Глава 7
Леший! Я даже не понял, какое чувство преобладало во мне — радость или удивление. Радостное удивление, в общем. Встретить одного из самых известных представителей нечисти сразу по приезду! Вот ведь удача.
Я оглянулся на машину, но Тимофей разглядывал что-то в другой стороне и не успел увидеть короткое преображение сторожа.
Леший моей реакции тоже удивился, и немало. Он уже принял человеческий облик — старичок глядел на меня с легкой насмешкой, но вполне доброжелательной.
— Заметил, да? — спокойно спросил дедок и по-старчески закряхтел. — Не испужался, надо же, а с виду городской…
— Чего же мне вас пугаться, лесной дедушка? — уважительно ответил я, припомнив одно из обращений. — Я с миром пришел, да и детей земли всегда почитал.
Пришлось напрячь память, чтобы извлечь оттуда всё, что я знал о нечисти. Благо встречал в своё время её немало, как и тех, кто с этими созданиями много общался.
— Ну надо же… — повторил леший, от изумления у него даже морщины разгладились. — И именовать как знаешь, и как мы себя называем тоже. Кто же ты такой?
— Граф Александр Вознесенский, — представился я и добавил, вспомнив что титулы и имена для них не так важны: — Мастер-артефактор.
— Ишь ты! Такой молодой и уже мастер? — недоверчиво уточнил старичок.
Что я не вру, он и так знал. Нечисть обмануть практически невозможно. Испытывал на стойкость, любимая забава существ, не имеющим такие чувства как гордость или тщеславие.
— Так величают, — улыбнулся я.
Мой ответ лешего удовлетворил и он довольно покивал.
— За камнем приехал, мастер?
— Посмотреть, да, чем богаты эти края, — подтвердил я. — Говорят, чудо как хорош материал местный.
— Говорят… — задумчиво протянул страж и, опасливо оглядевшись, добавил почти шепотом: — Вот что я скажу тебе, мастер. Хорош материальчик, да с изъяном. Для дел твоих не шибко сгодится. Перемагичили тут, когда землю-то стали копать. Торопились. Люди, — исчерпывающе объяснил он.
— Спасибо вам, лесной дедушка, — я снова поклонился. — Уберегли от ошибки. А что, может знаете, где есть камни без изъянов?
— Может и знаю, — дедок гордо выпятил грудь.
Напрямую предлагать оплату было не принято. Обидится и вообще ничего не скажет. А то и обратную дорогу запутает. Точнее попытается запутать, со мной слабые мороки нечисти не сработали бы, как и с любым магом иллюзий.
— Как я могу отблагодарить вас за ваши знания? — учтиво спросил я.
В этот момент Тимофей всё же обратил внимание на то, что я уже долго беседую, и вышел из автомобиля. Леший хитро взглянул на рыжего и ответил:
— Ну раз ты нас так хорошо знаешь, то и про шалости ведаешь, верно? Парнишка-то впервые из города выбрался?
Я нахмурился. Намек лешего был ясен — нечисть обожала припугнуть человека, показав истинную суть. Именно это они и называли шалостью. Уж не знаю зачем, эмоциями они не питались, но страх их очень веселил.
Вот только чтобы моего человека запугивали, я не был согласен. Тем более Тимофей действительно опасался нечисти, ничего толкового о ней не зная.
— Нет, — холодно ответил я.
— Нет? — дедок прищурился и уставился на меня немигающим взглядом.
Магия созданий земли была непривычной. Ощущалась совсем иначе, чем людская. Неотделимая от мира, существующая одновременно в общем потоке и вроде как отдельно.
Будь нечисть не так ограничена в умениях, то с бесконечной мощью мира могла бы стать очень серьезной угрозой.
Но всё, что мог леший прямо сейчас, это внушить желание убраться отсюда подальше. Сделать окружающее неуютным и ужасающим местом. Образом своим он меня испугать не мог, поэтому попытался надавить эмоциями.
Чуть-чуть, больше чтобы силу показать, чем реально навредить.
Отказов нечисть не любила больше, чем невозможности повеселиться.
Я мог справиться с лешим, задействовать как свою собственную силу, так и накопители. В конце концов, спалить всё это место и лишить его какой-либо магии. Нет леса — нет силы.
Вот только зачем мне побежденный, но уже враг, когда мне нужен был союзник. Ну или просто нейтральный информатор.
