История семейства «Firebee» («Огненная пчела») началась в 1948 г., когда ВВС США выбрали компанию «Риан Аэронаутикал» для создания радиоуправляемой воздушной мишени для подготовки расчётов зенитной артиллерии и пилотов истребителей.

В соответствии с техническим заданием воздушная мишень должна была обладать высокой дозвуковой скоростью. Проект получил обозначение Q-2 «Файрби», прототип которого совершил свой первый полёт в 1951 г. В том же году было начато серийное производство БПЛА-мишени под индексом Q-2A.

БПЛА RQ-2 «Пионер» в небе над Ираком. (Википедия)

Примеру ВВС последовали также армия и флот, которые приняли на вооружение БПЛА под индексами XM21 и KDA-1 соответственно. На эти модификации устанавливался турбореактивный двигатель (ТРД) «Fairchild» J44-R-20, тогда как на Q-2A стоял ТРД «Continental» J69-T-19.

Следующий этап заключался в создании «Файрби» второго поколения, заводской индекс «Model 124», прототип которого совершил свой первый полёт в декабре 1958 г. под индексом XQ-2C, а в 1960 г. началось его серийное производство.

Аппарат стал больше и тяжелее, получил новую носовую часть, выдающуюся вперёд над воздухозаборником, и крыло большего удлинения. Кроме того, твердотопливный ракетный двигатель был заменён на малогабаритный (длина 1570 мм, диаметр 630 мм и вес 162 кг) турбореактивный «Continental» J69-T-29 — улучшенную модификацию J69.

Существовала также мелкосерийная высотная модификация БПЛА под индексом XQ-2B, который поставил в 1958 г. рекорд для беспилотных летательных аппаратов, поднявшись на высоту в 16 200 метров. В 1963 г. была проведена смена индексов, и Q-2C изменил свое обозначение на BQM-34A, а флотские KDA-1 и его улучшенная модификация KDA-4 получили индекс BQM-34B и BQM-34C соответственно. Таким образом, BQM-34A стал базовой модификацией линейки «Файрби» второго поколения, которая впоследствии была переименована в «Файрби I», чтобы отличать её от третьего поколения — «Файрби II».

BQM-34A перед запуском на аэродроме Уоллес (Филиппины). (Википедия)

Каждый вид вооружённых сил США имел свои уникальные модификации «Файрби I». Так, в армии имелась модификация MQM-34D, заводской индекс «Model 124E», отличавшаяся от базовой модели BQM-34A отсутствием возможности пуска с воздушного носителя, а также удлинёнными крыльями и увеличенным твердотопливным ракетным ускорителем, а позже также и MQM-34D Mod II, заводской индекс «Model 251», с более мощным двигателем «General Electric» J85-GE-7.

На флоте с середины 1970-х гг. появилась новая модификация BQM-34S, которая отличалась наличием новой системы связи. Тогда же дроны получили модернизированный ТРД J69-T-41A с увеличенной на 100 кгс тягой. В ВВС в середине 1980-х гг. «Firebee» получили двигатели J85-GE-7. Хотя эти же ТРД стояли и на армейских моделях MQM-34D Mod II, они имели значительные различия во внешнем виде.

Начиная с 1989 г. на BQM-34 флота и ВВС стали устанавливаться двигатели «General Electric» J85-GE-100 с тягой в 1,293 кгс, что увеличило уровень их унификации.

Возвращение этих БПЛА происходит по так называемой схеме MARS (Mid-Air Retrieval System), то есть «система извлечения в воздухе». В соответствии с этой схемой БПЛА возвращается в заданный район, где его уже поджидает специально оборудованный вертолёт. Так, в США использовался HH-3E «Jolly Green Giant» в ВВС и CH-3A «Sea King» в ВМС и ВВС. В АОИ же для этих целей использовался CH-53D «Sea Stallion» («Морской жеребец»).

Вначале «Файрби» выпускает тормозной парашют, выключает двигатель и начинает вертикально падать. На высоте в 5000 метров он выпускает малый 7,3-метровый парашют и соединенный с ним длинным тросом основной 30-метровый парашют. В этом районе на высоте в 4000 метров барражирует спасательный вертолёт. После того как БПЛА обнаружен, требуется зацепить малый парашют, а затем подтянуть его лебедкой к вертолёту на расстояние в 5 метров. В таком виде «Файрби» транспортируется на базу.

Был и ещё один способ — приводнение. Дрон спускался на воду на парашюте, надувался резиновый мешок, смягчающий удар о воду. Затем дрон поднимал вертолёт. Благодаря воздушному мешку дрон способен сохранять положительную плавучесть до нескольких часов.

