Глава 44
Эльвер, из-за чего выглядел владельцем еще более невзрачной конституции, чем на самом деле, нервно курил сигарету около автомобиля. Старенькой, явно не раз ремонтированной (учитывая покосившийся задний бампер, помятое левое переднее крыло и разноцветные пассажирские двери. И да — Ардан постарался за этот месяц изучить вопросы, связанные с авто) машины марки «Деркс», выпущенной еще, наверное, лет восемь назад. Она выглядела громоздкой, с высоким, почти квадратным салоном и выхлопной трубой, способной стать заменой водопроводной. Стоила такая, относительно, недорого. Шестьсот пятьдесят эксов. Продавалась, в отличии от всяких роскошных авто, коими пользовались богатеи, в единственной комплектации.
Разгонялась, максимум, до тридцати километров в час, а мощность двигателя составляла около семи лошадиных сил. Арди так и не понял, что конкретно означает данное словосочетание. Кажется, оно описывало усилие, необходимое для подъема определенного груза вертикально вверх.
— Ты уверен, Эльвер, что в случае чего, — Миломир, упитанным котом переваливаясь с бока на бок, подошел к авто и попинал мыском туфель серую окантовку шин на колесах. — эта старушка нас вытянет?
— Главное, чтоя́уверена, — фыркнула вальяжно прошедшая мимо Лиза и, подобрав полы платья, открыла водительскую дверь и, сев за руль, повернула ключ зажигания.
Тут же под капотом старенького авто взревело нечто, по звуку напоминающее голодного медведя, разбуженного в самый темный зимний час.
— Ого! — присвистнул Миломир, приподнимая шляпу.
— Так, ладно, — Эльвер сделал последнюю затяжку сигаретой и метким броском, аккурат через метров семь, отправил ту в прямиком в урну, стоявшую около входа в « у Брюса». — Давайте еще раз. Андрей…
Молодой, дерганый юноша, озираясь по сторонам, все крутил в руках кепку. Его взгляд бегал не хуже запертой в клетке крысы, а от самого Андрея пахло явным страхом. Липким, терпким и неприятным, напоминающим гниющую в болоте ягоду.
— Андрей! — еще раз окликнул Эльвер.
Парень дернулся и словно очнулся. Он накинул кепку на голову и надвинул так, чтобы та немного прикрывала глаза.
— Д-да, — все еще заикаясь, отозвался юноша.
— Поясни для новеньких, — Эльвер окинул взглядом Ардана, которому не дотягивал даже до груди. — детали предстоящего вояжа.
— А, д-да, к-конечно.
— Ко-ко-ко-нечно, — передразнил коротышка. — Понаберут…
— Дорогой Андрей, вы продолжайте, — все тем же елейным голосом подбодрил Миломир.
Эльвер лишь выругался сквозь зубы. Подул ветер, задирая полы их пальто и плащей, а в вышине вновь начали, жидкими чернилами, сгущаться тучи, нависая над головами редких прохожих.
— Я раб-ботаю в Гильдии Магов и…
— Это мы знаем, — перебил Эльвер. — ближе к делу!
— Эльвер, — раздался лисий голос из машины. — не задирай мальчика.
Арди же вспоминал разговор с Аркаром. Так вот кого имел ввиду полуорк…
— М-месяц назад, когда я п-перебирал б-бумаги, то наткнулся на отчет о запланированных под снос зданий, некогда представлявших интерес для звездно-научного сообщества, — по мере рассказа Андрей, кажется, забывался и переставал нервничать — от того и заикаться тоже. — И там упоминалось про одно из заброшенных зданий на Пятой улице в Бальеро́.
Арди, вспоминая карту, прикинул, что до района Бальеро́им ехать около получаса. Тот находился на одном из островов в устье Ньювы и, примыкая к Центральному, считался чем-то сродни огню для мотыльков, только в данном случае — для всякого рода свободно мыслящей публики.
В Бальеро находилось больше всего театров, в том числе и недавно построенный кино театр (чтобы это ни значило… хотя в газетах буквально каждый второй заголовок был посвящен «кино»), множество баров и пабов, ресторанов и кафе. Даже несколько музеев. Он считался частью Старого Города, коим именовались те районы Метрополии, что не поддались высотной застройке и сохранили исторический облик. Хотя, Арди был скорее склонен верить теории, что Старым Городом именовались уголки города, которые стояли на фундаменте древней столицы Галеса.
— Оно должно было перейти по наследству какому-то барону, но тот, еще лет семьдесят назад, погиб во время несения службы на Тайской границе.
— Война Наемников? — уточнил Миломир.
Война Наемников — так называлось крупное столкновение Империи с иностранными державами. Куда крупнее, чем постоянные вспышки на Фатийской границе.
Результатом данного конфликта стало последнее, на данный момент, расширение территорий Империи, а сама Тайа потеряла юго-западную часть полуострова, а северо-восточная граница приблизилась к их столице чуть ли не на сто десять километров.
Название же война 441–444 годов от п. Э. получила благодаря тому, что Тайцев поддержала Республика Кастилия, отправив тем наймитов, коими выступили сами Кастильцы и выходцы из Нджиа. Их на полуостров доставили корабли Селькадо.
