Глава 6
Сборы были масштабными. Словно мы не на пару дней отправлялись в соседнюю губернию, а собирались покорять заморскую страну.
Тимофею было поручено организовать нам транспорт, жильё и перемещения на местности. Рыжий воодушевился столь ответственным заданием, так что пришлось его вовремя останавливать. Особо выделяться я не планировал, но и статус графского рода при этом ронять не хотел.
С тем же расчетом подбирался гардероб. Это не столица, костюмы разных цветов, соответствующих времени суток и месту, там не требовались.
Нечто приличное, удобное и при этом не так выделяющееся среди местных обычаев. У меня ничего подобного не было, поэтому мы с Тимофеем сначала отправились за одеждой.
Помощника тоже стоило приодеть, всё же статус требовал.
Парень сопротивлялся изо всех сил, но в итоге сдался, когда на последний аргумент, что нет места хранить столько тряпок, я ответил, что вскоре он переедет на второй этаж, где под одежду полагается отдельное помещение.
В общем, остаток дня мы провели, мужественно переживая процесс подбора и примерки подходящих нарядов.
После возвращения домой подготовка стала более увлекательной.
Мы выбирали оружие.
У Тимофея о глубинке представления были дикие. Парень считал, что там опасно, причем угроза идет одинаково как от людей, так и от зверья. Переубеждать я его не стал, сам увидит.
Но и ехать невооруженным я не собирался. Не потому что разделял предрассудки столичного жителя, а потому что так спокойнее было.
По той же причине я напитал под завязку перстень, собрал накопителей на небольшую армию и подготовил несколько простейших амулетов, чтобы не тратить время на изготовление артефактов.
Но на заметку себе взял — нужно иметь в запасе набор защитных и атакующих вещиц. Мало ли куда еще придется съездить.
Семейным советом было решено, что призрак ординарца тоже отправится с нами. Капитан-поручик обладал полезными знаниями касаемо шпионажа, да и мог проникнуть куда угодно, в пределах расстояния действия артефакта, к которому был привязан. Последний аргумент меня и убедил.
Арсений Яковлевич от такой новости приободрился и внешне помолодел. Ему явно понравилась идея проявить свои навыки и помочь в важном деле.
Заботы заняли остаток дня, ужин получился торопливым. Нужно было лечь спать не поздно, так как наш поезд отправлялся ранним утром.
* * *
Завтрак был наполнен театральной трагичностью. Дед и Прохор словно прощались на годы, а Гордей немного дулся, что его не берут в путешествие. Да и дух предка тоже обижался, что среди призрачной братии выбор пал на «новенького».
К тому же нас старались откормить так, будто мы намеревались всю поездку голодать. Стол накрыли как для праздничного ужина и на моей тарелке постоянно оказывалась добавка.
Помимо этого Прохор собрал увесистую корзину с провизией, от которой отказаться было попросту невозможно.
Провожали все дружно, даже гаргулья спустилась с крыши, почувствовав общий настрой. Котят тоже торжественно вынесли, но пушистые моментом не прониклись и спали. Я поочередно пообещал каждому, что мы скоро вернемся, погладил пташку по гребню и подхватил легкую дорожную сумку.
Точно такая же была у Тимофея. Уловка с тем, чтобы случайно забыть собранную провизию, не удалась. Прохор вручил корзину рыжему, с тем мы и загрузились в такси.
Город ещё спал, но не вокзал.
Вокзалы особенные места, в которых жизнь всегда кипит. Спешат пассажиры, доносятся ароматы кофе и выпечки, объявляют прибытие и отправление, носильщики и наперебой предлагают свои услуги, предупреждающе гудят поезда и выпускают в небо облака пара.
На вокзале даже пахнет иначе, дальней дорогой и нагретой сталью.
Путь до уездного города Сердоболь с одной стороны был недалекий, всего часа четыре на автомобиле. Или шесть на поезде. Но нанимать водителя означало привлекать незнакомого человека, чего мне не хотелось. Да и самому так долго сидеть за рулем тоже. Поэтому и был выбран поезд.
Мы быстро прошли сквозь шумный вокзал и вышли к платформам, без труда обнаружив нужный состав. Нашли свой вагон, благородного синего цвета. Первый класс, что значило приватность и наличие дверей. Из-за этого я в основном и остановил на нем выбор.
