Глава 5
Мир полон загадок и тайн, в том числе и тщательно оберегаемых их первооткрывателями. Так и вышло с кутлу-кеди, чудесными созданиями, родившимся в месте силы, как я и предполагал.
Произошло это спустя много лет противостояний джиннов и людей.
Я участвовал лишь в паре битв, но хорошо помнил, как яростно дрались элементали. Бесстрашные и беспощадные, они сметали стихией целые войска, расплавляя песок.
Пусть численность огненных «демонов», как называли их османы, постепенно уменьшалась, но борьба грозилась затянуться на столетия.
Пока в один ничем непримечательный день…
В общем, традиционная легенда, что тогдашний султан вдруг отправился в пустыню в одиночестве. Подумать о судьбе народа и подобное. Без десятка янычар и нескольких придворных магов я султана никогда не видел, но вмешиваться в рассказ не стал. Традиции нужно уважать.
Султан брел по раскаленному песку, естественно босиком, до самого заката. И в алых лучах уходящего за барханы солнца он узрел каменное плато с расщелиной. Внизу была пещера, стены которой сверкали драгоценными камнями.
А встречать его вышел милейший пушистый котенок.
Создание покорило неприступное сердце правителя и тот забрал его с собой, не забыв прихватить и сокровищ, конечно же.
Когда султан вернулся в лагерь, уже вовсю кипела битва. Песок превращался в стекло, всё полыхало и казалось надежды нет…
Визирь Ходжа Мехмет-паша оказался отменным рассказчиком, я заслушался его красочными описаниями и позабыл, что большинство из этого просто сказка.
Каким образом котенок вдруг очутился в гуще сражения, посол не сообщил. Но суть была в том, что джинны вдруг замерли и прекратили атаковать. Казалось, элементали растерялись и даже смутились.
Османы же воспользовались моментом и принялись их уничтожать.
Но султан, несмотря на своё босоногое бродяжничество, дураком не был. Сумел связать одно с другим и отдал приказ остановить бой. Джинны ушли. Все, кроме одного.
По словам посла — в миг, когда последний луч солнца озарил место битвы, среди застывшего песка встретились правитель империи, котенок и грозный элементаль.
Причем котенок величественно шествовал перед султаном, что вроде как являлось вопиющим нарушением этикета.
Человек и стихийное существо договорились.
Скорее всего, там был внеранговый маг разума, а то и несколько. Джинны не владели речью, да и мозг в нашем понимании у них отсутствовал. Но зато была своего рода душа. Что-то вроде источника, частичка стихии — уникальная и дающая силу.
Тайна враждебности и самого существования элементалей, несмотря на их планомерное истребление, была в том, что шанс на возрождение они получали только в бою.
Потому что иначе их «души» забирали…
На этом моменте я чуть не выпал из кресла, ещё больше поддавшись вперед.
— Кто забирал их души? — нетерпеливо спросил я.
Визирь понимающе усмехнулся, но интриговать не стал, выполняя обещание всё рассказать:
— Тени. Элементали боялись только теней.
Как ни парадоксально, но кутлу-кеди, хоть тоже владели стихией огня, как и джинны, при этом были способны отогнать тени. Точнее тех, кто в них жил. Фантомы, они же похитители душ.
То место силы сотворило существ, способных стать защитниками от фантомов. Ясное дело, что это вряд ли была пещера в пустыне. Откуда там взяться котенку? Но так история получилась красивее.
И, вполне вероятно, что нахождение этого места попусту скрывали. Ещё бы, обретение созданий, способных фактически управлять главной угрозой империи, стоило не просто дорого. А было бесценно.
Вот только существа действительно сами выбирали себе хозяев. Так что секрет вскоре стал бесполезным. А за столетия чудесные кошки показали ещё одну способность — всё их потомство наследовало удивительный дар. Неважно, оба родители были магическими существами, или один. Точнее одна, только мать могла передать магию.
В итоге кутлу-кеди размножились и заполонили улицы городов. И стали неприкосновенными, оттого у большинства османов был такой пиетет перед пушистыми.
