Глава 17

— Вижу остров.

— Причал?

— Причала нет. Вроде, тыльная сторона.

— Держим правее. Клещ, смотри в оба.

— Обязательно…

Подготовка к спонтанной вылазке заняла у нас часа два и потребовала некоторых вложений — даже мне пришлось расстаться с парочкой золотых монет ради того, чтобы три полноценные баржи в конце концов смогли выйти в море. Впрочем, состоятельных игроков у нас было достаточно, а крепеж за последние дни серьезно упал в цене и расходы получились щадящими. Строить допотопные баркасы все давным-давно научились, работа оказалась сделана до наступления рассвета и наша грозная эскадра успешно вышла в море, чтобы спустя час с хвостиком оказаться в непосредственной близости от вражеской территории. Хитроумный план у нас при этом отсутствовал — мы собирались просто высадиться оппонентам на лицо, с помощью катапульт и баллисты уничтожить как можно больше неписей, а затем принять капитуляцию и официально взять под свою юрисдикцию еще один остров. Я предполагал, что с лояльностью живущих там игроков в будущем могут возникнуть определенные проблемы, но этот вопрос должен был волновать многомудрых вождей, а не меня. Моей же задачей традиционно являлась самая обычная разведка.

— Рудник. Свет горит.

— Уходим в море, — мгновенно отреагировал Ультиматор. — Нас не заметили?

— Вряд ли. У меня восприятие наверняка лучше.

— Хорошо. Где, блин, этот гребаный причал…

Чтобы найти удобное место для высадки, нам пришлось обогнуть чуть ли не весь остров, но спустя еще четверть часа мы наконец-то добились своего — из темноты выступила убогая деревянная пристань, за которой угадывались контуры начатой, но еще не доведенной до ума дороги.

— Есть причал. И это не главный их остров. Какая-то окраина.

— Знаю, что окраина. Рулим к берегу, высаживаемся, ломимся к форту. В темпе!

— Стрим можно включать или еще рано?

— Хрен с тобой, запускай.

Гребцы дружно навалились на весла, баржи одна за другой ткнулись в прибрежные камни, а я начал трансляцию, по уже сложившейся традиции обрушив на голову отсутствовавших пока что зрителей ворох информации:

— Привет, народ. Делаю второе экстренное подключение за ночь, так как прямо сейчас мы будем просовывать мощный длинный кукан сквозь жабры обитающих на этом острове рачков. Их постоянные нападения на периферийные земли нашего могучего государства вызвали гнев со стороны великого ярла и сегодня настал день расплаты. Сегодня эта земля будет освобождена от…

— Клещ, твою мать, хватит болтать, — непочтительно перебил меня безуспешно пытавшийся столкнуть на берег одну из катапульт Инжир. — Помочь не желаешь, журналист хренов?

— Короче говоря, идем натягивать, — оперативно завершил я свое выступление. — Натягивать и доминировать.

— Давай, блин, резче. Руки отваливаются.

При поддержке еще нескольких человек мы кое-как выволокли здоровенную машину на берег, а затем покатили ее в гору, мало-помалу приближаясь к маячившему вдалеке форту. Рядом точно так же пыхтели еще три команды артиллеристов, а позади слышалась тихая, но активная ругань — чересчур громоздкая баллиста застряла на барже и никак не хотела ее покидать.

— Бросьте это дерьмо, — не выдержал этого печального зрелища Огненный Дракон. — Хватайте щиты и вперед. Стрелы у всех есть или надо докупить?

— Вроде, хватает.

— Помогите этим. И не забывайте о нормальном построении. Времени будет мало.

— Не кипешуй, начальник, все замутим.

Выйти на рубеж атаки получилось без особых проблем, однако дальше нас ожидал не совсем приятный сюрприз — в отличие от раздолбанной дороги, стены форта были полностью законченными. Преграда выглядела солидной, расположившиеся на ее гребне зубцы давали неплохое укрытие для лучников, а большие металлические ворота отсекали все надежды на лихой кавалерийский наскок. Тем не менее, определенные шансы у нас все равно имелись.

