Глава 25
Мой маленький страж душ занял у меня всё время до прибытия Тимофея. Многие часы пролетели незаметно, я лишь заметил подсунутую мне тарелку с наваристой солянкой. А может то борщ был… Я не заметил, увлекшись работой.
Меня так подгоняло вперед осознание последней составляющей, что сделал практически невозможное, изготовил артефакт за крайне малый срок. Пусть миниатюру, не способную выстоять против серьезной угрозы. Но суть была в самой идее.
Даже магия, привычная и знакомая, казалось отзывалась совсем иначе.
Это был стремительный рывок к чему-то, что раньше было недоступно.
Я сделал не просто стража, защитника. А своего рода зеркало души. Вещь, способную возродить веру в себя. Дать тот самый малый импульс, которого порой не хватало.
Конечно же, постичь душу невозможно. Можно сыграть на общих страхах или инстинктах, но по-настоящему узнать что скрывается внутри — на такое не способен ни один маг.
Была лишь одна лазейка. Эмоции. В момент эмоционального всплеска, человек машинально обращается внутрь за чем-то, что его держит. К своему якорю. Он сам может этого не осознавать, но появляется связь. Иногда очень слабая, которую не замечают. А уж тем более в момент, когда за тобой приходит пожиратель душ. И вот за эту ниточку я и хотел потянуть.
Но сначала нужно было дать шанс отыскать в глубине памяти тот самый якорь. И я сделал что-то вроде эффекта замедления, полного умиротворения на миг. Один миг, достаточный чтобы получить этот шанс.
Жаль, я не успел разобраться с магией времени. Не хватило того самого времени, забавно. Так бы я реально смог остановить поток настолько, сколько требуется человеку.
Но это было впереди, я чувствовал, что не готов. Не познав остальные составляющие, было рано переходить к чему-то настолько неизвестному и фундаментальному.
Поэтому пока я использовал то, что хорошо знал. И умел сочетать.
Просто нужно было взять все аспекты и противопоставить их мировой магии, состоящей как раз из них. Столкнуть равные силы, таким образом ненадолго «заморозив» реальность.
Эффект очень краткий, дольше не удержать это нарушение баланса. Но его должно хватить.
Немного несуразная фигура, высеченная из мрамора, стойко перенесла все плетения и напитку. Может материал был действительно уникальный, а может снова сама судьба благоволила.
Но я давно заметил, что когда чего-то страстно желаешь и делаешь для этого все возможное и невозможное, оно обязательно случается. Так или иначе.
Магия это или нет, вообще неважно. Важен результат.
Маленький страж светился изнутри теплым огнем. Я вспомнил байку про остров и живо представил, как император смотрел на мерцающий камень. Правда завораживающее зрелище.
Заинтересовались и котята. Пока Дымок прохлаждался на почти курортном отдыхе с дедом, его братья выбрали меня временной заменой. И носились за мной по пятам. Иногда за те самые пятки покусывая.
Но сейчас кутлу-кеди смотрели на артефакт не как на игрушку или лакомство, к счастью. Второй черный котенок, Уголек, испустил маленькую огненную струю, которая окутала стража.
И, после того как развеялся дым, я увидел пылающую точку внутри. Там, где у людей было сердце. Кутлу-кеди поделился своей особенной силой, отдав её часть артефакту.
Я погладил пушистого по голове и тот громко заурчал. Пушок тут же ткнулся мокрым носом во вторую руку и мне пришлось почесывать котят, пока те сами не решили, что хватит.
Но за одну маленькую деталь — горящее особой силой сердце стража, я был готов посвящать поглаживанию и почесыванию хоть по полдня. Очень выгодные вложения.
Впрочем, эти мелкие проказники уже завоевали не только всех домашних, но и меня.
Так и прошел остаток дня, пока я не услышал шум мотора, стихший у наших ворот.
Тимофей выскочил из машины с горящими глазами. Жадно огляделся и улыбнулся мне с нескрываемым чувством радости. Соскучился. Путешествие было недолгим, но вернуться в особняк ему хотелось не меньше, чем мне.
