В 1997 г. авианосцы ВМС США оказались без воздушных танкеров. Самолёт-заправщик KA-6D «Интрудер» сняли с вооружения, а полноценной замены не предусмотрели. Для этой цели приспособили истребители F/A-18 «Супер Хорнет», которые вместо вооружения получили подвесные топливные баки. Конечно, это было неудобно как по оперативным соображениям (до 30 % самолётов авианосца вынуждены были выполнять несвойственные им функции), так и по экономическим (баки «Шершней» не отличались особой топливной вместимостью).

В самом ближайшем будущем на авианосцах США станут базироваться ударные многоцелевые самолёты F-35C с радиусом действия не более 1110 км. Естественно, для увеличение боевого радиуса применения таких самолётов необходима дозаправка в воздухе. Так появилась программа СBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) по разработке беспилотного топливозаправщика палубного базирования.

Первый в мире палубный беспилотный танкер получил название MQ-25. Для освоения 3,6 миллиардов долларов в рамках программы MQ-25 был организован конкурс, в котором приняли участие ведущие игроки оборонного комплекса США — «General Atomics», «Skunk Works» (подразделение «Lockheed Martin Corporation»), «Boeing» и «Northrop Grumman Corporation». Пентагон выдвинул требования подготовить готовый демонстратор технологий не позже августа 2018 г.

Заправщик MQ-25 взлетает с палубы

Изначально среди требований к новой машине была возможность морской разведки с выделением соответствующих объемов под аппаратуру внутри фюзеляжа. Но уже в 2015 г. в оборонном ведомстве пришло понимание, что создать достаточно компактный заправщик, да ещё и с разведывательными функциями, будет проблематично. Поэтому, остался только скромный летающий танкер.

Что же предложили флоту участники тендера? «Northrop Grumman» попыталась переделать свой многострадальный ударный X-47B в топливозаправщик, но ничего толкового не вышло, и корпорация отказалась от конкурса.

«Lockheed Martin» в лице «Skunk Works» разработала новую машину по схеме летающего крыла, что позволяло высвободить много места под топливные баки крылатого танкера. Правда, к августу 2018 г. до лётных испытаний изделия было очень далеко. Да и сама концепция машины была слишком революционная для реализации на палубном топливозаправщике.

«General Atomics» основательно подошла к новой работе и представила беспилотник, оснащённый новейшим турбореактивным двигателем PW815, что делало его самым экономичным в классе. У компании большой опыт в области постройки ударных и разведывательных БПЛА для армии США (MQ-9 «Reaper», MQ-1 «Predator» и другие), но вот со спецификой ВМС фирма не особо знакома, да и столь крупные машины «General Atomics» ранее не разрабатывала. В качестве платформы будущего топливозаправщика представили модификацию «Sea Avenger», неудачного палубного ударного БПЛА, и по многим показателям перекрыли требования ВМС. Однако, несмотря на уверенность конструкторов «General Atomics» в своей победе, в августе 2018 г. победителем тендера оказались инженеры из «Phantom Works» подразделения авиационного гиганта «Boeing».

Одним из главных плюсов изделия «Phantom Works» является интеграция в бортовые системы авианосцев. Фактически для обслуживающей команды не придется особенно переучиваться в случае использования новинки — многие технические решения пришли от «Супер Хорнет». Так, носовая и основные стойки шасси с небольшими изменениями взяты от «Шершня». В общей сложности на борт самолёт может брать 6800 литров топлива и на дальности до 800 км обеспечивать керосином 4–6 самолётов. Среди основных реципиентов топливозаправщика могут быть F-35C, F/A-17 и самолёт РЭБ EA-18G «Growler».

Заправщик MQ-25 «Stingray» («Скат») создан по классической схеме с крылом нормальной стреловидности.

Специфический внешний вид дрону придаёт V-образное хвостовое оперение, расположенное под углом в 60 градусов. Управление по рысканью и тангажу осуществляется с помощью изменения направления потока реактивной струи двигателя. Воздухозаборник двигателя расположен сверху фюзеляжа за гаргротом (выступающий элемент обшивки фюзеляжа). В носовой части имеется ещё один небольшой воздухозаборник, который, видимо, предназначен для охлаждения бортовой электроники.

На MQ-25 «Стингрей» установлен один турбовентилярный двигатель «Rolls-Royce AE3007», разгоняющий летающий танкер до 620 км/ч. Максимальный взлётный вес достигает 20 тонн, из которых около 13–14 тонн приходится на топливо.

В 2018 г. фирма «Боинг» выиграла контракт на 805 млн долларов, предусматривающий изготовление первых четырёх экземпляров MQ-25A. 2 апреля 2020 г. ВМС США заключили с «Боингом» дополнительный контракт на поставку ещё трёх беспилотников MQ-25A. Все они будут использоваться в демонстрационных и оценочных испытаниях.

Согласно условиям контракта, беспилотник сможет перевозить до 6,8 тонны топлива на расстояние до 926 км. Для дозаправки самолётов будет использоваться подвесной контейнер с системой «шланг — конус».

Под крылом MQ-25 установили топливный бак фирмы «Cobham», который используется на палубных истребителях F/A-18, вынужденных брать на себя функции дозаправщиков палубной авиации.

Первый полёт MQ-25 состоялся в декабре 2020 г. и продолжался 2,5 часа. За это время специалисты концерна изучили влияние подвесного бака на аэродинамику беспилотника.

В марте 2021 г. MQ-25 был испытан на продолжительность полёта и подъём на высоту. В ходе полёта дрон находился в воздухе более шести часов, достигнув высоты 9,1 тысячи метров. Являются ли эти параметры максимальными, в корпорации не пояснили.

Американский флот планирует закупить 72 единицы «Стингрей», выделив на их приобретение в общей сложности около 13 млрд долларов. Это позволит облегчить нагрузку на парк F/A-18F «Супер Хорнет», осуществляющих заправку других самолётов. Первый беспилотник MQ-25A Пентагон намерен ввести в эксплуатацию в 2024 г.