Глава 8
На обратной стороне заинтересовавшей меня листовки указан ещё и адрес. Да ещё и схема, по которой можно найти офис этой самой концессии. Почему бы мне его не посетить? Любопытно же.
Первоначально, биржа, постройка которой оказалась доступна на уровне города 2 уровня, предназначалась для торговли товарами. Что-то вроде огромного рынка, на котором зерно, сахар, руду и лес продавали целыми повозками и складами.
Разумеется, товар на неё никто не тащил. Для обеспечения сделки использовались специальные бумаги. Векселя.
В каждый вексель продавец вписывал наименование товара, а сама Система давала гарантию сделки, оговаривая штрафные санкции. Ну и свой процент брала, понятное дело, барыга такая.
Можно было договариваться и напрямую, без биржи. Но тогда никаких гарантий, что товар не окажется ненадлежащего качества или в принципе не будет существовать только на словах продавца. Так что вскоре все сделки проходили только через биржу.
Но чтобы она позволяла создавать концессии, о таком я не слышал.
Что такое концессия?
Другими словами, это возможность привлекать капитал игроков на то или другое дело. К примеру, хочет торговец снарядить судно в Константинополь, но ему не хватает средств, чтобы забить все трюмы. С помощью концессии он собирает деньги, а после делится с акционерами прибылью от продажи товаров.
Тут уже дело рискованное. Кто знает, доплывёт корабль до места или не доплывёт? Или торговец промахнётся с товаром и вместо прибыли получит одни убытки? Но ведь можно и прибыль получить, не вставая с дивана. Кто-то другой работает за тебя, а у тебя трудятся только деньги. Заманчиво? Еще бы! Вот я и заинтересовался.
Ведь на Старой Земле, как мы уже привычно называем прежний мир, концессии позволили освоить торговлю с Новым Светом, а после застроить сетью железных дорог Североамериканский материк. Похоже, кто-то, как и я, неплохо знает историю. Интересно будет на него поглядеть.
И вот, мы являемся на указанный адрес в листовке. Где нас встречает самая настоящая толпа. Люди толкаются, ругаются — всё для того, чтобы поскорее прочих попасть внутрь.
— Пустите! Мне только спросить! — восклицает кто-то.
— Здесь всем «только спросить»! — тут же звучит ответ.
— Дорогу! Я первый занимал, чтоб купить акции! — пытается прорваться мужчина сквозь толпу.
— В очередь! — отвечают ему остальные.
— В которую из⁈ Их тут несколько!
— В любую, где ты будешь за мной! — возмущается женщина.
— Ха! Размечтались! Акции куплю я!
— Заткнитесь и возьмите мои Е-баллы! — дёргает ограду один из игроков.
Жители полиса как люди, так и изменённые формируют вокруг небольшого особняка настоящую пробку.
— Да мы так ни в жизнь не попадём внутрь! — восклицает Проходчик, наблюдая за толпой.
— Полагаешь? — усмехаюсь я.
— Уверен! — вскидывает подбородок парень. Я в ответ лишь расплываюсь в многозначительной улыбке и делаю шаг вперёд.
Вокруг меня тут же оказывается отряд гвардейцев, взяв всю нашу группу в «коробочку». Как-никак, а почётный караул, сопровождающий меня, не зря свой хлеб ест! Проходчик ещё не видел, как мы проходили через Вавилон в разгар волнений.
Жители в мгновение ока узнают меня, при виде же грозных гвардейцев они расступаются в стороны, тем самым освобождая нам путь.
— Это ведь не…
— Лорд Шурик! — проносится волна возгласов по толпе.
— Даже Лорд Спарты явился! Я говорил, что дело стоящее!
— Ну, если сам Лорд Шурик поддерживает проект, то кто мы такие, чтобы в нём сомневаться?
Вокруг нас звучат всевозможные шепотки, которые только пуще прежнего пробуждают во мне любопытство. Что же это за компания такая, раз в неё жаждет вложиться так много игроков? Тут же у нас… создаётся ощущение, что за две недели моего отсутствия случился самый настоящий финансовый бум!
Пока наша группа преодолевает ряды игроков, замечаю я и супружескую пару у самой ограды особняка.