Вернуться домой. Я вдруг осознал, что и для рыжего это стало домом. Вот так быстро и просто. Потому что иначе и не бывает. Либо от души, либо это уже другое.
Он неожиданно крепко обнял меня и быстро отстранился, сразу же принявшись извиняться. Я только отмахнулся и рассмеялся.
— Как вы, ваше сиятельство? Как Прохор, как Гордей? Как уважаемые духи, — парень чуть опасливо огляделся, понимая что призраки могут услышать всё, если пожелают.
Но наши призраки были весьма воспитаны, так что я был уверен в их честности по этому вопросу.
— Всё хорошо, — коротко ответил я. — Как твои успехи?
— Вот, смотрите! — охотно отозвался Тимофей и театрально взмахнул рукой.
Дракон появился не менее сценично. Постепенно воплотился из сгущающихся теней, медленно расправил крылья и принял красивую позу, выгодно демонстрирующую его формы.
Я уважительно покивал. Для показа девицам самое то…
Но рыжий понял, что я на самом деле жду и щелкнул пальцами. Теневой создание исчезло, чтобы тут же появиться снова. Но уже мгновенно и в образе весьма устрашающим.
Грозный оскал, голова чуть прижата, а хвост с кисточкой яростно бьет по земле. При этом вырывая из неё приличные куски. Ведь, в отличие от моего дракона, этот не был иллюзией, а настоящим магическим существом.
— А ещё, — смущенно добавил парень. — Я научился делать вот так.
Рыжий вдруг сам стал словно сотворенным из теней. Он вспрыгнул на спину дракона и тот взмыл в воздух. Буквально на полминуты и невысоко. Сделал круг и с заметным усилием приземлился. Тимофей тут же вышел в реальный мир.
Моего распахнутого рта он, к счастью, не заметил. Вот о таком я точно не слышал.
Их удивительный симбиоз выводил теневика на совершенно иной уровень. Новый и полный открытий. И, чёрт побери, это же столько возможностей!
Я искренне восхитился и от души поаплодировал этой странной парочке.
— Пока не получается дольше, — извиняющимся тоном сказал рыжий, но заметно было как он доволен моей реакцией. — Но я буду тренироваться.
Да уж, не позавидую тому врагу, что когда-нибудь окажется на пути у теневика и его дракона… Пусть пока истинная сила этого тандема не понятна, но она однозначно будет мощной.
— Александр Лукич… — он замялся, бросив быстрый взгляд на своего питомца. — Мы хотели бы…
Не успел я удивиться этому «мы», как Тимофей встал на одно колено. Ну прямо таки как в старинных романах.
Мало того, дракон неуклюже, но повторил за ним, удерживая равновесия взмахами крыльев. Я не был уверен что существу из теней это было необходимо. Но зверь похоже подражал своему хозяину.
— Прошу изволения присягнуть вам лично и роду Вознесенских, — торжественно произнес он. — Я обязан вам жизнью, и уже не одной. Мы будем служить вам с честью и гордостью…
Он продолжал говорить весьма патетично, но я ощущал эмоции, исходившей от рыжего. Ему просто хотелось облечь своё желание в нечто возвышенное. Молодость требовала эффектности.
Внутри что-то так сильно сжалось от этой картины, что я на мгновение забыл как дышать. Человек и зверь склонили головы, ожидая моего ответа.
— Добро пожаловать в семью, друзья мои, — ответил я не менее торжественным тоном, как того и ожидал Тимофей.
Ведь они уже стали её частью, и без этой сцены… Ладно, дракона я как-то не планировал принимать в семью. Но после духов это уже не казалось странным.
Я знал, что ни патриарх, ни призрак предка, против такого решения возражать не станут. Они тоже уже приняли этого веснушчатого парня. И вряд ли просто так отпустили.
Когда-нибудь он, конечно же, уйдет. У каждого свой путь и это правильно. Но хорошо, что это произойдет не сейчас.
— Встаньте.
Я чуть не добавил «и идите», больше от желания сгладить неловкий момент. Но отшучиваться не стал, не обесценил настрой Тимофея. Они синхронно поднялись и дракон исчез по взмаху руки теневика.
— Александр Лукич…
— Ну теперь точно можно обращаться по имени. Когда это уместно, — мягко перебил его я.
