Глава 26
Валяться среди ночи на мокрой траве не самое приятное занятие, несмотря на чудесное звездное небо над головами. Чуть отдышавшись, мы поднялись и отправились домой.
Но сначала я забрал статуэтку карлика, «усыпив» артефакт. Ни к чему снова привлекать фантомов.
Огляделся напоследок — остров преобразился. Всё то же запустение, но пропало гнетущее чувство и место стало просто обычной неухоженной территорией. Дворец по-прежнему темнел опалинами, но теперь не производил устрашающее впечатление.
Отличным парком мог стать остров. Жаль, что у учителя не было наследников. Кому достанется в руки его владения, было не предугадать. Но я наделся, что руки эти будут неплохие. Сделающие тут что-нибудь хорошее.
Обратный путь мы молчали. Было всё сказано и всё сделано. Хотелось лишь отдыха и сна. Ну и подкрепиться, чем мы вдвоем занялись по возвращению, опустошив холодильник почти полностью.
* * *
Следующие несколько дней прошли быстро.
Тимофей пропадал на заседаниях по делу Тучкова буяна, а в остальное время тренировался со своим драконом. На общем семейном совете тому дали имя Беня. Ну, как дали… Снова Прохор выступил специалистом по кличкам и теневое создание неожиданно весьма обрадовалось первому произнесенному.
Я занимался драконами каменными и котом, который приехал первым. В ожидании стражей я заканчивал прочие артефакты.
Из каких-либо значимых событий были лишь звонки деда, который всё же воспользовался техническими достижениями в виде телефона в лечебнице. Ну и газеты не обошли стороной произошедшее на безымянном острове.
Увы, я дал новый импульс сплетням о новом маге света. Сияющую стену вокруг жуткого острова не могли не заметить. Об этом мне рассказал Тимофей, переняв привычку патриарха к утреннему чтению свежей прессы.
В этот раз журналисты были смелее. Выдвигали предположения, что на службе у императора новый одаренный и он устраняет какие-то неизвестные общественности угрозы. Аккуратно, но намекалось, что этих угроз немало, враги близко и прочие обычные ухищрения для привлечения внимания.
Мне было даже немного лишь жаль самые неосторожные издания. Прикроют же.
Но всё же больше светиться, во всем смыслах этого слова, не стоило. Третий раз мог вызвать интерес государственных служб.
Дни шли, я работал в лаборатории, Прохор поражал нас всё новыми и новыми кулинарными шедеврами, Гордей разрывался между учебой у призраков и со мной. Лука Иванович успешно проходил процедуры, а из деревни докладывали о бурной деятельности. Вовсю восстанавливали железную дорогу, а управляющий уже развернул добычу мрамора при помощи людей, которых и правда прислал Дробынин. И часть из них уже выразила желание перебраться в Хийденсельгу.
С Павловой мы так и не поговорили. Я весь ушел в работу, мы виделись мельком и девушка только здоровалась и приветливо улыбалась. Зато я замечал частенько рядом с ней рыжеволосую шевелюру. И лишь надеялся, что он не торопится показать ей своего дракона…
* * *
Каменный кутлу-кеди произвел в посольстве фурор.
Кот у мастера Овражского получился на славу. Он добавил тому немного сказочных элементов вроде сверкающих изумрудами глаз, шипастый гребень на спине и острую кисточку на хвосте, прямо как у мантикоры. Всё же это был защитник, а не домашнее животное.
Ростом чуть выше пояса, кот внушал больше опасения, чем умиления.
Тем не менее статуя собрала восторги как мужской части дворца, потому что грозный, так и женский, потому что… Котик.
А на просмотр собрались многие. Янычары, помощники, советники, прислуга и добрая часть гарема. На низких столиках стояли угощения, везде горели благовония и откуда-то играла музыка.
Сдача этого артефакта была одной из самых торжественных на моей памяти.
Я положил руку на голову кутлу-кеди и послал сигнал активации. Создание медленно ожило, превращаясь в огненно-рыжего кота. Того оттенка пламени, что напоминал джиннов. Мне показалось, что это будет уместно.
Женщины ахнули, а мужчины довольно улыбнулись. Визирь так и вовсе восхищенно распахнул рот, но опомнился и сделал серьезное выражение лица. Даже элементали проявились на миг, с любопытством разглядывая нового обитателя посольства.
