Глава 20
— Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! — под стенами резиденции военного губернатора уже собрались сотни жителей архипелага. Сколько бы викинги ни закидывали их ряды перцовыми гранатами, бунтовщиков не становилось меньше. Наоборот, их число росло с каждым вздохом.
Тлетворные идеи распространялись по жителям полиса не хуже Синей Смерти. Игроки боялись. Боялись той беды, что обрушилась на материковую часть Королевства. На этом страхе магнаты и сыграли.
Патокой и ложью они убедили простых островитян в своей правоте. Если Константинополь не отделится от Спарты, не вернёт собственную независимость, то они все погибнут! Так же, как и игроки в Москве, так же, как и население Афин.
Никто не хотел стать жертвой жуткой чумы. Игроки брали в свои руки вилы, кочерги, скалки — всё, что им под руку попадалось, и шли на штурм. Потому что страх перед викингами и военным губернатором был в разы меньше ужаса перед эпидемией.
Сыграли магнаты и на гордости островитян. Как уже говорилось, некоторым пришлась по вкусу новая власть. Те же исследователи мира Системы не могли нарадоваться, поскольку только благодаря Лорду Шурику и Спарте они сумели отправить десятки экспедиций во все уголки региона.
Того же нельзя уже сказать о торговцах. Магнаты и их клика привыкли быть у руля. Привыкли к власти. С приходом же Шурика их монополия рухнула, словно её никогда и не было. Теперь у руля стояла торгово-промышленная палата и её законы.
На смену интригам и закреплению сделок клятвами пришли официальные переговоры и договора от Системы. Много кто не смог перестроиться под новые устои. А как известно — свято место пусто не бывает.
На острове появились торговые артели из Киото, Афин, Спарты, даже несколько особо предприимчивых викингов из Винланда умудрились оторвать себе кусок! Естественно, местных, привыкших считать себя куда как смышлёнее всех этих чужаков, особенно тех же викингов, уже сам факт утраты монополии привёл в ярость.
И магнаты этим воспользовались по полной.
Валерьян поднялся на балкон своей резиденции, окружённый подчинёнными, готовыми в любую секунду схватить своего начальника и утащить его в недра здания. Мужчина застыл перед идущей волнами толпой, в которой можно легко было заметить приближённых магнатов. Эти вояки были снаряжены куда как лучше простых бунтовщиков. Никаких там самодельных копий или железяк!
Это были опытные воины, привычные сражаться в жарком климате архипелага. Ловкие, суровые и крайне непредсказуемые. Всё же Винланд в своё время не смог покорить Константинополь не только лишь из-за ужасной логистики. Камнем преткновения были эти самые воины торговых кланов, которые знали, с какой стороны необходимо держать ятаган.
Да и не было на островах никого, кто бы мог организовать засаду в непроходимых джунглях лучше этих солдат.
— Захватчики из Спарты! Чужаки! Захватчики! — взревел Саан Салла, загорелый мужчина, который в ходе бесчисленных интриг смог захватить место главы торгового клана Саан.
Ещё в первую встречу с Лордом Шуриком в Солнечном Порту он был лишь исполняющим обязанности. Этаким «парадным генералом».
Но торговца не устраивало играть роль пустышки. Он взял ситуацию в свои руки. Смог притереться к Спарте, когда этого больше всего требовалось. Он получил среди магнатов немало врагов, но и выиграл у нового хозяина архипелага в разы больше. Чуть больше доверия.
Которое он, впрочем, без лишних переживаний отринул, стоило только новому плану воплотиться в реальность.
Саан Салла жаждал большего. Позиция одного из магнатов его уже не устраивала. Но и лезть против могучей машины Спартанского Королевства он не смел. Ровно до момента пришествия Синей Смерти. Материковая часть угробит сама себя. Эпидемия разрушит Спарту изнутри. «Окраины» же окажутся предоставлены сами себе. Идеальный момент для того, чтобы снова ступить на винтовую лестницу хаоса и смертей!
Лестницу, по которой Саан Салла шагал уже третий год! И благодаря которой он оказался там, где сейчас был!
