Глава 23
— Я так больше не могу…
— Можешь, ещё как можешь! Давай ещё немного! Скушай ещё одну порцию! — убеждаю я.
— Не хочу, — звучит ответ.
— Но надо! — настаиваю я.
— Вам надо, вы и ешьте! — возмущается мой собеседник.
— Если бы мог, съел бы без лишних слов! — рычу и достаю следующую магическую батарею. — Давай, открывай ротик, летит самолётик! Жу-жу-жу!
— У меня нет рта! — пищит Ори.
— Ладно, пойдём по иному пути, — вздыхаю я, остановившись на полпути. — Ты же хочешь быть большой и сильной каменюкой?
— Ясное дело, хочу! — говорит разумный булыжник.
— Так вот, чтобы стать твёрже и куда более блестящим, тебе нужно съесть ещё парочку таких малюток! — я снова указываю на магическую батарею в своей ладони. — Ну же, Ори! Я знаю, что ты справишься! Или ты струсил?
На поверхности кристалла мелькают искры. Похоже, мои слова явно задевают чувствительные струны души каменюки. Или что там у него вместо неё?
— Кто струсил⁈ Я⁈ — дрожит кристалл. — Ну-ка, давай свою гадкую батарею! Хоть десяток!
— Вот так бы сразу! Матёрым булыжником будешь! — смеюсь я. — А теперь давай! Считай со мной! За Спарту! За Вавилон! За Милан! За Москву!
На каждое упоминание полиса я тычу в кристалл магической батареей, и Ори в два счёта опустошает один осколок Лапуты за другим. Прямо на глазах кристалл становится больше, обрастает новыми гранями. Короче, растёт не по дням и даже не по часам, а по минутам!
Если раньше Ори был сравним размерами с моим кулаком, то теперь он уверенно приближается к габаритам баскетбольного мяча.
— Всё. Хватит! Я сейчас лопну! — на очередной батарейке Ори снова не выдерживает.
Я делаю глубокий вздох. Ну вот опять, а ведь такой хороший темп было взяли!
— Мы ещё даже до Техаса не дошли. Куда⁈
— Если бы мне не скармливали энергию от тупых быков, то я бы и не возражал! — ревёт Ори. — Дай что-то получше!
Что вообще сейчас происходило?
А всё просто. Я откармливал Ори. В прямом смысле этого слова. Чтобы избавиться от Синей Смерти, нам понадобится десятки аппаратов МРТ в самых крупных полисах Королевства и не только в них.
Чтобы управлять каждым из них, необходимо присутствие Ори. Но ведь разумный булыжник не может оказаться в нескольких местах сразу? Или всё же может?
Я вспоминаю энергетов, Ори ведь имел над ними контроль! Мог контролировать через них энергию! Манипулировать ей! Для той же работы артефакта нам нужен далеко не тонкий контроль над энергетическими потоками, а грубый, но действенный всплеск!
На который, в теории, способны и «вассалы» Ори, они же энергеты. Значило ли это, что я собираюсь снова позволить кристаллу поглотить души игроков? Позволить каменюке оборвать жизни людей вместо болезни, чтобы спасти других?
Променять одно бедствие на другое? Нет, спасибо, как-нибудь обойдёмся!
Мой план заключается в другом: откормить Ори, позволить ему нарастить «мясца», а затем… просто отколоть кусочек-другой! Для того сейчас и происходит та самая «кормёжка»!
Напитываем мы разумную каменюку энергией, которая содержится в магических батареях. А заряжают их уже простые игроки в донорских центрах. Правда, как мы поддерживаем столько батарей за раз? Тот же Ори поглощает их десятками. Сколько игроков по такой логике он должен «высосать» досуха?
Оказывается, что не так уж и много. Вместо простых гражданских Алиса предлагает использовать изменённых. И, что любопытно, это действительно работает! Те же быки и гориллы в состоянии зарядить батарей раз в пять-шесть больше простых игроков.
Особенно отличаются быки! Эти махины не уступают в энергоэффективности магам! Хотя у последних, вроде как есть мана, а у тех же изменённых её нет и в помине!
Именно энергией быков мы сейчас и откармливаем наш разговорчивый кристалл. К его, стоит отметить, недовольству.
— Подайте мне энергию фей! Повторю ещё раз! Я хочу фей! А не вот эту дрянь! Быки невкусные! Они тупые! Неинтеллектуальные! Другое дело — феи! У них совершенно иной фон! — бурчит Ори.