Совокупные потери противников, включая наемников, в той войне достигли, вместе с гражданским населением Тайи, порядка полутора миллионов человек, а Имперцев — около шестисот тысяч, включая двести тысяч мирного населения.
Саму же Тайю Империя не захватила только благодаря ультиматуму Кастилии, Селькадо и, подкупленной ими, Конфедерации Свободных Городов, заявивших, что в случае падения Эзмира (столицы Тайи), те ограничат доступ Империи к берегам восточного материка.
Разумеется оставался путь по Ласточкиному океану через внутренние воды Макинджии, но учитель Парнас утверждал, что этот путь лишь немногим менее рискованный, чем через Обратный океан.
— Именно, — подтвердил Андрей, явно приободрившийся и осмелевший. — С тем бароном прервалась линия прямых наследников и, как и положено по закону, страна ожидала, в течение полувека, наследников следующих очередей, но их так и не появилось. Тогда здание перешло в собственность города и было выставлено на аукцион. И, за прошедшие двадцать лет, его так никто и не приобрел. По итогу, завтра утром, его снесут, а землю передадут во владение короны.
Арди нахмурился.
— Что не так, фонарь? — спросил Эльвер.
Ардан сперва не понял.
— Это вы ко мне обращаетесь? — уточнил Арди.
— Нет, Вечные Ангелы, я, наверное, действительно пытаюсь что-то спросить у фонаря, — огрызнулся Эльвер.
— Меня зовут Ард, — твердо ответил юноша.
— Да? — скривил губой коротышка. — А меня зовут — мне та-а-ак сильно насрать, как тебя зовут, что если бы ты узнал — утонул бы.
— Я всегда знала, что в тебе много дерьма, Эльвер, — раздался едкий, женской смешок из машины.
Коротышка собирался что-то ответить, но его остановил Миломир.
— Нам, господа и госпожа, как минимум несколько часов придется грести в одной лодке, — пожилой мужчина даже бровью не повел. — так что давайте постараемся сделать вид, что мы друг другу если и не особо приятны, то не вызываем желания перегрызть глотку.
— Ну, зверей среди нас не так уж и много, — хмыкнул Эльвер, демонстративно не сводя глаз с Ардана.
— Итак, господин маг, — Миломир, напрочь игнорируя коротышку, повернулся к Арди. — что вам не понятно?
— Я в Метрополии недавно, но разве земля в Старом Городе не стоит баснословных денег? Почему никто не выкупил здание с аукциона?
— Потому что у него дурная слава, — ответил Андрей, доставший из кармана поношенного, местами прохудившегося, не по сезону тонкого пальто, смятую пачку дешевых сигарет. В столице много курили… — Настолько, что еще полвека назад город заказал у Гильдии Магов щит, которым укрыли здание, чтобы туда больше не лазили. И именно этот щит и его устройство, — Андрей постучал пальцем себя по виску. — Я запомнил досконально.
Арди не сразу понял, зачем Андрей зазубрил печать щита, но, по взгляду Эльвера, догадался. Если бы у Андрея имелся чертеж печати, то, по сути, сам бы он тогда оказался не нужен и, наверное, ему бы заплатили куда меньше.
— Здание должны были снести еще четыре дня назад, но что-то случилось на железной дороге и старший магистр, который должен снять щит, сильно задерживается. Его ждут завтра утром. — добавил Андрей. — И именно сегодня истекает срок, когда земля и строение на ней принадлежат городу. Завтра утром земля уже станет собственностью короны. Но пока здание цело, оно, по закону, все еще должно принадлежать городу, но срок-то истек. И получается, что вплоть до завтрашнего утра и земля, и сам дом на ней, по факту, никому не принадлежат. Так что проникновение на эту территорию, как и взлом щита, поскольку он является частью собственности, не могут караться по закону. Собственность ведь, на данный момент, по документам, повисла в воздухе… Небольшая дырка в законодательстве.
— И тут в дело, собственно, вступаете вы, господин Ард, — снова приподнял шляпу Миломир, словно впервые здороваясь с Арданом. — Андрей вам, пока мы едем, все расскажет и покажет, а вы взломаете щит.
— Но для чего именно? — прищурился Арди. — Аркар сказал мне, что все, что от меня требуется — снять щит со здания, отданного под снос и не представляющего никакой ценности.
— Ну так и делай, что тебе сказали, нелюдь, — сплюнул на землю коротышка.
— Я бы поглядела, Эльвер, как ты так же бы гонорился в « у Брюса», — довольно холодно прокомментировала Лиза. — Ой, или не поглядела? Довольно сложно было бы смотреть на карлика, вмурованного в стену.
Эльвер показал себе за спину неприличный жест, но, все же, замолчал, а в этот момент его запястье чуть обнажилось и Арди увидел перевязь с длинными, метательными спицами, а под ней символ Тавсеров.
Что же — все встало на свои места. Удивительно только как Эльвер, с такими политическими убеждениями, работал с полуорком Аркаром.
— Здание действительно ценности не представляет, — Андрей достал сигарету, затем подумал и убрал ту обратно. — Но в бумагах я наткнулся на сведения о предыдущем владельце здания. И, оказывается, оно, когда-то, принадлежало ордену Ве́ртаха.
