Глава 21
— Кто мы⁈ — вопрошал Себастьян с пригорка.
— Хомяки! — ответили ему сотни глоток.
— Чего мы хотим⁈ — задал второй вопрос Себастьян.
— Вернуть утраченное! — прозвучал ответ.
— Когда мы этого хотим⁈ — вскинул лапки Себастьян.
— Сегодня! — прогремел слаженный писк.
— Ну так вперёд, мои щекастые братья! Вперёд! К победе! К вершине пищевой цепочки!
— Ура-а-а-а!
Хомяк Себастьян ощерился в гордой улыбке. Его бравое войско шагало хоть и не шаг в шаг, но с высоко поднятой головой! С блеском в глазках-бусинках!
Наконец-то закончилась тёмная эпоха. Конец раздраю в их рядах и перманентному ужасу, некогда сковывавшему их сердца. Они больше не склонят головы! Не сдадутся! Не отдадут и пяди земли их врагам!
Врагам…
От одной мысли о вселенской несправедливости Себастьян возмущённо надул щёки. Их гордый вид джунгарских хомяков жил в долине поколениями! Их жизнь была безбедна и нетороплива. В долине у хомяков не было естественных врагов.
Болотные ящеры обитали далеко на юго-западе. Барсуки проживали к западу от бескрайней степи. С буйволами же хомяки вполне себе нашли общий язык. Парнокопытным всего-то нужно было, что пощипать травку. Крупы же и прочие богатства долины хомяки забирали уже себе.
Разве можно было мечтать о чём-то большем? Их жизнь была похожа на идиллию. Ровно до той поры, пока не пришли двуногие! Жуткие лысые обезьяны, которые стали захватывать земли у хомяков, точно какая-то чума.
Себастьян и остальные воины джунгаров сопротивлялись. Устраивали ответные рейды, совершали подкопы, пытались лишить драгоценных запасов их нового врага.
Но всё было тщетно. Двуногих становилось всё больше и больше. Их орудия были всё смертоноснее, тактика боя развивалась не по дням, а по часам. Так мало того эти гиганты научились строить неприступные крепости! Изгородь из прутьев оказалась непреодолимой для смелых воинов джунгарских хомяков.
А их земляной вал… Себастьяну казалось, что двуногие научились возводить самые настоящие горные кряжи!
Увы, у гордых хомяков не было ни шанса на победу. Себастьян это осознал одним из первых. И, когда он оглянулся вокруг, он понял, что их виду грозило полное вымирание.
Двуногие не знали меры. При одном виде хомяков они с воплями и улюлюканьем шли в атаку. В какой-то момент война с хомяками стала для их врага развлечением. Простой забавой. Ведь, к сожалению, даже самый сильный джунгар едва ли мог добраться до третьего уровня. Это были очень мелкие и слабенькие монстрики.
Тогда-то Себастьян и принял тяжёлое решение. Он увёл хомяков из их родной долины. Дальше на восток, в горы. Туда, куда двуногие просто не могли забраться.
Хомяки покинули свой дом для того, чтобы выжить как вид. Именно там, далеко на востоке, во мраке пещер, горных ущелий и узких долин, хомяки поклялись отомстить захватчикам.
Себастьян бросил все силы их вида на развитие. На то, чтобы стать сильнее. Хомяки учились сражаться, они охотились на других существ, они тренировались работать слаженно и в группах, чтобы одолеть более крупного неприятеля.
Прошли годы. Хомяки прокачали далеко не один уровень. Они стали мудрее, коварнее, осторожнее. Познали себя с совершенно новой стороны.
Себастьян понимал, что прямая атака не приведёт их вид к победе. Поэтому он приказал ждать. Ждать удачного момента.
И он, о Система, настал!
Жуткие двуногие подверглись неизвестной болезни. Они ослабли, их численность заметно просела. Целые поля оказались незанятыми. Разве это не благословение от самой Системы⁈
Это был знак свыше!
Знак, что пришла пора грозным джунгарским хомякам выйти из тени и явить свой грозный лик! Настала пора отбить долину у злобного врага!
И Себастьян приложил все усилия, чтобы воплотить задуманное! Он собрал величайшую армию в истории их вида. Сотни хомяков маршировали по пшеничным полям, готовясь обрушить свой гнев на двуногих.
Они отомстят своему врагу! Они встанут во главе пищевой цепочки! Они станут высшей расой в мире Системы! Сначала они подчинят своей воле долину, а потом и весь мир!
