Глава 19
Уж не знаю, сколько жителей и служб всполошились, пока я выехал из города. Я старался управлять гаргульей так, чтобы как можно меньше людей заметило её полет над столицей. В пределах города отправлял как можно выше, насколько допускала ментальная связь.
Но неприметной Василису никак нельзя было назвать…
Уже когда я очутился на шоссе, то моя каменная птичка, следуя приказу, пошла на бреющем, стараясь почти слиться с верхушками деревьев.
Дав простую команду глядеть в оба и в случае обнаружения нервных людей сразу же огибать их, я переключился на дорогу.
Нетерпение подгоняло меня, так что я боролся с искушением гнать что есть мочи.
Но одновременно сконцентрироваться и на гаргулье, и на управлении задачей было непростой. Я мог это делать и так лишь благодаря магии разума. Но источник был плотно занят связью с ожившим артефактом.
Пусть авария мне не была страшна, успел бы отреагировать и упаковаться в ту же воздушную стихию. Но это потеря транспорта, а значит и времени.
Поэтому я открыл окна и мчал под гул ветра, почти не превышая разрешенную скорость.
Хотя такая отличная трасса была создана для скорости и дальней дороги.
Так мы и продвигались к цели. Автомобиль, шурша шинами по покрытию, и грозный каменный зверь, лавирующий среди вековых сосен.
Каких-то три часа, но я успел придумать массу вариантов действий и заняться «перевоспитанием» Василисы.
Последнее мне правда стоило головной боли, которая будет преследовать долго. Снимать её не стал, берег каждую крупицу силы для встречи с Дробыниным.
Периодически приходили сообщения от Тимофея, что у них все в порядке. Я отвечал ему кратко, сообщая примерное время прибытия.
В ущелье, предваряющее спуск в долину Хийденсельги, я влетел уже в сгущающейся темноте. Отметил, что выглядит деревня вполне спокойно и остановился лишь у калитки в дом старосты.
Меня уже встречали. Возле дома стоял сам хозяин, управляющий и рыжий. Парень при это сидел на крыльце, привалившись к стене. Вид у него был крайне бледный и болезненный.
Я издалека почувствовал — был сильнейший магический всплеск. Отпечаток магии теней буквально парил над домами, невидимым сумрачным туманом.
— Александр Лукич, как хорошо, что вы приехали, — с облегчением сказал староста, после краткого обмена приветствиями.
— Раненые есть? — спросил я, не отрывая взгляда от Тимофея, который смущенно отводил глаза.
— Нет. Ну то есть ничего смертельного, царапины да ушибы, сами справились с такой ерундой.
— Хорошо, тогда пока отложим разбор произошедшего. Мне нужно поговорить с Тимофеем Петровичем, — решил я.
Состояние теневика меня всё больше и больше беспокоило. Как и его непонятная стыдливость. Что он натворил?
— Вы пока в доме располагайтесь, а мы пройдемся по окрестностям, людей проверим, — Евдоким Пахомович дернул за рукав застывшего управляющего и тот тоже закивал. — Там чай свежий заварен, ну и угощения.
Я дождался, пока они выйдут за забор и скроются в конце улочки. И обратился к своему помощнику:
— Рассказывай.
— Показывать надо, — вздохнул Тимофей и с заметным усилием поднялся на ноги.
Его чуть пошатнуло и парень оперся на дом, виновато улыбнувшись:
— Весь день провалялся, но так и не смог прийти в себя.
Мне на секретность стало плевать, тем более что рыжий принес клятву, поэтому я прикоснулся к его плечу и просканировал общее состояние магией жизни.
Почти на нуле! Тимофей едва не вычерпал источник и теперь находился на грани магического истощения. Я нахмурился и вопросительно взглянул на него.
— В общем…
Рыжий неловким движением махнул в сторону открытого пространства перед домом. Я повернулся туда и чуть не ударил силой света.
— Не надо, — тихим голосом остановил меня парень.
Там, на полянке с блестящей от влаги травой, из теней сплеталась фигура. Сначала просто непонятные очертания, затем появились крылья, а за ними длинный хвост…
— Это что? — немного охрипшим голосом спросил я.
Угрозы от существа не исходило. Мало того, от неизвестного магического создания веяло той же растерянностью, что и от моего помощника. И я четко ощутил их связь.
