Глава 23
Кто хорошо работает, тот хорошо ест. И спит. Чем я с не меньшим энтузиазмом и занялся, закончив с напиткой и укреплением артефактов.
Благо запасов еды было очень много, в связи с уменьшением количества живых домашних и всё усиливающимся желанием Прохора иметь побольше съестного. Кое-что я трогать не стал, не сумев идентифицировать. Но старый добрый окорок со свежим хлебом всегда отличный выбор для легкого ночного перекуса.
Мне какое-то особое удовольствие доставляло вот так украдкой разорять холодильник и сидеть в полутьме кухни, когда дом спит, а за окном слабо светят фонари. Всегда казалось, что так еда ещё вкуснее.
Тут я полностью понимал Гордея, умыкающего пирожки и ребятню, ворующую яблоки в саду.
Чашка горячего чая, заваренного из сбора, переданного мастером-каменщиком, да вприкуску с восточными сладостями, которых посол привез вдоволь, чудесно завершили этот длинный день.
Ну и что может быть лучше собственной постели с волшебным матрасом и благоухающей чем-то нежным и ненавязчивым…
Ещё мой учитель говорил, что день, наполненный заботами, за год идет. Поэтому старик вообще не любил заниматься делами, зато отдыхал не за год, а за целых два.
Мне же хлопоты, связанные с предстоящими перспективами, приносили больше радости, чем желания от них отдохнуть.
Особенно первое дело, которым я занялся сразу же после завтрака.
Я так торопился, что даже получил шутливый выговор от Прохора, намекающий что я подаю дурной пример Гордею. Впрочем, пацан в этом был гораздо талантливее меня. Приютское прошлое сделало бы его победителем на любом соревновании по скоростному поеданию.
Мальчишка, вздохнув, отправился в библиотеку подтягивать знания к поступлению в гимназию, а я поехал любоваться своей новой игрушкой.
Витебский вокзал сам по себе был произведением искусства. С высоченными потолками вестибюля и парадной лестницей, отделанной мрамором и бронзой. Со световым залом, где почти всегда солнечные лучи игрались с посетителями и путались в хрустальных люстрах. С ажурными сводами перронов, изящно изогнутыми и украшенными коваными цветами.
Обилие окон, витражей и пространства делало вокзал удивительно притягательным местом.
Но тем не менее, он был наполнен жизнью и привычный суетой путешественников. Отсюда отбывали как пригородные составы всех сословий, так и роскошные поезда, увозящие в дальние страны.
Именно тут находился османский поезд, то есть теперь мой.
И не просто хранился, а служил украшением дальнего перрона. Его не отгоняли в депо, и когда я добрался до нужного пути, то понял почему.
Настоящий паровоз, выкрашенный в черный и прямо таки сверкающий округлыми боками. И несколько вагонов глубокого изумрудного цвета, щедро сдобренные позолотой, восточными узорами и прочим декором, от которого было сложно отвести взгляд, так он завораживал.
Даже грузовые вагоны внешне выглядели первым классом.
«Назар» был не просто зачарованным, но и великолепным. Даже жаль стало пускать такой для перевозки материала…
Я прошелся вдоль состава, изучая его магическую суть. Каждая деталь работала на защиту. Ни один узор не был просто так, для красоты. Прекрасная работа, сочетающая в себе как пользу, так и внешнее наслаждение.
Паровоз, конечно же, работал на стихиях. Но и обычный уголь, при необходимости, можно было использовать. Сложно было представить недоступность магии, но визирь предусмотрел и такой случай.
Вообще, издавна ходили слухи, что существуют некоторые аномалии, появляющиеся хаотично и передвигающиеся тоже безо всякой цели. И внутри них все одаренные становились «пустышками». Как и появление на свет «пустышек» связывали с такими аномалиями.
Но я не знал никого, кто лично видел что-то подобное.
Тем не менее при возможности все подстраховывались, особенно что касалось транспорта на дальние расстояния. Городские автомобили сюда не входили, полностью работая на эфире. Не считая дорогих и авторских моделей, но это уже было доступно далеко не каждому.
