Глава 18

Северная часть наших владений встретила меня запустением и легкой тоской. Здесь, в отличие от центральной локации, не наблюдалось никаких признаков спонтанной урбанизации — неписей на площади было мало, никто из них не пытался что-либо строить, а игроков поблизости я и вовсе не заметил. Откровенно говоря, так и не вошедшая в эпоху феодальных преобразований крепость казалась наполовину вымершей.

— Великий ярл, с вашей общиной все в порядке? — спросил я, обращаясь к меланхолично уставившемуся в неведомые дали викингу. — Мне кажется, или раньше здесь жило больше народа?

— Плохие времена, — грустно вздохнул тот, продолжая таращиться сквозь пространство. — Наш договор с ярлом Свальдо мало кому понравился, странники начали убегать и все пришло в упадок. Никто не хочет заниматься причалом и строить дороги, никто не хочет добывать камень… нас ждет безвестность и смерть, воин.

— Да ладно. А игроки, они что, реально ушли?

— Их обиды перевесили голос чести, — поморщился собеседник. — Они предпочли судьбу безродных шутов усердному труду на благо родной общины. Пусть вороны выклюют их лживые глаза.

— Понятно… и что, совсем никого не осталось?

— Остались, но этих достойных мужей и дев слишком мало для того, чтобы возродить былое величие. Они целыми днями усердно рубят мрамор, однако других ресурсов все равно не хватает.

— Мрамор, значит. Ну да, хорошее дело.

— Может быть, ты сможешь нам помочь? — с внезапной надеждой в голосе поинтересовался ярл. — Ты уже помогал нам раньше, могу ли я обратиться к тебе еще один раз?

— Слушаю?

— Передай благородному сюзерену, что эта часть его владений требуется в поддержке. Мы чтим заключенные договоры, но нам иногда тоже требуется помощь. Если великий ярл Свальдо Меткий сможет…

— Ага… понял. Конечно, благородный ярл, я обязательно все передам. Как только вернусь домой.

— Благодарю тебя, воин. Торопись, мы держимся из последних сил.

Полученный квест выглядел очень вкусным с точки зрения социальных бонусов и репутации, выполнить его не составляло вообще никакого труда, но сделать это мешало очень трезвое и практичное соображение, напрямую касавшееся запланированной охоты — мне не хотелось, чтобы остров с маяком появился на общих картах. Сейчас его точное расположение знал только я, а интересы товарищей лежали в совершенно иной плоскости — Ультиматор с Драконом явно решили как следует заняться фармом, выбрав для этой цели совершенно иную локацию. Однако при любом неосторожном движении все могло измениться — начав задание, я рисковал сместить внимание общественности на север и утратить эксклюзивные права как на костокрыла, так и на его соседей. Стоило ли рисковать значительным куском общей территории ради сохранения этой маленькой тайны? Пожалуй, нет. Мог ли я выждать пару дней, обеспечив себе определенную фору? Наверное, да.

Не удовлетворившись этими поверхностными выкладками, я забрался на форум и потратил минут тридцать, разыскивая информацию о возможной деградации отдельных локаций. Ценных данных в итоге оказалось не так уж и много, но завеса неопределенности все равно отступила.

Обрисованные игроками сроки частично меня успокоили, полученный квест был успешно отложен до лучших времен, а сам я взял курс на северный берег острова. Надо сказать, открывавшиеся моему взгляду ландшафты действительно выглядели заброшенными и навевали тревогу — если раньше здесь наблюдалась хоть какая-то активность, то сейчас эти места как будто вымерли. Обновляемые волхвами сосны никто не рубил, встретившийся мне по пути карьер выглядел заброшенным, а протоптанные игроками тропинки уже начали зарастать травой. Кажется, через несколько дней эта территория действительно могла стать дикой.

Дав себе зарок при первом же удобном случае сообщить ярлу о проблеме, я нашел у самого среза воды симпатичную рощицу, в компании с Люцифером заготовил необходимое количество древесины, после чего начал делать плот, размышляя о том, сколько денег ежедневно вытаскивает из моего кармана игра. Успешно продав корону, я получил очень много игровой валюты, но затем начал терять ее чуть ли не на каждом шагу. Рейды на соседние острова, покупка расходников, строительство дома — все это мало-помалу съедало драгоценные монеты, уверенно двигая меня к нищете. В такой ситуации сделать оверкилл, хапнуть пару десятков уровней и получить уникальный лут было не просто желательно, а необходимо.