А был он на коне! Точнее, на спине самого настоящего боевого слона! Глупо ведь было полагать, что магнаты подарили Лорду Шурику единственного серого гиганта в своей власти!
— Сдайтесь на нашу милость! — восклицал Саан Салла. — Сложите оружие, и мы, так уж и быть, позволим вам сесть на ваши корабли и покинуть наш дивный край! Забирайте всех чужеземцев! И валите восвояси!
— Будто вам кто-то да поверит!
— Нет веры предателям!
— Будь проклят, лжец!
— Система вас всех покарает!
— Лорд Шурик оторвёт ваши наглые головы!
Приезжие из-за стен резиденции военного губернатора выразили своё мнение. Они не собирались получать подачки бунтарей.
Более того, предал однажды, предаст и дважды. Как можно верить этим лживым словам? Этим скользким обещаниям?
Стоит защитникам открыть ворота, и их просто-напросто закидают «мясом». Толпой слабых, но многочисленных бунтовщиков, за спиной у которых пойдут настоящие воины.
Не будет эвакуации, не будет обещанных кораблей, не будет мира.
Их перебьют, как каких-то куропаток. Но и прямо столкновение они вряд ли переживут. Как бы ни были крепки стены резиденции, они не удержать сотни штурмующих. Не смогут они остановить и целого слона!
Пока бунтовщики хохотали и посылали проклятия в адрес спартанцев, игроки тихо и без суеты вооружались. В руки брали оружие и простые туристы, и те, кто практически не имел особого военного опыта, не считая стандартной боевой подготовки для всех новичков.
Нацепил на себя потрёпанные доспехи и Шмель, который получил себе в командование целый десяток. Даже Лидия не осталась без дела, присоединившись медсестрой к полевому госпиталю.
Спартанцы готовились к тяжёлой схватке. Они понимали, что шансы совсем не на них стороне. Ну так и что! Ну так и плевать! Они не сложат руки от безысходности. Они не чувствовали себя обречёнными. Они вырвут себе победу, как это делал их Лорд Шурик не раз и не два за всю историю их фракции!
— Ты, Саан Салла, предал нашего Лорда! — воскликнул Валерьян, ткнув пальцем в сторону самодовольного мужчины, — Ты нарушил все заключённые соглашения! Ты внушил людям лживые идеи! Обманул их, обещая им золотые горы! Которых им никогда не видать! Хочешь в резиденцию? Милости просим! Пока жив последний солдат, будь уверен, бой не закончится!
— Слова наивного и слепого человека! — расхохотался Салла. — Я даю тебе последний шанс, Валерьян! Открой ворота, или я это сделаю сам!
— Так, пожалуйста! Раз ты такой смелый! — зарычал военный губернатор Константинополя. — Бросай своих слуг в атаку! Отправляй их на убой! Потому что ты знаешь, что мы не сдадимся! Мы не трусы, в отличие от кое-кого.
— Мы ещё посмотрим, как ты будешь говорить, когда тебя поставят передо мной на колени! — выкрикнул магнат.
— Мечтать не вредно, засранец! — отмахнулся от его слов Валерьян и двинулся вглубь резиденции. Мужчина уже понял, что конструктивного диалога он от встречной стороны не добьётся.
Да и как вообще можно верить бунтовщикам, когда ещё вчера они улыбались тебе, а сегодня они уже плюют на все прежние соглашения? Даже наказание от Системы не способно их остановить!
Саан Салла же никак не отреагировал на выпад военного губернатора. Уже бывшего военного губернатора. Мужчина хитро прищурился, наблюдая за пока спокойной резиденцией Валерьяна.
Ключевое слово — «пока». Ведь не просто же так он привлёк всё внимание защитников. Не просто так вызвал Валерьяна на «переговоры». Всё для исполнения его коварного плана. Который вот-вот должен был прийти в действие.
— Я посмотрю, что ты будешь делать, Валерьян, — хмыкнул Саан. — Когда даже пол под тобой будет гореть жарким пламенем.
* * *
— Осторожнее, господин Вульф, проход очень узкий, — предупредил его солдат.
— Ничего, и не с таким справлялись, — прорычал здоровяк.