Служащие вокзала деликатно и издалека следили за мной, пока я осматривал поезд. Не выдержали только после того, как я по-хозяйски подергал поручень, проверяя его прочность.
— Господин желает экскурсию? — вежливо поинтересовался один из них, подойдя ко мне.
Накрахмаленная строгая форма поблескивала начищенными пуговицами, на руках надеты безукоризненно белые перчатки, усы работника были напомажены и завиты, а немного щербатое лицо идеально выбрито.
Он как нельзя лучше смотрелся рядом с шикарным составом.
— Господин желает забрать свой поезд, — широко улыбнулся я и похлопал по нагретому металлу вагона.
Служащий растерялся. На случай таких ситуаций явно не было инструкций. Мужчина быстро взглянул в сторону жандармов, стоящих у входа в здание, и я поспешил объясниться, пока не возник ненужный скандал:
— Я не шучу, уважаемый. Проводите меня к начальнику вокзала, у него должны быть соответствующие распоряжения и документы.
С управляющим всем этим великолепием мы разобрались быстро. Стоило мне представиться, как всё разрешилось. Он лишь выразил неприкрытое сожаление оттого, что жемчужина коллекции покинет его стены.
Но я пообещал, что «Назар» будет стоять там же, когда не используется. Если мы договоримся о разумной цене за стоянку и удобный доступ для разгрузки.
Начальник оказался человеком деловым и быстро смекнул выгоду и репутационные преимущества. Так что расстались мы оба довольные заключенным соглашением.
К тому же он предложил мне подумать над тем, чтобы использовать пассажирский вагон для экскурсионных поездок. Пассажирам неважно будет направление, зато за возможность прокатиться на этом красавце они готовы неплохо платить.
Мне идея пришлась по душе. Если выбрать подходящую станцию и договориться о создании увеселений и места проживания, то будет доход не только для меня, но и для соседей. А это отлично повлияет на наши отношения.
Пока состав будет добираться до деревни и загружаться, пассажиры могут насладиться карельской природой и душевно отдохнуть.
Перспективный проект, но тут точно нужен был дельный помощник по организации подобного. Мне его уже заметно не хватало.
Обедал я в ближайшем ресторане, заодно проводя переговоры. Дробынин не подвел, его связи хорошо мне послужили. Со мной охотно общались и в итоге мы успешно договорились.
Железнодорожный путь, лежащий через земли Дробынина, был довольно сильно загружен. Так что я изначально рассчитывал на обходной, через соседний уезд. Больше по расстоянию, но быстрее по времени из-за небольшой нагрузки и отсутствию крупных городов.
Несмотря на то, что с купцом мы вроде как договорились, менять план я не собирался.
Поэтому важной целью стал разговор с Салминским наместником, граница уезда которого находилась вблизи Хийденсельги. К моей удаче, он оказался в столице и принял моё приглашение отобедать.
Место я выбрал не из роскошных, зато уютное. Небольшой ресторан на берегу залива неподалеку от Морского вокзала, где и находился по делам мой собеседник.
Основным блюдом тут подавали свежую рыбу, приготовленную на углях, что меня и привлекло в первую очередь. Морской соленый воздух и запеченная рыба — идеальная пара. Тем более когда светит солнце, а по заливу лавируют парусники, ловя капризный ветер.
Иван Алексеевич оказался весьма приятным мужчиной, переваливший шестой десяток, но выглядевший прекрасно. Говорящая фамилия Салминский давала понять, что он сирота и родом из тех мест, чем гордится.
Под сопровождение великолепной трапезой, мы и договорились.
Салминский свою выгоду не упустил, но и условия выставлял достойные. Понравилась ему и идея создания курорта для пассажиров. Возле уездного городка Салми как раз были чудесные острова, словно созданные для подобного.
Ударив по рукам, мы разошлись.
Точнее наместник уехал, а я заказал кофе и позвонил мастеру Овражскому.