— Будешь хорошо работать, исполним твоё желание, — улыбаюсь я и обхватываю Ори руками.
— Ты… ты чего⁈ — мой собеседник сразу же смекает, что дело пахнет керосином. Алиса меж тем подходит сзади с тяжёлой кувалдой в руках. Глазки горят. Уже вовсю прикидывает куда бы ударить.
— Да так, ничего, — смеюсь я. — Просто берегу тебя от последствий.
— Что она делает? — замечает приближающуюся девушку кристалл. — Зачем вам кувалда⁈ Эй! Вы что творите! Вы что задумали! Не надо! Кому сказал — не надо!
— Не боись, — шепчу я. — Мы всё просчитали. Как комарик укусит!
— Предатели! — только и успевает крикнуть Ори. А затем по его верхушке приходится удар кувалдой.
* * *
Конечно, всё было продумано заранее! Ну, почти. В результате наших махинаций с Ори удалось увеличить число работающих аппаратов МРТ до пяти штук. Это первый шаг для уничтожения Синей Смерти.
В тот же день после «операции» был проведён тест аппаратуры. Ори потребовалось контролировать одномоментно все пять установок. И он справился без каких-то нареканий! Хоть и обиженный на то, как мы решили вопрос нехватки управляющей «начинки» артефактов, разумный камень выложился на все сто двадцать процентов!
В скором времени Ори ждало ещё несколько марафонов по поеданию энергии из магических батарей. Понятное дело, кристалл этому факту был совершенно не рад, но я пообещал награду в виде пары батарей, заряженных исключительно от фей.
И Ори без всяких дополнительных условий согласился! Вот же хренов… гурман, однако!
А меж тем в Милане был открыт первый центр «Синего Креста», чтобы исцелить всех заражённых в округе. Болезнь просочилась и в более мелкие поселения и форпосты. Посещать каждый из них было невозможно, поэтому в полис тянулись обозы.
Да, не сказать, что это оптимальное и самое рациональное решение, но наши ресурсы, увы, ограничены.
А Синяя Смерть промедления не терпит!
Первым поселением за пределами Милана, куда попал драгоценный артефакт, оказался Вавилон. Туда аппаратура была доставлена дирижаблем. Из города по железной дороге второй аппарат доставят и во Врата. Этакий санитарный эшелон.
Он остановится по пути в Новой Надежде, где соберёт партию из больных кочевников, которые сейчас собираются у станции со всех уголков степи.
Отдельно дирижабли совершат вылеты в Москву, Рим и до Афин, чтобы купировать главные источники болезни.
Тут и там открываются центры «Синего Креста». Заболевшие выходят из домов. Те, кто ещё совсем недавно скрывал свои симптомы, с надеждой направляются в эти центры.
Синяя Смерть будет побеждена! Спарта победит её, как и любого другого врага!
Вся фракция словно обретает новое дыхание. Мрак рассеивается. Жажда жизни возвращается во взгляды, а сердца вновь наполняет уверенность в завтрашнем дне.
Самое страшное испытание в истории нашей фракции получает первую чувствительную оплеуху! Ещё совсем не победа, но это уже движение в её сторону!
Нам же остаётся только развить наступление!
* * *
Дворец Леди Актрисы совсем опустел. Новичков практически не осталось. Начали умирать уже и куда более прокаченные игроки. У тех же служанок уже не было сил, чтобы раздавать еду.
Несколько из подруг Актрисы так и вовсе ушли на новый виток.
Паладины больше не могли выдерживать вес доспехов на своих плечах, оттого они едва стояли на своих постах в одних рубахах, штанах и лёгких плащах.
Только чувство долга удерживало их от того, чтобы совсем слечь и уже более не подниматься.
К счастью, Синий Крест выдвинул в Москву один из крупнейших своих отрядов. Изменённые оперативно взяли на себя обязанности по уходу за больными. Теперь эта ноша легла на их плечи.
Дворец вновь наполнился жизнью, благодаря появлению новых лиц. Правда, этот факт омрачился тем, что всё больше игроков уходило на перерождение.
Иссушенных тел москвичан было так много, что быки и гориллы были вынуждены с особой осторожностью и деликатностью спускать их в подвальные помещения дворца. Нельзя ведь было забывать о смертоносных спорах. Не выносить же трупы наружу! Туда, где споры легко могут быть подхвачены ветром и разлететься по жилому району!
