Глава 9
Дальнейший разговор с Мэнфи приводит меня в ещё большее замешательство. Бендер в Вавилоне был. И не раз. И даже не просто был!
Этот «неуловимый Джо» уже вовсю раструбил о начале строительства первой в мире Системы частной железной дороги. Но не это самое удивительное. А то… что каждый источник твердил отличающуюся от остальных версию!
То дорога пройдёт от Милана к Спарте! То от Техаса к Краснодару прямиком через болота! То кто-то слышал, будто бы уже соединяют Рим и Утёс в единую сеть…
Что за дурдом здесь творится, в самом деле⁈ Я не стал сообщать о своих размышлениях Мэнфи, хотя она и так меня, наверняка, раскусила. Артефакт, позволяющий видеть ложь, не для красного словца она носит с собой.
И тем удивительней оказывается вся ситуация с Бендером! Он, что, смог надурить даже хозяйку Вавилона, и это при том, что она способна различать правду от лжи? Или же он как-то умудрился нейтрализовать её артефакт? В чём причина? В коварном очаровании этого талантливого «инженера» или же в невероятных познаниях в области психологии и социологии?
А может… просто опыт? Мало ли шулеров или аферистов было на Старой Земле? Наивно было бы полагать, что они просто возьмут и забудут всё то, чем они занимались.
Вон, нужно было только оставить Королевство на пару недель, как тут у нас под носом раздулся финансовый пузырь! И если мои опасения не беспочвенны и не раздуты на пустом месте… схлопывание этого самого пузыря может стоить нашей фракции всего будущего!
В сопровождении всё тех же гвардейцев я стремительно возвращаюсь к дирижаблю, севшему за пределами Вавилона. Увы, посадочные площадки в черте города пока предусмотрены. Но об этом неудобстве я уже сообщил Мэнфи. Уверен, она без особой сентиментальности пустит один из многочисленных парков Вавилона на сруб во имя прогресса.
— О, капитан, вы что-то рано! — приветственно машет мне ладошкой Гайка, копавшаяся до недавнего времени в начинке парового двигателя. Рядом с ней Мышь вовсю подрабатывает сварщиком, с высунутым языком используя заклинание молнии и пытаясь сварить два повреждённых листа металла. Она даже и не замечает нашего появления. — Я вас ждала не раньше завтрашнего утра.
— Планы меняются, Гайка, — командую я. — Нам нужно двинуться в Москву. И как можно скорее.
— Ну, раз надо — значит надо! — пожимает плечами рыжая и вытирает тряпкой лицо от масляных пятен. — Наши авиалинии всегда рады приветствовать пассажиров столь высокого класса!
Быстрое пополнение припасов, спешный осмотр двигателя, и вот, мы снова отправляемся в путь. Я приказываю идти точно в сторону Москвы, чтобы посмотреть — встретится ли нам вообще железная дорога по пути или хотя бы подготовительные площадки для её прокладки.
Но нет. Проходит несколько часов, но в степи нет и следов начала каких-то строительных работ. Только каменная дорогая заполненная торговцами. Ничего больше внизу мы не обнаруживаем.
Уже под самый закат мы влетаем в пределы Московской долины. Под дирижаблем простираются бескрайние поля пшеницы. Кажется, словно земля покрылась жидким золотом. Порывы воздуха разносят волны по этому «золотому морю», раздробленному венами грунтовых дорог и узлами крестьянских форпостов.
Не зря Москва носит неофициальное прозвище «кормилицы Спартанского Королевства»! Пшеница и прочие культуры простираются до самого горизонта! Не будь московская долина ограничена горами по своей периферии, то местные крестьяне уже засеяли бы половину всего нашего Королевства! Им только дай плодородный край да чуток времени на подготовку! Всё раскультивируют!
Но, стоит признать, зрелище и вправду впечатляющее. Спустя ещё пару часов наше воздушное судно замирает над Москвой.
Что из себя представляет этот полис, родивший самых опытных мастеров, самых упёртых землепашцев и элитную группу паладинов? С нашей высоты он походит на какой-нибудь итальянский город эпохи Возрождения.