Джинны подчинились людям в обмен на защиту их сущности этими созданиями. А волшебные кошки всё же иногда соглашались быть рядом с человеком, которому и служили элементали.
У нынешнего султана было целых восемь кутлу-кеди, что считалось величайшим достижением. Так, мол, магия самого мира признавала его силу и мудрость.
Впрочем, что джиннов, что кутлу-кеди становилось всё меньше, и их история превращалась в миф. Так что молодое поколение скорее уважали кошачье семейство больше по привычке.
Султан, бродивший по пустыне в поисках спасения, постепенно забывался.
— Но раз они отгоняют фантомов, то… — озарило меня.
Посол печально покачал головой:
— Увы, Искандер-эфенди, угасание магического дара кутлу-кеди не в силах остановить. Они способны уберечь только элементалей. Наши ученые долго бились над этой проблемой, пытаясь понять. Но ничего не получилось.
Ну, это мы ещё посмотрим. Я ничуть не умалял способности лучших ученых умов Османской империи, но среди них наверняка не было универсала. К тому же артефактора. То есть того, кто мог бы увидеть сплетение сил и понять принцип воздействия созданий на тени.
Об этом я скромно умолчал. Когда решу эту загадку, тогда и поделюсь, в том числе и с послом. Такое скрывать просто преступно.
Если есть способ навсегда победить болезнь, то он должен стать известным всем.
Пусть я и загорелся этой идеей, но торопиться с выводами не стал. Предстоит немало изучить и проверить. Так что обнадеживать раньше времени тоже неразумно.
— Скажите, — посол прервал мои размышления. — Кутлу-кеди уже проявили дар, правильно я вас понял?
— Один их них, — я кивнул. — И по этому поводу я хотел спросить — как это, хм, контролировать? Вернее, как обезопасить жилище от стихии?
— Кормить их, — улыбнулся визирь и указал на кошку. — Вашира, например, очень любит изумруды. Причем исключительно в виде украшений. Как и мои жены… Накладное пристрастие, но ничего не поделаешь.
Кошка в подтверждение мяукнула, не открывая глаз.
— Изумруды… — повторил я, мысленно представляя стоимость будущего рациона столь необычных питомцев.
— Это может быть что угодно, — улыбка посла стала ещё шире. — Придется попробовать всё.
Мужчина замолчал, неторопливо наливая себе кофе. Но поглядывал исподтишка с любопытством. Я пожал плечами, не морить же голодом котят. Оставалось лишь надеяться, что их любимым угощением не станут алмазы.
— Не волнуйтесь, — сжалился визирь. — Это происходит довольно редко. Всё зависит от того, как часто кутлу-кеди сталкиваются с угрозой. В остальное время они предпочитают обычную еду. Иногда странную, но тем не менее.
— Только драгоценные камни? — уточнил я.
Дымок умял накопитель с магией воздуха, и вроде как ему понравилось.
— Я бы так сказал: кутлу-кеди всеядны, — сочувственно вздохнул визирь. — Но именно минералы дают им истинную силу. Это связывают с той пещерой, усыпанной сокровищами.
Ну либо какой-то конкретной сокровищницы, куда забралась кошка и где произошло появление места силы. Магия объединила находящееся рядом и получилось… Что получилось.
Огнедышащие котики, поедающие драгоценные камни.
А Прохор их смесью из бутылочки кормил…
— А как же живущие на улице? — задал я логичный вопрос.
— Их сила ослабевает, — Мехмет-паша снова вздохнул. — И они становятся обычными кошками. Но это тоже их выбор, уходить от людей. Заставить кутлу-кеди жить с человеком невозможно. А потом они… просто исчезают. Есть предположение, что они уходят в другие миры.
Взгляд мужчины стал настороженным, он следил за моей реакцией. Ну да, такая теория считалась совсем уж сказочной. И частенько высмеивалась.
Вот только мне уже ничто не казалось невозможным.
Ведь была же теория, что фантомы тоже обитатели других миров. А тени всего лишь точка их соприкосновения. Правда, пока никто не возвращался с той стороны, чтобы это подтвердить.
— Вы позволите… — визирь замялся. — Навестить вас как-нибудь? Мне бы очень хотелось повидать кутлу-кеди.