Пока публика любовалась созданием, я привязывал его к территории, замыкая охранную сеть на кота. Вплетал сигнальные нити буквально в каждый уголок.
— Мне нужно обойти всё, чтобы создать устойчивую связь, — сказал я послу.
— Мой дворец в вашем распоряжении, — слегка поклонился Мехмет-паша.
Я благодарно кивнул в ответ и покинул зал, где визирь устроил праздник. Обход мне не был нужен, зато в кабинет посла я хотел заглянуть без присутствия его хозяина. Вернуть на место ключ-артефакт.
Сделав это, я прогулялся по коридорам, заглянул для вида во все помещения по пути и затем вернулся обратно. Заодно, конечно же, ещё раз проверил безопасность охранного контура. Лишней проверки не бывает, вдруг кто в моё отсутствие ещё одну лазейку устроил.
Но всё было в полном порядке, а в приемном зале вовсю праздновали и нас с огненным кутлу-кеди встретили бурными овациями.
Я отозвал визиря в сторону, установил связь и замкнул на него управляющее плетение. Объяснил, как управлять артефактом и уже было собрался уходить, но посол остановил меня.
— Хотел вас отдельно поблагодарить за ваш совет относительно жен, — негромко сказал он. — Мы всё обсудили. К сожалению, не со всеми удалось договориться, и пришлось сократить их число…
Дурного я ничего не подумал, не торопясь с выводами. Но формулировка меня насторожила.
— О, не беспокойтесь, — с печальной улыбкой объяснил визирь. — Тех, кто не пожелал наладить отношения, я просто отправил домой, выдав им весьма приличную сумму, которой хватит на годы безбедной жизни. За свои ошибки я умею платить и не поскупился.
Оставшиеся жены смотрели на Мехмет-пашу такими влюбленными взглядами, что я не сомневался — всё у них будет хорошо. И безопасно к тому же.
Потрепав по голове кота на прощание, я покинул дворец. Теперь ни один злодей сюда не сможет проникнуть.
Ну разве что кроме одного артефактора…
Про побочный эффект, то есть свободный доступ для меня, я визирю говорить не стал. Спланировать такое было невозможно, а исправлять нужды не было. Если мне очень понадобится снова тайно попасть в посольство, я уж что-нибудь придумаю. А так и ломать ничего не придется.
* * *
Стражи душ были великолепны. Пожалуй, это была вершина мастерства каменщика. Может, он увлекся образами, а может сам мрамор вдохновил его сделать невероятно искусную работу.
В любом случае, когда я увидел их впервые, то дух перехватило.
Двухметровые фигуры в плащах и глубоких капюшонах держали в руках фонари. Которые, по моей задумке и должны были источать свет, спасительный для человека и губительный для фантомов.
Одновременно безликие и имеющие тысячи лиц. Тех лиц, которые будут приятны. Отражения человеческих надежд. Эту поправку я внес уже недавно, когда понял последнюю деталь, которой наделю артефакты.
Вселяющие надежду для тех, кто отчаялся. И нагоняющие страх для тех, кто охотится в тенях. Идеальные.
Под стать Овражскому, трудился над ними я до изнеможения. И даже тогда не мог остановится, внутри бурлил адреналин, не дающий и минуты покоя. Завершили работу котята, поделившись и с большими стражами частичкой своей удивительной силы.
Их миниатюрный собрат стоял на каминной полке, защищая особняк и прилегающую к нему территорию. Пусть я добавил силы света в защитную сеть, но статуэтка добавляла уверенности в безопасности домашних.
Статуэтка и пушистые хулиганы, конечно же. Мохнатые охотники повадились излавливать карпов из пруда. Но что с этим делать, я уже придумал.
Мой дом становился неприступным, и мне это нравилось.
* * *
Статуи в лечебницу я привез вечером. Солнце пылало над морским горизонтом, когда я стянул ткань, укрывающую стражей.
Этот заказ встречали не так торжественно, но с огромным нетерпением. Бажен Владиславович чуть приплясывал, а его спутник нервно кусал губы. Тот самый маг света, истощенный низкий мужчина с болезненно-серым цветом лица и лихорадочно горящими глазами.