— А что я тебе говорила? А? Вон, Лорд Шурик явился купить акции, а ты всё ещё сомневаешься в их подлинности? — возмущается женщина, обращаясь к своему спутнику жизни.
Тот всё гладит подбородок, слегка сощурив веки.
— Милая, я всё ещё убеждён, что закладывать дом — это не лучшая идея. Даже если дело выгорит, уйдут недели, чтобы вернуть вложенное. Где мы в это время жить-то будем?
— Как где⁈ — восклицает женщина. — Какое-то время можно будет и перетерпеть в бараке с другими игроками! Ничего с нами случится! Да и к тому же скоро лето! В худшем случае и палатку можно будет прикупить, отдохнуть на природе, так сказать. Зато потом мы станем миллионерами! Ты только подумай! Можно будет даже в Спарту перебраться! В старую Спарту!
— Вот именно, милая. Потом, — вздыхает мужчина. — Когда это потом настанет?
— Будь смелее! Это «потом» наступит очень скоро! Так обещал господин Бендер! — восклицает женщина.
Я делаю засечку в своей памяти. Господин Бендер выходит? Вот кто у нас главный виновник всего этого ажиотажа? У самой ограды нас останавливает охрана из двойки «горилл», перегородив дальнейший путь.
Покрытые чёрной шерстью существа резко выдыхают через свои ноздри. Да, в кольчуге, да, с широкими шлемами они смотрятся грозно и сурово. Внимательно осмотрев нас, один из них заявляет:
— Дальше нельзя. Господин Фунт сказал ждать открытия филиала.
Гвардейцы и не думают отступать. Они просто замирают перед гориллами, не выказывая и толики страха. Поза расслабленная, плечи не напряжены.
Хоть изменённые и выше моих солдат на две, а то и на все три головы, я не сомневаюсь в том, кто кого скрутит в бараний рог. Уж слишком велика разница в уровне и боевом опыте.
Стоит мне только озвучить приказ, и эта двойка охранников в ту же секунду встретится мордами с землей. Впрочем, до самого конфликта дело не доходит, поскольку…
Из особняка к нам выбегает запыхавшийся клерк и, разразившись потоком ругательств на «не видящих дальше своего собственного носа горилл», лично открывает нам ворота.
— Вы что не видите, олухи! Это же сам Лорд Спарты! — шипит на своих работников мужчина, после чего поворачивается ко мне. На его губах тут же застывает радушная улыбка. — Лорд Шурик, прошу простить их невежество! Наша компания рада встретить вас!
— Твоё имя? — интересуюсь я, проходя на территорию особняка. Мои подчинённые следуют за мной.
— Фунт, Лорд Шурик! — отвечает клерк.
Объёмная лысина, сверкающая под лучами солнца, мягкие черты лица, большие глаза, слегка проступающее пузико, которое не в силах спрятать даже изысканный деловой костюм. На рукавах золотые запонки, не хватает разве что головного убора в виде чёрного котелка, чтобы окончательно составить образ этакого уважаемого дельца с Туманного Альбиона. — Я являюсь руководителем Миланского отделения нашей чудесной компании!
— Расскажите мне о вашем предприятии, — прошу я нашего сопровождающего, — Уж очень она меня заинтересовала. И шага не ступить в полисе. Все о вас только и говорят.
— С превеликим удовольствием! Я провожу вам! — расплывается в улыбке Фунт.
Меж тем мы проходим через массивные двустворчатые двери особняка. После чего сразу же оказываемся в светлом и большом зале. Здесь можно заметить несколько резных стоек из тёмного дерева, за которыми работают феи. При нашем появлении они отвлекаются от работы и с интересом поглядывают в нашу сторону.
Одеты они в деловом стиле, с длинными юбками до колен, белых блузках с кокетливыми шарфиками.
Почему-то, окидывая взглядом убранство зала, мне на ум невольно приходит ассоциация с самым настоящим банком. Небольшие кожаные диванчики, стойки с менеджерами, большая меловая доска у дальней стены.
На которых большими буквами написано: «Добро пожаловать в ГЖЕКС! Построим светлое будущее вместе!»
