Глава 10
Перед тем как взлететь и отправиться в Спарту я посещаю специальный зал дворца Актрисы. Она провожает меня до самой двери и понятливо остаётся снаружи. С недавних пор такие помещения появились во всех столицах фракции.
Переговорные комнаты с магическими Сферами связи.
— Мой Лорд? — на поверхности сферы появляется лицо гвардейца. Связного.
Вторая сфера стоит в мэрии Спарты, и возле неё организовано постоянное дежурство.
— Вызовите ко мне Клеща, — приказываю я.
— Будет исполнено! — отвечает тот мне, и «звонок» прерывается. Пока я ожидаю повторного набора, размышляю об артефакте в моих руках.
Магические сферы появились в стеле Техасе, когда тот перешёл на этап города.
Такова особенность техно-магической ветки развития.
Казалось бы, скупай их в огромных количествах и создавай подобие мировой сети, она же интернет! Чем тебе не скайп?
Преимущества в любом случае перевесят возможные недостатки. Мгновенная связь, да и едва ли не через весь регион! Что может быть ценнее! Как оказалось, исполнить задуманное не так-то просто.
Потому что каждый такая сфера обходится нашей казне в 3000 Е-баллов! Повторюсь. Каждая сфера — это целых три тысячи! Да на такую сумму пара сотен игроков может кутить в «Незабудке» недели напролёт и ни о чём не переживать! Так что, как бы мы ни хотели поставить эти магические сферы, где только можно, достичь подобной задумки мы сможем ещё совсем нескоро.
Потому что ну слишком дорого! Слишком расточительно! Уже хорошо, что ключевые полисы Королевства имеют в своих мэриях по одной сфере.
Передачу подобного средства связи в частные руки я не приветствую. Поскольку, кто их знает, что это за руки? Не попадёт ли через них средство связи в другие фракции, лишив нас стратегического преимущества?
Так что, едва Техас присоединился к Союзу Городов, распространение сфер я взял под строгий контроль.
Заодно размышляю, что такой сферой стоит оборудовать и дирижабль. Очень уж мне понравилось путешествовать по небу. Быстро, комфортно и можно свалиться как снег на голову.
Так что, думаю, заведу себе подобный транспорт. Каждый раз «припахивать» уникального техномага в качестве извозчика, конечно, приятно, но накладно, с точки зрения развития фракции.
Повторного набора сферы я жду всего-то минут пятнадцать, и на её поверхности появляется лицо Клеща, главного сыщика в Спарте.
— Лорд Шурик, чем обязан? — без лишних расшаркиваний интересуется у меня мужчина.
— Клещ, для тебя есть работа, — заявляю я. — Тебе известно о некоем Бендере, хозяине ГЖЕКС?
— Как о нём не знать? — вздыхает мужчина. — О нём шепчутся едва ли не на каждой улице.
Значит, и до Спарты докатилась эта волна? Что же, не удивлён.
— Значит, ты должен понять мои опасения, — улыбаюсь я. — Так уж совпало, что уважаемый Бендер уж больно часто любит менять один офис ГЖЕКС на другой. В разных городах. Словно ему вечно не сидится на месте. Твоей же задачей будет сделать так, чтобы наш уважаемый делец не покинул пределы города в ближайшую пару суток. — Вы планируете лично встретиться с ним? — догадывается Клещ.
— Именно так, — киваю я. — И по этой причине я буду очень недоволен, если Бендер предпочтёт моей компании очередную поездку в неизвестном направлении.
— Сделаю всё в лучшем виде! — чеканит Клещ. — Я сразу же пошлю за ним своих парней! Чтобы, так сказать, убедится в том, что наша рыбка не соскочит с крючка.
— Чудно, — усмехаюсь я. — Если что-то случится, то сразу же о том сообщай.
— Принято! — склоняет голову Клещ.
— Отбой, — подаю я команду, и образ моего собеседника исчезает с поверхности артефакта.
Как вообще ситуация с ГЖЕКС разрослась до таких масштабов? Куда смотрела торгово-промышленная палата и прочие министерства? Как вообще так получилось, что и Вавилон, и Москва взяли и вложились в проект, которого, кроме как на бумаге, нет и в помине.
У них ведь уже были магические сферы! У Мэнфи и Актрисы! Почему не связались? Не проконсультировались? Что не поделили? Оказывается, правда стара, как сам мир.
Простая конкуренция поселений и соперничество. Простое. Женское. Соперничество.
