Глава 17
Выбор места для первого входа в теневой мир был неважен.
Но я всё равно подошел к этому со вкусом. Отправился на песчаный берег, надышался соленым воздухом и отошел подальше, чтобы не испугать кого-нибудь из пациентов.
Чуть приглушил своё легкое волнение. Не страх, а разумное опасение перед неизведанным. И тягу всё это изведать тоже унял. Любые эмоции сейчас бы помешали. Ведь, что меня ждет на той стороне, я не знал. А значит нужна была холодная голова.
С переходом я тоже не торопился, плавно и контролируемо погружался в иную реальность.
Одаренные этой силой обычно проваливались в тени грубо, как только открывался дар. Как, например, Тимофей. Это могло испугать и дезориентировать. Но я, благодаря царю, знал почти о каждом из аспектов магии. Почти.
Отогнав последнюю отвлекающую мысль, я отправился в тени.
Сначала слегка убавилась яркость окружающего мира. Словно облако набежало на солнце. Краски природы выцветали постепенно, тлели и размывались. В какой-то момент всё стало серым, а затем и этот цвет начал темнеть.
Берег превратился в едва различимый контур. Исчезли звуки и меня окружила давящая полная тишина.
Я просто стоял среди ничего и наблюдал, привыкая к совершенно иным ощущениям. Это не пронизывающая холодом и безысходностью магия смерти. Тут действительно было… никак.
Долгое время ничего не происходило. Я сделал шаг в сторону, где узнавался силуэт здания лечебницы. И тогда-то услышал его. Шепот. Точнее какой-то слабый шелест, отдаленно напоминающий человеческую речь.
По спине сразу же промчались мурашки. Голос ненавязчиво звал и никакой угрозы в нем не было, только обещание покоя, бесконечного и безвозмездного.
Я специально не стал сопротивляться, мне было любопытно изучить это явление.
Что же заманивает души на ту сторону. Что их заставляет сдаваться и уходить.
Потом появилось первое движение. Тень в тени — примерно так выглядели фантомы. Я скорее чувствовал их, чем видел. Зрение в теневом мире ещё предстояло натренировать.
Они не приближались, будто тоже изучая меня. Чуть меняли форму и продолжали что-то шептать.
Мне первому это наскучило. Да, заморочить голову мне не так просто, но можно же постараться получше! Я реально возмутился их бездействию. Хотя понятно, что похитители душ себе в жертву выбирали слабых, но что за нерадивость!
И я решительно направился к ближайшему фантому.
Эффект был интересным. Словно море всколыхнулось от погружения в него чего-то огромного. Теневые обитатели шарахнулись в стороны, но не убегали. Магический фон стал менее спокойным, в нём появилось что-то вроде напряжения.
Я замедлился и тени вернулись на прежние места. Теперь я продвигался к своей цели осторожно, шаг за шагом.
Шепот стих.
Зато появилось ощущение опасности. Затишье, как перед прыжком зверя. И я этого зверя увидел.
Нечто, одновременно похожее и резко отличающееся ото всего остального в этом сумрачном мире. Я понял, что говорил рыжий про желание сожрать. Оно не просто было голодным, оно было само стремление поглощения.
Вместе с шепотом прошло и состояние спокойствия, навеянное этим наваждением.
И теперь передо мной картина предстала во всей неприглядной сути. Фантомы были всего лишь прислужниками этого существа. Погонщиками душ, а не похитителями.
В шахте на острове монстр существовал не как следствие аномалии из-за места сила. Тут не было ничего подобного на многие километры вокруг. Эти творения иных миров прятались ещё глубже, в тенях теней теней, чтоб их!
Я сомневался, что никто до меня не всматривался так далеко. Но не слышал о таком, значит по какой-то причине это скрывали.
Меня накрыло чувством брезгливости, это существо вызывало отвращение. Целиком состоящее из длинных игл, как дикобраз. Оружие, жаждущее крови, ну или её замены в этой реальности, то есть самой человеческой сути.
В тенях нет ничего, но я словно пробил какую-то невидимую стену и на меня нахлынули эмоции, подобие эмоций. Оно пребывало в нетерпении.
И я послушно пошел к монстру. Если бы теневая тварь умела считывать хоть отголоски мыслей, то уже давно бы бежало прочь. Поэтому мой обман сработал. Существо задрожало, предвкушая лакомство.