А ниже указано «1 акция — 1 е-балл»
Куда ни глянь, везде развешаны картины, изображающие движение паровоза, строительство железнодорожных мостов, туннелей, путей. Здесь же можно разглядеть черновые проекты будущих вокзалов и железнодорожных станций.
Одним словом, атмосфера!
— Наша скромная компания, — берёт слово Фунт. — Главная железнодорожная компания Королевства Спарта, она же ГЖЕКС, основана мудрым инженером и проектировщиком господином Бендером! Зарегистрировав концессию в Торгово-промышленной палате, мы собираем средства у простых игроков, чтобы впоследствии обогатить и их, и само Спартанское Королевство! Каждый желающий может принять участие! Стать одним из бесчисленных кирпичиков в будущем фундаменте нашего славного Королевства!
Фунт сопровождает нас в богато обставленный кабинет. Качественная, определённо созданная московскими умельцами мебель. Самый настоящий декоративный фонтан у одной из стен, украшенный, опять же скульптурами, сделанными опытным мастером.
Над искусным фонтаном повешена детальная и закреплённая в резной рамке карта Спартанского Королевства.
К своему собственному удивлению, я сразу же обнаруживаю на полотне и впечатляющий по своей протяжённости туннель, идущий от Спарты к Киото через горные кряжи, и мост, проложенный через перешеек, разделяющий Афины и Утёс. Это надо же только додуматься до столь грандиозного начинания!
Мост на десятки километров? В мире Системы? Вот так просто? Немыслимо!
На карте каждый мало-мальски важный населённый пункт соединён с единой железнодорожной сетью. Киото и Милан, Рим и Сладкая Жизнь, Бухта Уилсона и Утёс, Солнечный Берег и Техас. Тонкими линиями проложены трассы и по архипелагу.
ГЖЕКС, что, задумала и Константинополь сцепить воедино? Амбициозно!
Пока мы рассматриваем карту, Фунт усаживается за свой массивный рабочий стол, покрытый зелёным сукном. Прямо над головой управляющего висит массивный портрет.
Как я догадываюсь, на нём изображён уже не раз упомянутый господин Бендер.
Зачёсанные, я бы даже сказал прилизанные набок тёмные волосы. Смеющиеся глаза. Волевой подбородок. Гусарские, слегка закрученные вверх усы. Зажатая в зубах сигара, а также красный шарф, обмотанный вокруг тонкой шеи.
А Фунт всё это время ни на мгновение не прерывает свой рассказ о ГЖЕКС.
— Можете не сомневаться в нашей надёжности, Лорд Шурик! Наши первые вкладчики уже полностью окупили свои затраты! — заявляет мужчина. — Ещё в момент нашей регистрации на бирже акции нашей компании стоили, да не соврёт Система, 1/10 Е-балла! Но вот народ осознал несколько полезным общественным делом мы заняты, и стоимость акций взлетела сначала до ⅕ Е-балла, а теперь и вовсе мы держимся на уровне по одному Е-баллу за штуку акции ГЖЕКС!
— Впечатляющий рост, — киваю я, разместившись в кожаном кресле напротив управляющего. Проходчик, Пирра и остальные разбредаются по помещению, изучая диковины. — Но откуда прибыль, уважаемый?
— О, вы не слышали? — удивляется Фунт. — Господин Бендер как раз завершил прокладку железнодорожной ветки от Москвы к Вавилону! Теперь по ней смогут поехать составы, как частные, так и принадлежащие Королевству! И им, естественно, потребуется заплатить небольшой налог владельца дороги. Оттуда и прибыль!
Вот оно как? Всего-то пара недель моего отсутствия и уже столь ошеломляющий результат? А этот Бендер совсем непрост!
— Простите мою дерзость, но вы не думали вложиться в ГЖЕКС, Лорд Шурик? — вдруг меняет тему Фунт,.— Уверен, ваше личное одобрение серьёзно пойдёт на пользу нашей растущей компании. И заодно убедит всех сомневающихся вкладчиков в том, что мы работаем на благо Спартанского Королевства!
Заманчивое предложение. Этого не отнять. Как-никак, а железная дорога — это будущее.
Без неё Королевство не сможет полноценно ступить в новую эпоху. Поэтому логичным было бы поддержать столь полезное начинание. Тем более, на государственном уровне.
Но всё же… я не хочу спешить.