Никто не остановит марш воинов-хомяков!
Никто и ничто! Это была клятва Себастьяна! Себе! Своим сородичам! Самому миру…
Не успел хомяк и додумать мысль, как острые, точно бритва, клыки сомкнулись на его пухлом тельце.
Прошёл миг и не стало гордого Себастьяна.
Гигантская волчица облизнулась, осмотрев ошарашенную толпу хомяков под собой. Те от страха замерли на своих местах как вкопанные.
— Вкусновато, но маловато, — проурчала волчица.
И в то же мгновение войско джунгарских воинов бросилось в разные стороны. Рассыпалось, подобно миражу под палящим солнцем.
— Эй, оставь и нам немного, Моро! — из-за холма раздался недовольный волчий вой. А затем на поляне показались Чук и Гек.
— Кто успел, тот и съел! — рявкнула Моро и бросилась в погоню за порождениями Системы. За ней тут же последовали члены её стаи.
Волколюди вышли на охоту. Они мерно и без спешки зачищали одно поле пшеницы за другим.
Хомяки считали, что люди — это самая страшная раса в мире Системы? Что ж, в кое-чем они явно ошибались. Волколюди оказались куда страшнее!
* * *
— Итак, позвольте представить вашему вниманию — аппарат по перекачке энергии, ака «гибель Синей Смерти», ака вершина науки и магии! — гордо вскидывает носик Алиса, являя нам своё творение.
— Название для артефакта ты ещё не придумала, верно? — усмехается Данте.
Алиса невинно вскидывает очи к потолку.
Сквидвард, посмеиваясь, отмечает:
— Мне кажется, я даже знаю, на что ориентировался наш карманный гений. Это ведь аппарат МРТ, верно?
Покачивание с пятки на носок и то, как девушка отводит взгляд в сторону, говорят сами за себя.
Нет, серьёзно. Артефакт перед нами выглядит один в один, как аппарат для МРТ. Те же самые катушки, тот же самый стол, который задвигается внутрь металлического «кольца». Тут и там виднеются уже знакомые мне провода. Идентичные тем, что я наблюдал в донорском центре по зарядке кристаллов Лапуты.
Алиса подошла к вопросу творчески. Чтобы перенасытить паразитов энергией, необходимо эту самую энергию откуда-то взять. Одной магии блондинки, ясное дело, не хватит. А даже если и хватит, то сколько времени уйдёт на то, чтобы исцелить всех заражённых в Королевстве?
Слишком много. У нас и так каждый час на счету. Один маг, даже маг энергии, спасти всю фракцию попросту не способен. По крайней мере, исключительно своими силами.
Но так нам это и не требуется! Для чего я вызвал тех же магов-артефакторов из Спарты? Для чего затребовал немедленного присутствия Гайки? Всё для того, чтобы они воплотили задумку Алисы в реальность.
И у них получилось! Общими усилиями, при помощи гаечного ключа и какой-то матери, но получилось. Та же техномагесса сейчас и вовсе отсыпается после нескольких бессонных дней и ночей. Рыжая трудилась неустанно, только бы поскорее собрать работающий прототип.
И самое время проверить его работу. Так как же Алиса решила вопрос нехватки энергии? А уже привычным нам способом. Она поместила внутри катушек сразу три магических батареи! В теории их должно хватить, чтобы наполнить заражённого достаточным количеством энергии. И ещё останется в запасе.
Что уж говорить, в донорском центре всей моей маны хватило бы лишь на пять батарей. Это, можно сказать, верхняя планка. Лишь единицы в Спарте могут сравниться со мной в вопросе прокачки характеристик. Оттого и берётся запас в три батареи на артефакт.
— Начнём же эксперимент? — предлагаю я. Несогласных со мной не находится. Мы достаточно быстро освобождаем камеру.
Мы с Алисой снова встаём за стеклянной стеной. Тогда как Данте и Сквидвард провожают испытуемого к артефакту.
Где уже больного берут под руки змееглазые. Они кладут обессиленного мужчину на стол, а затем привязывают ремнями, чтобы испытуемый ничего не повредил по глупости или от волнения.
Как-никак, а прототип — крайне хрупкая вещица. Любая поломка, любой разрыв в проводке, и эксперимент может закончиться неудачей. Потому и меры предосторожности должны быть соответствующими.