— Орден Ве́ртаха? — переспросил Ардан.
— Городская страшилка, — пояснил Миломир. — Организация магов, занимавшихся исследованиями искусства Первородных. И, попутно, они то ли демонам поклонялись, то ли пытались призвать Фае, а есть еще теория — нашли те ученые какой-то артефакт родом из Макинджии. Известно только, что их всех перебила вторая канцелярия. А еще…
— Время, — перебил Эльвер. — через двадцать минут разведут мосты.
И тут Арди понял, почему все это время они не ехали на, как выразился Аркар, дело, а стояли около автомобиля и болтали. Сегодня ночью заканчивался сезон навигации на реке и, вскоре, должны были последний раз развести мосты.
А Бальеро — остров. Так что он окажется отрезанным от остальной столицы на целых полтора часа.
— Все свои задачи знают, — твердо и без возможности для пререканий произнес разом посерьезневший Эльвер. — Контрольное время прибытия — тридцать минут. Взлом щита — минут десять.
— Но я не уверен, что…
— Десять. Минут, — отрывисто, цедя сквозь зубы, перебил Ардана коротышка. — После этого мы проникаем в здание. На поиски у нас сорок минут. Затем мы уходим к пирсу. У пятого причала нас будет ждать баржа. На ней отчаливаем до Ночных Доков, и оттуда возвращаемся в « у Брюса». Отставших не ждем. Кто замешкается — сам по себе. Все уяснили?
Ответом Эльверу стал нестройный хор согласных голосов. И, казалось, один лишь Ардан хотел спросить — « сорок минут напоиски чего именно?».
— Тогда грузимся, — в последний раз сплюнул коротышка и, обойдя авто, сел рядом с водителем.
Туда же, третьим, заняв все оставшееся свободное место на диване, приземлился и Миломир.
Андрей с Арданом сели назад. Как только двери закрылись, а Лиза, дернув рычаг коробки передач и вдавив педаль газа, отправила их вниз по улице, то Андрей достал листок бумаги и протянул Ардану.
Там была, совсем не от руки, а, скорее, типографским станком, выведена печать.
— А…
Но, на недоумение Арди, Андрей ответил приложенным к губам пальцем и кивнул на Эльвера, обсуждавшего с Лизой их план подъезда к нужном зданию и, собственно, дальнейшего побега.
Арди сдержано кивнул. Видимо Андрей опасался коротышку и потому наплел, что запомнил печать. Его, наверняка, проверяли и тот изобразил часть чертежа. Запомнить, скажем, одну из секций печати, при должном старании и большом количестве свободного времени, мог любой, даже не обученный человек… и не человек.
Ардан открыл гримуар и, перелистнув страницы, вгляделся в чертеж Андрея и в отмычки Незнакомца, записанные в своей книге.
Сама же печать…
Ардан закашлялся, подавившись воздухом.
— Все в порядке, господин маг? — глядя в зеркало заднего вида, спросил Миломир.
— Д-да, разуметеся, — чем-то напоминая Андрея, заикаясь ответил Арди.
Перед ним лежал чертеж какого-то монстра. При первом взгляде казалось, что здесь одиннадцать контуров, что относилось к теме последних курсов Большого, а именно — классификации « множественная контурность», но если приглядеться, то часть контуров делились на секции, а те, в свою очередь, выглядели как усеченные, неполные печати.
А это, вроде как, классификация « вложенные отрезки печатей», что вообще не входило в программу изучения Большого и относилось к высочайшей науке, которую постигали лишь после допуска от Гильдии Магов (хотя их лектории, где обучались Магистры и Старшие Магистры, так же находились в Большом — в главном здании, на последних этажах), а уж количество не просто рун, а их массивов… от одного взгляда на подобное немного кружилась голова.
Ардану показалось, будто он тонет и, в нелепых попытках, пытается схватиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь скользят по водной толще, не встречая ничего надежнее сухой соломинки.
Причем мало того, что печать оказался безумно сложной, так еще и часть краски была местами смазана. Благо сквозь пятна, если приглядеться, все же можно было различить нужные символы.
Только теперь, глядя на застывшее перед ним на бумаге чудище, Ардан начал понимать, почему Звездная Магия одолела искусство Эан’Хане. Если из ста тысяч звездных магов, за четверть века, можно было обучить хотя бы двух, кто справится с созданием подобного, то…
Юноша покачал головой и принялся за дело. Спасибо хотя бы за то, что ему не требовалось ломать эту неприступную стену, а найти в ней лишь небольшую лазейку. Что-то сродни тем головоломкам, которые Ардан обожал с детства.
Прикусив кончик языка, Арди начал внимательно читать руны и исследовать контуры. Все его внимание оказалось приковано лишь к печати и только к ней одной.
Светом ему служили огни от пролетавших мимо вывесок, отражавшихся в размытых лужах, окутывавших точно таких же неясных прохожих, ютящихся в одежде, задирая воротник и открывая зонтики, словно те могли как-то спасти от ночного ненастья.
Их автомобиль плыл среди себе подобных. Лиза легко прыгала из полосы в полосу, элегантно переключая передачи той же рукой, которой держала тонкую, зажженную сигарету. Здания постепенно становились все ниже, а улицы — уже. Проспекты сменялись длинными, змеистыми, изломанными улочками и переулками, а тротуар, порой, становился таким небольшим, что прохожие шли по нему по одному.
