Глава 22
Бах!
Бивни слона ударили об окованные железом ворота. Казалось, от его удара задрожала вся резиденция.
Бах!
Снова удар, который эхом разнёсся в сердцах защитников. Было страшно. Естественно, им было страшно! Сложно не испытывать первобытный ужас, когда осознаешь, что по ту сторону тебя ждёт огромная серая махина с габаритами, не уступающими полноценному БелАЗу!
Впрочем, не один слон сейчас являлся причиной беспокойства защитников. Целые толпы бунтовщиков шли в атаку, неся на своих плечах штурмовые лестницы.
Викинги отстреливались. Сбрасывались на островитян камни, выливали кипяток и масло из огромных котлов, которые до этого солдаты экспроприировали с кухонь. В защите спартанцам помогали и воины Вульфа Креника. Их было немного, но свою малочисленность они компенсировали высоким уровнем и дисциплинированностью.
Небо заполонили арбалетные болты и свистящие стрелы. Тут и там мелькали всполохи света. Защитники и атакующие несли потери каждое мгновение. С той лишь разницей, что вспышки появлялись в стане островитян с куда большей частотой.
Вот, очередная группа бедно одетых константинопольцев оказалась в самой гуще событий. Над головой они держали украшенную резьбой деревянную дверь, явно выломанную на входе в какое-нибудь изысканное кафе или резиденцию.
Стрелы глухо вонзались в эту импровизированную защиту, так и не нанося урона. Болты из арбалета уже пробивали дверь насквозь, но беспомощно застревали в ней, так и не находя желанную цель.
Даже оказавшись под самой стеной, когда на островитян обрушился поток кипящего масла, бунтовщики не отступили. Да, несколько неудачников упали на землю, хватаясь за конечности и крича во всю глотку. Но вот оставшиеся они закинули на стену крюк-кошку. Затем вторую. Третью. Четвёртую.
И начался стремительный подъём, которого совсем не ждёшь от простых гражданских. Как запоздало поняли защитники, эти самые «оборванцы» были не из числа рядовых бунтовщиков. Нет, против них выслали одну из групп элитных воинов архипелага.
Вот только осознание пришло лишь в тот момент, когда пролилась первая кровь.
— Командующий Валерьян, прорыв на восточном участке! — проревел Шмель, пинком отправляя в полёт вражеского солдата.
Лестница, по которой тот поднимался, так и не смогла зацепиться крючьями за парапет защитной стены, а потому сразу десяток восставших с воем рухнули на землю вместе с ней.
— Гимли, шуруй туда со своими парнями! — прорычал военный губернатор.
Уже через минуту бородатый коротышка, орудуя огромной секирой и оглашая округу заливистым хохотом, ворвался в ряды неприятеля.
Появившаяся щель в обороне оказалась оперативно закупорена. Вот только надолго ли?
Бах!
Слон снова атаковал ворота. Саан Салла давно слез со зверя. Он же не дурак, чтобы лезть под перекрёстный огонь защитников! Ещё и в первых рядах! Опасно же!
Так вот, огромный зверь недовольно топнул ногой, отчего по земле прошла неумолимая дрожь. Высокоуровневый зверь усиливал свой напор, и становилось понятно уже сейчас, что ворота долго не продержатся. Минута, пять, десять — не больше.
И тогда-то начнётся настоящий кошмар. Валерьян злобно стиснул зубы. Он прекрасно осознавал их перспективы. Если защитная стена ещё оставляла им хоть какие-то шансы на победу, то если будут разрушены главные ворота, их перебьют как куропаток.
Завалят толпой.
Во дворе резиденции игроки носились туда-сюда. Укрепляли ворота тяжёлыми балками, оттаскивали раненых внутрь резиденции, новички подавали снаряды и кипятили масло в тех самых котлах на больших кострах.
В ход шло всё, до чего только люди могли додуматься.
Разобрать несколько сараев, чтобы выстроить баррикады во дворе? Да пожалуйста! Использовать дорогие афинские ковры в качестве носилок? Почему бы и нет!
Человеческий гений порой не знает границ! Особенно когда дело касается выживания.
Бах!
Раздался оглушительный звон металла. Вслед за которым последовал и печальный треск древесины. Ворота не выдержали напора могучего зверя. Засов жалобно звякнул и разлетелся на куски. Подпирающие балки также попадали на землю.
С громогласным воем во двор влетел слон. А вслед за ним и бесчисленная толпа атакующих. Размахивая оружием над головой, вопя во всю мощь своих глоток, они налетели на неготовых к столь неожиданной атаке спартанцев.