Наконец, змееглазые также покидают помещение. Алиса приводит артефакт в работу. Массивные катушки издают едва различимый треск. Почему-то у меня возникает ассоциация с запуском андронного коллайдера. Никогда при этом не присутствовал, но волнения не меньше. Слишком уж важно для будущего значение этого эксперимента.
Искры и молнии уже в привычном мне танце заполоняют пространство вокруг.
Пациент въезжает на столе внутрь сверкающих катушек. Сквозь пелену света я могу видеть, как тёмно-синие пятна на мгновение отступают.
Победа? Нам удалось одолеть Сирию Смерть⁈ Сердце пропускает удар, когда артефакт издаёт протяжный писк. Пациент дёргается внутри катушек. Отступившие было пятна возвращаются с куда большей скоростью. «Чернила» яростно окрашивают кожу мужчины.
— Поток энергии недостаточно мощный! — восклицает Алиса. — Артефакт не может избавиться от паразитов! Он их кормит вместо этого! Слишком мала скорость прокачки.
Чёрт, только этого ещё не хватало!
— Остановите эксперимент! — рычу я. Змееглазые моментально исполняют мой приказ.
Свечение останавливается, и стол выезжает их недр катушек. А нашему взору предстаёт… мужчина, большую часть кожи которого поразили тёмно-синие пятна. Вместо того чтобы избавить пациента от Синей Смерти, мы только усугубили ситуацию.
Очередная ошибка? Очередной провал? Да как так-то! Я раздражённо стискиваю зубы. Что ж эта за дрянь-то такая⁈ Даже целого артефакта по передаче энергии недостаточно, чтобы избавиться от неё⁈
Сквидвард и Данте входят в камеру, чтобы подробнее изучить состоянии испытуемого. Спустя двадцать минут они возвращаются. Их доклад неутешителен.
— Синих пятен стало только больше, — вздыхает врач. — Мы лишь ускорили ход болезни. Паразиты, получив столь богатый всплеск энергии, тут же направили его на то, чтобы увеличить свою численность.
— Иными словами, машина убивает людей, а не исцеляет, — разводит руками Данте, — Быть может, мы ошиблись в наших выводах?
— Нет, принцип работы верный, — качает головой Алиса. Девушка остро переживает свой провал. — Это самой энергии недостаточно. Точнее, её0000 поток слишком слаб. Каким-то образом нам надо «оглушить» паразитов, а не кормить их с ложечки. Задача артефакта в том, чтобы создать мощный всплеск, а не степенно перекачивать энергию этим гадам.
Блондинка тяжело вздыхает.
— Вот только наших знаний в этой области недостаточно, чтобы создать подобный всплеск, — ворчит девушка. — Мы и так с Гайкой едва-едва додумались до того, как перенаправить поток вспять. Но как его усилить… это за гранью наших способностей. Даже Класс техномага тут не помощник. А уровень моего Класса, мага энергии, всё ещё недостаточно высок, чтобы столь умело контролировать поток.
— То есть главная проблема в том, что у нас нет того, кто сможет использовать энергию нужным нам образом? — задаю я вопрос. Неожиданно в моей голове появляется рисковая, но крайне любопытная идея.
— Угу, вот только где во всём Королевстве мы найдём игрока, что в состоянии так виртуозно управляться с энергией? — вздыхает Алиса.
Я и Данте переглядываемся меж собой. Похоже, мужчина без лишних слов понимает, к чему я клоню. В его взгляде читается немой вопрос.
На что я даю свой кивок.
Правитель Милана расплывается в кривом оскале.
— Игрока, — говорю я, — может, мы и не найдём. Но вот если виртуоза в области контроля энергии… быть может, у нас есть такой.
Алиса поворачивается ко мне лицом. Поначалу она не понимает, к чему я клоню. Но затем на её личике мелькает понимание. В её взгляде читается шок.
— Ты же не его имеешь в виду⁈ — спрашивает она.
— Его самого, — хмыкаю я.
* * *
На этот раз я прибегаю к помощи Чёрти-что. Всё же иметь дело с озлобленным на тебя духом-недобожеством без соответствующей поддержки за спиной — крайне опасное занятие.
Да и непродуктивное. Всём известно, добрым словом и со злым божеством за спиной можно достичь куда большего, нежели просто добрым словом!
Делаю вдох-выдох. И вот я оказываюсь в мире, созданном Чёрти-что. Всё те же серые равнины, покрытые пеплом, чёрный снег над головой. И полное безмолвие.