— Катапульты в линию, — приказал Ультиматор. — Лучники вторым рядом, пехота вперед. Двигаемся к стенам, как только заметят, открываем огонь. Вперед!

Не слишком-то внимательные неписи обнаружили наше приближение в тот момент, когда до укреплений оставалось метров тридцать. По окрестностям разлетелся громкий звук боевого рога, на парапете вспыхнули факелы и появились вооруженные люди, а мы наконец-то приступили к настоящей атаке.

— Огонь!

Лоханка с горящей смолой послушно улетела вдаль, Джонни тут же выдал мне новую, Тушканчок повис на рычаге, возвращая его в боевое положение, рядом метнули огненные снаряды соседние машины, после чего активизировались лучники, взявшиеся выцеливать появлявшихся на виду аборигенов. Стена над воротами вспыхнула, в городе загорелась какая-то крыша, самый отважный из викингов получил пару стрел и скрылся из виду, однако затем что-то пошло не так. Оклемавшиеся от шока враги достали собственные луки, наши позиции почти сразу же накрыло ответным залпом и сводный отряд начал нести потери.

— Стреляйте, — крикнул Ультиматор, обращаясь ко всем сразу. — Стреляйте, блин!

Выбранная тактика была очевидной и знакомой мне по предыдущим набегам — нам следовало выкосить некую часть гарнизона, абсолютно не считаясь с ответным уроном. Вот только счетчик, возникший у меня перед глазами, говорил о том, что сейчас для победы требуется убить аж двадцать восемь неписей — гарнизон этого поселения оказался чертовски большим. А еще защитники форта отнюдь не собирались выбегать навстречу своей гибели, предпочитая отсиживаться за стенами и выбивать прикрывавших нас щитоносцев.

— Быстрее!

Количество развешанных нами пожаров увеличилось, над крепостью образовалось настоящее зарево, однако число уничтоженных северян так и не перевалило за отметку в три штуки. По факту, мы просто бились головой о каменную стену без какого-либо шанса ее проломить.

— Не вывозим, — пропыхтел Тушканчок, подводя рычаг к стопору. — Смола заканчивается, а им похрен.

— Давай, работаем…

— Мочи козлов, — неожиданно прилетел с вражеской стороны очень знакомый клич. — Мочи тупых раков!

— Огонь, — нервно выкрикнул Ультиматор. — Жжем их, ребята!

Еще два викинга не выдержали накала схватки и пополнили список погибших, но затем из-за стены вылетело длинное горящее бревно, мгновенно нивелировавшее все наши достижения. Окутанный пламенем ствол каким-то чудом разминулся с краем защитного сооружения, упал в нескольких метрах от шеренги прикрывавших нас пехотинцев, игриво подпрыгнул и с хрустом впечатался в толпу. Раздались болезненные вопли и центр построения перестал существовать — диковинное оружие одним махом положило человек десять. А наверху между тем возникли новые лица — на подмогу викингам прибыли игроки.

— Жопа…

Слаженный удар десятка стрел мгновенно развалил соседнюю катапульту, отправив Инжира и кого-то из его помощников на перерождение. Я в который уже раз выбил стопор, насладился видом улетающей вдаль бомбы… а затем рухнул на землю, пробитый сразу тремя стрелами. В груди разлилось неприятное жжение, мир затянулся тьмой и у меня перед носом возникла менюшка с выбором точки респауна.

— Вот дерьмо.

Разгром был полным и абсолютным — к сожалению, вовремя спохватившиеся враги сторицей отплатили нам за недавнее фиаско, ультимативно размазав весь отряд по земле родного острова. Да, некоторая часть игроков еще продолжала бой, но их гибель являлась делом нескольких минут. А уцелевшие катапульты, баллиста и баржи наверняка должны были достаться защитникам в качестве трофеев.

Я поспешно завершил стрим, выбрал в качестве места для возрождения центральную локацию и мгновение спустя оказался на привычной площади в компании с несколькими отчаянно ругающимися людьми. Чувствовалось, что завершение рейда никому из них не понравилось.