Перед тем как попрощаться с хозяйкой Москвы, я поинтересовался о её причинах подобного поведения. С чего вдруг так доверять проходимцу? Да, вроде как в Вавилоне подтвердили существование проекта, компания существует на законных основаниях, слухи о ней в том числе ходят один краше другого. Но что остановило девушку от того, чтобы сделать один единственный «звонок» Леди Вавилона и скоординировать усилия?
Бендер случился! Вот что! Этот человек определённо знает, как работать с людьми. Понимает то, что у них в головах. Мужчина использовал одно оправдание на двух далеко не глупых девушках.
Мэнфи делец заявил, что Москва желает целиком и полностью подмять под себя проект, стать единственным его инвестором, а Актрисе сообщил то же самое, но с точностью до наоборот! Вышло так, что обе красавицы полагали, что их конкурентка за влияние в будущем Королевстве надеется подняться за счёт строительства железной дороги!
И ведь окажись это правдой, то поселение, вложившее больше всего Е-баллов в железку, действительно получило бы немаленькую прибыль!
Поэтому Бендер обеим предложил сохранить сделку втайне, якобы он не раскроет участие второй стороны, а когда маршрут будет проложен, то окажется, что Москва и Вавилон поделили его поровну! Вот так неожиданность! Инженер сыграл на амбициях, жажде наживы и славы и той, и другой. И вышел в этой баталии победителем. Дважды. Просто невероятный талант! Талант дурить окружающих!
Вот и задавайся вопросом — делает он это благодаря своему личному опыту и умениям, особому Классу или же просто высокой Харизме? Что скрывает в себе этот таинственный Бендер? Создаётся ощущение, что он везде и всюду. Будто бы он совсем рядом и в то же время так далеко!
Бендер Шредингера какой-то. Покачав головой, я перевожу взгляд на раскинувшуюся под нами бескрайнюю степь, озаряемую лучами палящего весеннего солнца. Где-то к северу от нас уже скоро будет виден Вавилон.
А там и до Спарты недалеко. И это значит только одно — уже в ближайшие сутки я раскрою эту загадку.
* * *
— Господин Клещ, у нас проблемы, — заявил с порога докладчик. Выждав момент, он добавил, — Серьёзные проблемы.
Хозяин кабинета нахмурил брови, устало потёр переносицу. Отложил в сторону перо. Не на такой итог он рассчитывал! Совсем не на такой! Откинувшись на спинку кресла, мужчина махнул рукой, давая знак, чтобы докладчик продолжил говорить.
— Слушаю, Хват.
— Мы не можем найти этого самого Бендера. Он как сквозь землю провалился! — вкратце обрисовал ему ситуацию заместитель.
По спине Клеща пробежал холодок.
— То есть, как это, не можете найти? Вы — сыщики или кто? — спросил хозяин кабинета.
— В том-то и дело, что не можем! — повторил Хват. — Торгаша нет ни в спартанском офисе ГЖЕКС, ни в его особняке, который он арендует в стенах Старой Спарты. Мы опросили работников компании, как и слуг в особняке. Бендер как сквозь землю провалился.
— Просто удивительно! Просто, сука, удивительно! — ударил кулаком по столу Клещ. Его разъедали изнутри злость и в то же время страх. Страх провала. Лорд Шурик лично поручил ему задание не выпускать этого ушлого типа из Спарты. А теперь тот исчез… Ну, не полнейший ли это провал его ведомства⁈
Торгаш как будто чуял опасность! Взял и пропал с концами! Нет, ну не бывает такого! Не мог человек скрыться просто так! Тут что-то ещё!
— Но не это самое главное, — неожиданно заявил Хват. Клещ в который раз проклял любовь его заместителя нагонять интриги. Не критичный, конечно, недостаток, но с таким коллегой никакими нервами не напасёшься!
— Что там ещё? — спросил Клещ.
— Из офиса ГЖЕКС только что сообщили о пропаже всех Е-баллов, которые они собирали на строительство единой железнодорожной сети. А это тысячи Е-баллов! — воскликнул Хват.
Клещ не стал больше терпеть. Он едва ли не вылетел из кресла. После чего уже спустя несколько секунд накинул на плечи кожаный плащ с вешалки в углу кабинета. Посмотрев на помощника, он невольно вскинул брови.