Поэтому я просто стоял и молчал, смотря на старичка с пониманием. По сути он был бесправен у себя же дома… В любой момент люди могли изгнать его, если бы в том была нужда.
Я не жалел его, жалость — оскорбление для достоинства, что человеческого, что нечеловеческого. Сочувствовал.
И леший вздрогнул. Видимо, что-то подобное увидел в моём взгляде.
Морок отступил, а дедок съежился и вздохнул. Не тяжело или печально, просто устало. Затем улыбнулся и взгляд его потеплел:
— Ты светлый.
— Я артефактор.
— Ладно, мастер, — отмахнулся леший. — Так скажу, не надо мне ничего от тебя. За своих горой стоишь, силой своей не хвастаешься, это я уважаю. На запад езжай, в двадцати верстах отсюда есть хорошее место. Для себя они, — он сделал широкий жест вокруг себя, — оттуда камень берут. Там договоришься, уверен. Люди охочии до денег, предложишь уж работникам, не откажут. Чуть дальше на север ещё… Но там дорога ой какая плохая, волоком тащат, на своей штуке этой не проедешь.
— А что насчет востока? Слышал я про Хийденсельгу…
Старичок опять с подозрением прищурился и долго молчал, прежде чем ответить.
— Так вот что тебя интересует-то, мастер. Проклятые там места, не лезь ты туда, послушай моего совета. Никого из наших там не осталось, кроме этого упрямца Хийси. Ну да он на горе своей лысой сидит, она его и защищает вроде как.
— Хийси?
— Хозяин горный, — покивал старичок, в его голосе появилось уважение. — Характер скверный, ну да неудивительно, в таком месте обитать…
— А что значит проклятые места? — это меня интересовало больше, чем местная нечисть.
— Темные, — леший выпучил глаза для пущей убедительности. — Гиблое место. Что для нашего брата, что для вашего.
— Так деревня же жилая.
— Как-то доживают там люди, это верно. Такие же упрямцы, как и Хийси. Купец хотел деревню ту продать, да кто ж купит дурное место. Не нашлось таких дураков. И задарма никому не надо. Вот и позабыли о ней почти.
— Ну а мрамор тот, что же, получше местного будет?
— Получше, — старичок засмеялся. — Такого нигде больше не сыскать. Но его считаю как сотню лет не добывают, говорю же — места проклятые!
— Интересно… — задумался я.
Если бы там творилось нечто действительно плохое, то давно бы вызвали имперских дознавателей и магов. Вряд ли Дробынину удалось бы скрыть подобное.
А вот желание купца избавиться от деревушки меня заинтересовало. Только сначала стоило на неё взглянуть.
— Благодарю вас, лесной дедушка…
— Сохрон я, — чуть смущенно представился леший. — Ежели всё ж надумаешь отправиться туда, а я по глазам вижу, что это и замыслил, то передай Хийси, что жив я ещё. Пусть порадуется.
— Обязательно передам, — улыбнулся я. — Доброго здоровья вам, Сохрон.
Я уже собрался уходить, но леший остановил меня, мягко взяв за руку.
— Погоди, мастер. Подарочек прими небольшой, благословение лесов.
Меня окутала его магия, дохнуло ароматом хвои, влажного мха и лесных ягод. Я вдруг почувствовал чуть ли не каждое растение и животное в округе, а сам лес стал знакомым и родным. Это быстро прошло, но ощущение уюта и спокойствия осталось.
Это был не просто подарочек, а великий дар.
— Спасибо, — от души сказал я и поклонился.
— Тебе пригодится, — леший сделал вид, что это пустяк, и махнул рукой. — Иди с миром.
Я вернулся к автомобилю и знаком велел Тимофею тоже забираться внутрь. Парень всё это время стоял возле машины и с тревогой наблюдал за нашим разговором, но не приближался.
Развернулся и поехал обратно, нужная развилка была по пути сюда.
— Ну и места тут всё-таки, — поделился рыжий, когда мы выехали на шоссе. — Почудилось, что лес вдруг потемнел и на душе так тоскливо стало, хоть беги… Вы ничего такого не заметили, ваше сиятельство?
— Заметил, морок то был, — я не стал скрывать проделки лешего. — Когда снова накатит это чувство, подумай о чем-нибудь хорошем и приятном. Хоть бы о кулебяке Прохора, которую мы в поезде ели.
— Дааа, ох и хороша была кулебяка, — заулыбался парень. — И что же, мысли о еде помогут дурные мороки отогнать?