Ардан, размышляя над головоломкой, не заметил, как они подъехали к невзрачному мосту, под которым река вспыхивала остывающими, холодными искрами от фонарей и окон. Перед въездом у парапетов их встретили скульптуры двух юношей, укрощавших крылатых коней. Арди не увидел и их.
Усталый трамвай прокатился рядом и исчез позади, а Лиза, прибавив скорость, проехала вперед, проигнорировав взмахи регулировщика, высунувшегося из будки у конца дороги.
Они пронеслись по полотну моста и, оказавшись на острове Бальеро, поехали дальше, а мгновение позже тяжелые шестеренки закрутились, поднимая массивные, корабельные цепи. И еще недавно единая конструкция, напоминая крылья тех самых скульптур, начала распахивать свои объятья.
Этого Арди тоже не видел. Как и не видел он изменившегося пейзажа. Трех, максимум четырехэтажные здания встали тесными рядами вдоль узких улиц. Они пестрили и сияли не хуже новогодней елки. Десятки и сотни вывесок ресторанов, пабов, баров, театров, кабаре, кафе и прочих увеселительных и питейных заведений привлекали роящуюся молодежь.
И если оставшаяся позади столица казалась грузной, умудренной жизнью госпожой, видавшей виды и знавшей цену покою, то Бальеро выглядело молодой девушкой. Легкой и солнечной, в платье с широким разрезом, украшенном блестками, с копной рыжих волос, поющей, вечерами, зачастую одну и ту же песню. У Бальеро, как и у той девушки, имелась какая-то своя история. Может немного грустная, а может и напротив — смешная и веселая. Но её не услышишь и не узнаешь, пока не прислушаешься и не взглянешь за мишуру цветастой одежды; взрывов смеха и громких голосов гуляющих людей; свиста пробок и звона бокалов; рева моторов дорогих, модных автомобилей и бессменного, табачно-кофейного аромата, пронизывающего центральные районы Метрополии.
Но Арди даже не знал, что эти мысли посещали задворки его подсознания. Весь его разум оказался сосредоточен лишь на печати и только на ней.
Так что юноша не заметил, как они свернули с главной улицы острова и, пропетляв по переулкам, где едва не притерлись боками о прижавшиеся к проезжей части здания, вырулили к небольшому скверу.
Тот находился явно не в лучшем своем состоянии.
Фонари не горели, а некоторые и вовсе оказались разбиты; кованная ограда поставленная на гранитном возвышении, местами щеголяла погнутыми прутьями не хуже бывалого кулачного бойца, не досчитавшегося к вечеру зубов; не говоря уже о самом сквере — практически заросшие тропинки между частично мертвыми, а частично — чахлыми деревьями. И, в самом центре, стареньким смотрителем, стоял дом.
Ну, вернее как стоял — держался из последних сил. Он покосился на правый бок, а его крыша сияла дырками чуть ли не симметричными тем, что в заборе; первый этаж, сложенный даже не из кирпича, а из серого камня, покрылся по швам плесенью и мхом. Второй и третий, выполненные из выкрашенных в белый цвет досок, давно уже растеряли давний лоск. Серые, с облупившейся краской, они свистели широкими трещинами, в некоторые из которых можно было просунуть ладонь.
Высокое, парадное крыльцо, к которому вел подъезд в форме полумесяца, уже практически коснулось, местами, земли, а ступени мраморной лестницы — последние, кто стойко переносили тяжелую поступь времени, проминавшую здание.
Шел дождь.
Он барабанил по крышам соседних домов, словно с опаской расступившихся от своего заболевшего заразной и смертельной болезнью собрата. Но сколько бы не падали тяжелые, жирные капли холодной влаги, те не могли коснуться сломанной черепицы дома в сквере по Пятой улице Бальеро.
Они растекались вдоль границ едва заметного купола, саваном окутавшего строение.
Лиза плавно развернула автомобиль и остановилась с другой стороны улицы, аккурат напротив входа в сквер.
— Я буду ждать вас, — она посмотрела на часы. — Ровно сорок девять минут.
— У нас должно быть пятьдесят, — напомнил Эльвер. — Десять на щит и сорок на поиски.
Лиза резко повернулась к коротышке и в её взгляде, как и во внешнем виде, тут же пропали соблазнительность и лисий шарм.
— Ты, разумеется, можешь спорить со мной сколько угодно, Эльвер, но… — она щелкнула накрашенными ногтями по стеклу циферблата. — … время идет.
Коротышка выругался и слегка подоткнул плечом Миломира. Тот первым, раскрывая над головой зонт, вышел из салона. Следом за ним поспешил Эльвер, поднимая воротник и надевая забавную шляпу со слишком узкими полями.
Затем, с другой стороны, выбрался и Андрей, попутно натягивая на голову пиджак. На выход уже собирался и Арди, как Лиза, будто невзначай, поправила зеркало заднего вида. И их взгляды пересеклись.
— Аркар сказал, что если что-то пойдет не по плану, чтобы ты тут же возвращался и мы с тобой уедем, — едва шевеля губами, видимо, чтобы не было видно остальным, прошептала водитель.