— Ну, это вроде как моё…
«Это» очень отдаленно напоминала весьма мелкого дракона из тех, что рисовали на обложках любовных романов. Несоразмерные телу крылья и само туловище слишком уж упитанное. Из реального разве что длина хвоста, но и тот отчего-то был с кисточкой на конце.
В общем, почти так их ваял мастер Овражский, по заказу романтичных девиц. В звериной ипостаси. Потому как по неизвестной природе и науке причине, драконы видите ли обретали человеческий вид при особой расположенности.
— Так, — я для надежности потряс головой, но существо не пропадало. — Давай-ка выпьем чаю. Или что покрепче… И ты мне всё подробно расскажешь.
Теневой дракон сразу же исчез, гораздо быстрее, чем появился. А мы прошли в дом.
Внутри было так тепло и ароматно, что меня окончательно отпустило и я занялся кофе, что стало уместнее для поддержания бодрости. Пока я возился с медным ковшичком, заменяющим старосте турку, Тимофей поведал мне события прошлой ночи.
Проснулся парень по банальной причине, то есть по нужде. Но что-то потянуло его на улицу. То ли услышал что, то ли просто интуиция подсказала.
Тогда-то он и увидел, что деревня в огне. Занялись крайние дома, при этом стояла такая тишина, что рыжий сразу понял — магичат.
Тимофей поднял тревогу, разбудив старосту, и помчался к пожару.
Пока деревенские пробуждались и организовывали цепочку с ведрами от реки, парень успел надышаться дыма и заметить чужаков.
Было их, по быстрой оценке, не меньше дюжины. При этом все вооруженные ружьями.
Рыжий с гневом справиться не смог.
Обратился к источнику силы и призвал тени на помощь. Никто уже не мог сказать, было то вне рангов или нет.
Но когда первого, кто навел оружие на Тимофея, просто окружило теневое облако и тот испарился, парень испугался силы.
Вот только магию было не остановить. Рыжий благо был сообразительным и понял, что поток нельзя уменьшить, но можно попытаться перенаправить. Вот только куда? Кругом свои, да и выброс такой мощи не пройдет даром для округи.
Тимофей решил отдать силу в тени. С перепугу, слабо ориентируясь в происходящем, он всё таки принял единственное верное решение.
Это, правда, могло поглотить и его самого… Но, к счастью, тогда он этого не знал.
Его стремление не навредить местным наложилось на искреннее желание их защитить. И магия источника места силы, с которым он соединился, сделала то, на что была способна лишь она.
Новое магическое существо.
Рыжий клялся мне, что ничего подобного он не воображал. Никаких драконов или похожего. Но, видимо, сила вытащила что-то из подсознания и воплотила в том виде, что мы теперь имели.
И этот зверь сразу же бросился на врагов.
Дальнейшее Тимофей не очень хорошо помнил. Поднялась паника и вопли, подоспели местные, нечисть и вступили в бой. Вроде кто-то сумел убежать, но большая часть полегла в схватке как с людьми, так и с теневым зверем.
Среди тех, кто не скрылся, в живых никого не осталось.
А потом случилось и вовсе необъяснимое — прошел очень точечный дождь, который мигом потушил подожженные дома.
После этого парень вырубился и пробыл в отключке до полудня.
Несмотря на слабость, первое что он проверил — это свою силу. Её не стало. Точнее, уровень откатился к тому, что был до нашего визита на остров.
Тимофей превратил источник места силы в теневое существо. Влил туда всё, что получил в шахте. До последнего.
В общем, когда он очнулся, то ощутил и связь с созданием, теперь обитающем в тенях и ждущим его приказов. Призвал он его случайно, потянул за связующую нить. Второе явление сумеречного дракона вызвало сильные волнения среди местных и снова вырубило рыжего.
Уже под вечер, когда сознание к нему вернулось, он и позвонил мне, прежде чем ставить эксперименты над собой.
И пока я ехал, Тимофей изучал своего нового… питомца. Существо было послушное и робкое. Словно и не рвало чужаков ночью.
Деревенские к дракону отнеслись спокойнее, чем его хозяин. Во второй раз пугаться не стали и просто разошлись по своим делам. Староста так просто сказал, что вот приеду я и разберусь.