А я призвал весь свет, что был внутри. И огонь тоже, сжав склянку с накопителем, которая лежала в моем кармане.
Но тут вдруг передо мной промчалось нечто мелкое и очень шустрое. И бросилось на монстра.
Дымок, чёрт! Как? Даже в тенях он был узнаваемым. Шерсть кутлу-кеди воинственно встала дыбом, а сквозь неё проглядывало яркое пламенное свечение. Котенок был единственным цветным пятном среди этого царства безжизненной мглы.
Это было настолько неожиданно, увидеть огонь тут, что я на миг растерялся.
И тварь воспользовалась этим, чтобы попытаться одолеть мелкого воина. Иглы удлинились ещё больше, стремясь проткнуть отважное магическое создание, бросившееся мне на помощь.
Я позабыл о спокойствии и озверел. Накрыл пушистого волной света и жизни, вместе с этим выпуская ослепительные лезвия с одной целью — разорвать тварь на мелкие куски. Но добавил обжигающих специй в виде теней. Дуальные силы гораздо мощнее, когда используются вместе.
Поэтому никогда ни один маг одного аспекта не сможет воспользоваться им в полную силу. Поэтому у меня получалось то, что не могли даже высокоранговые одаренные.
Поэтому мне удалось справиться.
Сердце пронзило болью, потому что я не видел что произошло с котенком, теневой мир залил свет. Не так много, как над заливом или в шахте, но достаточно чтобы смертельно ранить. Я не убил монстра, он успел уйти на изнанку. Ушел умирать там, что радовало.
Фантомы заметались, как мотыльки около единственного фонаря.
И я обратился к магии этого места. Я сам стал пожирателем. Втягивал в себя силу, поглощая тени. Злость плохой советчик, но прекрасный стимулятор.
Я тянулся к фантомам, сжимая их шеи. Ну или что-то похожее в том месте, где они должны были быть.
И они дрогнули. По сумрачному миру пронеслась волна страха и создания тоже начали исчезать один за другим.
Тут меня одолел беззвучный смех. Дымок!
Котенок был мало того, что цел, он атаковал убегающих врагов. Похоже было, что пушистый кусал их за пятки, добавляя в ряды противника паники и ужаса. Теневое воплощение кутлу-кеди выросло и теперь это было грозное создание, полыхающее жаром пламени.
Мы вместе заставили их позорно скрыться.
И вместе выпали в наш мир. Я рухнул на колючие сосновые иголки, а Дымок на меня сверху, приобретая вид мелкого безобидного котенка. Тут же важно уселся и принялся вылизывать заднюю лапу с возмущенным видом.
— Ты откуда вообще тут взялся? — хрипло спросил я, не особо надеясь получить ответ.
Видимо, каким-то образом пролез в машину, ну или спрятался в багаже. Кутлу-кеди взглянул на меня покровительственно. Мол, как тебя одного оставить, сразу глупости какие-то придумываешь. Я улыбнулся ему, глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
Под его мерное, абсолютно обычное и кошачье, урчание, я анализировал произошедшее. Мой источник теней подрос. Сильно, но всё ещё недостаточно. Схватка с тем, кто управлял фантомами, не дала желаемого прогресса.
А мир теней опять озадачил.
Изнанка точно существовала. Я ощущал, как похитители душ уходят за грань, которой быть не могло. По идее. Для людей теневой мир и был гранью. Но за ней, оказывается, было ещё что-то. Тимофею не почудилось.
Жаль, слишком быстро все ретировались. Я не успел ухватиться ни за одного из них. Может их возможно использовать, как проводников…
Правда, я не был уверен, что мне так уж хочется погостить на их родине.
— Ну что, мой маленький герой, — я подхватил Дымка под передние лапы и поднялся. — Тебе они тоже не очень нравятся, верно?
Котенок согласно фыркнул и требовательно мяукнул. Я поудобнее устроил его на руках и направился к лечебнице.
После первого пребывания в тенях, я уже чувствовал этот мир интуитивно. В нём наступило затишье. Здешние фантомы не ушли навсегда, но какое-то время они точно не станут беспокоить живых.
Пока я шел по тропинке, внимательно изучал моего защитника. К немалому удивлению, схватка сделала его сильнее. Похоже, нашелся ещё один источник пропитания для моих питомцев. По крайней мере, для одного точно. Котенок выглядел и ощущался совершенно сытым и довольным.