Ардан, не растерявшись, нарочито медленно моргнул и вышел под дождь. С радостью вдыхая морозный, влажный ночной воздух, он услышал:
— И что распорядитель нашел в этом щенке… — затем дверь в автомобиль закрылась, отсекая звуки салона.
Убедившись в том, что по улице никто не едет, Ардан перебежал дорогу и, вместе с тремя подельниками-компаньонами, они вошли внутрь сквера.
И тут же, стоило перешагнуть незримую грань, Арди ощутил нечто вязкое. Он будто шел не по земле, а ступал внутри тягучего гноя, облепившего ноги со всех сторон. Тот, принимая облики рук мертвецов, с облезшей, покрытой трупной слизью, кожей, хватал за лодыжки и икры. И тянул, тянул, тянул назад. А воздух, из свежего и влажного, обернулся таким, что реет над выгребными ямами. С резким ароматом болезненных испорожнений, он пробирался внутрь каждой поры, каждой клеточки; застывал на кончике языка и заставлял першить горло.
Ардан не выдержал и, тяжело оперевшись на посох, зашелся в приступе кашля, попутно едва не распрощавшись с недавним ужином, на который расщедрился Аркар.
— С вами все в порядке, господин маг? — Миломир, подойдя ближе, накрыл Ардана своим зонтиком, чья рукоять оказалась выточена в форме головы тигра.
— Да, — ответил Арди и посмотрел на Эльвера. — Что именно вы здесь ищете?
— Не твоя забота, парень, — процедил коротышка. — Делай то, за что тебе заплатили. И, желательно, молча.
Может Арди так и поступил бы, но вот это невзначай брошенное « парень» заставило возникнуть в памяти фигуру Йонатана, не взявшего денег у переселенцев с Севера. Такой простой, как показалось тогда, жест, но, как теперь понимал юноша — смысла в нем содержалось больше, чем во всех витиеватых речах Марта.
Ардан, отряхнувшись от влаги и гнойного запаха, выпрямился и, крепко сжав посох, убрал левую руку в карман. Не потому, что верил в то, что сможет справиться с Эльвером, просто ощущение железа в ладони придавало ему уверенности.
— Либо вы скажете, либо я возвращаюсь обратно.
В редких отсветах выныривающей из-за туч луны блеснула кривая усмешка неестественно белых зубов Эльвера. Тот откинул полы плаща и опустил ладони на рукояти многочисленных ножей.
— Ну попробуй, щегол, - причмокнул тот губами. — Посмотрим, чему вас там учат в Большом.
Ардан взвел курок и чуть ослабил бедра, сжав немного колени, чтобы ноги, как учил Эргар, стали для него пружинами.
Мгновение, другое и…
— Мы ищем артефакт из Макинджии, — все тем же вкрадчивым, сахарным тоном сказал Миломир. — Из черного дерева. Сантиметров тридцать высотой. В форме стонущей в агонии женщины. Глазницы инкрустированы фиолетовыми камнями. Большего, господин маг, мы и сами не знаем. У Аркара есть заказчик из числа коллекционеров. Тот обещал щедрую плату. Её часть, кстати, распределена по нашим долям.
— И откуда такая уверенность, что этот артефакт там есть? — спросил Ардан, при этом не сводя взгляда с Эльвера.
Он был готов в любой момент использовать и Щит, и револьвер, а затем убраться отсюда так далеко, как только можно. Да, скорее всего придется заново искать жилье, но с тридцатью пятью лишними эксами он может себе позволить и перекантоваться, до Нового Года, в общежитии, а затем — прощай Метрополия.
— Вот, — Андрей достал из внутреннего кармана несколько блеклых фотографий. — Пару лет назад комиссия делала обход здания для отчетности. И вот что они нашли на третьем этаже, в восточном крыле, в детской комнате.
Юноша поднял повыше нужную фотографию. И действительно. Среди отсыревших обоев (причуда богатеев — обклеивать комнаты разноцветной бумагой), на прогнившей тумбочке, поодаль от люльки, стояла та самая статуэтка, которую недавно описал Миломир.
— И что делает этот артефакт? — задал следующий вопрос Ардан.
— Ничего, господин маг, — чуть дернул зонтиком Миломир. — это просто предмет искусства. Коллекционер предоставил тому очень веские доказательства. Иначе распорядитель бы не стал нас нанимать. Ни к чему им привлекать внимание к « Брюсу».
Им? Кому им? О чем говорил Миломир? Почему…
— Мы утолили твое любопытство, ковбой? — Эльвер дернул руками, убирая те от ножей и запахивая полы плаща. — У тебя осталось семь минут. Три ты потратил на работу не руками, а языком.
Ардан пару мгновений размышлял, но… тут вопрос уже стоял не столько в деньгах, сколько в той черте, что, в детстве заставляла его выбираться дальше, чем разрешали родители. В юношестве — путешествовать по Лесным Разливам без учителя; не говоря про Анну, изучение Звездной Магии по незаконному учебнику и прочее.