Лидия, не совладав с всё ещё повреждённой лодыжкой, вновь упала на землю. Над ней замер татуированный здоровяк, занося над головой тяжелый ятаган.
— Умри, сука! — закричал мужчина.
Лидия зажмурилась. Но удара так и не последовало.
Только девушка открыла глаза, как поняла, что её накрыла могучая тень усатого викинга. Здоровяк меж тем вовсю истлевал во всполохах света, разрубленный от ключицы до пояса.
— Спасибо! — пискнула девушка, пытаясь подняться. К ней тут же подбежал Шмель, только сейчас вернувшийся со стен. — Спасибо большое.
Усатый викинг ничего не ответил, лишь добродушно подмигнул, пригладил свои густые усища и двинулся дальше, навстречу стану неприятеля.
— Странный какой, — прошептала Лидия, смотря вслед могучему воину.
— А ты не узнала его? — удивился её супруг. — Это же Скольд! Один из самых высокоуровневых викингов! Да и немой к тому же!
— А ты его откуда знаешь? — удивилась Лидия, пока мужчина помогал ей убраться со двора.
— Да так, общались как-то, — смутился Шмель.
— И как ты с ним общался? — подозрительно прищурилась брюнетка. — Он же немой!
— Да бухали они! — крикнул пробегавший мимо рыжий винладец. — Верно, Шмелюга?
— Порой мужчинам не нужно произносить и слова, чтобы понять друг друга! — многозначительно заявил Шмель.
Как раз к ним подбежали медики. Мужчина без лишних слов передал им измотанную супругу.
Бой же во дворе всё нарастал. Из-за того, что оказались прорваны ворота, части защитников пришлось отступить со стен. Давление на обороняющихся увеличивалось. И главной причиной этого являлся слон, который выбрался на оперативный простор.
Викинги кололи его шкуру копьями, пытаясь попасть по глазам, болты и стрелы вонзались в кожу, но даже не наносили урона.
Зверь разбрасывал людей в стороны, точно тряпичные куклы. Скольд жестами приказал отступать. Викингам было не под силу совладать с тварью, особенно когда её поддерживали бунтовщики из-за спины.
Но тут над воротами показалась фигура военного губернатора.
— Эй, слоняра-переросток! А ну-ка смотри сюда! — зарычал мужчина.
Островитяне, как и слон, ошарашенно посмотрели на Валерьяна. «Он, что, псих?» — подумали они.
И не успели атакующие открыть огонь, как Валерьян сиганул с копьём в руках прямо на голову слона.
С рёвом он вонзил орудие в череп зверю. Животное заревело, но даже со стороны было понятно, что череп так и остался не пробит. Возможно, Валерьян целился в глаз, но промахнулся. А быть может, он придерживался какого-то иного сценария. В любом случае слон остался непобеждённым.
Пытаясь смахнуть викинга со своей головы, слон вскинул хобот, намереваясь обхватить им наглого человека.
И тем самым совершил роковую ошибку. Ведь Валерьян только этого и ждал. Стоило только хоботу приблизиться к нему, как мужчина кинул в него перцовую гранату. Глиняные стенки лопнули. Содержимое рассыпалось над головой слона, попадая в носоглотку, глаза и даже раскрытую пасть.
Громогласный рёв монстра оглушил всех присутствующих. Бунтовщики схватились за уши. А затем запоздало подняли головы, когда поняли, что над ними нависла тень.
Слон упал на бок, раздавив своей тушей несколько неудачников. Порождение Системы попыталось избавиться от перца, но, ясное дело, все его попытки закончились полным провалом.
— Бегите! Прочь! Все, прочь! — завизжали островитяне. Слон пришёл в бешенство. Он уже не различал, кто был перед ним и куда он вообще бежал. Бедное животное лишь хотело избавиться от жгучего перца. И естественной реакцией было найти ближайший источник воды. Который, между прочим, находился за пределами резиденции.
А потому неудивительно, что вскоре настал черёд страдать бунтовщикам. Ведь это на них теперь надвигалось серое чудовище, совершенно не смотрящее себе под ноги. Хрустели кости, рвались сухожилия, один за другим игроки оказывались раздавлены в кашу могучим созданием.
Защитники же не стали терять столь удачного момента. Викинги перешли в контрнаступление. Бунтовшики завопили, что есть сил, когда на них обрушился слаженный натиск защитников.
А затем они и вовсе побежали, растеряв последние крупицы боевого духа. Они бросали оружие, своих товарищей, свою гордость, улепетывая прочь с холма.