— Потный, камеру выруби, — мгновенно отреагировал на мое появление Тушканчок. — Только ее здесь и не хватало.

— Уже.

— Где этот гениальный вождь с его гениальной тактикой? Куда делся?

— Как они своих неписей так прокачали, уроды драные⁈

— Пока долбаное бревно не прилетело…

— Поимели, как лохов, блин. Что, нельзя было узнать, как там дела обстоят⁈

— Хватит орать, — заглушил всю эту какофонию недовольный голос Ультиматора. — Разок дали по рогам и сразу столько вони, аж противно. Дерьмо случается, осознаете?

— Нам никакого квеста не засчитали за первую драку, — поднял очень важную на мой взгляд тему Орландо Рабинович. — У кого-нибудь социалка апнулась после защиты?

— Ни хрена, — отрицательно мотнул головой Инжир. — Я с этими катапультами трахался, как проклятый, а в итоге…

— Нафиг вообще было туда соваться? Разок дали им по щщам, а дальше-то на хрена⁈

— А какого черта вы раньше языки в заднице держали? — вспылил вождь. — Как нагибать, так все готовы, а как соснуть пришлось, так вонь сразу⁈

— А для нас это дело непривычное, знаешь ли. В отличие от некоторых.

— Тьфу, блин. А ты хрена ли смотришь? Стрим вырубил⁈

— Да вырубил я этот гребаный стрим, вырубил, успокойся.

— Тут не в стриме дело, а в том, что твой осведомитель убогий в лужу сел, как нубяра позорный. Какого черта он про укрепления ничего не сказал?

— Потому что он в другом городе живет, — огрызнулся Ультиматор. — И недосуг ему все укрепления проверять.

— Так и нафиг он тогда нужен?

— Тебя, блин, не спросили. Мы свою территорию отстояли? Отстояли. Все остальное не важно.

— Ага, напихали за обе щеки, да еще и в прямом эфире, но это не важно.

— Слышь, Клещ, а снеси-ка ты этот ролик, — оживился продолжавший стоять рядом со мной Тушканчок. — Давай-давай, в темпе!

— Точно! Бегом, твою мать!

— Сейчас, сейчас…

Я пробкой выскочил из игры, зашел на свой профиль, успешно скрыл только что опубликованное видео, но дерьмо, как и предсказывал наш командир, уже случилось — под роликом накопилось около двадцати комментариев вполне определенной направленности.

Я перечитал несколько самых последних комментариев, болезненно поморщился, а затем вернулся в игру.

— Ну что?

— Все закрыл, но запись уже стянули.

— Дерьмо.

— Там предложение поступило от какого-то хрена с ником «Эдельвейс». Хочет, чтобы с ним Ультиматор связался.

— На кой черт мне с ним связываться?

— Насколько я понял, он хочет обсудить результаты этой ночи. Может, договор какой-то решил предложить.

— Договоры здесь не работают, — поморщился Тушканчок. — С родной территории вышел и можешь о них забывать.

— Ты не прав, — задумчиво произнес Ультиматор. — Если договор заключается между неписями, то он однозначно работает… как, говоришь, этого хмыря звали?

— Эдельвейс. Цветок, типа, горный.

— Хорошо, пообщаюсь я с этим цветочком. Ждите.

Инициированные с моей помощью переговоры заняли около десяти минут и привели к тому, что между нашими территориями установилось шаткое перемирие, которое в самом ближайшем будущем должно было обрести вполне официальный статус. Правда, для этого еще требовалось как следует постараться.

— К ярлу пойдут не все, — сообщил вождь, обводя собравшихся игроков твердым взглядом. — Я, Тушкан, Клещ… у кого еще социалки нормально вкачаны? Пять и выше на одном умении?

— У меня торговый навык на пятерке, — сообщил Рабинович. — Апаю его потихоньку.

— Хорошо. Значит, идешь с нами.

— А нам почему нельзя? — поинтересовался Инжир. — Там квест вкусный может быть.