И имя этой черте — любопытство. Невероятно сложный щит — сможет ли он его разрушить. И артефакт, который явно не являлся обычной статуэткой, а, учитывая как долго тот не терял своих свойств, безусловно относился к искусству Эан’Хане.
Все это порождало почти физически ощутимый зуд. Ардан хорошо себя знал и прекрасно понимал, что если не выяснит все сейчас, то в ближайшие полгода уснуть не сможет, до изнеможения изводя себя догадками и домыслами.
Ничего не говоря, он миновал Эльвера и подошел к границе купола. Ощущение рук мертвеца все еще не покидало юношу, но лишь назойливо звучало где-то на границе сознания и не более того.
— Можно? — Арди кивнул на зонтик.
— Разумеется, господин маг.
Миломир подступил ближе и укрыл юношу от дождя. Арди, распахнув гриморий, принялся за дело. Щит, который он анализировал последние полчаса, относился к поглощающему типу. Только невероятно сложному. До такой степени, что, благодаря постоянной подпитке силой Лей-кабелей, являлся практически непроницаемым. Даже если над таким взорвать пару килограммов смеси, которой горняки подрывают горные породы, то ничего не произойдет.
Как не произойдет если в щит, на полной скорости, врежется почтовый паровоз или если на него рухнет целое здание. Руны, запертые в печати, не просто поглощали те или иные свойства, но еще и взаимодействовали друг с другом в хитрой системе.
С некоторым упрощением его работу можно было представить, как работу живой цепи, передающей из рук в руки ведра с водой для тушения пожара. Каждое из звеньев, по одиночке, не представляло особой ценности, так что если сломать одну из рун — на её место встанет кто-то из запасных, коих в печати предостаточно.
Но что, если, эти запасные не успеют добраться до нужной точки? Тогда, разумеется, ничего страшного тоже не произойдет, потому что цепь просто немного растянется, но функции не потеряет.
Вот только у любого растяжения есть свой предел.
Так что отмычка, которую Арди придумал на основе представленных незнакомцев вариантов, была, одновременно, проста как наковальня, и хитра, словно голодная лиса, пытающийся пробраться в надежно запертый курятник.
Ардан использовал недавно полученное им знание о вложенных печатях. Он не собирался пытаться пересилить щит (что вряд ли, учитывая Лей-кабели, вообще было возможно) и, разумеется, не питал иллюзий, что сможет взломать хоть одну из рун, перегрузив её свойство — слишком много других рун на подстраховке.
Но все это, по сути, и не требовалось. Арди нужно было лишь ненадолго открыть проход внутри щита. Достаточный, чтобы в него мог проползти взрослый человек.
— Будьте готовы испачкаться, — просипел Ардан.
— Что? — впервые за все время в голосе Миломира прозвучало нечто, что можно было отнести к раздражению.
Но Арди, честно говоря, было не до чей-то брезгливости. Потянув из звезды Лей, чувствуя, как та льется по его венам, он поднял посох и, сформировав перед собой печать, ударил тем о землю.
Не было ни лишних силуэтов, ни образов, ни вспышек, ни каких-то иных красочных рисунков. Щитовая Звездная Магия, зачастую, вообще внешне никак не проявлялась.
А отмычка, которую сотворил Ардан, как писал Незнакомец:
«… если отмычку можно заметить, то теряется весь её смысл, как незаметного орудия.»
Но то, что не было видно глазу, яркими красками разворачивалось в сознании юноши. Он наблюдал за тем, как несколько его рун вклиниваются в стройные ряды щитовых чар и, будто опытные разведчики, выдав себя за своих, встают рядом. А в это время, с другой стороны, подтягивается группа следующих рун. Они, наоборот, громко «кричат», нагло себя ведут и, в общем и целом, демонстрируют враждебность.
Разумеется, зафиксировав вторжение, щит направляет туда свои силы, чтобы поглотить угрозу. Вот только тот, кто ставил подобное великолепие, слишком сильно полагался на постоянную подпитку Лей-кабелей. Зачем размениваться по пустякам и излишне усложнять и без того титаническую печать, если можно просто сразу заставить ту максимально быстро и беспощадно гасить любого неприятеля.
Так что все силы щита были брошены на угрозу, какой бы мизерной та не выглядела. И, когда несколько враждебных рун практически мгновенно оказались рассеяны внутри конструкции щитовой печати, в дело вступили всего две руны-разведчицы. Их функция оказалась проста до нелепости.
В нужный момент, когда силы щита были отвлечены, они разомкнули свои «руки».
В ту же секунду перед Арди внутри щита появилась миниатюрная арка, в которую, незамедлительно, рыбкой нырнул коротышка. Он развернулся и замахал.
Миломир, плюхнувшись на живот, пачкая пальто из кашемира и цветастый костюм из шерсти высокогорной овцы, протянул ладони и Эльвер, всем весом, потянул пухлого на себя.
Успели они как раз вовремя, потому как уже через секунду руны-разведчицы тоже оказались поглощены щитом и арка схлопнулась.
Эльвер помог Миломиру подняться и, повернувшись к Арди с Андреем, что-то сказал. Но его губы лишь беззвучно шевелились и не более того.
Ардан помахал рукой около уха и отрицательно покачал головой. Коротышка какое-то время стоял неподвижно, после чего кивнул и указал на часы.