Грузчики, которых я нанял, аккуратно перенесли статуи к зданию, поставив их каменные постаменты, изготовленные отдельно. Просто низкие площадки, усиленные магией для устойчивости.
Я дождался лучшего момента, когда мягкий закатный свет упал на артефакты. Не ради позерства, я просто хотел разделить моё восхищение исключительной работой мастера.
Ткань, шурша в наступившей тишине, осела к ногам стражей.
Целитель сдавленно охнул, а маг несдержанно и пораженно ругнулся. Мрамор едва заметно светился изнутри, солнечные лучи поддерживали этот удивительный эффект камня.
— Я… — хрипло сказал Бажен Владиславович, откашлялся и кратко закончил: — У меня нет слов.
— Они… — светлый маг даже принюхался: — Они же напитаны силой света?
— Да, — подтвердил я. — Вам остается её только поддерживать. Вы когда-нибудь работали с накопителями?
— Да, приходилось. Но… как? — не отступал мужчина, с опаской приблизившись к стражам и задирая голову. — Как вы это сделали? Со светом работать крайне сложно. Неужели… Вам помог тот самый одаренный, о котором пишут без устали все газеты?
Придумать достойный ответ я не успел. Вмешался целитель. Он подошел и положил руку на плечо помощника. Я ощутил мягкий поток магии жизни, а Бажен Владиславович вкрадчиво сказал:
— Неважно, Славочка, как. Не наше это дело. Важно, что теперь мы сможем по-настоящему спасать людей.
Славочка, то есть Вячеслав Пантелеевич, как его ранее представил эскулап, только согласно покивал.
Оставалось продемонстрировать стражей в действии.
И тут я, переполненный эмоциями от прекрасной работы, совершил ошибку. Не проверил, что происходит в теневом мире. Не удостоверился, что в округе по-прежнему никого.
Я активировал плетение и провалился в тени. Вместе с ожившими статуями, целителем и Вячеславом. Нас поджидали.
Скорее всего не конкретно нас, но мы попали в зону действия чего-то мощного. Теневого плетения, очень похожего на артефактное.
Не знаю, кто удивился больше. Мы или фантомы, которых тут собралось несколько десятков. А ещё появился новый монстр, больше прежнего раза в три. Они пришли то ли мстить, то ли разом утащить всех, кто осмелился им бросить вызов. И подготовились они отлично.
Мы с магом ударили одновременно и не особо разбираясь куда. Реакция у тщедушного оказалась что надо. Следом вступили в дело стражи.
Фонари в их руках засветились таким пламенем, что оно пробилось сквозь вечный сумрак этого мира. Они подняли своё оружие над головой и двинулись в сторону главного врага, непонятной формы огромное пятно, более темное, чем всё остальное.
Фантомы, попавшиеся им по пути больше от растерянности, чем с умыслом, отлетали от ударов осветительными приборами.
Я на миг залюбовался. Как именно они будут сражаться, я представлял лишь приблизительно. Это было неумолимо и красиво.
Свет, огонь и тени переплелись и в безмолвии безграничного серого пространства наступила феерия.
Пожиратели метались, получая раны и испаряясь. Монстр излучал такую злобу, что пробирало до самой души. Я ощущал его силу и тягу поддаться, уступить и уйти за грань. Это чувство нарастало и я переключился на главного противника.
Тот понял, что врагов слишком много и наконец-то начал управлять своим войском. Фантомы переключились на стражей, навалившись на них темной толпой. Те остановились, отбиваясь от множества теней.
Затем погас свет, исходящий от Вячеслава. Я бросил быстрый взгляд — мужчина завороженно смотрел куда-то вдаль. Попался под действие зова, вот чёрт!
Да и стоящий рядом целитель держался из последних сил. Старик съежился и трясся, находясь в крайнем напряжении.
Мне нужно было сделать выбор, и очень непростой.
Маг света сделал маленький шаг вперед. Бажен Владиславович вдруг вскинулся и от него к помощнику потекла магия. Но этого было мало. К тому же целитель попусту скармливал свой источник теневому миру.
Они могли погибнуть оба и времени оставалось совсем чуть-чуть.
Целитель тоже сник и сделал шаг.
Чёрт!