То-то они на парящую в небе гаргулью и моё короткое «она со мной» так спокойно отреагировали…
Может подумали, что у всех городских так. Мода такая или ещё что.
Но, порадовавшись за стальные нервы моих людей, я призадумался о существе.
Магические создания чем-то исключительным не были. Да и легенды о таких, кто слушался людей, тоже издавна ходили. Но одно дело байка, другое видеть собственными глазами.
Но это не химера или артефакт. Это разумное, в своих пределах, творение магии. Просто обычно место силы использовало кого-то, кто находился рядом. Тут же всё было немного иначе.
Немного! Кого я обманываю, тут всё пошло совершенно не так, как положено. Существо не стало полностью реальным, оно уходило в теневой мир. У них с Тимофеем появилась чёткая магическая связь. И никто не знал, насколько она повлияла на обоих. Будет ли дракон вытягивать силу из парня или наоборот? Вопросов появилось сразу же тысячи.
Судя по ошалевшему виду рыжего, у него их было еще больше.
У бедняги так вообще шок за шоком. Сначала чуть не стал внеранговым магом, сейчас приобрел уникального питомца, потенциал которого… Да может и больше, чем у мага какого-либо ранга.
Как бы так аккуратно поговорить с Казариновым об этом. Если кто и мог слышать о подобном, то человек имеющий доступ к архивам тайной канцелярии.
— Так! — я хлопнул в ладоши. — Иди спать. Это приказ.
После подобного отдых нужен любому, даже опытному магу. Собственно, опытный не стал бы перенапрягаться, как Тимофей.
— А вы, Александр Лукич? — не сдавался уже отчаянно клюющий носом парень.
— А у меня ещё есть пара дел…
Рыжий всё же послушался, а я вышел наружу. Холодный свежий воздух прояснил голову и я с удовольствием глубоко вдохнул его до обжигающего ощущения в груди.
Для начала я отправил гаргулью облететь границу деревни и проверить не осталось ли кого в окрестностях. От горы я ощутил магию — Хийси сначала всполошился из-за птички, но тут же успокоился. С ним еще поговорю, как он умудрился пропустить чужаков.
В лесах было чисто. Убедившись в этом, я велел Василисе занять самую выгодную наблюдательную позицию — на крыше дома на холме.
И после этого пошел искать старосту.
Нужно было выяснить, насколько попал купец. По словам Тимофея пострадали несколько заброшенных домов и всё. Но от этого негодования меньше не становилось. Даже растопчи он одну морковную грядку, пришлось бы отвечать.
Оба мужчины обнаружились на причале. Стояли на скрипучих мостках и умиротворенно смотрели на водную гладь.
Их доклад был менее эмоциональным и больше по делу.
Пожар унес три дома и один хлев, все нежилые. Но стояли они с подветренной стороны, так что расчет поджигателей был на всю деревню, а не просто припугнуть.
Тех, кто зашел с другого берега, обезвредил леший, так что у них вообще ничего не вышло. С воды не сунулись, вероятно репутация острова до сих пор пугала.
По поводу питомца рыжего мнение было единодушным — тварюшка страшная, но полезная, пускай живет. Если для её пропитания не нужны люди, то тем более. Если нужны, то могут проблемы возникнуть. Люди купца в эти края вряд ли осмелятся вернуться.
— И где те, кто не успел сбежать? — спросил я в конце короткого рассказа.
— Ваша воля, Александр Лукич, хоть сдавайте жандармам, хоть казните лично, — неожиданно сурово произнес Евдоким Пахомович. — Но всех их озеро забрало, — он кивнул в сторону воды. — Нечего нам тут следы оставлять.
И выпрямился гордо и с готовностью принять любое наказание. Я лишь сдержанно улыбнулся:
— Вот и молодцы.
— В смысле? — растерялся староста, враз потеряв героический вид.
— В том смысле, что нам лишние свидетели, как и следы, не нужны. Раз Дробынин решил действовать исподтишка, то и мы решим всё по-своему. И право, ну что за самоличные казни? Мы в каком веке живем, господа?
— Ну а что, — Виталь Борисович почесал подбородок, с затаенной завистью поглядывая на бороду старосты. — Справедливо же. Оплошал — отвечай. Если по совести, то оно правильнее.