Быть может, Милан, Венеция или же Турин? Москва собирает в себе столько образов, что каким-то конкретным сравнением просто не ограничишься!
— Сажай бричку, — приказываю я Гайке. Рыжая шутливо прикладывает руку к виску и приступает к обозначенному маневру.
— Вот это я понимаю, полис, — вздыхает Проходчик. Так уж вышло, что парень следует в последнее время за мной чуть ли не хвостиком. Недоволен ли я этим? Нисколько. Неудавшемуся Лорду Азерота будет очень даже полезно увидеть новый мир, в который его вместе с товарищами занесло. Да и втягивать этот неогранённый алмаз в работу Королевства я планирую в будущем по полной.
Всё-таки у Проходчика просто ошеломляющий потенциал. И как воина, и как руководителя. Показанная под его командованием работа магов-теневиков, организованные налёты на торговцев — всё это говорит о живом уме у парня. Раз его даже наши разведчики какое-то время не могли выловить… Это что-то да значит!
Да и сам факт того, что Азерот, фракция едва ли не нищих детишек и новичков, сумела пережить холодную и голодную зиму, говорит о многом!
В битве с энергетами и тем же Хенгом Проходчик также себя проявил. Он доказал, что готов сражаться за идеалы, продвигаемые Спартой и мной. О нём хорошо отзываются Малой, Пирра, Майор и многие другие мои подчинённые.
Так почему бы тогда не начать натаскивать парня, готовя его к чему-то большему, чем просто управление небольшим отрядом магов-теневиков? Возможно, из него выйдет очень даже дельный заместитель Малому и Третьему! В разведке никогда не бывает нехватки в талантливых кадрах!
— Красивый, не так ли? — усмехаюсь я, замерев рядом с парнишкой.
— И это мягко сказано! — фыркает Проходчик. — Я словно оказался в Сан-Марино! Разве что сам город на Старой Земле находился на самой вершине плато, а тут, наоборот, в низине…
— Сан-Марино, — повторяю я вслух. — Что-то знакомое. Город-государство в Италии?
— Он самый! — улыбается собеседник. — Вы там бывали, Лорд Шурик?
— Увы, нет, — усмехаюсь я. — Видел лишь на картинках.
— Чудное место, — вздыхает Проходчик, — Я там был в отпуске с семьёй, когда всё это случилось…
Не договорив предложение, он замолкает, погружаясь в себя.
— Скучаешь по ним? — спрашиваю я. Парень медленно кивает. На его черты лица падает хмурая тень.
— Очень, — отвечает тот. — Но что я могу изменить? Совершенно ничего. Сначала это было тяжело принять. Всю эту беспомощность перед чем-то гораздо большим, чем я сам. В первую очередь этот факт было трудно признать для себя самого.
Проходчик смотрит на закатную долину, он играет желваками из-за горечи, переполняющей его сейчас.
— Но я смог. Хоть и не сразу, — парень переводит взгляд на вытянутую ладонь. На ней играют тени меж собой. Магия теней. — Всё, что я могу сейчас сделать, — это и дальше изучать Мир Системы, в надежде на то, что я вернусь к ним когда-либо. Поэтому я так и стремился перейти на «новый уровень», одолеть босса, просто двинуться дальше. Ведь у каждой игры должен быть свой финал. Так и Мир Системы… где-то же должен закончиться.
Сейчас он совсем не выглядит на свой возраст. Сколько ему сейчас? Всего девятнадцать лет? Для многих Мир Системы стал благом. Новым началом, вторым стартом. Среди них затесался и я. Из рядового студента я поднялся до полноценного Лорда!
Многие нашли здесь своё место, открыли неожиданно даже для себя новые таланты и способности.
Но для какого же числа людей Система предстала тяжёлым испытанием? Палачом семейного счастья.
Невольно вспомнились последние слова Стервятника. Прав ли он тогда был, желая любой ценой вернуться на Старую Землю? Где всё было понятно. Где всё было привычно. Где шанс встретить своих близких не был сравним с вероятностью твоего выигрыша в какую-нибудь телелотерею.