Целитель с тревогой выглядывал в окно своего домика и я ему просто помахал рукой, проходя мимо. Это его удовлетворило и седая голова скрылась из поля зрения.
А вот Лука Иванович, когда я добрался до его временного места обитания, был недоволен. Патриарх сидел на высокой кровати и подпрыгивал на ней, ворча:
— Нет, ну никуда не годится. Я тут как спать буду, по их мнению? А, Саша? Вот сам посмотри. Ох, а этот откуда взялся? — он заметил котенка и сразу же тепло улыбнулся.
Дымок шустро спрыгнул с моих рук на постель, покрутился там, тщательно всё обнюхав и улегся, тут же задремав.
— А он будет твоим личным стражем, — сказал я, пощупав матрас.
Как по мне, очень удобный.
Вообще убранство тут было не хуже, чем в царских гостевых покоях. Те, которые в нынешнее время предоставлялись. Молодому графу Вознесенскому пару раз приходилось участвовать в выездных императорских мероприятиях. И побывать в комнатах, выделяемых для гостей. Правитель не скупился на комфорт своих подданных.
Впрочем, Петр тоже. Выделял ровно то, что выбирал для себя. Просто у него были своеобразные представления о минимально необходимом приличному дворянину. И не всегда в этом списке была крыша над головой.
Я с улыбкой вспомнил, как мы ночевали на огромном открытом сеновале. Всем двором. Стога сушили перед осенними затяжными дождями прямо посреди поля. Хозяин фермы был в шоке, особенно от того, сколько получил за постой императорской свиты. А уж в каком состоянии пребывали приближенные к его величеству…
Ещё долго потом все участники подшучивали друг над другом, сообщая о сухой траве в наряде или в прическе. Справедливости ради, тех кто не сетовал, царь наградил щедро. Кое-то даже титулы графские получил. Не только за сеновал, но он был в чем-то решающим испытанием.
Поэтому я с одобрением отнесся к здешним условиям.
Но дед уже позабыл про все жалобы, с умилением глядя на дрыхнущего Дымка.
Кутлу-кеди явно не собирался покидать патриарха. Это было видно как по позе, так и по ощущениям, исходящим от него. Раз уж, как сказал визирь, они сами принимают решения, где остаться, не мне с этим спорить. Да и так было спокойнее, не прибьет, так покусает теневых существ. Но точно отпугнет.
Я-то помнил, какие острые у него когти…
Выслушав приличную порцию наставлений по поводу ведения хозяйства и кучи других поручений касательно особняка, я оставил Луку Ивановича.
Теперь всё в руках целителя и его команды. Сомнений в их компетенции быть не могло. Иначе и шанса не было. Даже с моими уникальными способностями — целительство не то дело, которое берут нахрапом и чистой силой. Это не монстров гонять.
Я ещё прошелся по зданию, заглядывая в открытые двери и изучая общий магический фон. Убеждался, что всё на самом деле спокойно и ни один фантом не прячется в темном углу. На какое-то время угроза для пациентов миновала.
Но мне нужно было сделать так, чтобы её вовсе не стало.
А для этого требовалось получить ранг. Но уже не тут, увы. Ждать, пока теневые монстры перестанут бояться и снова появятся, было не по мне. Это могло произойти и через месяц, а то и больше. Ставить на это я бы точно не стал.
Поэтому нужен был новый план.
И, пока я ехал домой, прикидывал разные варианты. Самым очевидным был серьёзный вызов порядка проникновения в императорский дворец. Достойная задача для достижения цели. Но если вдруг меня заметят… Риск оправданный, но не так что бы идеально.
Снова проникать к османам — магия в своем развитии не приветствовала проторенных дорожек. Да и защита у них была не ахти. Не тот уровень.
А просто пугать случайный благородный род, обеспечивший себе сильную охрану, мелковато. Новые клиенты мне, конечно же, не помешают, но не таким же способом. С посольством уже неловко вышло, так что хватит.
Нужна была задачка сложная, интересная и полезная одновременно.
И что-то мне подсказывало, не иначе как Прядущие нашептывали, что такая обязательно подвернется. Только смотри в оба и не упусти.
* * *
Особняк был необычно тих и спокоен.
Шумных строительных работ больше не проводилось, сад цвел себе и пах самостоятельно, да и все разъехались кто куда.