Арди посмотрел на свои. Со щитом он провозился, вместо семи, все двенадцать минут, что оставляло на поиски не сорок, а тридцать пять. Именно на это и указал Эльвер. И все это время, согласно плану, Андрею и Арди стоило стоять около входа и дежурить.
Интересно — зачем, если они сигнал подать не могли, а уж внимания, учитывая общий антураж, привлекали достаточно. Правда… чье внимание?
Окна домов, окружавших сквер, демонстрировали плотную драпировку — будто жильцы даже видеть не желали старое здание. А уж улица, кольцом вьющаяся вдоль границы сквера, за все прошедшее время не обзавелась ни единой новой машиной.
Несмотря на то, что Пятая улица находилась на Бальеро, который никогда не засыпал, она выглядела заброшенной и затхлой.
— Будешь? — Андрей протянул ту самую, смятую пачку.
— Не курю, — отказался Ардан.
— Понял, — юноша достал одну сигарету и, зажав зубами, вытащил коробок спичек. Попытка, вторая и вот от небольшого огонька заалел уголек, источая едкий, неприятный запах дешевого табака, пропитанного не менее дешевыми смолами.
Арди никогда не понимал этого удовольствия. Один раз, из-за все того же любопытства, попробовал у ковбоев и целый час отплевывался и кашлял.
— Ты можешь что-нибудь сделать с дождем? — спросил Андрей, ежась в пальто.
Ардан же, кроме легкого неудобства, холода не ощущал. Мокро было — это да. Но не холодно. Пока еще. Кто знает, как его сущность полукровки матабар отреагирует на Белый месяц, когда столбик термометра опустится до отметки в минус двадцать пять градусов.
Но, видя как Андрей уже начал немного трястись и стучать зубами, Арди… наклонился и поднял с земли зонтик Миломира. Он отряхнул его от грязи и, раскрыв, протянул юноше.
— О, спасибо, — с удивлением и благодарным кивком головы, тот принял своеобразный подарок. — А я и не заметил, что толстяк его потерял.
Ардан промолчал. Что-то в происходящем его смущало, но он пока не мог понять — что именно. Да, конечно, можно тут же сказать, что он ввязался в мутное дело, с мутной компанией и непонятным Аркаром в виде таинственного «распорядителя». Не говоря уже о том, что раз у Андрея имелись фотографии точного местоположения артефакта, то зачем тогда столько времени на его поиски, не говоря уже…
Да вообще про все.
Но, что удивительно, выше перечисленные детали не так сильно смущали Ардана, как неприятный зуд, пытающийся ему о чем-то рассказать.
— А я думал ты чего-нибудь наколдуешь, — спустя несколько минут произнес Андрей.
Арди отвлекся от своих мыслей и еще раз посмотрел на стоявшего рядом компаньона. Метр восемьдесят, худой почти до состояния болезненности, с пожелтевшими из-за пристрастия пальцами и блестящими глазами.
— Зачем? — спросил Ардан.
— Чтобы дождя не было.
Как говорила Атта’нха — Эан’Хане стараются не влиять на естественный ход вещей. События, как бы они ни были тебе неприятны, происходят потому, что должны происходить. И то, что одному вред — другому счастье, и ни один Эан’Хане не в праве брать на себя ответственность судить что есть одно, а есть другое. Если, разумеется, это не темный Эан’Хане.
— У тебя есть зонтик, — напомнил Ардан.
Андрей поднял взгляд и, шмыгнув носом, снова поежился.
— Тоже верно…
Наверное он все еще мерз из-за промокшей одежды. Арди, пожалуй, мог бы попытаться попросить холод отпустить юношу из его ледяных объятий, но не был уверен, что сможет правильно услышать имя будучи в таком взвинченном состоянии. Так что решил отвлечь Андрея разговором.
— А кем ты работаешь в Гильдии Магов? — спросил Арди.
Подельник метнул в его сторону быстрый взгляд и отвернулся в сторону.
— Какая разница?
— Думал попросить о помощи, — честно ответил Ардан. — я пытался получить лицензию на работу в порте, но мое прошение, видимо, отложили до лучших времен. Надеялся, что ты можешь как-то посодействовать.
— Извини, маг, но я работаю с бумагами в отделе планирования Гильдии Магов, а не в городской управе, — Андрей дергано затянулся и выдохнул облако едкого дыма. — Так что у меня нет доступа к картотеке запросов от горожан.
В сознании Арди тут же всплыла оговорка Бажена, принимавшего документы в секретариате. Оговорка об Отделе по Вопросам Магов.
— Разве у Гильдии Магов не собственная картотека? — спросил Ардан.
Андрей выплюнул сигарету и медленно повернулся к Арди.
— А ты внимательный, да?
Ардан оказался достаточно быстрым, чтобы успеть поставить Щит и отпрыгнуть в сторону, но недостаточно, чтобы избежать скользящего ранения пули.
Пули, выпущенной револьвером в руках Андрея. Железо у худого парня, явно балующегося Ангельской Пылью, лежало крепко и плотно, а дуло прицельно смотрело прямо в живот Арди.
На боку, где лишь пару недель назад окончательно исчез след от раны, оставленной Шагальщиком, снова текла кровь.