Запуск BQM-34A

Воздушные мишени «Файрби» несли широкий спектр нагрузки, в том числе системы радиоэлектронного противодействия (например, AN/DLQ-1/2/3 и AN/DPT-1), автоматы выброса тепловых ловушек и дипольных отражателей (например, AN/ALE-33/40/44), маркерные передатчики (например AN/DPN-88/90), индикаторы расстояния промаха и регистрирующие попадание приборы (например AN/DPQ-9, AN/DRQ-4, AN/DSQ-37/50), сбрасываемые подвесные топливные баки, буксируемые мишени, усилители радиосигналов, а также тепловые ложные цели, устанавливаемые на концах крыльев, позволяющие сохранить БПЛА при учебном обстреле её ракетами с тепловой головкой самонаведения.

Дроны семейства «Файрби» активно использовались США во Вьетнамской войне. В ходе войны более 1000 американских «Файрби» совершили 3435 боевых вылетов, при этом только от ракет ЗРК С-75 потеряно 130 БПЛА. Как минимум 33 «Файрби» было сбито истребителями: 16 — китайскими МиГ-19, 6 — китайскими МиГ-21, 5 — китайскими МиГ-17, 5 — северовьетнамскими МиГ-21 и 1 — северовьетнамским МиГ-17. Истребители сбивали дроны как ракетами, так и пушечным огнём. А всего в ходе войны было потеряно 578 AQM-34 «Файрби».

В ходе войны «Файрби» обычно запускали с модифицированного транспортного самолёта С-130А, под крыльями которого подвешивались 2–4 дрона.

AQM-34L в полёте

Носитель мишеней DC-130A c BQM-34S

В конце 1960-х гг. отряд AQM-34 100-го разведывательного авиационного крыла был развёрнут на авиабазе Биенхоа (Южный Вьетнам). Они стартовали с самолётов-маток в небо Вьетнама и возвращались обратно в район авиабазы Дананг, где их подхватывали в воздухе вертолёты.

Для сбора необходимой информации были задействованы в первую очередь беспилотники AN/BQM-34, оснащённые средствами радиотехнической разведки. Над Вьетнамом они действовали днём сначала на большой высоте (до 12 км), а затем только на малой, не более 500 м. По американским данным, наибольшего успеха добился БПЛА «Rean-147E Firebee». 13 февраля 1966 г. он был безуспешно обстрелян ракетами и в результате записал информацию о работе систем наведения ракет, дистанционного подрыва боевой части, а также характеристики боевой части ракет. Это позволило принять соответствующие меры для их подавления.

В конце 1960-х гг. прорабатывался проект создания на базе «Файрби» противокорабельной ракеты «Model 248». Однако работы по нему были прекращены на стадии проектирования.

На испытаниях беспилотник BQM-34A, оборудованный курсовой телевизионной камерой, успешно управлялся операторами с расстояния нескольких десятков километров. Низковысотные полёты стали возможны благодаря разработанной фирмой «Ryan» радиовысотомерной системе низковысотного контроля RALACS (Radar Altimeter Low Altitude Control System).

В сентябре 1971 г. успешные испытания против надводных целей ракет «Model 248», называемых на флоте BQM/SSM, показали работоспособность базовой концепции, однако проект был прекращён в связи с отсутствием финансирования.

В тот же год из-за высокого уровня потерь на заданиях по подавлению ПВО противника во Вьетнаме ВВС США проявили заинтересованность в разработке «Файрби», предназначавшегося для этой цели. В марте 1971 г. фирма «Teledyne Ryan» получила заказ на переделку четырёх «Model 147S» в модификацию BGM-34A («Model 234»). Как и флотские BQM/SSM, эти аппараты пилотировались оператором по получаемой им картинке с курсовой телевизионной камеры. На испытаниях 1971–1972 гг. BGM-34A произвели успешные пуски ракет AGM-65 «Maverick» класса «воздух — поверхность», а также сброс управляемых планирующих авиабомб по целям, имитирующим зенитно-ракетные батареи ПВО.

Вслед за удачными испытаниями фирма «Teledyne Ryan» разработала ударный БПЛА BGM-34B («Model 234A»), оснащённый двигателем J69-T-41A, имеющий изменённое хвостовое оперение и увеличенные управляющие поверхности. Восемь таких аппаратов были построены и испытаны в 1973–1974 гг. На этапе испытаний некоторые аппараты получили новые, более чувствительные телевизионные камеры и лазерные целеуказатели, получив возможность подсвечивать цели для других ударных БПЛА.