— Тогда чего же мы ждём? — заявил глава сыскного отдела. — Хватай всех наших парней и вперёд! По кабанам! У нас тут полный криминал! Не забудьте передать приказ Русу и его ребятам выдвинуться нам в усиление!
И не успели они и шага сделать за пределы кабинета, как из-за дверного порога появился посыльный.
— Господин Клещ, на горизонте замечен дирижабль! Лорд Шурик прибыл в Спарту!
— Да как так-то, а⁈
* * *
— Значит, сбежал, — выдаю я, шагая плечом к плечу с Клещом.
— Это моя вина, Лорд Шурик, — виновато склоняет голову мужчине. От досады тот сжимает кулаки до хруста костяшек. — Я должен был сразу же перекрыть выходы из города.
— Задним умом мы все горазды, — пожимаю я плечами. — Да, это неприятная неудача, но ты не мог знать заранее. Как и я не подозревал, что проблема приобретёт столь серьёзный масштаб. Бендер умеет удивлять. Этого у него не отнять.
Мы шагаем по спартанскому офису ГЖЕКС, оцепленному десятками сыщиков и стражников. Весь персонал пока был взят под стражу. Так сказать, во избежание. В здании же, переданном компании, вовсю идут обыски. И уже сейчас можно смело заявить, что они ничего не принесут!
Да, всё здание наполнено дорогой мебелью, картинами, над головой висят люстры, выполненные опытными ювелирами. А чего стоит пол из мрамора под нами? Невероятный лоск! Но всё это пустышка! Скорлупа, за которой нет содержимого.
Все Е-баллы пропали. Всё то богатство, что сумела накопить ГЖЕКС, продавая игрокам свои векселя, исчезло. Вместе с создателем этой самой компании. Совпадение? Сомневаюсь. Уже сейчас сыщики роют носом землю, чтобы отыскать нашего «потеряшку».
У ворот Спарты поставлены дополнительные патрули, по ближайшим к городу дорогам разъезжают стражники на кабанах. На уши поднята едва ли не вся Спарта.
Кроме того, сообщения с приметами переданы всем городам и полисам.
Всё, чтобы пойти одну «потеряшку».
Первый всеспартанский розыск.
Пока я общаюсь с Клещом и прочими сыщиками, снаружи офиса ГЖЕКС начинается какое-то волнение. Нас накрывает волна недовольных криков. Мы с главой сыскного отдела удивлённо переглядываемся и подходим к окнам на первом этаже.
Чтобы из них увидеть нечто странное. Особняк окружает целая толпа игроков. Как социков, так и совсем уж новичков из «лягушатника», мелькают среди них и куда более обеспеченные жители Спарты.
Все они поднимают над головой множество плакатов. Среди них я вижу: «Руки прочь от Бендера!» и «ГЖЕКС наше будущее!»
Машут руками, возмущаются, пытаются оказать давление на стражников, которые держат оцепление.
— Не трогайте Бендера!
— Эй, какие аресты! Здесь мои Е-баллы так-то лежат!
— Да, с каких пор Кабинет Лорда может забрать у нас всё, что мы честно нажили!
— Не мешайте ГЖЕКС и нам зарабатывать!
— ГЖЕКС — это будущее Спарты! Как вы можете проводить обыски! Какие аресты⁈
— Верните Е-баллы!
— Спарта хочет украсть у своего народа! Не позволим!
Гомон стоит такой, что хоть уши в трубочку скручивай. Оперативники Клеща пробуют успокоить недовольную толпу, но все их попытки заканчиваются провалом. Люди негодуют. Иными словами, помешались на этом самом Бендере!
И это мне очень и очень не нравится. Ситуация определённо накаляется. Впервые в Спарте столь ярко выраженное народное недовольство! Скольких игроков Бендер втянул в свою паутину? Скольких из них он уже успел надурить? Оказывается, что очень даже многих.
Но самое ужасное, так это то, что все эти простые вкладчики и не подозревают о реальном положении дел. Они даже и думать не смеют о том, что вся эта структура, все эти грандиозные планы ГЖЕКС, все эти обещания так и не будут воплощены в реальность.
Что произойдёт, если я сейчас выйду к игрокам и объявлю о побеге Бендера? О том, что он сбежал со всеми Е-баллами?
Да Спарта взорвётся от возмущения! И далеко не факт, что эта ярость будет направлена на самого владельца ГЖЕКС. Ушлый кадр уже успел скинуть всех собак на Кабинет Лорда!