Ну и немаловажно было впечатление, которое производили приезжающие. Город небольшой, событий не так много, а приезд дворян всегда повод для сплетен. На чем прибыли, во что одеты, как смотрят — свысока или нет…
В общем, первое впечатление можно произвести лишь один раз, так что оделись мы не вызывающе, но путешествовали подобающе статусу.
Разместились с удобством на обитых бархатом диванах и занялись делом.
То есть заказали кофе и всё таки заглянули в корзинку. Несмотря на плотный и сытный завтрак, есть захотелось сразу же.
Так что к моменту отправления стол был накрыт, а аромат волшебного напитка окутал нас с головы до ног.
Раздался протяжный гудок и вагон дернулся, а затем плавно сдвинулся с места. Мимо поплыли ажурные опоры крыши, а Тимофей прильнул к стеклу, глядя с восторгом.
— Никогда не ездил на поезде, — смущенно признался он.
Впрочем, и я не отводил взгляда от окна. Молодой граф тоже никогда не путешествовал железными дорогами. Что уж говорить про меня. Поэтому чувства рыжего я разделял.
Состав набирал скорость, купе чуть покачивалось под мерный стук колес. Вот вроде особой разницы с автомобилем нет, едет и едет. Но совсем другие ощущения. Всё же у поездов свой шарм.
С полчаса мы вдвоем завороженно наблюдали за проносящимися мимо сначала домами, а затем полями и лесами.
Потом перекусили и взялись за изучение информации.
Тимофей успел узнать немного, так что я сам зашел в архив библиотеки и отыскал новостные издания в Эфире.
Дробынины, владеющие почти всем Сердобольским уездом, были старинным купеческим родом. И, несмотря на богатство и несомненную пользу для империи в виде поставок уникальных пород мрамора и гранита, дворянство они так и не получили.
Для меня лично это означало, что титул мой может раздражать при встрече с Дробыниными. Это стоило учитывать.
Вадим Жданович Дробынин, глава рода, персоной был примечательной. Как ни странно, в столице имущества у семейства не было. Хотя с их доходами купить особняк не представлялось сложным.
Все указывало на то, что существовал негласный запрет для рода.
Интересная деталь. Мне стало любопытно, чем же так не угодили высшему свету купцы? За этим скрывалось либо что-то крайне скверное, либо вызывающие своеволие, например.
Зато в самом уездном городе у Дробыниных был выстроен настоящий дворец, как демонстрация лучших образчиков материалов и искусных мастеров, работающих на род.
Фотографии, найденные в Эфире, впечатляли размахом и нескромностью.
А ещё слухи, витающие вокруг «культа каменщиков», как называли Дробыниних некоторые скандальные журналисты. Насмешливые заметки в прессе намекали на самый настоящий культ, с абсолютным подчинением лидеру и даже каким-то ритуалами, связанными с шаманством.
В общем, репутация у владельцев земель, куда мы направлялись, была неоднозначная.
— Да те места всегда были словно не от мира сего, — проявился призрак и вступил в обсуждение. — Магия там необычная. Вроде того, что простой стихийник, а выдает нечто удивительное.
— Вроде чего? — недоверчиво хмыкнул Тимофей.
— Вроде того, что некоторых из них считали дуалистами, — Арсений Яковлевич важно подкрутил бакенбарды и покачал головой. — Множество слухов ходило, вот только ни одного доказательства не нашлось.
— Дуалисты? — заинтересовался я.
— Ну да, ваше сиятельство. Поговаривали, что маги местные владеют сразу двумя силами. Не с рождения, а обучаются этому в своих лесах дремучих. Мол, есть ритуал специальный, жуткий…
— С жертвоприношениями чтоль? — рыжий старательно изображал скепсис, но глаза парня загорелись.
— А как же без них, — лукаво улыбнулся призрак. — В те времена жертвы приносить было, почитай как в уборную сходить. По грибы пошел — не забудь хозяйке леса гостинцев оставить да поклониться. На рыбалку тоже без даров лучше не соваться, утащит водяной на дно, сам рыб кормить будешь. Домовых задабривали, чтобы не бедокурили…
— Как вы же жили-то тогда? — ужаснулся Тимофей.