Проклятия викингов гремели им вслед. Наконец, кто-то вскинул оружие в честь военного губернатора, для которого хоть падение с туши слона и не обошлось без последствий, но который всё ещё стоял на стене с высоко поднятой головой.
— Слава Валерьяну! Ура Винланду! Ура Спарте!
— Спарта!
— Спарта!
— СПАРТА!
Эту волну защитники пережили. Но сколько волн ещё их ждёт впереди? Никто не знал.
* * *
Бах!
Взрывная волна выбивает стекло над моей головой. Едва успеваю прикрыть куполом всех, кто стоял рядом. Вслед за хлопком взрыва наступает не менее оглушительная тишина.
Я осматриваюсь по сторонам. Камера разнесена в щепки, прототип представляет из себя груду металлолома. Стенки помещения выбиты наружу. Змееглазые ошарашено поднимаются с колен, как и оба учёных с Алисой.
Но главное, что потерь и серьёзных травм нет ни у кого. Можно сказать, что мы обходимся одним только испугом. Вот только… защитное стекло повреждено. Пациент, конечно, находится далеко от нас, но условия карантина нарушены. И пока не ясно, чем это нам грозит.
Выпрямляюсь, проверяю состояние Алисы. Девушка не пострадала. Уже хорошо.
— Что с пациентом? — первое, что спрашивает мой карманный гений.
Угу, кто о чём, а Алиса лишь о результате эксперимента.
— Данте, Сквидвард, — киваю я мужчинам. Те без лишних пояснений проходят по морю осколков и осматривают прототип и беднягу, который был внутри. Не уверен, что парень смог вообще пережить столь мощный взрыв, но…
— Живой! — удивлённо восклицает Данте. На моих глазах змееглазые ассистенты вытаскивают из обломков мужчину, который явно не в сознании. И, что самое главное, на нём нет ни единого тёмно-синего пятна!
Просто нет и всё тут!
— Что у него по статусу? — спрашиваю я Сквидварда. Старик поправляет свой монокль, сквозь который и может изучить статус игрока. Его брови взлетают ввысь, мужчина переводит на меня ошарашенный взгляд.
— Это… успех! — заявляет Сквидвард, — Он исцелён! На нём нет ни намёка на Синию Смерть!
— ДА! — слаженный рёв оглашает лабораторию. Змееглазые обнимают друг друга, радостно хлопают по плечам. Данте вместе со Сквидвардом взбудоражено осматривают пациента. Алиса со счастливым писком прыгает мне на шею и целует меня в губы. Я радостно отвечаю ей, приобняв за талию.
Наконец-то! Наконец-то дело тронулись с мёртвой точки! Наконец-то у нас появилась реальная надежда одолеть эту проклятую чуму!
А это значит, что и у жертв появилась не просто надежда на выживание, но реальные шансы!
Руководитель Милана вместе с врачом подходят к нам. Змееглазые за их спинами осторожно укладывают пациента на носилки.
— Помимо исцеления, — улыбается врач. — У парня появился и новый статус.
— О, и какой же? — интересуюсь я.
Имя: Одолевший Синюю Смерть
Описание: Вы показали костлявой средний палец и остались в мире живых! Вот это уже реально достижение!
+ 10 к Выносливость
— получен иммунитет к Синей Смерти,
— вероятность заболевания иными болезнями снижена на 10%,
— То есть… те, кто прошёл через лечение больше не заболеют этой чумой? — ахает Алиса. — Это ведь многое меняет!
— Да, теперь в «Синий Крест» смогут вступить не только изменённые, но и прошедшие лечение игроки, — улыбается Сквидвард.
— А это значит, что и рук рабочих будет в разы больше, чтобы поддержать больных, — заключаю я. — Правда, нам придётся для начала построить новый прототип.
Я кидаю взгляд на оставшийся после артефакта металлолом.
— Иначе, мы так заколебемся, делать артефакт под каждого заражённого, — произношу я.
— Можешь не волноваться, — кладёт ладошку себе на грудь Алиса. — Мы с Гайкой в два счёта справимся! Всего-то нужно укрепить корпус, плюс повесить несколько амулетов и добавить пару мелких защитных артефактов до кучи. Всё будет тип-топ.
— Эй, горе-планировщики, а вы никого не забыли, а⁈ — раздаётся, в наших головах возмущённый писк.
И ведь точно!
Среди обломков мы находим поблекший, но в остальном невредимый кристалл. Ори ещё долго фыркает, бурчит и всячески выражает недовольство тем, что про его вклад все забыли.