Их группа нырнула в узкий лаз на обратной стороне холма, на котором расположилась резиденция военного губернатора.
Об этом на базе не знал никто. Никто, кроме Саана Салла, который и убедил самого Валерьяна занять этот самый холм. Похоже, мужчина готовился к восстанию ещё в момент дачи клятвы и заверений в своей преданности.
Как хитро, как коварно, как… по-константинопольски!
Впрочем, Вульф Креник отличался от прочих магнатов. В противовес прочим, он предпочитал дела, а не слова. Не интриги и махинации, а прямое столкновение, которое вылазка с его лучшими солдатами и должна была предоставить.
Салла надеялся, что Вульф и его парни используют хаос в рядах противника и неготовность к атаке с тыла, чтобы открыть ворота.
Рискованный план, который, впрочем, вполне себе имел шансы на успех. Нужно только пробраться по лазу.
И тогда защитников уже ничто не спасёт.
Туннель становился всё уже. И если поначалу его подчинённые шли плечом к плечу в два человека, то теперь приходилось двигаться по одному.
Впереди всё так же ничего нельзя было разглядеть. Наконец, они дошли до места назначения.
— Мы пришли, господин Вульф, — прошептал лазутчик. Магнат кивнул. При желании он мог расслышать отдалённые голоса впереди. Значит, они совсем близко.
— Тогда не будем медлить, — ответил здоровяк, и лазутчик начал выламывать стену. Да, лаз не нашли по той лишь причине, что его заделали тонкой стенкой из глины. Если не знать, где искать, то ты никогда и не найдёшь этот ход.
Вот, на очередном ударе солдат проделал брешь. Солнечный свет упал на лицо Вульфу и остальным. Мужчина сощурился, но не произнёс и звука.
Наконец, стена оказалась взломана достаточно, чтобы в брешь пролез человек. Тонкий ручеёк из солдат двинулся наружу, в небольшой зал, которым оказалось складское помещение.
Не прошло и пяти минут, как последний воин покинул лаз. Вульф осмотрелся, расплылся в хищной улыбке. Всё прошло без сучка и задоринки.
Как вдруг, двери залы распахнулись, и внутрь вошли викинги во главе с Валерьяном.
Солдаты Константинополя застыли на своих местах, и только Вульф оскалился пуще прежнего. Без лишних слов он двинулся навстречу военному губернатору. А затем остановился в полуметре от своего визави. Мужчины всмотрелись в лица друг друга, после чего… пожали друг другу ладони.
— Я уж решил, ты передумал, — вздохнул с ухмылкой Валерьян.
— Чтобы я, да присоединился к этим лживым собакам? — фыркнул Вульф Креник. — К чёрту такое сотрудничество, откровенно говоря!
— Твои слова да Системе в уши!
— В любом случае, каков план, Валерьян? — сменил тему магнат. — Даже наших общих сил хватит, максимум, на то, чтобы удержать резиденцию. У тебя ведь есть план, как подавить этот бунт? Ни за что не поверю, что его нет!
— Можешь не волноваться, Креник, — хмыкнул Валерьян. — С твоим содействием я уверен, мы… что-нибудь да придумаем!
* * *
— Нет, делать из Спарты фракцию изменённых — это не выход, — качаю я головой.
Это опасный путь. Путь в никуда. Не говоря уже о том, что риск не пережить слияние с духом далеко не пара процентов. Если человек обладает недостаточной Волей, то это будет означать, что он идёт на эшафот. Высокоуровневым игрокам пройти через ритуал будет просто, но вот новичкам… это будет в разы тяжелее.
Не стоит забывать, что становление изменённым помимо плюсов несёт в себе и немало минусов. Это ладно, если тебе подходит дух-змей. Стать змееглазым не так уж и плохо. Подумаешь, сменишь цвет глаз, и появится пара чешуек на лице! С этим ещё можно жить как обычный человек. А если ты станешь быком? Или гориллой? Тут уже куда сложнее!
Медлительность мыслительного процесса, превращение в этакого волосатого йети. Уверен, много кто не захочет приобретать столь неординарные черты.