— Ничего, прорвемся…

На этот раз постройке плота никто не мешал, так что начало путешествия прошло в абсолютно штатном режиме. Ветер дул в северо-западном направлении, от меня требовалось лишь вовремя корректировать курс с помощью шеста и паруса, а живущие на глубине твари уже давно не рассматривались мною в качестве чего-то ужасного. Единственным проблемным местом являлась отмель с мраморным карьером, но я организовал маршрут таким образом, чтобы проплыть мимо нее и тем самым избежать лишнего внимания со стороны недовольных жизнью вассалов.

Спустя какое-то время плот оказался неподалеку от прочерченной на карте линии, возле которой располагалось место кораблекрушения. У меня возник нехороший соблазн провести углубленную разведку, но когда я прикинул, чего ради собираюсь потратить достаточно большое количество времени, то быстро утихомирил разбушевавшуюся фантазию. Квестовое местечко в обязательном порядке должно было быть исследовано, но не прямо сейчас. Прямо сейчас требовалось найти какого-нибудь захудалого босса и придумать способ его уничтожения.

— Слышь, мохнатый, а ты под водой драться умеешь?

— Ф-рр, — с определенным сомнением в голосе сообщил бобр. — Ф-фр.

— Если где-нибудь в речке клад найдем, сможешь его вытащить?

— Ффф!

Судя по уверенному фырканью и загоревшемуся в маленьких глазках энтузиазму, питомец действительно мог принести ощутимую пользу во время поиска оставшихся от разрушенной цивилизации сокровищ. Это вселяло определенные надежды — предыдущие места обитания брутальных варваров были затоплены, их однозначно следовало подвергнуть беспощадному разграблению, а сделать их мог лишь тот, кто более-менее комфортно ощущал себя в чуждой людям стихии. То есть, приобретение Люцифера грозило оказаться чрезвычайно интересной в долгосрочной перспективе инвестицией.

— Натренируем тебя, копье дадим, доспехи, будешь русалок всяких нагибать. Как мысль?

— Фр.

— Ладно, ладно, щучу…

Знакомый утес проступил из мрака поздней ночью, когда на небе уже возникли россыпи жирных серебряных звезд, а ветер сменился и начал гнать мое суденышко в обратном направлении. Я убрал парус, на всякий случай разломал треугольную мачту, а затем налег на шест и спустя четверть часа оказался в полосе прибоя. Место высадки оказалось весьма удачным, плот с честью выдержал испытание, дорога на вершину утеса заняла совсем немного времени, так что еще через пять минут мы с питомцем благополучно достигли промежуточной цели. За нашими спинами раздраженно шумели волны, впереди просматривалась темная чаща, над далеким горизонтом таинственно мерцала крупная желтая луна, а до ушей доносились отголоски заунывного волчьего воя.

— Затерянный мир, едрена вошь, — пробормотал я, нервно оглядываясь по сторонам. — Только динозавров и не хватает, мать их за ногу.

Параллели с бессмертным произведением Конан Дойля здесь и сейчас действительно просматривались — мало того, что локация чуть ли не полностью соответствовала роману английского классика, так еще и затаившийся в глубинах озера костокрыл вполне мог претендовать на лавры какого-нибудь доисторического существа. Хотя в данном случае налицо был скорее привет из чужого мира, а не из предыдущей геологической эпохи.

Где-то высоко в небе раздался протяжный скрипучий вопль, тут же настроивший меня на правильную волну и заставивший поспешно шлепнуться на пузо. Темное время суток в «Валгалле» по-прежнему сулило игрокам чертовски много опасностей, тревог и переживаний, так что мне следовало очень хорошо подумать, прежде чем идти дальше.

— Приперся, блин…

В очередной раз тащиться к маяку мне откровенно не хотелось, соваться в лес было страшно, так что я выбрал третий путь, двинувшись в ту сторону, где берег постепенно спускался к воде. Край локации при любых раскладах выглядел достаточно безопасным местом, злобных тварей вокруг не наблюдалось и дорога получилась относительно легкой — я пару раз споткнулся, однажды влетел ногой в невидимую под слоем мха трещину, но затем все же вышел туда, где утес окончательно сходил на нет, превращаясь в симпатичный каменистый пляж. Здесь уже просматривалась кое-какая жизнь — между валунами деловито сновали точно такие же крабы, как и те, что раньше охраняли мраморную отмель.