— Так, давайте договоримся, — я посерьезнел. — Самосуд всё же не устраивать. Самозащита это одно, на своей земле полное право имеете. Но вину доказывать стоит.
— Ну так я ж признался, — вообще не понял глава деревни.
— Ай, — я махнул рукой. — Ладно, признались и бог с вами. Скажите лучше, сколько чужаков уйти смогли?
— Двое. Через лес ломанулись, что те лоси на гоне. Просеку проложили до западного мыса, где маяк старый. Там лодки их стояли. На них и ушли, ироды.
— Это хорошо… — протянул я.
— Хорошо? — удивился управляющий.
— Есть кому рассказать купцу, что они тут увидели, — улыбнулся я. — А значит, он уже почти сутки раздумывает над своим поведением и его последствиями. Мне меньше работы.
— Вы уж простите, Александр Лукич, но что вы делать собираетесь?
— Да что с ним делать? Тоже в воду и с концами, — безапелляционно заявил бывший работник Дробынина. — Таким гадам там самое место.
Так-то я его полностью поддерживал. Но проку с мертвого мне было мало. Прибить хотелось, и настойчиво. Тем не менее, сначала я хотел вытрясти из купца душу, однозначно выяснив его намерения.
Поэтому появление теневого зверя мне стало на руку, как и бегство части людей Дробынина.
Мог себе представить, что наговорили те, кто вернулся.
А значит рычагов воздействия у меня стало не количественно, а качественно, гораздо больше. План сложился.
Снова решу несколько задач. Выясню реальную обстановку. Прижму купца. И сделаю хороший рывок в развитии магии теней. Если повезет и защита дворца Дробынина будет отличной, то вполне возможно возьму ранг.
— Я, господа, собираюсь хорошенько поужинать, — немало удивил я их ответом и добавил: — А потом нанести визит купцу. Вопрос срочный, так что придется без предупреждения.
Мужчины одобрительно покивали, а управляющий с радостью предложил:
— Так отужинаем у нас, Александр Лукич. Нам еды нанесли со всей деревни столько, век не управимся. Митька наготовил всего, я уж не знаю как что называется. Талант у него, — с отеческой гордостью закончил он.
— С превеликим удовольствием.
На самом деле, я был готов съесть самого Дробынина, настолько меня вымотала долгая связь с гаргульей. Организм требовал восполнения энергии, и в первую очередь посредством питания.
Так что перед задуманным подкрепиться было не менее важно, чем обеспечить себя магическими запасами.
Голодный маг — мертвый маг. Так всегда говорил мой наставник. Хотя он просто любил поесть, да и отдохнуть.
Виталь зазвал и старосту, заманив какой-то настойкой, переданной старушкой-травницей. У бородача так загорелись глаза, что и я заинтересовался этим чудесным эликсиром.
Детвора ещё не спала, их головы маячил в окнах и поспешно скрылись, когда мы подошли к дому. Внутри я сразу же что-то загремело и зашушукались. Управляющий нам подмигнул, приложил палец к губам и резко распахнул дверь.
Под ноги метнулась кошка, а на порог выпала старшая девчонка, тут же вскочив на ноги. Недовольно поправила платье и по-женски пошла в атаку:
— А вы чего так поздно, папенька?
Нас со старостой в темноте сада она не заметила. Виталь подхватил её на руки, отчего она счастливо взвизгнула, и обернулся к нам:
— Гостей привел, Олеся.
— Доброй ночи, ваша светлость, — улыбнулась она мне.
— Ваше сиятельство, — тихо поправил её отец. — Это граф Александр Вознесенский.
— А вот и нет, — вдруг заупрямилась она. — Я всё видела. Князь это. Тот, который на холме. И другой тоже, издалека, но не князь. Он ещё на острове чудище победил.
— Олеся! — укоризненно произнес управляющий. — Ну опять ты за своё. Ваше сиятельство, вы уж извините, ребенок…
— Нет-нет, что вы, пусть говорит, — я сделал шаг к ним и тоже улыбнулся девочке. — Что ты ещё видела?
В том момент, когда она говорила, я ощутил слабую искру. Непонятной магии, которой прежде не встречал.