Нет, это не выход. Это не путь Спарты. И это не то будущее, которое я желаю построить.
Сквидвард и Данте понимающе кивают моим словам. Впрочем, от вопросов это меня не избавляет.
— Но что мы будем делать с полученной нами информацией? — интересуется врач. — Разве мы не обязаны рассказать о том, что ритуал способен защитить игроков от Синей Смерти? Наверняка, найдётся немало добровольцев, которые пожелают получить эту защиту!
— Как можно! — вскидывает ладони хозяин Милана. — Это секретная информация! Более того, какую бучу это поднимет? Да и как вы себе это представляете? Если мы скажем, что в Милане можно стать изменённым, то к нам потечёт настоящая река из игроков! И это во время карантина и эпидемии! Так мы сделаем только хуже.
— Но и замалчивать нельзя об этом, — не соглашается с коллегой Сквидвард. — Игроки умирают сейчас каждый час! С ритуалом у них появится хоть какая-то надежда! Хоть какая-то гарантия!
— И всё равно! Опубликовать столь опасную информацию…
— Наш священный долг…
Мужчины вступают в жаркий спор, пока я задумчиво скрещиваю руки на груди. Классическая дилемма открытости и цензуры.
Нужно ли сообщить всем новость о том, что изменённые не болеют Синей Смертью? Или не стоит раскачивать лодку и придержать эту тайну при себе? Как следует поступить? Нет, даже не так.
Какой поступок будет правильным? Верным? Тем, что поможет спасти Спарту.
Я прикрываю веки, недовольно погружаясь в глубоки размышления. Двое учёных спорят меж собой, пока я анализирую все «за» и «против».
И, наконец, я определяюсь с ответом.
Открыв глаза, я привлекаю внимание двух спорщиков к себе.
— Значит, поступим так…
* * *
— Как у нас обстоят дела?
— Уже больше сотни заявок, — вздыхает Данте. — И это только Милан. А что начнётся, когда вести дойдут и до других полисов?
— Да, вам придётся поработать сверхурочно какое-то время, — говорю я.
— Нам к этому не привыкать, — усмехается Данте. — Хотя да, столько испытуемых у нас не было со времён… да никогда столько не было!
— Но, чтобы без глупостей, Данте, — предупреждаю я всё же змееглазого.
— Я вас услышал, Лорд Шурик, — заверяет меня старик. — Можете не сомневаться, змееглазые приложат все усилия, чтобы через ритуал прошло как можно больше людей.
— С положительным результатом.
— С положительным результатом, — повторяет за мной мужчина.
И всё же я решаю не скрывать информацию касательно изменённых. Впрочем, и загонять в кресло для ритуала я никого не собираюсь. Всё на добровольных началах. Те, кто пожелают рискнуть, получат такую возможность. Те же, кто не станут совершать «бросок костей», ничего не теряют.
Я никак не продвигаю идею прохождения через ритуал, но и не запрещаю. Пусть жители Королевства сами решают свою судьбу.
Откровенно говоря, мне не нравится идея того, что Спарта может стать государством изменённых. Вот не нравится, и всё тут. Есть в этом что-то неправильное. И, похоже, я так думаю не один. Потому что среди тысяч жителей всей фракции находится лишь пара сотен желающих пройти через машину Данте.
И, что неудивительно, практически половина из них — это выходцы из Милана. Пожалуй, это даже логично. Ведь для местных изменённые уже давно стали частью их образа жизни. Для них это норма, а потому и отторжения стать одним из них в разы меньше.
В любом случае прекращать исследования Синей Смерти я не намерен. И вот, Сквидвард как раз находит меня в кабинете Данте, чтобы вручить очередной отчёт.
Вчитавшись в который, я удивлённо вскидываю брови.
— Ты уверен в своих выводах? — уточняю я.
Врач склоняет голову.
— Более чем, — отвечал Сквидвард, — Синяя Смерть не просто чума. Она — энергетическая чума! Я пришёл к этому не сразу, но ведь это вполне укладывается в те выводы, что мы уже имеем! Паразиты, они же синие пятна, высасываю опыт и очки здоровья из игроков. Они же паразиты. Или, выражаясь иными словами, потребители. Их принцип работы в чём-то схож с теми же духами-пиявками. А раз тут может быть замешана энергия…
— То у нас как раз есть человек, который в этом и специализируется, — улыбаюсь я.