Уровень членистоногих вряд ли был меньше тридцатого, их количество откровенно зашкаливало, поэтому лезть в прямую конфронтацию я не мог. Однако такое количество продвинутых монстров позволяло мне спокойно апнуть «разведчика» и провести время с некоторой пользой. Вдобавок, у меня появилась отличная возможность запустить новый стрим. Правда, достаточно бестолковый.

Выдав этот анонс, я облюбовал уютную ложбинку в непосредственной близости от бегавших по пляжу мобов, велел питомцу затаиться, после чего включил трансляцию.

— Доброй ночи, уважаемые зрители и презренные хейтерки. Ночью таскаться по диким локациям слишком опасно, так что я решил добить навык разведчика до капа. Будем следить за крабиками, ждать рассвета, наслаждаться жизнью…

Судя по всему, анонсированный мною формат стрима почти никого не заинтересовал — в течение трех первых часов счетчик зрителей так и не смог перевалить за отметку в десять человек. Впрочем, имелись здесь и кое-какие плюсы — я не чувствовал серьезной ответственности перед подписчиками, время от времени отвлекался на форум, иногда выдавал в эфир ценные мысли, но не делал абсолютно ничего выдающегося. Навык достаточно быстро поднялся до восьмидесятого левела, однако затем произошла вполне обычная история с нерфом получаемой экспы — уровень крабов перестал удовлетворять критериям набора опыта и за следующие два часа мне удалось набить только пять ступеней. Впрочем, это в любом случае было гораздо лучше, чем ничего.

— Ладно, хватит на сегодня, — произнес я, изучая раскрасившееся в золотистые тона небо. — Сейчас пойдем…

— Фрр! Ф-р-р!

— Ты чего это возбудился? Тише давай, а то… ох ты ж мать твою за ногу…

Огромный валун, являвшийся центральной доминантой всего пляжа, неожиданно шевельнулся, начал качаться из стороны в сторону, а затем растопырил толстые шипастые конечности, превратившись в гигантского краба. Ничем не отличавшийся от самого обычного камня панцирь разошелся в нескольких местах, наружу выдвинулись глаза и клешни, по окрестностям разнеслось грозное щелканье и царь всех ракообразных с достоинством направился к воде.

Уровень чудовища никак не отображался, агрить его ради выяснения этого параметра я не хотел, так что просто затаился в своем укрытии, наблюдая за тем, как моб ломится сквозь полосу прибоя. Секунд через тридцать волны начали перехлестывать через его спину, а потом тварь бесследно исчезла, оставив копошившуюся на берегу мелочь без прикрытия. Впрочем, обычных крабов это обстоятельство ни капли не расстроило.

— Нашел, получается…

— Ага, сейчас… разбежался и прыгнул, да…

То, что передо мной оказался еще один монстр, которого можно было причислить к категории локальных боссов, не вызывало особых сомнений. Тем не менее, рассматривать его в качестве жертвы я отказывался — никаких способов убить подобную сволочь силами моего персонажа банально не существовало. Панцирь наверняка обеспечивал крабу усиленную защиту от физического урона, близость спасительного моря обеспечивала пути для внезапного бегства, а свита в виде кучи злобной мелкоты и вовсе ставила на затее жирный крест. Мне требовалось найти одинокую цель, а не какого-то массовика-затейника.

— Рак, рак, однозначно. Но спасибо за поддержку. Короче, народ, сейчас начнем исследовать этот островок, но воевать пока что ни с кем не будем. Только смотреть, изучать и делать выводы. Смиритесь.

Пересечь заселенный крабами пляж было почти невозможно, так что я отодвинулся назад, сделал небольшой крюк, после чего двинулся прямо в чащу, держа курс на верхушки маячивших вдалеке скал. По идее, таким образом можно было спокойно заглянуть в центральную часть острова, проведать костокрыла, волков, бобров и другую лесную живность, а затем без особых проблем перебраться в горный биом. Именно на этот район я и возлагал свои основные надежды.