Сколько бы раз я не наблюдал этот пейзаж, каждый раз по спине пробегает табун мурашек. Ничего не пугает тебя так, как отсутствие… чего-либо. Жизни, звуков, запахов.
Так и мир Чёрти-что мне неприятен до самых чёртиков. Он пуст, совершенно пуст. И оттого он вызывает отторжение.
Но сейчас меня беспокоит не этот унылый пейзаж, а крутящий головой по сторонам гремлин, что сидит на земле. Да, гремлин. Коренастый, метр с кепкой, с длинным крючковатым носом, мелкими глазами, длинными руками и толстыми ножками.
Карлик, короче. Одет этот гремлин в деловой костюм. Ну, точно гоблин!
Наконец, этот незнакомец замечает, что он не один в этом пустом мире.
Хотя как незнакомец… так-то мы уже друг друга знаем. И это подтверждает сам гремлин, встретившись со мной взглядом и обвиняюще ткнув в мою сторону указательным пальцем.
— ТЫ! ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ⁈ Куда ты меня запихал⁈
— Не я, — усмехаюсь в ответ. — Она.
Я указываю на появившуюся словно из ниоткуда ёерти-что. Девушка в серебряной маске и латных доспехах хмуро складывает руки за своей спиной. От неё во все стороны выстреливает мрачная чёрная дымка. Чистейший ужас. Который окутывает гремлина, подобно путам. Тот кричит, крутит глазками из стороны в сторону, пытается высвободиться, но всё тщетно.
Лишь спустя тридцать секунд «демонстрация» подходит к концу. Гремлин падает на землю, рвано хватая воздух, а я же замираю в полуметре от него.
— Теперь ты готов к диалогу, Ори? — интересуюсь я.
— Чего ты… вы хотите от меня, Лорд Шурик? — поправляет себя на полуслове гремлин, когда новый пучок чёрной энергии оказывается вплотную к его лицу.
Чёрти-что не дремлет. Как же хорошо, когда тебя понимают без лишних слов!
— Я хочу тебе предложить второй шанс, — улыбаюсь я, присаживаясь на одно колено. Даже так я оказываюсь чуть выше гремлина. — Согласись, это не то чего ты ожидал.
— Что вы имеете в виду под вторым шансом? — шипит Ори. Его глазки вспыхивают лиловым светом.
— Скажи мне, Ори, — начинаю я. — Ты и дальше хочешь быть подопытным для экспериментов моего хорошего знакомого?
— Может, и хочу, вам что с того? — бурчит Ори.
Я киваю Чёрти-что. Та совершает движение ладонью, и рядом с нами материализуется Данте. Мужчина тут же замечает Ори и расплывается в ухмылке.
— О, так ты у нас не просто драгоценный камушек, а, Ори? — смеётся змееглазый. — Что ж ты раньше молчал?
— Стоп! Стоп! Стоп! — бледнеет с каждой секундой Ори. — Я понял! Я согласен на ваше предложение! Чего бы вы от меня ни хотели, я всё вам отдам! Только уберите этого… этого вивисектора! Прошу! Молю! Я согласен! Только не оставляйте меня с ним!
— Ори! А я думал, что мы уже стали друзьями! Даже больше чем друзьями! — разочарованно разводит руками Данте и делает шаг к гремлину.
Последний совершает сразу два шажка назад. Даже не шажка. Два прыжка. Настолько каменюка боится правителя Милана.
Мысленно я готов себе поаплодировать. Метод кнута и пряника никогда не подводит!
— Данте, не пугай нашего коллегу, — смеюсь я, поднимаясь на ноги, — Мы ведь теперь будем работать сообща, а, Ори?
— Конечно! Мы будем работать вместе! Всё будет так, как вы прикажете! Только уберите его! — вопит Ори.
— Данте, достаточно, — едва сдерживаю я смех.
Старик вздыхает и отступает от гремлина, благодаря чему последний делает глубокий вдох.
— А нас ждало так много экспериментов ещё, — ворчит змееглазый. — Я думал, что тебе понравилось, малыш.
— Что вы от меня хотите? — спрашивает, наконец, Ори, когда Данте замолкает. Вот теперь он готов вести более-менее адекватный диалог.
— Я хочу, чтобы ты работал на благо Спарты, — честно заявляю я. — Открыто и без каких-либо коварных планов. Никакого пленения разумов игроков и их поглощения. Никаких планов о мировом господстве. Работай со мной и другими спартанцами, и тогда ты получишь то, чего желаешь. Свободу, власть и, быть может, даже место в нашем Пантеоне.