В ноябре 1974 г. ВВС США имели три различные модификации «Файрби» на различных стадиях разработки: разведывательный БПЛА AQM-34M, БПЛА РЭП AQM-34V и ударный БПЛА BGM-34B. Поэтому было решено разработать единый многофункциональный БПЛА — BGM-34C (заводской индекс «Model 259»), совмещающий в себе возможности трёх вышеперечисленных аппаратов. В эту модификацию были переделаны пять YAQM-34U, которые проходили впоследствии испытания между сентябрём 1976 и апрелем 1978 г. Эти БПЛА имели три взаимозаменяемые носовые секции, предназначенные для разведки, РПЭ и нанесения ударов высокоточным оружием. Несмотря на то что испытания были засчитаны успешными, средства на серийные модификации выделены не были.

В конце 1960 г. по программе «Compass Arrow» («Стрелка компаса») на базе «Файрби» был создан беспилотный высотный разведчик AQM-91. Двигатель его J97-GE3 был расположен над фюзеляжем для сокращения радиолокационной видимости. Выхлопные газы в нём смешивались с холодным воздухом для уменьшения инфракрасной заметности.

Корпус создан из композитных материалов для уменьшения радиолокационной заметности.

Запуск с самолёта и вертолёта так же, как и остальных дронов семейства «Файрби».

AQM-91A под крылом DC-130

Дрон снабжался длиннофокусным фотоаппаратом КА-80, дававшим разрешение 30 сантиметров, а также аппаратурой радиоразведки. AQM-91 был способен выпускать тепловые ловушки.

AQM-91 создавался в обстановке строжайшей секретности, как, например, «Локхид» U-2. Однако 4 августа 1969 г. в ходе испытательного полёта он упал за пределами полигона и был сфотографирован журналистами пресс-службы ВВС, объявившим, что упавший дрон — «беспилотная мишень».

Запуск AQM-91A с вертолёта

Всего было выпущено 26 единиц AQM-91, из которых 20 поступили в ВВС. Их специально изготавливали для полётов над КНР. Однако летом 1971 г. президент Никсон приказал прекратить разведывательные полёты над Китаем. В итоге все AQM-91 в 1973 г. были выведены в резерв.

Сверхзвуковые БПЛА-мишени семейства «Firebee II»

В 1965 г. компания «Teledyne Ryan» (образовалась после приобретения конгломератом «Teledyne» компании «Ryan Aeronautical») получила заказ от ВМС США на разработку сверхзвукового БПЛА-мишени, который получил заводской индекс «Model 166» и название «Firebee II». Фактически это была модификация BQM-34A («Model 124»).

Главным отличием новой машины стал абсолютно новый планёр, приспособленный для полёта на сверхзвуковых скоростях (около 1,8 Маха на больших высотах и 1,1 на малых). Также был доработан двигатель J69-T-29, чтобы он помещался в габариты нового фюзеляжа. Эта модификация получила вначале обозначение YJ-69-T-6, а позднее J69-T-406.

«Модель 166» получила в вооруженных силах США тот же индекс, что и «Firebee I» — BQM-34 (видимо, из-за схожести с предыдущими моделями).

Первый аппарат этого типа под индексом XBQM-34E (предсерийная модель) совершил полёт в январе 1968 г. И уже в следующем году компания получила заказ на первую серию BQM-34E. В 1970-х годах параллельно модернизации флотских «Firebee» до уровня BQM-34S шло также и переоснащение на эти новые электронные системы BQM-34E. Модернизированные БПЛА получили обозначение BQM-34T.

ВВС так же заинтересовались сверхзвуковой БПЛА-мишенью. В 1969 г. компания «Teledyne Ryan» получила заказ на BQM-34F — модификацию «Firebee II» для нужд ВВС США. Он был почти на 100 кг тяжелее BQM-34E/T (951 против 856 кг), так как отличался оборудованием, а также имел дополнительный парашют для извлечения аппарата в воздухе по схеме MARS.

БПЛА мог нести конформный топливный бак, использование которого увеличивало его радиус действия, но ограничивало скорость до высокой дозвуковой, тем самым приближая его по возможностям к предыдущему поколению «Firebee». Запуск как у «Firebee I» — с наземной пусковой установки либо с воздушного носителя. Способ возвращения нового БПЛА также остался как у «Firebee I» — приводнение, либо «перехват в воздухе». На «Firebee II» могло устанавливаться практически то же дополнительное оборудование, что и на BQM-34A/S.

Производство «Firebee II» закончено в 1980 г. К этому времени всего в ВВС и ВМФ было поставлено около трехсот БПЛА — 99 BQM-34F и под две сотни BQM-34E и BQM-34T. К настоящему времени они, судя по всему, уже сняты с вооружения ВМС и ВВС США.

Сверхзвуковые БПЛА-мишени семейства «Firebee II» в ангаре Музея авиации Касл, Этуотер, Калифорния