Материал привезли без проволочек и Максим Леонидович уже работал над моим заказом. Поделившись восторгом по поводу мрамора, он заверил меня, что не просто поспеет в срок, а справится раньше.
Но мне был нужен ещё один заказ, о чем я ему и сообщил. Вызвал этим немало удивления. Потому что попросил я сделать мне двух небольших драконов. Вот прямо как из женских романов.
Овражский, к его чести, сомневаться в моем выборе не стал. Опустил любые замечания и просто уточнил детали.
Я же хотел создать артефакты взамен гаргульи, которую решил оставить в деревне. К тому же каменные драконы должны были послужить прикрытием дракона теневого. Когда Тимофей вернется и его питомец будет объявляться, то лучшего объяснения чем оживающий камень, и придумать было нельзя.
Конечно, я рассчитывал что парень сумеет справляться с магическим созданием. Но пока научится, лучше подстраховаться.
— Организуем в лучшем виде, ваше сиятельство! — пообещал Овражский. — С этим Митька легко справится, так что я не стану отвлекаться от вашего главного заказа. Вам же тоже срочно?
— Хотелось бы побыстрее, да.
— Ну, значит… — мастер помолчал немного, на заднем фоне что-то зашуршало. — Чудно, как раз материальчик есть подходящий. Завтра будет, Александр Лукич.
— Благодарю!
Всё складывалось так удачно, что я решил закрыть ещё один важный вопрос.
Пока изготавливаются статуи, можно заняться заказом визиря. Благо и посольство было недалеко. Визит туда я откладывать не стал, прогулявшись до османской слободы пешком по набережной.
Восточный базар встретил обычным шумом, криками зазывал и ароматами мириадов специй. Я взял себе несколько симитов, тонких бубликов с маком, и уплетал их, пока шел мимо рядов с разнообразными товарами.
Уважительно кивал котам, вальяжно валяющимся на стопках ковров, среди мешков со снедью, да и просто на подушках, повсюду разложенных для пушистых. Кто из них мог оказаться кутлу-кеди, я не знал. Но казалось, что я вижу огненные всполохи почти в каждых кошачьих глазах.
Дворец высился над слободой узорами белых башен и я постепенно приближался к нему, с интересом разглядывая обитателей и их привычки.
Шум не стихал и в переулках, но тут тон был более дружеский, несмотря на то что местные просто орали друг на друга. Но это на первый взгляд. Но если вслушаться в слова, то просто эмоции зашкаливали, ничем не сдерживаемые и неприкрытые.
С радостными пронзительными воплями носились дети, перекрикивались через улицу соседки, над головами висели веревки с сохнущей пестрой одеждой, а я улыбался этому кажущемуся хаосу.
Необычное и непривычное, но по своему приятное место.
К территории посольства я зашел сбоку. Решил обойти по периметру, чтобы отыскать слабые места.
Когда я проникал сюда в первый раз, то просто воспользовался возможностью из-за праздника. И толком защитную сеть не проверял. Теперь же у меня задача была найти лазейки.
Возле южной стены, в тени невысокого дуба, сидела нищенка. Закутанная в черные одежды старуха молча протягивала морщинистую руку. На её лице блуждала легкая улыбка.
Я дал ей несколько купюр и старуха хрипло рассмеялась, поблагодарив меня.
Только я пошел дальше, как услышал её голос:
— Если господин ищет тайную дверь, то ему в другую сторону.
Она мотнула головой, указывая на густые заросли давно отцветшей сирени.
— Вы, вероятно, меня с кем-то спутали, уважаемая, — ответил я, осмотрев растительность.
— Ну как же, — с лёгким укором сказала нищенка. — Хорошо одетому молодому человеку тут больше нечего искать. Разве что он имеет иной вкус и пришел к старой Симге.
Она громко расхохоталась, став похожей на каркающую ворону. Затем закашляла, краснея от нехватки кислорода. Укор сменился обвиняющим взглядом. Мол, вот негодяй, рассмешил до приступа.
Странно что ни двери, ни вообще чего-то необычного я не ощущал.
