за дверь. Ардан же, ошарашено, смотрел в след полуорку. Он слышал слова Аркара, но, одновременно с этим, где-то в памяти всплывала сцена сражения Гектора с главой Шанти’Ра. И почему в словах Аркара он услышал эхо своего собственного отца?
Арди тяжело опустился на диван и посмотрел на виски.
Больше он к этой гадости не притронется…
— Ты не знал… — вдруг прошептала Тесс.
Он повернулся к ней и увидел на лице певицы смесь улыбки и удивления.
Она засмеялась. Громко и заливисто. Почти так же, как и пела.
— О Вечные Ангелы, Ард! — произнесла она сквозь смех. — Ты все это время не знал, что снимаешь комнату у Орочьих Пиджаков?
— У меня были другие дела, — буркнул Арди.
Он и сам прекрасно понимал насколько нелепо это звучало. Но ничего поделать не мог. Все сложилось так, как сложилось. Таков сон Спящих Духов…
— Пойдем, громадина, — она, все тем же шутливым тоном, улыбаясь положила его руку себе на плечо и помогла встать. — подлатаю тебя получше… а то эти швы уже утром могут загноится.
— А зачем тогда ты вообще помогала…
— Терпеть не могу бандитов, — перебила Тесс, отвечая на не озвученный вопрос. — Но Лиза хорошая девушка.
— И живешь в этом доме?
— Ну а сам? — сверкнула она зелеными глазами. — Ты, насколько я поняла, тоже не горишь желанием связывать жизнь с криминальным миром, но при этом съезжать ведь не планируешь?
Ардан лишь скрипнул зубами. Он, может, и рад бы, но… куда? Обратно в общежитие? Да, может, идея и неплохая… если не принимать в расчет все сопутствующие факторы. Искать новое жилье — он уже пробовал, получилось не ахти. Вот и оставалось, что продолжать жить в доходном доме Орочьих Пиджаков.
Иронично…
За этими размышлениями Ардан не заметил, как Тесс украдкой взяла со стола деньги и убрала их в карман брюк Ардана.
Помогая тому держаться на ногах, попутно неся посох юноши, Тесс отвела его по лестнице на последний этаж и открыла дверь своей квартиры.
Ардан слишком плохо соображал из-за боли, потери крови и алкоголя, чтобы разглядеть и запомнить внутреннюю обстановку квартиры.
Он лишь немного пришел в себя, когда Тесс провела его по лестнице через небольшой балкончик, соседствующий с его эркером-комнатой. Только с той разницей, что балкон-окно Тесс вел прямо на крышу, где девушка уже давно обустроила уютную веранду.
Столик, пара цветов и два стула.
— Подожди здесь, — она помогла ему сесть за стол, а сама исчезла внутри квартиры.
Ардан же, сидя на крыше, смотрел на ночной город, раскинувший под ним сверкающие огнями темные просторы. Заполненные сигаретным дымом, визжащими клаксонами, бандитами, аристократами и, как теперь понимал юноша, кровью.
Как-то сразу стали понятней слова Йонатана…
— Держи, — Тесс, вернувшись с небольшой аптечкой, протянула ему кружку с горячим, сладким напитком.
— Какао, — выдохнул с вожделением Ардан.
— Тоже любишь? — улыбнулась девушка.
— Брат любит, — ответил Арди немного сентиментально. — А я так… увлекаюсь…
— У тебя есть брат? — удивилась Тесс, раскладывая на столе бинты, какие-то склянки и что-то еще явно медицинского характера.
Сама она закуталась в плед, лежавший на тумбе рядом с балконом, а Арди, напротив, наслаждался свежестью ночи.
— Есть, — кивнул Ардан. — Его зовут Эртом и…
И он сам не заметил, как рассказал Тесс свою историю. Разумеется — её отредактированную версию. Ту, в которой не было ни волчицы, обучавшей его искусству Эан’Хане; ни герцогини Анорской; ни вампирши Цассары; ни нападения на поезд; ни… много чего.
Он все говорил и говорил, не умолкая и не сбавляя темпа. Будто виски, горящий внутри его вен, придавал сил и скорости неожиданно ожившему языку. Тесс же, намазав раны и наложив бинты, внимательно слушала. Иногда она задавала уточняющие вопросы. Иногда смеялась, порой возмущалась, изредка подшучивала.
С ней было приятно разговаривать. И совсем не хотелось замолкать. Может так чувствуют себя те, кто попадают под влияние Взгляда Ведьмы?
И все же, Ардан замолчал.
Какое-то время они в тишине пили какао и смотрели на засыпающий город.
— Тебе повезло, Ард, — вдруг произнесла Тесс, отставляя кружку на стол.
— Почему?
— Потому что у тебя есть выбор, кем стать, — ответила та, распуская волосы и вытаскивая из огненной копны диадему. — Знаешь, громадина, некоторые люди уже рождаются с целью. Как, к примеру, я. Светлоликий наделил меня даром петь и теперь это все, чего я хочу от жизни. Петь. На самых больших сценах. Для самой большой публики. Этим и живу. Потому уехала от родителей из Шамтура. Бросила медицинский институт. Поселилась здесь, чтобы иметь возможность петь в баре… такая, вот, у меня лихорадка.
Она смотрела в свое отражение на поверхности темного напитка, будто видела там что-то лишь ей одной ведомое.
— А бывает, — продолжила Тесс. — что у людей что-то происходит. Что-то очень серьезное. Большое. И они всю оставшуюся жизнь живут в тени этого события. Разбираются с последствиями или выясняют причины. Это как в плену у своей судьбы… А ты, Ард, избавлен от этого. Ты волен найти то, что тебе по душе. То, чего хочешь ты сам. Так, поверь мне, везет далеко не всем.
Ардан отвернулся от Тесс. Он никогда не пытался посмотреть на свой извечный вопрос — « кто я?» именно с такой точки зрения. С позиции, что ни прадед, ни отец, ни кто-то еще не должны были дать ему решение мучившей его дилеммы, а он должен был самостоятельно отыскать ответ.
— Ты…
— Прости, — замахала руками Тесс. — Лезу не в свое дело… наверное это из-за всего, что случилось… Несу невесть что… Ты не слушай меня, Ард… Вечные Ангелы, как же я перепугалась…
Ардан проглотил благодарность и молча продолжил пить какао. Вкусный и густой, но не слишком сладкий и не чересчур горячий.
Тесс сидела рядом. Ветер приближающейся зимы игрался с её огненными волосами. Такими яркими, что затмевали свет городских огней.
И, может из-за виски, может из-за напитка, а может и из-за Тесс, но Арди стало чуточку спокойнее.
Странная выдалась ночка…