В общем, ситуация была плачевной!
Помимо всего прочего, ударом для жителей Москвы и особенно обитателей дворца стало известие и о том, что их Леди, Актриса, больше не могла подняться с постели. Больные больше не слышали её пения, не получали слов поддержки, не ощущали тепла её ладоней.
Леди отгородилась от всех, скрывшись в своих покоях, чтобы никто не видел, как погибала «душа Москвы».
Помимо изменённых, заботившихся о Леди Москвы, к девушке подпускали только одного человека. Паладина, который один-единственный во всём дворце ещё имел при себе силы носить начищенные до ослепительного блеска доспехи и который не покидал свою госпожу ни на мгновение.
Девушка уже отчётливо осознавала, что её гибель близка. Ей было не суждено пережить эту эпидемию. Как бы Лорд Шурик и Данте в Милане ни трудились над лекарством, они вряд ли успеют.
— Всё равно не понимаю, — прошептала обессиленная Актриса, её щёки впали, губы побледнели, потрескались, тёмно-синие пятна появились на шее, руках. — Ты мог бы прожить долгую и счастливую жизнь в Спарте. Из простого кочевника ты стал одним из лучших среди паладинов. Ты бы достиг невероятных высот здесь, как один из сильнейших игроков. Все дороги были бы открыты для тебя. Так почему?
Её губы дрожали, в глазах стояли слёзы.
— Потому что мне нужно только одно в этом мире, — ответил мужчина, подходя к кровати и взяв бледную ладошку в свои руки, — Это вы, моя Леди.
— Дурак, — выдавила из себя Актриса, но её губы едва дрогнули в подобие улыбки. Ей были приятны слова Насруллы. Казалось, именно его присутствие и не давало ей уйти на новый виток раньше срока.
Где была Кристи? Актриса прикрыла веки. Она не знала. Девушка уже несколько дней назад оказалась прикованной к постели. Если она ещё и жива, то её подруге остались, как и её госпоже, считаные дни, если не часы.
Так же, как и самой Актрисе. Как и Насрулле.
— Спасибо, — поблагодарила девушка мужчину. — Спасибо, что ты есть, Насрулла.
— В вашем сердце достаточно признательности, чтобы наградить меня свиданием? — хмыкнул тот. — Того самого простого кочевника?
Актриса тихо хихикнула. Её веки дрогнули.
— Я сейчас немного не в форме.
— Я умею ждать, — парировал Насрулла. — Столько, сколько потребуется. Так каков будет ваш положительный ответ, моя Леди?
— Хорошо, — прыснула Актриса. — Я согласна.
— Значит, мы пойдём в театр, как только вы выздоровеете?
— Как только я выздоровею, — повторила блондинка. Её веки ощущались до одури тяжёлыми.
Только Насрулла продолжил сжимать её ладошку, не отводя взгляд от измождённого лица.
Мужчина понимал, какую глупость совершил. Осознавал он, что и вероятность из спасения близилась к нулю. Но даже так… он ни о чём не жалел.
«Никто не должен уходить в одиночестве. Питаемый сожалениями и страхами. Важна не сама смерть, а как ты уйдёшь из этого мира», — так когда-то заявила Актриса.
Леди Москвы готова была помочь каждому игроку, каждому больному.
Но кто составит компанию самой Актрисе? Насрулла уже знал ответ на все эти вопросы. С того самого момента, как он встретил эту красавицу, он дал себе обет.
Быть подле неё, сопровождать и в горе, и в радости. Да, ему могли никогда не ответить взаимностью. Скорее всего, это так и было бы. Леди прекрасного полиса и совсем ещё юный кочевник.
Но так и пусть! Ему было достаточно и этого. Мужчина оставил лёгкий, почти неуловимый поцелуй на холодных пальчиках.
Лицо Актрисы даже на пороге смерти словно было вырезано из лучшего мрамора. Такое прекрасное, что невольно задаёшься вопросом, каким мастерством необходимо было обладать, чтобы создать нечто такое⁈
Мужчина печально склонил голову. Дыхание его Леди уже почти что не было слышно. Как вдруг, где-то внизу, на первом этаже дворца послышались крики. Ничего не понимая, Насрулла поднял голову. И как раз вовремя.
В дверях появилась фея, одна из тех, кто следила за здоровьем Леди Актрисы.