— Я подумаю над твоими словами, Фунт, — объявляю я. — Но для начала я хотел бы лично переговорить с твоим начальником, господином Бендером. Всё же согласись, как Лорд Спарты я не могу совать голову куда не попадя.
— Это верно! — кивает управляющий филиала. — Вот только господина Бендера нет сейчас в Милане…
— А где он? — интересуюсь я.
— Господин Бендер, как я уже говорил, завершает работы по прокладке железнодорожной ветки из Москвы в Вавилон. Так что он должен быть в вавилонском офисе, — сообщает мне мужчина.
— В таком случае мы встретимся с ним в ближайшее время, — улыбаюсь я. — Я как раз отправляюсь в Вавилон!
* * *
С высоты птичьего полёта Вавилон напоминает собой драгоценный камень, каждая сторона которого выделяется чём-то особенным. Где-то выделяется крыша из красной черепицы, где-то возвышаются десятки многоэтажных пагод, а где-то всё сливается в нечёткие нагромождение построек. Это уже миланские дворики, плотно прилегающие друг к другу.
Но не это сейчас меня интересует. Красота отстроенного Вавилона меня уже не удивляет. Куда больше внимания я уделяю второй железной дороге, которая тянется на восток к Москве.
И которой… я просто не наблюдаю.
— Гайка, сделаешь пару кругов вокруг города? — обращаюсь я к магессе, которая и не думает отдавать свою должность пилота воздушным судном.
— Как прикажете, капитан! — скалится рыжая и закручивает штурвал.
Вот, мы облетает Вавилон ещё один раз. Потом второй. И, наконец, третий. Нет, железной дороги нет. Я вижу ту, что тянется на юг в сторону Новой Надежды, а там уже и Спарты. Но вот той, что должна уже быть проложена и соединяла бы торговую столицу Королевства с Москвой не обнаруживаю
Быть может, ветка соединяет не конкретно сам Вавилон с Москвой, а какой-то ближайший форпост в степи? Может, она обходит город слегка стороной? Или же Фунт что-то перепутал?
Уверен, в самом Вавилоне мне дадут ответ!
* * *
Спустившись же в город, я замечаю то, насколько больше здесь глашатаев. Игроки и изменённые раздают листовки, рекламируют ГЖЕКС, обещают невероятное богатство.
Кое-где на площадях даже встречается что-то вроде небольших сцен или подмостков, на которых зазывалы представляют народу игроков, которые уже вложились в ГЖЕКС и которые с гордой ухмылкой вещают о том, что они уже окупили все свои затраты и вообще приумножили вложенные Е-баллы в десятки раз.
Что-то вроде телерекламы, но с учётом наших особенностей жизни.
Бендер серьёзно так развернулся в городе. Это подтверждает и то, что в каждом секторе у него есть собственный офис. На то чтобы обойти каждый из них у меня уйдёт полдня. Что меня совершенно не устраивает.
Поэтому я без лишних проволочек направляюсь сразу во дворец у Мэнфи.
Моя зеленоглазая супруга встречает меня сладкой улыбкой и не менее сладким поцелуем.
— Твой дирижабль было сложно не заметить, — смеётся эта бестия. — Облетел, видите ли, город, как самый настоящий завоеватель! Три раза!
— И я скучал, — отвечаю я. — Но сначала я хотел поговорить по делу.
— И по какому же? — щурит глазки супруга.
— Ты знаешь о некоем Бендере? — уточняю я.
— Бендер? Как же о нём не знать! Я лично вложилась в его компанию, когда она только-только появилась в городе! — гордо выпячивает грудь девушка.
Глазки горят азартным блеском. Похоже, Мэнфи вложила немаленькую такую сумму в ГЖЕКС. Тем подозрительнее становится ситуация в целом.
— Значит, он не простой проходимец? — спрашиваю я. — В Милане уже вовсю говорят о том, что он построил железную дорогу от Москвы до Вавилона. Но вот я облетел город со всех сторон. И дороги что-то не наблюдается.
— Там, видимо, что-то напутали! — качает головой Мэнфи. — Дороги в Вавилон пока что нет.
— То есть как это нет? — вопрошаю я.
И в груди зарождается нехорошее такое предчувствие.