Я не мог одновременно атаковать монстра и удерживать их двоих. Или освободить стражей, чтобы они смогли помочь им. Не успею сделать всё…
Усилить поток света и вплести в него тени — единственный вариант. Если я хочу спасти их. И рискнуть тем, что подойду вплотную к новому рангу. Что возьму его, я даже думать не хотел. Этого было делать нельзя.
Разум вопил мне, что риск не стоит того. Но я уже знал — стоит. Чего стоит наращивание мощи, когда ты не можешь помочь именно тогда, когда это требуется.
Выбор спасти сейчас или потом, это не выбор. Это решение, которое слишком многое изменит.
Разум умолк, очистившись от любых сомнений. Я справлюсь.
Отпустить всю силу — это словно погрузиться на дно океана, где над тобой невероятная толща воды. Она давит так настойчиво, что ты перестаешь ощущать себя. Только огромный океан. А потом всё резко проходит и ты становишься невесомой пушинкой.
Свет заполнил всё вокруг. Смел фантомов и врезался в гигантское творение иного мира. И я услышал звук. Которого тут не могло быть. Крик. Протяжный вой, наполненный болью и злобой. Последний крик погибающего зверя.
Я боковым зрением видел, как стражи подхватывают падающих людей и выходят в реальный мир.
Но смотрел я лишь на беснующегося в агонии монстра. Хотел понять его. Угроза устранена, ему осталось недолго, но если вернется другой? Если придет больше пожирателей душ?
И я ударил магией разума, продираясь через все заслоны грубой силой.
Нащупывал хоть что-то понятное и знакомое. Кроме жгучей ненависти.
Связь! Каким-то образом разум этого существа был связан с чем-то на изнанке. Нить тянулась в никуда, но не обрывалась, а растворялась на границе.
И монстр на последнем издыхании передавал довольно ясное послание. Опасность. Бегство. Отступление. Раз за разом, простое сообщение. Мир людей оказался слишком опасным местом и больше не был похож на безмятежные охотничьи угодья.
Свет мерк, почти закончив с умирающим врагом.
А я улыбался. Не факт, что произошедшее избавит теневой мир от фантомов вообще. Но теперь они точно будут бояться людей. А значит, у меня будет много времени, чтобы придумать, как решить эту проблему окончательно.
Я покинул сумрачный, пустой и теперь спокойный мир.
Мир реальный встретил меня ночной прохладой, ароматами сосен и соленым воздухом залива.
И первым делом я подбежал к целителю и магу. Они лежали на земле с закрытыми глазами. Дышат! Я осторожно прощупал их состояние — глубокий шок, но жить будут.
Отправил стражей по своим местам, где они замерли, превращаясь обратно в статуи. И позвал подмогу. Уж в лечебнице должны были найтись другие лекари.
Поднялась суета и шум. Новых пациентов обследовали, уложили на носилки и унесли в здание. Я от помощи отказался. Ран у меня не было, а со случившимся со мной никто из них не в силах был помочь.
Я подошел таки к самой черте. К опасному краю, за которым ждало хорошо если безумие. Но скорее что-то пострашнее. Нарушать баланс нельзя.
Но мне было плевать. Решение принято, фантомы уничтожены, а прочие сильно напуганы. Я спас жизни и души. То, ради чего я делал артефакты. Цена… Приемлемая.
О том, как мне теперь уравновесить источники и что делать, я раздумывать не стал. Всё потом.
Первым делом я добрел до палаты патриарха. Хотел убедиться, что с ним всё в порядке. На стук он ответил мгновенно, распахнул дверь и отошел назад, впуская меня внутрь. Я невоспитанно присел на кровать, чуть передохнуть, так как тело меня слушалось уже крайне неохотно. О ногу сразу же начал тереться Дымок.
— Саша? — взволнованно произнес дед.
— Всё хорошо, Лука Иванович, теперь всё хорошо, — сказал я со счастливой улыбкой.
Голова вдруг закружилась и я рухнул на спину. Последнее, что ощутил, это как кутлу-кеди запрыгнул мне на грудь, улегся там и громко заурчал, источая тепло.
А потом вроде кто-то меня устроил удобнее и накрыл мягким одеялом. И стало действительно всё хорошо.