— Там такое! Такое!
— Что там?
— Спарта нашла лекарство от Синей Смерти! Лорд Шурик нашёл его! Они с Миланом смогли найти способ побороть смерти! Леди Актрису ещё можно спасти!
Никогда Насрулла в своей жизни не был ТАК признателен Лорду Спарты.
* * *
— Нана, — прошептал Мустафа, протягивая руку вперёд. Ему казалось, что его жена была так близко. Едва ли не в полуметре от него. Её мягкие кудри, её манящая улыбка, блеск её глаз.
Всё было как наяву.
— Это я, — ответил мираж.
— Это не ты, — вздохнул Мустафа. — Тебя здесь не может быть.
Спустя секунду ему прилетел мощный щелбан по лбу.
— За что? — возмутился что было сил мужчина, всё ещё прикованный к постели. — Нет. Стоп! Зачем ты сюда явилась⁈ Разве ты не понимаешь, что…
— Что подвергаю себя ненужному риску? — оскалилась Нана.
— Именно! Зачем я, по-твоему, запретил покидать постоялый двор! Чтобы не дать тебе и другим заразиться! Так зачем⁈ — всё больше распалялся Мустафа. Казалось, что он вообще имел силы сейчас разговаривать только благодаря переполняющей его ярости.
— Потому что ты — идиот! — воскликнула Нана, вспыхнув в разы быстрее своего супруга. — Надумал свалить от меня! На новый виток за новой женой побежал, шейх треклятый!
— И в мыслях не было!
— Да кто тебе поверит, ушлый торгаш! — продолжала Нана. — Никуда я тебя не пущу! И не отдам никому! Пусть и дальше слюнки пускают! Ты мой, Мустафа! И только мой! А все недовольные пусть лично приходят ко мне, если им что-то не нравится! Зря я что ли натаскиваю валькирий⁈ Уж постоять за себя я более чем смогу!
А в довершение её слов на постоялый двор вошли десятки изменённых. Пациентов следовало как можно скорее доставить в новый центр Синего Креста.
Их ждала процедура очищения от болезни.
* * *
— Что это там за шум такой? — недовольно спросил мужчина, обмотав нижнюю половину лица тряпкой.
В Вавилоне хоть большую часть заболевших и отправили в Вавилонскую Башню, но город на то и город, что в нём, нет-нет, а вспыхивали миниатюрные очаги эпидемии. Стражникам и «Синему Кресту» приходилось чуть ли не рейды устраивать, забирая потенциальных переносчиков болезни на карантин.
Мало кому такие драконовские меры пришлись по душе, но большая часть жителей осознавала их необходимость. Уж лучше перебдеть, чем недобдеть!
— А ты не слышал? «Синий Крест» доставил в город артефакт для лечения Синей Смерти! — возбуждённо ответил собеседник.
— Да ну! — не поверил тому мужчина. — Я думал, это слухи!
— Ага, тогда на кой-чёрт так много присылать в город змееглазых? Они, между прочим, следят за работой артефакта! — скрестил руки на груди визави. Мужчина тряхнул головой. На слове «змееглазые» он невольно поджал губы.
Он ещё помнил времена, когда эти изменённые пугали каждого встречного в городе. Их считали прислужниками Дьявола, демонологами, некромантами да даже пожирателями детей! Хотя, на минуточку, в мире Системы не было никаких детей!
Но репутация не на пустом же месте создаётся. Мужчина помнил, как эти самые змееглазые выкупали партии рабов в Милан, и оттуда уже никто из них не возвращался. Даже с появлением изменённых в Вавилоне и постройки целого квартала для них он так и не смог свыкнуться со столь необычным соседством.
— Сам подумай! Они же такие мозговитые! — смеялся собеседник вавилонца. — Благодаря им моя сестра едва избежала заражения. Оказалось, что её соседка уже имела первые симптомы Синей Смерти, но дура посчитала, что это просто простуда. И это когда на каждом углу кричат, что даже при «простуде» лучше обратиться к Синему Кресту. Хотя бы для перестраховки.
— Так и что, змееглазые её реально спасли? — удивился вавилонец.
— Ага, во время плановой проверки успела обмолвиться о её состоянии. А змееглазый не отмахнулся и лично сходил к ней в гости проверить всё ли так на самом деле, — воскликнул собеседник. — Стоит отметить, сделал он это сразу после окончания своей смены! То есть вообще был не обязан с ней куда-либо идти! Уж точно не в тот же день!