Впрочем, кристалл действительно отыграл свою роль на все сто! Именно благодаря его невероятному контролю энергии нам удалось выгнать болезнь из тела пациента.
Вот только один исцеленный это далеко не всё Королевство!
А это значит, что нас ждёт ещё очень много работы!
* * *
Какое-то время спустя мы устраиваем собрание в кабинете Данте. За прошедшее с первого успешного эксперимента время была проделана большая работа, и необходимо определить дальнейший курс действий.
— Начнём со Сквидварда, — киваю я врачу. Старик поправляет полы халата. — Как у нас сейчас состояние первого пациента?
— Очень даже хорошее, — отвечает мужчина. — Он пришёл в себя. Ощущает невероятную лёгкость после болезни. Ест за троих, энергия бьёт через край. Похоже, что он находится в состоянии эйфории. Это и неудивительно, почти всё заболевшие уже было поставили крест на своём выживании. Но самое главное, так это то, что он идёт семимильными шагами на поправку.
— Значит, артефакт работает, — киваю я. — И без последствий. Это хорошо. Очень хорошо. Тогда, Данте, как у вас с Алисой дела?
— Второй пациент прошёл через процедуру, — говорит правитель Милана, — На этот раз мы были готовы, поэтому камера осталась цела.
— Непонятная корка всё ещё формируется вокруг тела испытуемого, — берёт слово Алиса. — Со слов Ори, при избытке энергии она кристаллизует то, в чём содержится. В данном случае, в паразите Синей Смерти. По сути тот же кристалл, что и в долине, только неустойчивый. Так что взрыв с выплеском энергии — это неизбежная часть уничтожения болезни.
— Что с новой версией аппарата МРТ? — меняю я тему. — На этот раз он уцелел?
— Естественно, — вскидывает носик Алиса. — Мы всё просчитали! Поэтому противоударная версия смогла спокойно пережить взрыв. И даже копоти не осталось! Можем смело пускать её в серию.
— Это хорошо, — улыбаюсь я. Одна новость лучше другой!
— Вот только теперь стоит задаться вопросом, — морщится Данте. — Кого мы будем лечить первым?
Его слова эхом раздаются в моем сознании. Синяя Смерть господствует на материке уже полторы недели. Даже больше того. Немало новичков погибло. И ещё немало не сможет дождаться спасения.
Но самое опасное, так это то, что могут в скором времени погибнуть мои самые основные приближённые. Те, кто заботились о Спарте и Союзе Городов едва ли не с момента их основания. Те, кому замену найти будет очень и очень непросто.
— Как мне известно, Леди Актриса сейчас находится в критическом состоянии в Москве, — хмурится Данте. — Она — правительница Москвы, и её смерть может привести к далеко идущим последствиям. В том числе и к тому, что мы можем потерять Москву.
— Ты же не имеешь в виду… — округляет глазки Алиса.
— Бунт? Его я и имею в виду, — пожимает плечами Данте, — Я, конечно, исхожу из самого неблагоприятного сценария, но нельзя исключать и такого исхода. Как поведут себя игроки, когда их любимица погибнет от болезни, а кто-то в другом полисе выживет? Это создаст немало напряжения. Которое в Королевстве нам совершенно не нужно.
Меня безусловно радует, что Данте рассуждает о королевстве как о едином целом и свершившемся факте. С другой стороны, они с Актрисой — фигуры одного уровня, и, возможно, он видит в её положении отражение себя самого.
— В таком случае не стоит забывать и о Мустафе во Вратах! — восклицает Сквидвард. — Благодаря ему одному мы смогли оградить королевство от основной вспышки чумы и вовремя начать карантин! Без него мы могли бы потерять гораздо больше людей.
— А ты что думаешь? — обращаюсь я к Алисе давая выговориться всем.
Та печально качает головой.
— Я не могу, да и не хочу выбирать между своими друзьями. Кого спасти, а кого обречь на гибель, — шепчет девушка. — Я просто… не могу.
Я тоже не хочу. Но я — Лорд. Это моя обязанность. Взгляды присутствующих. Они ожидают моего решения. Это моя обязанность. Моя задача — определить вектор развития, то, куда мы двинемся.
Именно моё слово определит, кто будет жить, а кто погибнет и уйдёт на новый виток. Груз ответственности с новой силой обрушивается на мои плечи.
Что же мне теперь? Составить список выживших? А остальных обречь на гибель?
На мгновение становится тяжело дышать.
Но я делаю глубокий вздох, и это мерзкое ощущение отходит на задний план.
— У меня есть идея, — сообщаю я, — мы не будем выбирать, мы спасём каждого.