Я не мог так обращаться к княжне, несмотря на её дозволение. Просто из уважения как к прекрасному полу, так и титулу, и древнему великому роду. На «ты» ещё было допустимо в определенных ситуациях. Но только по имени… Нет.
Но в случае с Тимофеем всё было иначе. Его присяга роду и лично мне перевела ситуацию на иной уровень. Правил и доверия в том числе.
Уровней этих было бесчисленно много. Но в том и суть воспитания и достоинства, понимать когда и что уместно. Тыкать и нарочно отбрасывать отчество или чин, означало лишь одно. Слабость человека.
Мог ошибаться тот, кто просто не разбирался в подобных нюансах. Но это всегда было понятно. И ругать в таких случаях — тоже слабость.
Манеры это всего лишь кредит уважения к человеку. Их игнорирование допустимо лишь тогда, когда человек этот кредит не оправдал.
Для меня это понятие, новое и при этом известное, благодаря памяти молодого графа, стало настолько естественным, словно это всегда было частью меня.
И мне хотелось, чтобы Тимофей тоже сумел почувствовать, что такое настоящее человеческое достоинство. В том числе по этой причине мне казалось хорошей идеей отправить его учиться в императорскую академию.
— Александр, — неторопливо сказал рыжий, словно пробуя на вкус новое обращение. — Мне кажется, что вы что-то задумали. И мне непременно хочется в этом поучаствовать.
Я улыбнулся и взглянул в уже темное ночное небо. Зрение быстро перестроилось и я увидел искорки крошечных звезд. Лунный свет исходил из-за крыш домов на той стороне улицы. Ночная царица ещё не успела занять своё место.
— Ну вообще… Есть одна безумная идея, — чуть преувеличил я.
— Я с вами! — решительно заявил Тимофей.
Мне очень хотелось испытать артефакт. Это уже было сродни жажде, которую невозможно игнорировать. Только утолить.
Я очень подробно и без смягчения описал рыжему, что его ждет. Безымянный остров, наполненный фантомами и концентрированной силой теней.
Но к такому сложно быть готовым. Особенно если нет опыта, или так мало, что считай нет.
Я это понимал и подстраховывал парня, как мог. Набрал с собой накопителей, вручил ему готовый артефакт чистого света. Заодно и его можно было испытать. Камушек с дыркой понравился рыжему. Улыбнулся он ему как-то совсем по-детски, словно вспомнил что-то приятное и давно забытое.
Столица сладко и спокойно спала. Улицы пустовали, лишь деревья деликатно шумели листвой и тихо плескалась вода о гранитные стены набережной. Фонари, в это время приглушенные, освещали совсем немного, оставляя волю воображению.
Что прячется за ажурными решетками арок дворов, можно было только гадать. Безмолвные фигуры в темных одеждах или мирно спящие коты на газонах. Не заглянешь — не узнаешь.
Мы оставили машину в квартале от острова и прогуливались по спокойным улочкам, не нарушая их тишину. Негромкое шуршание подошв и не более того.
Но даже этот период своеобразной медитации не смог нивелировать эффект действия артефакта моего учителя.
Тимофей вздрогнул, едва переступил за порог калитки. Теневик очень чутко ощутил происходящее в пределах действия артефакта. Невольно призвал своего дракона и тот тоже настороженно зарычал, глядя в сторону дворца.
Нас тут, увы, не ждало радушие.
Фантомов не стало больше, но что-то изменилось. Возможно, я встревожил их своим прошлым визитом. Нарушил обычный порядок событий. Возможно два, а точнее три, теневика сильно перекосили баланс.
Но, что бы не стало причиной, они сразу же бросились к нам.
Сразу же произошла несколько вещей. Я активировал артефакт. Тимофей ударил силой и дракон кинулся к противнику. К тому же сила света залила округу, ограждая её от возможного вторжения. В удерживающей способности карлика я уже не был уверен.
Бой был коротким, но яростным. В полной тишине сумрачного мира пожиратели душ старались добраться до нас, источая лишь одно намерение — уничтожить. Даже не увести на изнанку, а просто устранить угрозу.