Неужели мы нашли новую зацепку?
* * *
— Давно не виделись, — едва уловимо улыбается мне Алиса, которую я сжимаю в крепких объятиях.
Я ничего не отвечаю, лишь оставляю на её губах лёгкий поцелуй.
Девушка выглядит неважно после путешествия на дирижабле. И неудивительно. Как глава Норы, Алиса также искала возможное лечение для Синей Чумы. Вот только всё, что она и прочие учёные могли сделать — это предполагать. Ведь лезть к больным чумой — это невероятный риск. Подвергаться которому я никому не разрешал.
Карантин — он как есть карантин!
— Так уж и давно? — улыбаюсь я.
— Словно в прошлой жизни, — вздыхает супруга. — Спарта сама на себя непохожа сейчас. Словно на улицах ходят одни призраки.
Да, известия о Синей Смерти, наверняка, напугали игроков. Хорошо, хоть никто не подался в леса и горы, чтобы удалиться подальше от других людей. Угу, спрятаться от эпидемии в диких чащах, чтобы потом наткнуться на монстров Системы! Поменять шило на мыло.
Ладно, не о том думать стоит.
С Алисой мы отправляемся в лабораторию Данте у озера. Здесь, за стеклянной стеной на безопасном расстоянии я предоставляю девушке возможность изучить заражённых.
Блондинка хмурится, поджимает губы, так и этак наклоняет голову. А затем даёт свой вердикт:
— Я ничего не могу сделать, — вздыхает магесса. Наши планы строились на том, что Алиса сумеет избавиться от паразитов. Свести их на нет. С энергетами же всё вышло! А они тоже поглощают энергию. Так что всё казалось стройно и логично. Пока действительность не столкнулась с нашими надеждами.
— Ты никак не можешь повлиять на эту дрянь? — спрашиваю я.
— Никак, — морщится Алиса, её ладошка касается стекла. — Эти образования высасывают энергию из игроков. Как пиявки высасывают кровь из человека. Вот только в отличие от привычных нам духов они не накапливают в себе эту энергию! Они выбрасывают её… в мир духов? Просто в воздух? Короче, куда угодно, но не в себя!
Я задумчиво киваю. Это не то, на что мы рассчитывали, но уже что-то.
— Эти пятна походят на миниатюрные чёрные дыры, — продолжает меж тем Алиса. — Пока им есть что поглощать — они не остановятся.
Чёрные дыры. Стоп. Чёрные дыры? А что если…
— Чисто теоретически, — предполагаю я, — эти паразиты ведь не могут качать энергию до бесконечности? Должен же быть предел тому, что они могут высосать за условную минуту?
— Ну, да, — моргает недоумённо Алиса, — Как и духи-пиявки, эти паразиты тянут из игрока тонкий ручеёк энергии. Лишь чем их больше, чем этот ручеёк становится больше.
— Но и их числу есть предел, — я вспоминаю, как пятна «окрасили» всё тело пациента в тёмно-синий. Значит, они не могут «сосать» энергию без конца!
— К чему ты клонишь? — спрашивает меня супруга.
— Раз эти паразиты не отстают от игрока до тех пор, пока не насытятся, — говорю я, — То можно ли с помощью твоей магии запустить обратный процесс? Не насыщать те же кристаллы, а, наоборот, разряжать! Дать Синей Смерти столько энергии, что она просто лопнет от перенасыщения! Можем ли мы создать такой артефакт⁈
Алиса поражённо застывает. На меня в шоке смотрит и Сквидвард с Данте, слушавшие наш разговор всё это время со стороны.
— На данный момент создать нечто подобное мы не сможем, — остужает мой пыл Алиса. Но до того, как меня успевает накрыть разочарование от её слов, дополняет. — Однако у меня есть идея, которую можно попробовать реализовать.
Я хватаю супругу на руки и кручу её от радости!
Я же говорил, что она у меня просто чудо⁈