— И это тоже. Тут главное вспомнить нечто, отчего ты вот так невольно улыбаешься. Неважно, хороший ужин это или симпатичная барышня, которая приветливо посмотрела на тебя на улице. Вы больше никогда не встретитесь, но тепло, которое возникло внутри, навсегда останется с тобой. Даже солнечный луч, из тех что внезапно пробиваются сквозь хмурое небо и вдруг подсвечивают тебе путь. Любой из тысячи хороших моментов, которыми наполнен каждый день. Если ты их способен видеть, то никакая темная сила тебя не одолеет.
— Это вроде магии разума? — ошалело спросил он, впечатленный моим объяснением.
— Эта магия, доступная каждому, Тимофей. Самая сильная в мире.
Рыжий глубоко задумался над моими словами, а я притопил газ. Пустая дорога и идеальное покрытие, вот за что спасибо Дробынину, позволяли комфортно ускориться.
Мимо проносились редкие поля и домики, по пути мы проехали несколько небольших деревень. Опрятные и приветливые строения манили остановиться и насладиться сельским колоритом.
Но мы мчались дальше, мимо свежеокрашенных заборов и пастбищ, мимо высоких рядов подсолнухов, речек и рукотворных прудов.
Чем дальше мы углублялись, тем хуже становилась дорога. Через полчаса она сузилась до одной полосы, а ещё через двадцать минут превратилась в утрамбованную землю. Хорошо хоть дождей тут проливных не было, иначе увязли бы, несмотря на хороший транспорт.
Вскоре по обе стороны появились холмы, они всё росли и росли ввысь, и мы въехали в ущелье. На выезде из него я даже притормозил и остановился.
Вид открывался шикарный. Вниз уходила зеленая долина, рассеченная надвое сверкающей на солнце рекой. По оба берега виднелись домики, а над водой темнели крыши лодочных сараев с мостками.
А дальше раскинулось озеро, в безветренную погоду гладкое, как зеркало. На горизонте темнели острова, они прикрывали бухту от бывающей весьма суровой Ладоги.
Река на подходах к большой воде расширялась. Чуть ближе от этого места стоял мост, судя по кривизне и понтонам — наплавной.
— Ух ты! — Тимофей приподнялся и смотрел на пейзаж с восхищением. — Красиво.
— Да, — согласился я.
Всмотревшись внимательнее, я увидел что большинство домов заброшены. Окна заколочены, краска выгорела, а земля вокруг заросла высокой травой. Да и лодок на реке не было. Извилистая центральная дорога была совершенно пуста.
Зато справа я заметил колею железной дороги. Едва различимая среди бурьяна, она тоже спускалась в долину, скрываясь за подлеском возле горы.
Это хорошо, если её восстановить, то можно без проблем возить большие грузы. Вроде мрамора, например…
— Это и есть та самая гора лешего? — рыжий опустил стекло и высунулся наружу, задирая голову вверх. — Там тропинка, смотрите.
— Туда мы отправимся позже, — я взглянул на высеченные в темном камне ступени и тронулся. — Передадим привет…
— Что передадим? — не понял Тимофей.
— Неважно. Наша первая цель — деревня.
Парня ещё стоило подготовить к хозяину горы. Если леший сказал, что у того скверный характер, это означало что он просто отвратительный и без проблем мы общение не наладим.
Тут мыслями о пирожках не отделаешься. Нужна защита посерьезнее.
Я вообще хотел сходить к Хийси один, но сомневался что рыжий не отправится за мной тенями.
— А вторая цель — остров, — я кивком указал на озеро.
Совсем недалеко от берега находилась главная причина поездки. Небольшой заросший островок, где была старая шахта. Отсюда было невозможно разглядеть, остались ли там какие-либо строения. Но расстояние небольшое, на веслах добраться вполне реально.
Осталось найти подходящее судно.
Скорость я сильно сбросил, автомобиль трясло на кочках, пока мы въезжали в деревню. Оценить сколько тут жилых домов тоже было нелегко. Все они выглядели не очень.
Да и укрывались за садами, раскинутыми до дороги. Застраивали тут неплотно, у каждого жителя было полно пространства, чтобы не встречаться с соседями.
Дыма не было, как и типичного для города магического фона. Эфиром в деревне не пользовались. Не слышно было и лая собак.
— Она точно жилая? — озвучил мои сомнения Тимофей.