— Ты…
— Прости, — перебил Андрей и, что удивительно, не без искреннего сожаления в голосе. — Но Пижон платит больше, чем Орочьи Пиджаки. А мне сестру надо вылечить. Так что не обессудь.
Он снова взвел курок и направил в голову Арди. После отмычки, отнявшей, без малого, четыре луча красной звезды и Щита, забравшего еще два, тот остался практически без звездной магии.
А свой револьвер все так же покоился в кармане.
Неужели…
— А мы, как-будто, не знали, что ты продался Пижону, — прозвучало за спиной Андрея.
Тот не успел обернуться, как громыхнул следующий выстрел.
Андрей упал, раскинув руки в разные стороны. В его глазах, испорченных блеском наркотика, постепенно угасало сознание, оставляя за собой оттиск удивления и страха.
Позади стояла Лиза, в чьих руках дымилось дуло миниатюрного, дамского револьвера — той же модели, которой владела госпожа Окладова. Видимо он пользовался популярностью.
И, что совсем не понравилось Арди — смотря на бездыханное тело, разлетевшиеся кости черепа, перемешанные с мозгами и кровью, он не чувствовал особо сильного отвращения. Нет, его, разумеется, немного скручивал рвотный позыв, но куда меньше, чем в первый раз, когда Цассара познакомила с Вечными Ангелами Глеба Давоса.
— Орочьи Пиджаки, — прошептал Ардан, вспоминая посетителей отдельной «ложи» в « у Брюса». — Бар принадлежит…
— Это легальное дело, Ард, — Лиза наклонилась и вытащила из немеющих рук мертвеца оружие. — Все здание, в котором ты живешь — способ отмыва денег для Орочьих Пиджаков. Их основной интерес находится в Фабричном районе и районе Старого Парка. На окраинах города. Подальше от богатеев и поближе к беднякам и простым работягам, до которых нет дела ни стражам, ни второй канцелярии. А « у Брюса» вполне законное, легальное предприятие. Как и доходный дом. Они записаны на Аркара. Он является распорядителем у банды. Человеком, ответственным за передачу дел от заказчиков к исполнителям. Такие, как он — связующие звенья криминального мира. А еще… — Лиза вздрогнула и осеклась. — А еще, почему я исповедуюсь тебе, словно священнику?
Арди, потеряв самообладание, видимо растерял и те крупицы контроля над Взглядом Ведьмы, которые, каким-то чудным образом, умудрился собрать за прошедшие месяцы.
— Я. Снимаю. Квартиру. У. Бандитов, — делая паузы, давая себе возможность осознать всю курьезность ситуации, произнес Ардан.
Ну он ведь просил сам себя не сглазить! Ну зачем так рьяно было радоваться удаче!
— Доходный дом и « Брюс» абсолютно легальны, — возразила Лиза. — Но, в целом, да, так и есть, Ард. Ты, кстати, немного кровишь и…
Она не договорила. Резко побледнела и, будто сломанная кукла, дергано подняла руку. Распахнув глаза от ужаса, она указала пальцем за спину Ардану.
Тот, обернувшись, увидел как из окна третьего этажа высунулась длинная, черная, когтистая рука. Она держала за волосы обезображенную, окровавленную голову Миломира. А в следующее мгновение та полетела вниз, беззвучно шмякнувшись на траву и покатившись куда-то в сторону. Рука же мгновенно втянулась назад в дом.
Ардан, шумно сглотнув, повернулся обратно к Лизе.
— Это считается за отклонение от плана? — тяжело дыша, стараясь не поддаться панике, спросил он.
— Ага, — только и ответила Лиза.
Они вместе уже шагнули в сторону выхода из сквера, как на секунду ночь превратилась в ясный полдень. В очень горячий, оранжевый полдень. Их автомобиль взлетел на несколько метров вверх, а на своих «плечах» его держал широкий, оранжевый всполох.
Лиза среагировала первой и, рухнув в грязь, потянула за собой Ардана. Успела она это сделать буквально за мгновение до удара взрывной волны. От грохота заложило уши, а окна в домах выбило мелкой крошкой.
Но даже не это пугало Ардана, а тот факт, что со всех сторон на улицу начали стекаться темные силуэты, и у каждого в руках либо револьвер, либо вообще — армейская винтовка.
— Люди Пижона, — прорычала Лиза, выпуская несколько выстрелов в потревоженную пожаром ночь. — Нам надо в дом.
— Что⁈ — не сдержался Ардан. — Туда⁈ К той твари⁈
— А ты хочешь к этим тварям⁈ — с нажимом выкрикнула девушка. — Под домом должен быть замурованный канализационный лаз. Это был наш запасной план. У Аркара всегда есть запасной план…
Арди, вздохнув, достал из кармана взятый им, на всякий случай, накопитель Глеба Давоса. Не один только Аркар имел запасной план.
— Мне нужно немного времени, — попросил он, начиная вытягивать из накопителя энергию Лей. Учитывая, что накопитель был на порядок мощнее той энергии, что хранилась в его звезде, то процесс шел с большими потерями.
— У тебя есть около пяти секунд! — рявкнула Лиза, вновь вдавливая спусковой крючок.
Ночь, судя по всему, только начиналась…