— Безусловно, — заверил его я. — Я буду рад вашему визиту в любое время. Чтобы вы могли лично убедиться, что они живут в доме, где их любят.
— О, в этом я не сомневаюсь, — рассмеялся посол. — Иного просто не может быть. Тогда я поручу своему… — он осекся, взглянув на то место, где ещё недавно лежал пепел помощника. — Поручу согласовать нашу встречу. Неофициальную, если вы не возражаете.
Я ничуть не возражал, а наоборот, полностью поддерживал этот формат. Иначе пришлось бы подготавливать как дом к приему важного иностранного гостя, так и соблюсти уйму церемоний.
На том мы и разошлись. Насчет заказа защитного артефакта я пообещал дать ответ в ближайшие дни. Сразу после проверки дворца, для чего мне нужно было выделить достаточно времени.
Пусть слабые места я уже знал, но территория была большая, и нужно вычислить их все.
А ведь и этот заказ интересный. Создать артефакт, способный остановить меня же. Это будет презабавно.
От поездки обратно на посольском автомобиле я отказался. А вот от корзины с восточными сладостями не стал. Порадую домашних. Чёрт, да оплату можно было взять регулярными поставками этих лакомств. С правом передачи такой привилегии поколениям Вознесенских…
* * *
Особняк встретил меня в полной боевой готовности.
У ворот в садовом кресле бдительно дремал Прохор, держа на коленях охотничье ружье. В распахнутом окне гостиной маячил Лука Иванович с газетой и ещё одним ружьем. Тимофей делал вид, что идет рубить дрова, помахивая свежезаточенным топором. Призрак предка воплотился в гаргулью и нервно встряхивал крыльями, наблюдая за входом с фронтона дома. Даже статуя ангела оказалась поблизости, готовая обороняться.
У меня на душе потеплело от такой сплоченности выступить против неизвестной угрозы.
— А я к вам с гостинцами! — радостно провозгласил я, поднимая вверх корзину с османскими угощениями.
Прохор проснулся и дернулся, отчего ружье приветственно бахнуло. Слугу заволокло пороховым дымом и он оттуда смущенно извинился. Где-то на улице скрипнуло окно и раздался сварливый вопль:
— Я вам постреляю тут! А ну брысь! А то жандармов вызову!
Это был отличный сигнал того, что пора пить чай. Пока я рассказывал о визире и цели нашей встречи, упуская тайну о приручении джиннов, сладости как-то быстро закончились.
А после мы принялись искать пропитание для котят.
Я решил начать с того, что было под рукой. В дело пошли все драгоценные камни, обнаруженные в доме. С оружия, шкатулок, зеркал и некоторой мебели. В итоге обстановка стала похожа на место ограбления, а пушистым ничего из этого не пришлось по душе.
Дальше я опустошил запасы в лаборатории, ассортимент там был не такой уж большой, но и он не устроил котят.
Не устроили их и накопители, которые я тоже поочередно подавал.
Затем были эксперименты со всем подряд. В конце концов я отпустил их самостоятельно изучать лабораторию.
Все столпились в дверях и с затаенным дыханием наблюдали, как мелкие не спеша ползают и прыгают, тыкаясь любопытными носами в разнообразные магические ингредиенты.
Я даже не сразу понял, что услышал характерный хруст.
Дымок с наслаждением обгладывал увесистую ступку. Камень крошился, словно его обрабатывали специальным инструментом. Братья обжоры с писком присоединились и буквально за несколько секунд троица прикончила изделие. И крошки не осталось.
— Нда, делааааа… — Прохор задумчиво почесал в затылке. — Видал я оголодавшую животину, но вот такого не видал.
— А что это было, Лука Иванович? — спросил я у патриарха. — Из какого материала сделано?
— Мраморная вроде, — дед тоже немного ошалел от демонстрации возможностей пушистых. — Да, точно мрамор. Ступка-то ещё от деда осталась, жалко конечно…
Я припомнил, что в мраморе попадались примеси минералов, иногда довольно редких и вполне себе считаемых драгоценными.
— А откуда мрамор, знаешь?
