Заменой MQ-1 стал БПЛА MQ-9 «Reaper». Имя «Жнец» взято из кельтской мифологии, где «жнец» — бог смерти.

БПЛА MQ-9 «Reaper» впервые поднялся в воздух в феврале 2001 г. Аппарат был создан в двух версиях: турбовинтовой и турбореактивной, но ВВС США указали на необходимость единообразия, отказавшись от закупки реактивного варианта. К тому же он, несмотря на высокие пилотажные качества (например, практический потолок до 19 км), мог быть в воздухе не более 18 часов, что не устраивало ВВС. Турбовинтовая модель пошла в серию на 910-сильном двигателе TPE-331 фирмы «Garrett AiResearch».

БПЛА MQ-9 «Reaper»

Вес пустого MQ-9 — 2223 кг, максимальный взлетный вес — 4760 кг. Максимальная скорость — 482 км/ч, крейсерская — около 300 км/ч. Максимальная дальность полета — 5800–5900 км. Практический потолок — до 15 км, а рабочий — 7,5 км.

С полной нагрузкой БПЛА может выполнять свою работу около 14 часов. Всего же MQ-9 способен держаться в воздухе до 28–30 часов.

Вооружение «Жнеца»: БПЛА имеет 6 точек подвески, общий объем полезной нагрузки до 1723 кг, так что вместо двух управляемых ракет AGM-114 «Hellfire» на «Хищнике» он может взять до 14 управляемых ракет.

Вторым вариантом оснащения «Жнеца» является комбинация из четырех «Хеллфайров» и двух 500-фунтовых корректируемых авиабомб GBU-12 «Paveway II» с лазерным наведением.

В калибре 500 фунтов также возможно и применение вооружения системы JDAM с GPS-наведением — например боеприпаса GBU-38. Оружие класса «воздух — воздух» представлено ракетами AIM-9 «Sidewinder» и с недавних пор AIM-92 «Stinger» — модификацией ракеты хорошо известного ПЗРК, приспособленной для воздушного старта.

Радиолокационная станция AN/APY-8 Lynx II с синтезированной апертурой, способная работать в режиме картографирования — в носовом обтекателе. На малых (до 70 узлов) скоростях радар позволяет сканировать поверхность с разрешением один метр, просматривая 25 км² в минуту. На больших скоростях (порядка 250 узлов) — до 60 км².

В поисковых режимах РЛС, в так называемом режиме SPOT, обеспечивает получение с дистанции до 40 км мгновенных «снимков» локальных участков земной поверхности размером 300 × 170 м, разрешение при этом достигает 10 см.

Комбинированная электронно-оптическая и тепловизионная прицельная станция MTS-B монтируется на сферическом подвесе под фюзеляжем. Она включает лазерный дальномер-целеуказатель, способный осуществлять целеуказание всему спектру боеприпасов США и НАТО с полуактивным лазерным наведением.

В 2007 г. ВВС сформировали первую ударную эскадрилью «Жнецов». Они поступили на вооружение 42-й ударной эскадрильи, расположенной на авиабазе «Крич» в штате Невада. В 2008 г. ими была вооружена 174-е истребительное авиакрыло ВВС Национальной гвардии. Специально оборудованные «Жнецы» также есть у НАСА, у Министерства национальной безопасности и у Пограничной службы.

Первые боевые вылеты ударных БПЛА в Афганистане состоялись в конце 2001 г. От 70 до 90 % пораженных ими целей были гражданские объекты. Точное число убитых дронами мирных афганцев неизвестно, но это десятки тысяч человек.

С 2004 г. начались налеты американских БПЛА на Пакистан. По заявлению их большого поклонника американского сенатора республиканца Линдси Грэма, в Пакистане ими было убито свыше 4700 человек. «Да, среди них были и гражданские лица, и мне их жаль, — заявил сенатор, — но война есть война».

БПЛА MQ-9 «Reaper» выполняет боевое задание над южным Афганистаном. 29 ноября 2008 г. (Википедия)

Поначалу американцы утверждали, что налеты на Пакистан ведутся с авиабаз в Афганистане. Но после налета БПЛА на пакистанскую погранзаставу «Салалс», где погибли 24 военнослужащих, пакистанские власти выяснили, что ЦРУ имеет в Пакистане у местечка Шомс секретную базу БПЛА. Формально эта территория является частным владением, принадлежащим саудовским предпринимателям. Это был якобы приемный пункт для туристов, приезжающих в Пакистан на охоту и тренировку ловчих птиц.

В 2009 г. американцы создали базы на Сейшельских островах. Там в 2010–2012 гг. базировались 3–4 MQ-9, наносивших удары по Сомали.

В начале 2013 г. США создали базу в Нигере, откуда атаковали территории Мали и Буркина-Фасо. В Кувейте американские БПЛА размещались на авиабазах «Али аль-Салем» и «Аль-Джабер», и в Омане «Скиб». По неподтвержденным данным, ЦРУ использовали для пусков БПЛА аэродром Тузель близ Ташкента.

Во всех странах, подвергнутых ударам американских БПЛА, больше половины погибших составили мирные жители. Любопытно, что в 2013 г. из 2000–2500 американских операторов БПЛА покончили жизнь самоубийством 25 человек. Не исключено, что это связано с многочисленными публикациями в СМИ данных об убитых женщинах и детях.