— Потому, что вкусный квест, разбитый на сотню рыл, превращается в дерьмо, — сообщил Ультиматор. — А нам нужно затачивать узких специалистов на будущее.

— Несправедливо как-то получается.

— Абсолютная справедливость, — мотнул головой командир. — Тот, кто от души вкладывается в общее дело, получает соответствующую отдачу. Может, я должен такие квесты нубам отдавать, которые сюда на час в день заходят?

— Ты, вообще-то, еще ни разу не король этого острова, — резонно заметил кто-то из толпы. — С чего вдруг решать за всех взялся?

— С того, что вы без меня сейчас дань бы конскую платили окружающим господам. Без меня, без того же Клеща и всех остальных, кто реально старался для общего блага.

— Ладно, я просто так спросил, — внезапно пошел на попятную инженер. — Претензий не имею.

— А еще там квеста может и не быть, — заметил Джелу. — За эту ночь нам вообще квестов никаких не засчитали.

— Я не согласен, — повторил недовольный игрок. — Другие тоже пахали, если что.

— Да без проблем, — хмыкнул Ультиматор. — Если хочешь, иди и договаривайся с ярлом самостоятельно. Надеюсь, красноречие с харизмой у тебя прокачаны?

— Я могу с Тушканом сходить.

— А с чего ты взял, что я с тобой куда-то пойду? — искренне удивился Тушканчок. — Если ты уже сейчас ведешь себя как токсичный отброс, который мешает развитию будущего клана?

— Спелись, значит, — игрок с ником «Суровый Валенок» демонстративно сплюнул на мостовую и поморщился: — Выскочки хреновы.

— Мы стоим на пороге создания нормальной гильдии, — чуточку повысил голос Ультиматор. — В любой гильдии есть активное ядро и есть те, кому на нее абсолютно наплевать. Напомни, ты сколько раз участвовал в рейдах? Сколько задонатил на строительство этих гребаных барж? Давай, признавайся.

— Да идите вы…

Доморощенный оппозиционер с гордым видом покинул площадь, а одержавший убедительную победу вождь целеустремленно шагнул к жилищу ярла.

— Тушкан, Клещ, Раби, за мной.

На сей раз никаких возражений не последовало и наша четверка без помех пробралась в общий зал местной администрации. Здесь Ультиматор решил задержаться и совершить короткий инструктаж:

— Слушайте сюда. Разговор начнет Клещ, чтобы у ярла улучшилось настроение. Поприветствуешь, скажешь, что мы все вчетвером пришли с предложением, а затем передашь слово Тушкану. Тушкан, твоя задача объяснить суть предложения. Скажешь, что у нас есть могучие соседи, мир с которыми выгоднее войны, что есть запрос о союзе и что мы уже все организовали, нужен только представитель. Ясно?

— Ага.

— Тогда вперед.

Общение с неписем прошло четко по плану. Я поприветствовал сонного и индифферентно взиравшего на мир ярла, пробудив в его глазах интерес к жизни, Тушкан велеречиво обрисовал все прелести наклевывающегося альянса, остальные постояли рядом — и решение было принято. Осталось лишь реализовать его на практике.

— Мужики, от вас нужен кораблик, — устало сообщил вождь, когда мы вновь оказались на улице. — Я наводил справки, для таких пактов обязательно требуется посланец из центральной локации. Знаю, что все уже задолбались, но осталось совсем чуть-чуть.

Рассвет плавно перетек в самое настоящее утро, капсула уже пару раз деликатно намекала мне на необходимость отдыха, но совершить сделку века действительно было нужно. Тихо ругаясь на все подряд, мы спустились к берегу, в компании парочки неравнодушных энтузиастов соорудили плот, дождались улаживавшего последние формальности вождя…

— Вперед. На нашем островке с ними встретимся.

Судя по всему, желание оппонентов закончить развязанную войну оказалось таким же сильным, как и наше — когда мы добрались до цели, то увидели дрейфовавший на безопасном расстоянии от суши плот с дипломатическими представителями соседей. После быстрой переклички оба корытца доползли до берега, выбравшиеся из своих кают неписи торжественно пообещали друг другу держаться в рамках существующих границ, поддерживать крепкие торговые отношения и вместе отражать агрессию внешних сил, а нудный квест наконец-то завершился.