— Местный, с каменоломни карельской. Вот только та давно уже не работает, насколько я знаю. А жаль, хороший материал, редкой красоты. Был, — мрачно подытожил дед, но быстро отошел: — А, и ладно. Для этих мелких чертят не жалко. Пусть кушают на здоровье.
Карельская заброшенная каменоломня значит…
— А ты не припомнишь, Лука Иванович, что за место? — протянул я, уже догадываясь об ответе.
— Да где-то на севере возле Ладоги, — патриарх махнул рукой в ту сторону. — Там чуть дальше владения Дробыниных были, а может и есть. Деревушка какая-то небольшая, позабытая богом и людьми. Запамятовал я её название, мудреное.
— Случайно не Хийденсельга? — мне как раз это название въелось в память.
— Верно! — обрадовался дед. — Гора там ещё, оттуда вид открывается и на деревню, и на озеро. Красивые места.
— Ты там был? — удивился я.
— Очень давно, в детстве ещё, — граф мечтательно улыбнулся. — Отец с собой брал на каменоломни. Мы тогда всю округу объездили, вот и в ту деревню заезжали. Александр Васильевич, прадед твой, много о том мраморе говорил. Вот и навестили местечко. Только ничего там не осталось уже. Может, уже и деревни той нет…
— А вот и есть! — встрял Тимофей, гордо вскинувшись. — Я ваше поручение выполнил, Александр Лукич. Ну, начал выполнять, — поправился он. — Даже карту старинную нашел!
— О как, — патриарх изумленно поднял брови.
Меня же новость не удивила. Всё было связано каким-то странным образом. Ключ к книге, ведущий в посольство с магическими созданиями, которым требуется мрамор, находящийся в месте, куда указывала карта, спрятанная в этой самой книге.
Запутанно, хитро, но замкнуто в итоге на эту деревушку.
— И что же? — я вывел рыжего из состояния наслаждения тем, что он так вовремя добыл информацию.
Парень встрепенулся и заговорил:
— Цела деревня та, ну по документам выходит так. Жителей там осталось своем мало, большая часть домов брошена. Каменоломня тоже, она на острове ближайшем находилась. Случилось там что-то, пока не выяснил что именно. Происшествие с пострадавшими, после чего добычу остановили. А деревня начала пустеть, рабочих мест не осталось. Нужно в архив казначейства съездить, проверить выплаты.
— Кому принадлежит, узнал?
— Этим самым Дробыниным, о которых Лука Иванович говорил. У них там другие каменоломни есть, рабочие. Поставляют материал и для императорского двора в том числе. Они вообще всеми окрестными землями владеют.
— И что добывают?
— Так мрамор и гранит! — продолжал радоваться своей осведомленности Тимофей.
— Молодец, хорошая работа, — искренне похвалил его я. — Может ты выяснил, подходит ли этот камень для артефактов?
— Выяснил, — веснушки на его лице тоже засияли. — Подходят. Мастерская у них есть, при каменоломне главной. Принимают заказы и посетителей.
— Ну что же… — я призадумался ненадолго, продумывая дальнейший порядок действий. — Пожалуй, можно повторить путешествие досточтимого предка и съездить на север, проведать несколько каменоломен. За пару дней управимся, думаю.
— Путешествие? — заинтересовался патриарх. — Ох давненько я не выбирался никуда. Едем!
— А меня возьмете? — Гордей просунул голову между нами и умоляюще посмотрел на меня. — Я пригожусь! Я готовить умею, убирать, стирать…
— Моя это работа… — проворчал Прохор, улыбаясь. — Куда ж барины без меня-то.
Я осмотрел своё воинство. Конечно, дом можно было оставить на попечение призраков. Да и за котятами те бы присмотрели без проблем. Но я планировал отнюдь не увеселительную поездку. И не знал, какие опасности могут там подстерегать.
Опять же леший на той горе… Да и причину закрытия нужной мне каменоломни я не знал. Вероятнее всего, что без магии не обошлось.
Нет, рисковать было нельзя.
— Не в этот раз, — с сожалением сказал я. — Мы отправимся туда вдвоем с Тимофеем. Обернемся быстро, заметить не успеете!