Ответа на эти вопросы мне не дано узнать. Не в ближайшие годы, так уж точно. Возможно, когда мы выйдем за пределы региона, когда откроются границы и число людей увеличится, всё изменится. Семьи воссоединятся, родственники найдут друг друга. А любовники вновь встретятся лицом к лицу.
Ещё одна причина двигаться вперёд. Ещё один повод не останавливаться на достигнутом.
— Уверен, ты справишься, — хлопаю я парнишку по плечу. — Мы пройдём Мир Системы, как любую другую компьютерную игру с открытым миром.
— То есть, выполняя по пути всевозможные дополнительные квесты, изучая все «секретики» и закрывая игру на «платину»? — морщится Проходчик.
— Именно так, — смеюсь я. Парень смотрит на меня, как на умалишенного, но уже мгновение спустя на его губах мелькает полуулыбка.
— Ненавижу всё, что не относится к главному сюжету!
— Как и я, — заверяю я парня. — Но «платина» есть «платина»!
— Так может говорить только хардкорный геймер до мозга костей! — восклицает Проходчик.
— А ты думал, что я во время учёбы в университете только и делал, что штудировал учебники⁈ — интересуюсь я у парня.
— Эм, да? — моргает теневик.
— О великая Система! Возроди меня по второму разу! — восклицаю я. Мне нанесли подлый удар! Неужели я кажусь настолько старым в глазах парня на пяток лет меня моложе?
Так, перешучиваясь между собой, мы и не замечаем, как дирижабль садится у самых ворот полиса.
— Добро пожаловать в Москву! — восклицает Гайка. — Наша авиакомпания благодарит вас за доверие и за ваши Е-баллы, благодаря которым мы и смогли позволить себе новую краску для бортов!
Мы прибыли.
* * *
Москва — полис мастеров. Уже достаточно давно она является культурной столицей будущего Спартанского Королевства. Кому-то это может показаться сущей блажью.
Ну какая культура и художества в мире Системы⁈ Тут нужно выживать! Рвать жилы себе и монстрам! Бороться за место под Солнцем! Как можно вообще думать о каких-то писульках!
Но как тетива лука не может быть постоянно натянутой, так и человек не в состоянии находиться в напряжении сутки напролёт. Всем нам нужен отдых. Всем нам необходима разрядка, передышка. Так помимо прочего, чтобы фракция росла более-менее равномерно, необходимо прокачивать и индекс Культуры!
А как показала практика именно деятели этой самой культуры этот индекс и повышают лучше всего прочего. Те же фестивали, праздники, ритуалы, церемонии — всё это одноразовые акции. Да, в моменте они дают существенный бафф к Культуре, но уже после завершения всё вернётся на круги своя.
Не будет прогресса в вопросе духовного развития наших игроков, фракция так и останется на этапе античного мира. Позднее средневековье и начало эпохи возрождения. Что стало причиной этого перехода?
Почему средние века называются средними веками? Потому что они лежали между античностью, ушедшей уже далеко в прошлое, и возрождением, периодом невероятного прогресса.
Как материального, так и не его одного!
Величайшие художники, скульпторы, поэты и писатели. Философы и политики. Столько великих личностей родилось в этот период! Настолько великих, что их имена и их достижения знают наизусть миллионы людей спустя целые столетия!
Чтобы двигаться вперёд Спартанскому Королевству также необходимо пережить похожий бум. По этой же причине я активно поддерживаю Актрису и местных творцов в их начинаниях.
Так, например, в Москве была построена Академия Искусств. В отличие от Старой Земли, здесь она не являлась высшим учебным заведением. Чертежа-то самого нет! Но под одной крышей Актриса смогла собрать умельцев практически всех направлений! А затем выдала тем задание — искать для себя учеников. И не ограничивается одной лишь Москвой. Вот и вышло, что все эти невероятные таланты не раз и не два совершают поездки в соседние поселения. В тот же Вавилон, Спарту, Рим или Милан. Где и набирают себе юные дарования.