Мы с ординарцем усмехнулись одинаково умудренно. Капитан-поручик по-мальчишески взъерошил кудрявую голову и ответил:
— Да хорошо жили, малой. В мире и согласии со всеми существами, что сами не лезли на народ. Уважали друг дружку, так и жили. Оно же как, если что на свете существует, то не просто так. Прежде чем резать и жечь, узнать нужно, может оно зла-то не желает.
— А упыри? Тоже чтоль уважали? — прищурился парень. — А то вон девицы нынче их любят…
— Девицы, они такие, нда, — протянул призрак. — Тоже не от мира сего. Добрые и жалостливые, без разбору всякого. Обо всех заботиться готовы, только волю дай. И в мои времена мамзели чудили. Верили, к примеру, что оборотня расколдовать можно. И сразу в принца причем.
— Так это же некромантское создание! — возмутился Тимофей. — Его расколдовать разве что в мертвеца можно, да и тот сразу развалится.
Я удивленно взглянул на парня. Не такой необразованный, как мне казалось. Вероятно, обнаружив в себе дар теней, рыжий собирал отовсюду знания о любой темной магии.
— Во-во, — покивал дух. — Только процесс необратимый, так что кроме бесплатного ужина для оборотня ничегошеньки девицы и не могли сделать.
— Не, ну сейчас-то в такую ерунду не верят, — фыркнул Тимофей.
— Сейчас в другое верят, — согласился ординарец. — Всегда есть во что поверить.
Вот хоть бы в упырей, да…
Пока они обсуждали фольклор, я задумался о нечисти, существование которой сказкой не являлось. Возможно, встречи с лешим и удастся избежать, но если нет, то лучше быть готовым.
Создания земли в большинстве своем были безобидны. Если уметь себя вести в их владениях, соблюдая нехитрые правила. Ну и с гостинцами приходить, тут призрак был прав. Необходимости в том не было, но подношения существа любили. Для них это было своего рода форма вежливого приветствия.
Вот только каждый имел свой вкус, поэтому сначала лучше было пообщаться с местными.
Поезд уже давно мчался среди деревьев, подступающих к путям и стремящимся ввысь. Они стояли плотной стеной, защищая лес и лишь их верхушки трепал ветер.
Город давно остался позади, и разговоры о древних существах приобретали иной смысл.
Не просто байки, а реальность, с которой предстояло столкнуться. Другой мир, со своими обычаями и верованиями.
— Говорят, там на озере камень есть, вооооот такой, — дух тем временем рассказывал уже другую легенду. — А посреди него выемка, вроде чана большого. Если там искупаться, то вечную жизнь обрести можно.
— Да ладно! Ну уж в такое верить…
— Говорят ещё, — не обращал внимания капитан, — старец поблизости живет. И лет ему почитай несколько тыщ. Тайны хранит он такие, что ежели кто услышит, враз с ума сходит.
Тимофей, несмотря на свои замечания, слушал распахнув рот. Я улыбнулся. Капитан за долгую жизнь в разъездах и походах мастерски научился рассказывать байки. Что еще делать вечерами у костра или в трактире после ужина.
Надо бы его приставить к княжне, пусть вместе с ней развлекает местную ребятню. Талант какой пропадает.
Но еще я знал, что все легенды на чем-то основаны. Так что внимательно прислушался. Проверить бы то озеро. Похоже на место силы.
Стучали колеса, дух вещал, а мы уплетали угощения, собранные в дорогу Прохором. Я просматривал статьи и выписки из поместных книг, извлекая из пути максимум пользы.
В уездный город Сердоболь мы прибыли ровно в полдень.
Часы на городской ратуше, находящейся рядом с вокзалом, громогласно отбивали двенадцать ударов, когда мы вышли из вагона.
На нас тут же обрушился шум вокзала. Зазывали извозчики, кричали носильщики и предлагающие жилье местные, возле соседнего вагона безостановочно лаяла мелкая собачонка, а где-то вдали играл оркестр.
— Не так уж и плохо… — начал улыбаться Тимофей и вдруг резко ухватил за ухо мелкого пацана, крутящегося рядом.
— Аааа, — высоко завопил тот и попытался извернуться.