— Сам же узнавал, — усмехнулся я.
— Ну, мало ли чего в бумагах напишут… Любят приврать-то чинуши. Бюджет поди выделяют по головам. А есть ли они, кто же сюда проверять приедет.
— Сейчас и проверим головы, — я остановился возле забора, выглядящего чуть новее остальных. — Арсений Яковлевич, не могли бы вы нам помочь?
Призрак ординарца тут же проявился, предусмотрительно оставшись видимым только для меня. Ну и для прочих Видящих, в наличие которых в такой глуши я не верил. Будь тут хоть один развитый одаренный, я бы ощутил соответствующий отклик.
— Полно тут живых, ваше сиятельство, — тут же доложил дух. — По домам прячутся. Десятка три, может и больше. На той стороне реки я не знаю сколько душ, далеко.
— Благодарю вас. Что-то необычное заметили?
— Да всё тут необычное. Пусто так… А вот оттуда, — призрак указал на остров, — дерь… простите, Александр Лукич, очень нехорошим чем-то несет. Я бы крайне не хотел там оказаться.
— Понял вас, — я кивнул.
Значит, на остров отправимся без него. На всякий случай. Уничтожить духа почти невозможно, но это «почти» нужно было учитывать.
Мы выбрались из машины, и я с удовольствием потянулся. Всё же путь неблизкий, мышцы затекли и требовали разминки.
Ходить по чужим домам в поисках людей не пришлось. Дверь дома, возле которого мы остановились, распахнулась с протяжным скрипом.
На пороге появился бородатый мужчина в темной косоворотке, подпоясанной толстым ремнем, на котором демонстративно висел небольшой топорик. Взгляд его светло-серых глаз был суров, но беззлобен.
— Заблудились, господа? — он сразу же оценил нашу одежду и транспорт.
Я быстро прощупал его магией. Стихия земли, неплохой потенциал, но абсолютно неразвитый. Внутренне спокоен: ни страха, ни раздражения. Эмоций в бородаче вообще было мало. Разве что легкая опаска, связанная с прибытием чужаков.
— Доброго дня, — поздоровался я. — Нет, не заблудись. Сюда мы и ехали.
— И вам доброго дня, — мужчина чуть напрягся и недоверчиво переспросил: — К нам ехали? В Хийденсельгу чтоль?
— Да, — подтвердил я. — Говорят, места у вас красивые. Для отдыха от города самое то. Порыбачить можно, — я указал на озеро.
Такое заявление выбило его из равновесия. Брови местного поползли вверх, а взгляд переместился на воду. Смотрел он туда, словно в первый раз видел и до этого момента не предполагал, что там ещё и рыба водится.
— Ээээ, — бородач почесал затылок и вдруг звонко хлопнул себя по лбу. — Да что же это я! Проходите! Небось с дороги утомились? Чаю желаете испить?
— С радостью, благодарю, — улыбнулся я и потянул на себя дверь низкой калитки.
Вот она была смазана хорошо и открылась бесшумно. Тимофей бросил настороженный взгляд на автомобиль, но последовал за мной без лишних слов.
— Вас как зовут-то, любезный? — я не дождался представления и сам задал вопрос.
— Ох, простите! — мужчина продолжил истязать свой лоб. — Гости у нас такая редкость, позабыл я про манеры-то. Не серчайте уж, господин. Староста я местный, Евдоким Пахомыч.
— Александр Лукич, — просто назвался я. — А это мой помощник, Тимофей Петрович.
Свой титул я нарочно упустил, чтобы не смущать старосту.
Это, да и расшаркивания сильно помешали бы нашему разговору. А я собирался разузнать у Евдокима как можно больше. Кто, как не староста, знает всё об этих местах.
Я поймал себя на том, что осматриваюсь по-хозяйски. Мысль о покупке деревушки уже смело поселилась в моей голове. И тут же внутренне уложилась, что-то мне подсказывало, что эта идея отличная.
Конечно, я и раньше планировал приобрести что-то полезное для работы. Возможно, месторождение или уже готовый рудник. Позже. Но чтобы целую деревню и сейчас…
Тем не менее, в отличие от того же автомобиля, это могло стать выгодным вложением, а не просто удобством. Если местный мрамор обладает уникальными качествами, то окупится с лихвой и довольно быстро. Но сначала, безусловно, его нужно было найти и изучить.
Ну и заодно разобраться, что там за проклятье такое.