Но со старухой спорить не стал и аккуратно раздвигая ветки, пробрался к стене.
Судя по притоптанной траве, место и правда было посещаемым. Вот только стена передо мной отличалась разве что свежей побелкой.
Может, нужно фразу какую специальную сказать?
— Откройся, — велел я, не придумав ничего оригинальнее.
На самом деле это могло сработать. Чем проще фраза-ключ, тем сложнее её забыть. Таким принципом пользовались многие.
Увы, не в этот раз.
Попробовал я «покажись», «явись» и прочие подобные приказы.
Стена осталась прежней, разговаривать с ней мне надоело, поэтому я перешёл к более эффективным действиям. Приложил руки и погрузился в изучение магического фона.
Был, конечно, шанс, что старуха подшутила надо мной, несмотря на щедрое подаяние.
Но проверить было необходимо.
Тайные проходы обнаружить непросто. Если тот сделан качественно, то шансов практически нет. Ранг мага тут не играл особой роли. Нужно точно знать, что проход есть и его примерное расположение.
Обычно и место вокруг скрывала магия. Чтобы не оставлять следов, как было тут. Видимо, понадеялись на защиту кустов.
Самый подходящий для лазейки аспект это, естественно, тени. Их потоки я в первую очередь искал, обратившись к своему источнику, переполненному этой силой.
Тут поработали на славу. Не самые обычные плетения, чувствовалась рука не здешнего мастера. Скорее всего, скрывающий артефакт привезли с собой из самой Османской империи. Было в нем что-то чужеродное, хоть и понятное.
Я нащупал ключевую нить, отвечающую за временное снятие иллюзии, основанной на теневой силе. Нечто подобное я сделал у купца, когда объединял эти силы для создания дракона.
Осторожно потянул и увидел низкую дверь, с ржавыми заклепками и истертой деревянной обивкой. Ручка поддалась легко и без единого звука.
Уже примерно представляя, куда я попаду, я открыл дверь, заглядывая в появившуюся щель.
Небольшой внутренний дворик, окруженный высокими стенами, наверху которых размещались галереи с колоннами. В центре журчал фонтан, а чуть поодаль, под навесом и укрытые от солнца полупрозрачными занавесками, раскинулись на подушках восточные красавицы.
Тайный проход вел прямиком в закрытую женскую часть посольского дворца.
Откуда-то играла приятная музыка. Девушки негромко беседовали, поедая фрукты и ягоды с подносов, стоящих рядом с каждой из них. Все они были одновременно прекрасны и совершенно разные.
Визирь явно имел страсть к экзотике, и в своем гареме собрал лучших представительниц женской красоты со всего мира. Рыжеволосые, белокожие, мулатки, азиатки…
Вот уж где была истинная сокровищница дворца.
Пока меня не заметили, я вошел в тени. Прерывать их досуг и вносить панику я не хотел. Милейшие создания могли поднять такой крик, что любая сигнальная сирена померкнет на их фоне.
Усмехаясь про себя, я неторопливо прошел ко входу в здание.
Вот так банально и рушится даже самая крепкая защита. Просто ради развлечения скучающих красавиц.
Сам артефакт я не заметил, но был уверен, что пользовались им веками. Веяло от вещицы старинными способами использования магии. Наверняка с ним было связано немало интересных историй…
Да, через такой ход не провести даже маленькую армию. Но достаточно одного темного мага, чтобы сильно испортить жизнь посла. Может, злоумышленник и не добрался бы до покоев визиря, но ведь пострадать мог не только он.
Придется мне прикрыть источник запретных удовольствий для этого цветника.
А визирю всерьез задуматься, как мало времени он уделяет девушкам. Приятно видеть рядом столь поразительную красоту, но и их желания стоит учитывать.
Раздумывая, как бы поделикатнее сообщить послу о необходимости уделять больше внимания прекрасной половине его дворца, я пробирался глубже, не выходя из теневого мира.
Одно слабое место было найдено, осталось проверить остальные. И начать с другой сокровищницы.