Гордей сдружился с ребятней, что ходила к нам в сад, и они всё время, пока пацан не учился, носились по острову, наслаждаясь теплыми летними днями. За него я не переживал, мальчишка возвращался к ужину без опозданий и в драки не ввязывался. Да и с его историей ему об ответственности было известно больше многих взрослых. Так что доверия он заслуживал, что хорошо понимал и не подводил.
Возле открытой двери пустой гостиной стоял Прохор с весьма печальным лицом.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил я и быстро прощупал его магией жизни, но здоровье у слуги было отличное.
— Грустно мне чойта стало, Сашенька. Ни Луки Ивановича, ни Тимофея… Тихо так, — старик с надрывно вздохнул и вдруг просиял: — А то может ужин отменный справить для вас, барин, а?
Я ещё не отошел от вчерашнего праздничного стола, но конечно же согласился. Пусть порадуется. А с его экспериментами я как-нибудь справлюсь. В конце концов, ничего несъедобного Прохор пока не готовил. Странное, неожиданное — да, но при этом вполне вкусное.
Оставив оживившегося слугу придумывать пиршество, я отправился в лабораторию.
Нужно было сделать артефакт для безопасности детишек, раз уж собрался. Тем более он был совсем простой, стихийный. И много затрат не требовал.
Но, неудачно смешав состав в реактиве, я перепачкался в процессе и пошел в дом принять душ.
Проходя мимо кухни, я заглянул туда. Слуга сосредоточенно изучал какую-то толстую книгу, медленно зачитывая вслух:
— Для консоме лучшая дичъ есть рябчики…
Прохор задумчиво глянул в окно, за которым возле мусорного контейнера шастали голуби, и я внутренне содрогнулся. Благо, старик тут же нахмурился, потряс головой и раздраженно перевернул страницу, щедро послюнявив палец.
Я незаметно выдохнул — на этот раз повезло. Видимо та история с птицами для пирога всё ещё не отпускала великого, но недооцененного, кулинара.
Всё-таки поверив в лучшее, я вернулся к работе.
Заодно поднапитал перстень и обновил запас накопителей, заказав ещё несколько у Батиста. Проверил защитный периметр, своих каменных зверей и сделал несколько записей идей на будущее. А так же набросок артефакта для Тимофея. К нему я собирался приступить сразу же, как получу ранг теней. Без равновесия сил лучше было не рисковать.
Ужин удивил. Очень сильно удивил.
Собрались мы скромной компанией. Только я и Гордей. Призраки занимались своими делами, я княжна традиционно рассказывала сказки дворовым.
— Консоме из телятины с кервелем! — очень торжественно провозгласил Прохор и снял крышку.
Выглядело это как… наваристый суп. Но вкус! Я попробовал и мои брови изумленно поползли наверх. Невероятно насыщенно и ароматно. Старик от такой реакции смущенно покраснел.
— А кервель эт что? — спросил пацан, воспользовавшись отсутствием цензоров по неуместному любопытству.
— Дык трава это, вон, зеленая которая, на петрушку похожая, — объяснил слуга. — Дюже полезная! Для этих, как их, гурманов. Но и нормальным людям сгодится для здоровья.
Дальше были: кострец телячий, глясованный по мещански, бараньи котлеты на пюре из лука, фаршированные сморчки и ванильное суфле на десерт к чаю. Как он умудрился всё успеть приготовить, непонятно.
Но каждое блюдо было выше всяких похвал. О чем я не уставал говорить.
— Я вам завтра ещё ланспик и бланманже подам! — гордо сообщил старик после ужина, заметил наши ошалевшие лица и благосклонно пояснил: — Ну, холодец по-нашему, и желейка сладкая.
Помогая ему убирать со стола, я всё таки подсмотрел, что же за книгу он изучал. Название было весьма длинным и витиеватым, как и положено для старых изданий. Но я увидел, что это гастрономический альманах. Под авторством некоего Игнатия Радецкого. Мысленно поблагодарив и его за чудесный ужин, я отправился в своё крыло.
Хорошо поесть, а потом хорошо поспать — тоже серьезное занятие. К такому спустя рукава подходить вообще никак нельзя.
Это ещё мой давний друг точно подметил. Что если кто-то ест неохотно и без удовольствия, да спит беспокойно — точно лихой человек. И лучше сразу на дыбу его, окаянного. Так и поступал, и ни разу не ошибся.
С такими мудрыми мыслями я и погрузился в благородный крепкий сон.