— Покричи у меня! Иль жандарма позвать? — грозно прошипел рыжий и мальчишка тут же перестал голосить.
— Пусти, — сердито потребовал мелкий.
Тимофей послушался и ускорил пацана, выдав ему напоследок пендель. После чего немного виновато пожал плечами и объяснился:
— Воришка, ваше сиятельство. Да неумелый к тому же, я сразу почуял, как он в карман мне полез.
— Славный городок, — подытожил я. — Ну что же, где наш автомобиль?
Рыжий задание по подготовке выполнил отлично. Нашел прокатную контору и забронировал для нас всепроходимый транспорт. А также отыскал жилье — небольшой охотничий домик, равноудаленный от всех каменоломен и скрытый от лишних глаз.
Машина обнаружилась на привокзальной площади. Не самая респектабельная, но зато надежная и способная преодолеть все прелести уездных дорог.
Наплевав на условности, я сам сел за руль. Хотелось проверить полноприводную малышку, да и свои водительские навыки. Странное чувство, когда ты вроде что-то умеешь, но одновременно делаешь это в первый раз.
Молодой граф Вознесенский ездил лихо, за что и поплатился, лишившись прав в какой-то ночной уличной гонке. Пострадавших, к счастью, не было. Но закон в этом был одинаково суров ко всем. Безопасность на улицах столицы ставилась превыше любых сословий.
Но я не жаждал скорости, а просто наслаждался мерным ревом мотора и послушностью управления. С виду огромный и неповоротливый, автомобиль чутко отзывался на мои действия.
Тимофей суетливо пристегнулся, усевшись на пассажирское сиденье. Но вскоре расслабился и мы неторопливо поехали по улицам.
Городок действительно казался славным. Утопающий в зелени, спокойный и низкорослый. Зданий выше четырех этажей я не заметил. Только башня ратуши высилась и была видна, пожалуй, отовсюду.
Осматривать резиденцию Дробыниных мы не поехали, она находилась в другой стороне. На обратном пути успеем еще, мне хотелось поскорее добраться до каменоломен.
— Какой у нас план, ваше сиятельство? — поинтересовался Тимофей, когда мы выехали из города.
Вот это мне было по душе, сначала согласился, а уже потом спрашивает подробности. И то без требовательности, чисто из любопытства. Всё же хороший помощник тот, кто безоговорочно доверяет.
— Осмотримся, — коротко ответил я, но всё же раскрыл тему, тайны особой в этом не было: — Заедем на основные разработки, посмотрим что предлагают. Если подвернется возможность, разузнаем о деревушке. Только осторожно, свой интерес демонстрировать я не хочу. Потом уже под видом скучающего аристократа, я собираюсь отправиться туда.
— На ночь глядя? — Тимофей опасливо оглядел высоченные сосны, окружающие узкую дорогу. — Пока доберемся, темнеть ведь начнет.
Всё же истории, рассказанные призраком, произвели на парня впечатление. Рыжий храбрился, но это была его первая вылазка «в поля». А ординарец нагнал жути.
Но я отлично знал, что ночное время как раз делает нечисть более сговорчивой. Расслабляет их темнота, в которой можно укрыться. Так что вечерний визит был более безопасным.
Да и откладывать не хотел. Цель была слишком близка.
Через час лес расступился и показались признаки цивилизации. Въезд на территорию каменоломен преграждали ворота, но больше условные. Кованные и с такими промежутками между прутьев, что матерый лось пронесется, не наклоняя голову.
К тому же они были гостеприимно распахнуты, а возле створки на табуретке грелся на солнышке сторож. Дремучий дедулька, иначе не назовешь. Миниатюрный, покрытый морщинами, покуда было видно, и добродушно улыбающийся.
Я остановился и вышел из машины. Если с Дробыниными церемониться я не планировал, то старость я всегда уважал. И считал весьма невоспитанным этого не показывать.
— Доброго денечка, господин, — сторож обрадовался мне, как родному правнуку.
— И вам доброго дня, уважаемый, — я коротко поклонился.
Это его так удивило, что он на миг потерял концентрацию. И показал истинный лик. Передо мной стояло грозное существо под два метра ростом, опутанное сухими ветками, пожухлыми листьями и мхом.
Охрана тут была более чем надежная. Владения Дробыниных стерегла нечисть.