— О, двойной буст, — обрадовался Тушкан. — У всех так же?

— У меня тройной, — нехотя признался вождь. — Лидерство, красноречие, свободный балл.

— Двойной.

— Тоже двойной.

— Раскидывайте уровни и давайте назад, что ли, — вздохнул Ультиматор. — Скорее бы уже эти волхвы телепорт какой-нибудь придумали.

— Это факт…

Как только путешествовавший за наш счет непись оказался на родной земле, я тут же попрощался с товарищами, выбрался в реал и отправился заниматься бытовыми делами. Принял душ, съел остатки завалявшейся в холодильнике пищи, шлепнулся на диван… после чего отрубился, да так, что вырваться из царства грез удалось лишь поздним вечером, когда на смартфон пришло сообщение от неугомонного вождя.

Ни на какой фарм лично я не собирался, однако спать дальше было глупо, а срочных дел в реальной жизни у меня пока что не предвиделось. В итоге капсула очень быстро приняла меня в свои объятия, а вокруг раскинулись привычные ландшафты «Валгаллы». Точнее, один-единственный ландшафт — центральная площадь уже слегка поднадоевшего городка.

За прошедший день количество занимавшихся благоустройством поселения неписей заметно увеличилось — чувствовалось, что даже такая микроскопическая столица является огромным магнитом, тянущим к себе различного рода беженцев, переселенцев, странников и прочих достойных людей. Чисто жителей все время росло и неказистый форт постепенно менялся — старые и ветхие здания перестраивались, на улицах уже возникла новенькая брусчатка, а дом уважаемого Свальдо Меткого успел получить лестницу из симпатичного розового мрамора. Кажется, наши северные вассалы победили-таки своих дальних родственников, зачистили отмель и начали промышленную добычу этого ценного ресурса.

Мой личный особняк выглядел посреди этой непрекращающейся стройки вполне органично — хотя его возведение шло достаточно медленно, фундамент на месте бывшего пустыря уже возник, а все шестеро мастеров занимались переноской аккуратных каменных блоков, явно готовясь к следующему этапу работ.

— Это будет прекрасный дом, — сообщил прогуливавшийся неподалеку ярл. — Но меня все еще заботит его внешний облик. Надеюсь, ты сможешь сделать достойные украшения, скрыть низменный гранит под более изысканными камнями и превратить свое жилище в идеальный бриллиант, способный украсить мой славный город.

— Смогу, — кивнул я, чувствуя, что угодил в самую настоящую финансовую ловушку. — Как же иначе.

— Не сомневаюсь в тебе, воин, — довольно хохотнул чертов викинг. — Ты пока что единственный из странников, кто решил обзавестись настоящим домом и поддержать нашу общину деньгами. Горжусь тем, что знаком с тобой.

— Взаимно, великий ярл, — улыбнулся я, думая о том, как бы поскорее избавиться от чересчур дорогого приобретения. — Скажите, а если наступит нужда, то мне позволено будет продать этот замечательный особняк кому-нибудь еще?

— Конечно, воин. Но только в том случае, если покупатель окажется достойным человеком, а четверть полученных денег ты пожертвуешь в общую казну.

— Ну да, кто бы сомневался… спасибо за информацию, великий ярл.

— Рад был тебя видеть.

Я прогулялся до городских стен, убедился в том, что они уже достроены и ни капли не проигрывают тем укреплениям, которые мы безуспешно пытались штурмовать минувшей ночью, а потом вышел за пределы города и остановился, рассматривая открывшуюся впереди картину.