— И никаких «бесед» с этим жутким стариком? — указывает на Данте Ори.
— И никаких бесед с жутким стариком, — киваю я.
— Эй, мне даже нет и восьмидесяти, — тихо возмущается Данте. Ори всё ещё не отводит от него взгляда. Чёрти-что вновь возвращает внимание гремлина ко мне одним единственным щелчком пальцев.
— Однако, — отмечаю я, — если ты дашь хотя бы повод, хотя бы намёк на предательство Спарты, её игроков или их интересов, то поверь мне, Ори, «беседы» с Данте тебе покажутся сказкой. Можешь быть в этом уверен. На этот раз ведь я буду действовать не один. На моей стороне целый Пантеон!
Ори косится в сторону Чёрти-что и тут же опускает взгляд в землю.
— Так, каков будет твой ответ, Ори? — вопрошаю я.
— Я… согласен, — наконец, выдаёт дух-каменюка, — Я готов работать с тобой и твоей фракцией.
— Вот и славненько, — смеюсь я. — А теперь слушай свою первую команду. Она станет проверкой для тебя и твоих слов. Так что не подведи.
Гремлин щурит свои глазки. Похоже, он готов выполнить любой мой приказ только из-за своей гордыни. Он и провалиться⁈ Это несовместимые понятия!
Что же, такой настрой мне определённо нравится. Посмотрим, сработает ли моя задумка или нет.
* * *
— То есть вы серьёзно⁈ — восклицает Сквидвард. — Вы установили в бесценный прототип разумный булыжник, чтобы он контролировал поток энергии?
— Да, — отвечаю я без лишних пояснений.
Сквидвард переводит взгляд с меня на Алису, затем на Данте в надежде, что ему это не причудилось. Однако правитель Милана просто пожимает плечами, словно умеющие общаться телепатией кристаллы — это такая же норма, как дождь в осенний сезон.
— Уверяю тебя, этот самый булыжник замотивирован сейчас так сильно, что вероятность провала сводится к минимуму, — ободряю я врача. — Тем более… эксперименты должны продолжаться! Речь не о простых исследованиях, а о нашем выживании.
— Хорошо, хорошо, — вздыхает Сквидвард. — Убедили. Но если эксперимент окончится очередной неудачей, то я открыто скажу: «Я же говорил»!
— Годится, — киваю я. — Итак, начинаем!
Этот эксперимент не отличался от предыдущего практически ничем за тем лишь исключением, что в навершии катушек теперь присутствует выемка, в которую и было помещено тело Ори.
Драгоценный камень освещает помещение слабым лиловым светом. Пациента снова привязывают к столу. Змееглазые в спешке покидают камеру. Никто не желает оказаться рядом с артефактом, которым теперь управляет непонятный разумный камень.
— Приступаю! — в наших головах звучит отдалённый голос Ори.
Стол завозит пациента внутрь катушек. Искры и молнии заполоняют камеру. Лиловый свет становится в разы ярче. Он практически ослепляет меня и прочих наблюдателей. Только змееглазые остаются незатронутыми.
Но тут… что-то снова идёт не по плану.
— Что он творит⁈ — кричит Сквидвард. — Пациент не выдержит столько энергии!
На наших глазах магические батарии опустошаются практически за несколько секунд. Просто «пуф», и они пусты! Вся эта энергия единым всплеском переходит в организм пациента. За кратчайший срок тёмно-синие пятна вновь полностью окрашивают тело игрока.
Мы уже думаем прекращать тест, предполагая, что даже участие Ори не изменило конечный результат, как вдруг синий цвет становится темнее и насыщеннее. Весь пациент покрывается чёрной коркой. Такого ещё точно не было!
«Чернила», покрывавшие весь кожный покров, образуют нерушимый кокон, кристальный саркофаг, в который и оказывается окутано тело пациента.
Неожиданно свет пропадает. Машина перестаёт работать. Кристалл Ори также больше не источает лиловый свет. Стол выезжает с кристальной «мумией» из катушек.
— Это что, успех или провал? — спрашивает Алиса, удивлённо смотря на получившийся кокон.
И тут моя чуйка даёт о себе знать. Она вопит благим матом, давая сигнал, что вот-вот случится что-то нехорошее.
— Все вниз! — только и успеваю я дать команду, подхватывая Алису.
Как в то же мгновение экспериментальную камеру разносит мощнейший взрыв.
БАХ!