Часть скульпторов, резчиков и художников, работающих сейчас в Спарте, как раз является выходцами из этой самой Академии Искусств. Увы и ах, но Спарта не в состоянии охватить всё области за раз и взять в них безоговорочное первенство.
В тех же технологиях, производственных мощностях и армии мы стоим на голову выше других полисов Союза Городов. Но вот по той же Культуре… Да, пока что Москва занимает здесь лидирующую позицию. И вряд ли это изменится в недалёком будущем.
Впрочем, этому я и не противлюсь. Всё равно Москва вскоре станет частью Спартанского Королевства! А складывать все яйца в одну корзину и делать ту же Спарту центром всего мира не сказать, что невыгодно. Но и рушить то, что местные под руководством Актрисы уже успели возвести и тащить всё это добро через всю степь, чтобы поставить в городе — в этом также нет особого смысла.
Тем более, что наши спартанские инженеры, уже покидающие стены школы, очень даже сработались с московскими творцами. Именно их синергия позволила так быстро отстроить Вавилон и не просто восстановить, а сделать в разы лучше, краше, изысканнее!
Короче, работа идёт по всем фронтам, а это главное!
Дороги в Москве узкие с бесчисленными закутками, поворотами, арками и туннелями. Ты не имеешь и толики понимания, когда ты выйдешь на очередную площадь или когда ты окажешься на небольшой террасе с питьевым фонтаном или в небольшой аллее. Вот, что значит, делали люди, в первую очередь заботящиеся о красоте и гармоничности построек!
За всё это приходится порой жертвовать логикой. Пока же моя группа петляет по улочкам Москвы, я замечаю, что и здесь Бендер успевает оставить свой след. Глашатаи, зазывалы, собственный офис ГЖЕКС, но, что меня действительно удивляет, так это то, что на листовках с мужчиной изображена и сама Актриса!
Причём, не раз, не два — она практически везде! На одной из площадей, где размещается московский офис ГЖЕКС, я даже наталкиваюсь на статую Бендера, пожимающего ладонь Леди Москвы. Что вообще здесь происходит⁈
Не медля ни мгновения, я направляюсь в личный дворец Актрисы, который расположен на востоке Москвы. Здесь находится небольшой холм, на самом краю которого и возведён дворец.
Что в нём интересного, так это то, что дворец одновременно с резиденцией бывшей Леди Москвы служит и самым настоящим театром! И это становится очевидно уже на входе!
Стоит мне только преодолеть входные помещения, как я оказываюсь под сводами огромного купола. Над головой виднеется незастекленное отверстие, сквозь которое помещение и наполняется солнечным светом. Купол выполнен явно в древнеримском стиле. Без единой поддерживающей колонны, гвоздей и уж тем более каких-то опор.
Просто огромный купол, который накрывает собой невероятную по своим размерам залу.
— Не ожидала вас так скоро, Лорд Шурик, — как раз к этому времени появляется и сама хозяйка полиса. Одетая в белоснежное платье с оголёнными плечами, блондинка спускается по ступеням, ведущим на второй этаж. Именно там где-то и находились покои самой Актрисы.
— Дела заставили меня прибыть так скоро, — поясняю я, после чего обвожу ладонью помещение, — Должен признать, невероятное место.
— Этакая реплика римского Пантеона, — улыбается мне Актриса. — Мне и московским каменщикам стоило невероятных усилий создать нечто подобное.
— Охотно в это верю, — киваю я.
— Желаете узнать какой вид открывается с балконов дворца? — интересуется Актриса. Девушка подаёт мне ладошку, которую я спокойно принимаю.
— С превеликой радостью, — отвечаю я. Актриса указывает, куда нам идти, и мы отправляемся в путь по бесчисленным коридорам и галереям дворца. Не желая переливать пустое в порожнее, я обсуждаю ситуацию в Москве, спрос на зерно в Королевстве и много чего ещё. Касаемся мы и тематики мастеров, и их обучения.