Игра уверенно двигалась по обозначенному разработчиками пути — если неделю назад моему взгляду предстала откровенно унылая и ничем не примечательная община ленивых варваров, то сейчас я наблюдал вокруг себя расцвет средневековой жизни. В частично отстроенном рыбном порту спускались на воду первые кривоватые лодки, у главного причала швартовалась баржа с дарами от покорных вассалов, на дорогах появились жилистые ослики, перетаскивавшие с места на место ценные ресурсы, издалека доносился стук топоров и звон металла о камень, а между лесом и берегом в промышленных объемах вытапливалась смола. Территория успешно развивалась, игроки мало-помалу втягивались в процесс и даже начинали получать от него экономическую выгоду, но все это наверняка являлось лишь самым первым шагом на бесконечной дороге развития. И для того, чтобы успешно пройти всю эту дорогу до самого конца, мне следовало забыть о сиюминутных хлопотах, вспомнить о тщательно разработанной стратегии, после чего наконец-то привалить какого-нибудь жирного босса.

— Вот ты где, — послышался за спиной голос Тушканчока. — Ультик рейд на дикий остров собирает, качаться будем, как не в себя. Ты готов?

— Почти… слушай, дело есть.

— Какое?

— Можешь со мной к ярлу сходить? Нужно у него кое-что узнать.

— Ну, давай. А что именно?

— Хочу понять, где тут водятся боссы локаций. Сможешь ему телегу задвинуть про героические подвиги, для которых нужны страшные твари?

— Смогу, — хмыкнул товарищ. — Но боссов валить мы пока еще не готовы.

— Это я и сам знаю. Мне на перспективу.

— Ладно, пошли.

Ярл обнаружился на привычном месте, завязать разговор удалось без проблем, а красноречие действительно развязало благородному неписю язык — тот не стал артачиться или уходить в несознанку, а довольно подробно расписал текущую игровую ситуацию. Причем кое-какая информация оказалась действительно свежей и интересной.

— Ты прав, отважный воин, пройти дорогой славы может лишь тот, кто готов днем и ночью сражаться с могущественными врагами. Но искать их нужно не здесь, а в дальних краях, отделенных от нашей земли опасными морями. Чем дальше уйдет бесстрашный путешественник, тем больше испытаний он встретит на своем пути и тем большую славу заслужит.

— А есть какие-нибудь закономерности? — товарищ покосился на меня и уточнил: — Например, в какой части островов живут самые лютые твари, сидят они на одном месте или кочуют? Сколько их может быть на одном острове?

— Как повезет, воин. Если остров маленький, вроде нашего, то там вряд ли найдется место для двух великих существ. Если же он большой, если на его территории пустыни встречаются с болотами, а скалы переходят в равнины, то ужасных тварей может быть несколько. Иногда они неделями и месяцами сидят на одном месте, поджидая неосторожных путников, иногда днями напролет бродят по своим владениям. Тут не угадаешь.

— А вы называете великими сущностями только игровых боссов? — уточнил явно заинтересовавшийся темой беседы Тушканчок. — Или обычных тварей тоже?

— Великие сущности являются негласными хозяевами диких земель, — пояснил ярл. — Ты можешь убивать обычных тварей хоть каждый день, но взять под свою руку такую землю сможешь лишь после того, как одолеешь хозяина.

— Соответственно, если на острове несколько хозяев, то убить нужно всех?

— Ты прав, воин. Ступай и пусть тебе улыбнется удача.

Расклад стал абсолютно ясным, причем не только для меня — когда мы снова оказались на площади, мой спутник неопределенно хмыкнул и сообщил:

— Кажется, здесь есть над чем подумать. Я скажу ребятам про боссов, ладно? Если нам в ближайшее время удастся полностью захватить тот остров, это будет реальным прорывом.

— Да, конечно.

— Ты идешь?

— Не сегодня. Есть кое-какие дела.

— Как скажешь. В любом случае, Ультик будет рад, что мы вытащили эту инфу.

— Вряд ли она прям действительно секретная.

— Да все равно. Ладно, я побежал.

— Давай.

Оказавшись в одиночестве, я еще раз бросил тоскливый взгляд на свой недостроенный особняк, а затем встряхнулся и тоже зашагал к воротам. Если верить ярлу, то на острове с маяком вполне могли жить сразу несколько локальных боссов. Значит, мне следовало найти каждого из них. И как можно быстрее.