И ведь хитро поступил. Не стал обвинять во всём меня, так как мой авторитет стоит выше прочих в Королевстве. Но Бендер смог направить весь возможный негатив на сами Министерства. На Кабинет Лорда и моих сподвижников. И стоит только информации о том, что Е-баллы украдены, просочиться, как всех моих министров тут же обвинят в воровстве и коррупции. Угу, Лорду Шурику незачем красть у своих же людей! Но вот тем, кто стоит рядом с ним. Насчёт них уже нельзя быть столь уверенными!
Нет! Положение и вправду критическое!
— Отправляемся в Поместье Лорда, — хмуро бросаю я.
Клещ понуро кивает. Его ведомство под самым носом проглядело столь мощную агитацию со стороны Бендера и ГЖЕКС. Это первый такой серьёзный провал со стороны сыщиков. Да и контрразведки, в частности.
— Объявите министрам, что я жду их на внеочередном собрании. Будем решать эту проблему.
* * *
В зале совещаний меня уже ожидают. Михалыч, мэр Спарты, Хрюша, глава Торгово-Промышленной палаты, Рус, начальник спартанской стражи, Клещ, глава сыскного отдела, Луна, министр образования, а также Патрик, Тохич и Геля, обладатели крупного капитала в Спарте, которые также самые крупные вкладчики ГЖЕКС.
Вообще, вся эта зараза Бендера распространилась из Спарты. Михалыч вложил в компанию внушительную сумму. Всё, что он копил на свою свадьбу с Луной и строительство уютного домика для новобрачных.
Хрюша также проинвестировала столь перспективную компанию. К ней присоединились Геля, Патрик, Тохич и многие другие. Весь этот снежный ком случился, потому что спартанцы привыкли доверять друг другу.
Если кто-то начинал вкладываться, то все его знакомые следовали за ним без какой-либо опаски.
Раз уж вкладывается жена Шурика, то всё надёжно! То это гарант успеха! Сыщики и разведка также проглядели этот пузырь по аналогичной причине.
Ну не может контора, у которой среди инвесторов супруги Лорда Спарты или мэр города, быть гнилой до основания! Ну не может!
Её ведь уже наверняка проверил и одобрил лично Лорд Шурик!
Которого, собственно, в Королевстве несколько этих недель и не было.
Странно это, конечно, говорить. Но именно доверие между гражданами Спарты и позволило Бендеру так разгуляться.
И как раз на этапе формирования Королевства этот принцип дал сбой. Игроков стало слишком много, за всеми не присмотреть. Всех под микроскопом не проверить. Каждую из компаний уже нельзя тщательно изучить. Контроля со стороны министерств, Торгово-Промышленной палаты стало не хватать. Это не значит, что Спарта потеряла власть. Нет, это означало, что у игроков было в развитии больше свободы, чем раньше.
Но, похоже, не все подводные камни были учтены. В особенности, явление столь наглых и предприимчивых аферистов.
Не удивлюсь, если способности Бендера не ограничиваются личным обаянием. Возможно, у него прокачены специальные навыки или есть подходящий артефакт.
Но всё это я выясню при личной встрече.
А пока перед нами стоит главный вопрос.
Что делать прямо сейчас.
Первым встаёт Рус.
— Мой Лорд, к недовольной толпе присоединяется всё больше и больше вкладчиков, — докладыват здоровяк, — Кто-то пустил слух, что Спарта решила отобрать у ГЖЕКС все накопленные ими Е-баллы. Недовольные требуют вернуть всё как было. Называют Бендера гением и требуют для него неприкосновенности.
Я отбиваю пальцами незатейливый мотивчик по краю стола. Рус ёжится от незримого давления.
— Быть может, стоит вывести фалангистов на улицу? В усиление к стражникам? Разогнать эту толпу? — предлагает Рус. — Мы не давали разрешения на митинг, кроме того, он может перерасти в народные волнения.
Мелодия из-под моих ладоней останавливается.
— Мы не станем воевать со своими же людьми, — произношу я.
Начальник стражи виновато опускает глаза и садится на своё место.
Зал снова погружается в тягучее безмолвие. Все с надеждой смотрят на меня. Все собравшиеся ощущают, как чувство вины разъедает их изнутри. Элита фракции, а проглядела столь мощный кризис у себя под носом!
За два года ни одной серьёзной осечки, а тут так опростоволоситься!
Впрочем, зла я на подчинённых не держу. Ни одно государство на Земле не обходилось без кризисов.