— Москва не имеет как такового института мастеров, — поясняет Актриса. — Мы не ставим в рамки кого-то. Не заставляем заниматься искусством. Это происходит… спонтанно. Поначалу это было моей блажью, к которой меня в том числе подтолкнули Мирантис и её желание, чтобы её обязательно хвалили. Но вот, богиня покинула наш край, а мы всё ещё считаемся лучшими резчиками, скульпторами и музыкантами!
Это было правдой. Та атмосфера, которую породила Мирантис для восхваления себя любимой, переросла в нечто большее. Местные просто не могут уже жить без искусства. Они привыкли творить. Изменилась лишь муза, дарующая им вдохновение. Раньше ей считалась Актриса, и она одна. Но теперь творцы Москвы ничем и никем не ограничены! Делай всё, что твоей душе угодно! Полная свобода! Невероятный простор! И в этом и крылся секрет Москвы.
Там, где прочие поселения Королевства чётко выбирали стратегию своего развития, определяли сферы деятельности, выбирали оптимальные пути перехода к новому этапу, Москва… просто плыла по течению. Нет, естественно, самые важные сферы жизни, как ту же пищевую промышленность и армию, Актриса держала в ежовых рукавицах.
Но вот в остальном — крутись, как хочешь! Словно свободный город Венеция, кабинету Актрисы неважно, на чём ты зарабатываешь и как прославляешь Москву. Пока это работает, она не станет вмешиваться.
Для меня как Лорда Спарты всё это кажется чуть ли не дикостью, но местных творцов эта свобода подкупает и позволяет разойтись на полную катушку!
Впрочем, я не ради этого прибыл в полис.
— Актриса, ты знакома с Бендером? — спрашиваю я у спутницы. — Видел у офиса ГЖЕКСа статую с вами двумя.
— Да, Бендер оказался очень колоритным мужчиной, — отвечает Актриса. Мы как раз вышагиваем по коридору, залитому светом заходящего солнца. — Он предложил нам столько преимуществ после прокладки своей железной дороги, что я просто не могла ему отказать! Даже профинансировала его начинание на чуть ли не месячный бюджет Москвы! Зато, когда работы будут завершены, наш полис получит невероятную прибыль! Уверена, на эти Е-баллы мы сможем даже расширить стены Москвы! А то те, что есть сейчас, мы построили в крайней спешке, чтобы защититься от угрозы Свободного Альянса и прочих недоброжелателей.
Чёрт, ситуация приобретает всё более неприятный оборот. Вложения жителей Милана, Вавилона, Москвы. Теперь ещё и инвестиции лично от Мэнфи и от Актрисы, как хозяйки своего полиса… Целый месячный бюджет Москвы! Это же несколько тысяч Е-баллов минимум!
— Жаль, правда, что железная дорога начнёт своё строительство из Вавилона, — вздыхает Актриса. — Бендер заявил, что так требуется поступить из экономической необходимости. Мол, дорогу класть куда как проще из торгового сердца Королевства, нежели из московской долины.
Ну вот куда только вливать столько денег, если даже железной дороги ты и не видела толком⁈ И, по всей видимости, она её и не увидит. Уж точно, если у руля останется этот ушлый Бендер!
Я сжимаю челюсть незаметно для моей сопровождающей.
— А ты не знаешь, куда отправился этот господин Бендер? — интересуюсь я. — Я как раз хочу с ним переговорить касательно его компании.
— О, он сейчас должен как раз прибыть в Спарту! — восклицает Актриса. — Наверняка отправился туда, чтобы лично проследить за строительством паровозов для будущей железной дороги! Вот же занятой человек! Если пересечёшься с ним, то передай господину Бендеру, что мы все его ждём в Москве! И будем рады его возвращению! С железной дорогой, ясное дело!
— Уж не сомневайся, — скалюсь я в ответ. — Я с ним увижусь. Я просто-таки сгораю от нетерпения, чтобы с ним встретиться лично и пожать ему… руку.
На следующее же утро наш дирижабль отправляется в Спарту. Самое время пресечь эти игры в кошки-мышки!