Их силуэты искажались, изменяясь и трансформируясь в нечто пугающее.
Но мой маленький страж душ работал. И даже лучше, чем я рассчитывал. Он останавливал фантомов, задерживал их на время, необходимое для удара.
Самое удивительное было в том, что дракон их разрывал на части, которые испарялись. Погибали фантомы или нет, я не знал. Но в какой-то момент нашей совместной атаки они обратились в бегство.
Вот только бежать им было некуда.
Граница света очертила весь остров так, что пожалуй из императорского дворца было видно. Но что поделать, либо я справлюсь с угрозой, либо скрою свои способности.
Тимофей преобразился, переборов первый страх перед неизвестным. Он превратился в теневого воина, в руках парня появился меч, которым он рассекал фантомов. Мне идея понравилась, поэтому тени послушно дали мне пылающий фламберг. Самое подходящее оружие против пожирателей. Я позаимствовал немного того огня, что получился при помощи мрамора. Стихия, способная нанести урон теням.
Мы бились сосредоточенно и безмолвно.
До тех пор, пока ни одного из врагов не осталось.
Резко осела световая стена, больше не нужная. Погас огненный меч и перестал светиться страж душ. Над головами вдруг появились звезды.
Я понял, что я лежу на траве лужайки перед дворцом и смотрю в небо. Когда я упал, я не помнил. Рядом валялся Тимофей, так же глядя на звезды широко распахнутыми глазами.
И тут он заржал. Не рассмеялся, а прямо захрюкал и захрипел. Адреналин битвы схлынул и нервное напряжение отпустило так резко, что невозможно было молчать.
И я присоединился.
Мы валялись на мокрой траве и выплескивали всё в терпеливые небеса. Луна уже выплыла на центральное место и как-то очень тепло смотрела на нас, хохочущих и одержавших победу.
А потом мы замолчали, так же резко. И остались снова звуки реки, шорохи листьев и нормальная тишина без влияния мира теней. Остров был очищен.
Страж душ, маленький воин, справился с задачей. Теперь я был полностью уверен, что его старшие братья, более грозные и мощные, защитят лечебницу. Пожалуй даже территорию гораздо большую.
— Ты как? — всё же спросил я, повернув голову на бок.
— Знаете, — ответил рыжий, немного помедлив. — С вами опасно. Но очень интересно. Я думал, что жизнь среди Тучковских самый большой вызов для меня. Но, оказывается, я знал такую малую часть… Про себя. Да, это самое главное. Про себя я, оказывается, не знал почти ничего.
— Ну, то есть всё в порядке? — усмехнулся я.
— Кажется, я скоро возьму следующий ранг…
— О, не сомневайся, друг мой, и не один, — опять рассмеялся я, но теперь уже спокойно и негромко. — Таков план.
— Это я понял. Рядом с универсалом иначе и не может быть.
— С кем? — спросил я больше по привычке скрывать.
Было слишком много явных признаков. И, если бы Тимофей не догадался, то я бы был разочарован. Может, не совсем разочарован, но отношение всё же стало бы чуть, но иное.
— Я дал клятву силой, а сейчас присягнул вам, Александр, — с легким укором сказал рыжий. — Понимая сразу, что у вас уйма секретов. Ну а то, что вы универсал, я понял ещё тогда, в шахте. Никто другой не был бы способен вывести меня из тьмы. Уничтожить того… — он передернул плечами. — Это было очевидно, но это ваше дело. Я всего лишь хочу сказать… Что это для меня по-прежнему ваше дело.
Парень продолжал смотреть в ночное небо, а я разглядывал его совсем по иному. Он давно понял, кто я. И ничего не говорил. Просто спокойно принял.
Всё-таки я точно сделал правильный выбор. И, пожалуй, пора больше доверять близким людям…
Тимофей высказался, не ожидая никакого ответа. Просто разглядывал звезды и думал о чем-то своем, со блуждающей улыбкой на губах. А я понял ещё одну очень важную вещь.
Настоящая магия в людях.
И тоже перевел взгляд в небесную твердь, которая вспыхнула строчкой падающей звезды. Какое бы желание загадать ещё…