— Тихо, не шумим…

Маскировка продолжала радовать — я двигался по темной и страшной чаще, не вызывая абсолютно никакого интереса у ее обитателей. Логика подсказывала, что в более высокоуровневых локациях такой фокус уже не пройдет, но на текущий момент меня все устраивало — вложенные в экипировку средства однозначно были потрачены не зря. Где-то рядом продолжали выть оголодавшие волки, неподалеку сидел в своем озере костокрыл, а мы с Люцифером неспешно шли через лес, наслаждались природой и спокойно рассматривая окрестности.

Спустя какое-то время впереди нарисовалась бобровая запруда и мне удалось порадовать своих зрителей еще одной сценкой единения с лесными обитателями, а еще через несколько минут нам довелось наткнуться на облюбованную волками поляну. Расстояние до хищников оказалось вполне комфортным, я тут же затаился в кустах и начал фармить драгоценную скрытность, а вот бобра пришлось сдерживать — обычно тихий и спокойный питомец явно решил оправдать свое имя, надулся, как огромная жаба, после чего взялся негромко фыркать, похлопывая по земле хвостом.

— Тихо ты, боец невидимого фронта… тихо, я сказал!

Услышав мой злобный шепот, Люцифер слегка успокоился, а вот сидевшие на трансляции зрители, наоборот, возбудились — буквально через несколько секунд выскочил очередной провокационный донат:

— Я не ссыкливый, я осмотрительный, бро. И вообще, мы тут навык фармим, а не просто так сидим. Расслабься, короче говоря…

Соседство с волками получилось весьма продуктивным — «разведчик» начал расти как на дрожжах, за первые полчаса добравшись до девяностого уровня. После этого я решил остаться рядом с хищниками уже чисто из принципа и спустя час с небольшим добился-таки желаемого результата. Абилка поднялась до сотни, успешно перешла на следующий ранг, а система порадовала меня достаточно пространным сообщением:

— Ага, — пробормотал я, внимательно изучая табличку. — То есть, восприятие можно в принципе не качать? Так, что ли, получается? Народ, кто-нибудь в курсе этой темы?

Особой надежды на ответ у меня не было, но он все равно пришел — в виде еще одного доната. Правда, закинувший мне очередную крону зритель даже не попытался скрыть своего искреннего пренебрежения моими когнитивными способностями.

— Блин, спасибо за совет… ну да, нуб, получается. Ладно, ребята, я чуть отвлекусь, чекну форум на этот счет. Надо реально матчасть подтянуть.

К сожалению, уследить за абсолютно всеми нюансами развития игры было чертовски сложно — виртуальный мир неуловимо менялся, формировал новые правила, раскрывал неизвестные ранее механики и заставлял к этому приспосабливаться. В итоге, сконцентрировавшись на одном, я постоянно упускал из виду совершенно другое. Сегодня таким упущением стала выведенная игроками теория, напрямую касавшаяся навыков персонажей.

Ничего особенно шокирующего в прочитанной мною теме не нашлось, однако расписанная топикстартером система казалась вполне жизнеспособной и снимала часть вопросов, напрямую связанных с особенностями различных умений. Правда, использовать эти знания на практике я пока что все равно не мог.

— Ладно, хрен с ним. Люцифер, идем.

Поляна с волками осталась за нашими спинами, лес заметно поредел, мягкий травяной ковер сменился грубыми острыми камнями, а местность начала повышаться, выводя нас к предгорьям. Затем впереди проступили украшенные инеем скалы, в воздухе распространился неприятный холод и мы оказались посреди совершенно иной локации — морозной, неприветливой и чуждой. Не сказать, что переход в другую климатическую зону был осуществлен за пару мгновений, но контраст между теплым лесом и стылыми горами все равно получился очень резким. Легкий диссонанс вносило еще и то обстоятельство, что сам горный массив на поверку оказался микроскопическим — забравшись на одну из скал, я увидел впереди далекое море и услышал едва различимый шелест прибоя.

— Фрр.

— Да, мне тоже здесь не нравится.

Местность выглядела абсолютно безжизненной, бродить среди промерзших камней было неприятно, однако я проявил некоторое упорство, с горем пополам одолел крутой подъем, прошел мимо нагромождения острых скал, выбрался на крошечное плато… и наконец-то увидел то, ради чего сюда приперся.

Маскировка ни капли не помогла, огромная серо-белая тварь мгновенно увидела нас с Люцифером, земля под моими ногами ощетинились длинными ледяными иглами, а затем перед носом выскочило стандартное меню с выбором точки респауна.

Знакомство с очередным локальным боссом прошло не совсем так, как я планировал.