В какой-то момент я даже предполагаю, что этот кризис порождён Системой и это и есть само испытание.
Но тут же гоню от себя эту мысль. Система всегда следует собственным правилам. И запущенный в стеле таймер показывает ещё чуть больше недели. Значит, проблему нам подкинул обычный игрок.
При этом она не становится проще.
Разогнать толпу сейчас — это самое логичное решение. Самое простое и несущее в себе куда больше проблем для нас в будущем. Я не пойду на такой шаг. Тем более что по ту сторону «баррикад» находятся не наши враги, а наши собственные же люди! Обманутые, взволнованные, пострадавшие.
Тем, кто следуют за нами! И те, ради которых мы и развиваем нашу фракцию.
— Вызовите Ди, — наконец, нарушаю я тишину. — У меня будет для неё поручение.
* * *
Спустя несколько часов двери нескольких спартанских типографий раскрываются, и оттуда выбегают гонцы с пачками экстренного выпуска газет.
— Пресечена попытка ограбления офисов Главной железнодорожной компании! — кричат они, цитируя заголовки. — Грабителям не удалось достичь успеха! Все Е-баллы в целости и сохранности! Офисы взяты под дополнительную охрану!
Спартанцы ахали. Плакаты сами собой опустились. Недовольные начали шептаться между собой. Неужели никто не отбирал их средства? Более того, ограбление? Кто-то пытался их обокрасть? А руководство города под присмотром самого Лорда пытается защитить их финансы?
Вот оно что! Так вот как на самом деле обстоит ситуация!
В то же время среди толпы сновали люди разного возраста и занятия, которые щедро разносили слухи.
— Можете не волноваться! — вторили они. — Лорд Шурик лично выступит гарантом всех вкладчиков в ГЖЕКС! Можно обменять свои векселя в Кабинете Лорда на Е-баллы прямо сейчас.
— Ну, раз Е-баллы в сохранности, то будет глупо забирать их сейчас, — прошла череда шепотков по успокоившейся толпе.
— Там ведь железку скоро достроят из Вавилона в Москву.
— И туннель до Киото!
— Да-да! Если заберём сейчас, то потеряем всю будущую прибыль!
— Фух! Я уж было реально испугался, что всё пропало. Думал, остался без единого Е-балла в кармане! — вздохнул с облегчением один вкладчик.
— И я, — кивнула женщина. — Как бы я аренду комнаты оплачивала в конце месяца? Осталась бы на улице.
— Это всё Лорд Шурик! Я говорил, что он разберётся, случись что! А вы не верили!
— Да! Да! Спасибо Лорду Шурику!
— Лорд Шурик, мы любим вас! Ха-ха!
Настроение резко изменилось. После заявления о том, что сам Лорд гарантирует возврат всех Е-баллов каждому, простые игроки успокоились. Гарантия Лорда дорогого стоит! Тем более их Лорда! Лорда Спарты!
* * *
— Отличная работа, Ди, — улыбаюсь я девушке.
— Плёвое дело, — смеётся она. — Я и не с таким справлялась на Старой Земле. Как никак, а шоу-биз — это та ещё помойка!
Бывшая визажистка, которую я когда-то выкупил из рабства в Вавилоне, стала теперь главой отдела пропаганды. Совсем небольшого. Не так давно сформированного. Но уже сейчас она показала себя во всей красе.
Именно силами её подчинённых по городу скоро будут розданы листовки с разъяснениями касательно всей ситуации с ГЖЕКС. Её же работники вышли к недовольным и рассказали «настоящую» версию событий.
Всё для того, чтобы не дать случиться худшему и чтобы не началась реальная забастовка вкладчиков. Обставляя всё как неудачную попытку ограбления офиса ГЖЕКС, я выигрываю нам время. Время, которое нам нужно для того, чтобы отыскать неуловимого Бендера. Отыскать похищенные Е-баллы.
А также вернуть всё на круги своя. Проблема не решена на корню, но благодаря Ди я могу действовать куда свободнее.
Кивнув ещё раз Ди, я возвращаюсь во главу круглого стола. Михалыч, Хрюша, Геля, Луна, Патрик, Тохич и прочие-прочие смотрят на меня со щенячьей тоской.
М-да, вот же ж дела…
— Ну что, товарищи троглодиты, как умудрились докатиться до жизни такой? Рассказывайте. Мы выиграли немного времени, но ещё далеки от победы.