— Во дела, — покивал мужчина. Его уже не столь неодобрительный взгляд проследил за группой изменённых, на нарукавных повязках и плащах которых можно было заметить нарисованный синий крест.
Их группа спешила на очередной «вызов», Синяя Смерть и не думала отступать даже тогда, когда появилось надёжное средство против неё. Новички всё ещё оставались в зоне риска.
Мужчина поджал губы. Вздохнул полной грудью. И проводил взглядом группу изменённых ровно до того момента, пока они не скрылись за углом.
Быть может, он реально ошибался на их счёт? Возможно, что и изменённые… тоже люди? Не какие-то фрики, не чудовища, и не монстры, а просто такие же люди, как и они все — жители Старой Земли?
Синяя Смерть принесла не только горе Спартанскому Королевству. Именно эпидемия и устойчивость изменённых к ней привели к ряду кардинальных изменений в обществе.
Те игроки, что прошли через ритуал поглощения духа, больше не воспринимались как нечто чужеродное. Нечто непонятное и жуткое.
Их добросовестная работа в рядах Синего Креста, их самоотверженность, жертвенность и готовность помогать всем и каждому привели к шокирующему сдвигу сознания среди простых игроков.
Новички больше не воспринимали их как каких-то чужаков и пришельцев. Ветераны же, заставшие ещё времена гегемонии Вавилона над степью, больше не ставили змееглазых в один ряд с вивисекторами и всякими безумными учёными.
Работа в карантинных кортежах, забота об ослабших и немощных пациентах, помощь в реабилитации — везде мелькал лик изменённых.
За каких-то пару недель Спартанское Королевство полностью приняло изменённых. Признало наконец-то в них равных. Даже зауважали представителей этого странного и немногочисленного «вида».
Так, благодаря общему горю и глобальному кризису, будущее Королевство воистину стало… единым!
* * *
Бои в резиденции военного губернатора уже давно перешли со двора на узкие коридоры особняка. Вся мебель была собрана для того, чтобы создать непроходимые баррикады. Все окна заколочены, подходы на верхние этажи и балконы заблокированы.
Натиск бунтовщиков не утихал. Сколько бы волн викинги ни отбили, всегда следовала новая атака. Магнаты уже нисколько не скрывались. Они обещали золотые горы каждому и должность верховного генерала любому, кто принесёт голову Валерьяна.
Спартанцев оттеснили на верхние этажи. Кончились припасы, полегло немало солдат, но защитники и не думали сдаваться.
Их мучили жажда, дикая усталость, остро не хватало здорового сна. Но их руки не дрожали. Копья разили всё с той же убойностью. Топорики и мечи забирали жизни врага всё с той же эффективностью.
Но даже так, их становилось всё меньше. Их силы таяли прямо на глазах. Здесь не было Синей Смерти, но игроки погибали с не уступающей эпидемии скоростью.
Израненные, озлобленные, но не сломленные!
Такими были викинги из Винланда! Их считали дикарями, варварами, но на самом деле они являлись людьми со стальным стержнем вместо позвоночника.
Их не могли сманить ни обещания магнатов, ни требования о сдаче от предателей, ни даже отсутствие еды и любимого всеми эля.
Ха, они и не такое дерьмо видали!
Когда же последняя баррикада оказалась прорвана, когда трупы защитников скрыли целиком под собой пол, а росчерки света от их исчезающих тел ослепляли похлеще солнца где-то высоко в небе, враг не пошёл на новый приступ.
Атакующие просто… исчезли?
Валерьян, Гимли, Скольд и другие выжившие удивлённо переглянулись между собой. Магнаты, что, передумали? Решили пойти на переговоры?
Что стало причиной их отхода? Почему толпы бунтовщиков бежали прочь, подальше от резиденции?
Неожиданно кто-то из рядовых солдат дал ответ.
— Паруса! Паруса на горизонте!
Военный губернатор и остальные выжившие посмотрели в указанном направлении.
На горизонте действительно показались паруса. Десятки драккаров неслись на полной скорости к столичному острову архипелага. Карательный флот Винланда прибыл. Их подмога прибыла!
— Как раз вовремя, — прошептал Валерьян. А затем от бессилия сполз вниз, опираясь спиной о стену.
Магнатов и их бунт ждали совсем несладкие времена!
