Глава 19
— Дорогая, подъём.
Лидия проснулась от того, что её супруг тормошил её.
— Что такое, милый? — с трудом разлепила веки девушка, но тут же нахмурилась, когда увидела, что её муж приложил палец к губам, давая знак помолчать.
Мужчина осторожно прошёл к единственному окну в комнате, в которую они заселились, отодвинул шторку в сторону и всмотрелся в происходящее снаружи. Судя по его недовольному лицу, Лидия поняла, что что-то происходило. Но что?
Она быстро поднялась с постели и взяла лежавшую на соседней тумбочке одежду.
— Что случилось, Шмель? — обеспокоенно спросила Лидия.
— Конец нашему отпуску случился, вот что, — хмыкнул мужчина, отходя от окна. И как раз вовремя. Спустя мгновение стекло оказалось разбито пущенным откуда-то с улицы камнем. Осколки с оглушительным звоном рассыпались по деревянному настилу. Только чудом они не задели Лидию, которая вовремя отошла к дальней стене.
— Одевайся, мы уходим. Сейчас же, — произнёс Шмель. И Лидия и не думала с ним спорить. Снаружи звучал гомон толпы. Происходило что-то серьёзное! Похоже, даже страшное!
Пока она торопливо надевала на себя платье и сапожки, девушка размышляла о том, как они вообще оказались в этой ситуации.
Каким ветром их вообще занесло в Константинополь⁈
Началось всё почти два года назад, когда Лорд Шурик прибыл в Сладкую Жизнь и присоединил их небольшой полис к своей фракции. Не было никаких особых дрязг, ни борьбы за власть, ничего такого, что могло бы случиться с приходом нового руководства.
Да, Лидия слышала о каком-то скандале с Лордом-наместником Бобром и его семьёй, но ситуация достаточно быстро улеглась. А на место Бобра поставили нового Лорда-наместника, молодого и перспективного Кольку.
Его внимания жаждала почти вся женская половина Сладкой Жизни. Ну а как ведь иначе? Молодой, привлекательный, облечённый властью, так ещё и поддерживающий хорошие отношения с самим Лордом Шуриком! Как тут не начать пускать слюнки⁈
Впрочем, Лидия к числу этих самых фанаток никоим образом не относилась. Она уже давно нашла свою вторую половинку. Крепкого и верного Шмеля, младшего сына того самого Бобра, бывшего Лорда Сладкой Жизни.
Как она с ним вообще познакомилась? Да через свою подружку Ромашку! Именно в её компании Лидия и приходила в гости к Бобру и его семье. Там же она встретила Шмеля. Вместе с ним они не раз и не два прикрывали ветреную Ромашку, которая раз за разом умудрялась найти неприятности на свою задницу.
Только статус внучки Лорда Бобра позволяли ей избегать каких-либо последствий.
Но с появлением Лорда Шурика Ромашка переехала в Спарту, чтобы «повидать мир», оставляя Лидию и Шмеля наедине друг с другом. И так уж как-то вышло, что их дружба переросла во что-то большее. А затем они и вовсе поженились.
Ну а что? Шмель тоже оказался не деревенским увальнем! Парень поступил в тренировочный лагерь Краснодара, а после вернулся в родной полис уже в доспехах фалангиста и поступил в стражу. Потом, а порой и кровью, Шмель поднялся по карьерной лестнице, участвовал в войне с Альянсом и боях под Спартой и теперь стал заместителем начальника стражи в Сладкой Жизни. Можно сказать, третий человек после Лорда-наместника!
Благодаря тому, что Шмель оказался на хорошем счету у своего начальства, в подарок на свадьбу они получили отпуск и путёвку.
Путёвку в свадебное путешествие! Немного запоздало, но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят!
Вот их новоиспечённая семья и двинулась в Константинополь. Прошло две недели шикарного отпуска. Они уже подумывали возвращаться, как очень некстати началась эпидемия. Порт закрыли. Морское передвижение было полностью остановлено.
Что им оставалось делать? Только ждать команды свыше. Не будут же они дураками — лезть поперёк руководства своей же фракции? Да и возвращаться на материк, когда там только и говорят что об эпидемии… Пожалуй, лишняя неделька в Константинополе им не повредит.
Но сегодня что-то пошло не так. Что-то, что нарушило их затянувшийся отдых.
— Готова? — спросил у неё супруг, уже стоя у двери. В его руках были ножны. Шмель даже в отпуске не планировал расставаться со своим мечом. И правильно делал!
— Готова, — ответила Лидия, накинув плащ с капюшоном. Точно такой же был и на её муже.
— Тогда не отходи от меня ни на шаг. Ни с кем не говори. Не поднимай головы. Если говорю «бежать» — ты бежишь. Без каких-либо споров. Договорились?
Шмель сейчас был до предела серьёзен, и Лидия и не думала его ослушиваться.
— Хорошо.
— Чудно, — кивнул ей Шмель и, дёрнув ручку двери, первым вышел в коридор. Снаружи уже творился бедлам. Снизу звучали крики и ругательства. У кого-то ссора или же…
Однако Шмель не обратил на шум и толики внимания. Нет, он продолжил идти по коридору. Мужчина не собирался подвергать свою супругу ненужному риску из-за какого-то любопытства.
Спустившись вниз, Шмель тут же повернул в сторону хозяйственных помещений. Они проскользнули мимо пустой кухни. Там царил бедлам. Не останавливаясь, они двигались к чёрному ходу.
Парочка выскочила на улицу, и Шмель моментально определил причину шума. На улице собралась толпа недовольных. Они громили лавку напротив, принадлежавшую торговцу из Киото. О судьбе владельца можно только догадываться. Загорелая кожа и характерные пёстрые наряды показывали, что большая часть игроков — местные моряки. Но, судя по всему, к ним присоединились и другие горожане, обычно смирные и приветливые.
Так, парочка заметила нескольких смельчаков или идиотов, которые попробовали остановить толпу. Бесполезно. Вместо этого их теперь избивали толпой. Без жалости, без сожаления.
— Быстрее, уходим отсюда, — рявкнул Шмель, схватив Лидию за ладошку. Толпа неожиданно обратила внимание на их пару, — Нужно уйти с улицы.
— Эй, там ещё чужаки! Гасите их!
— Ля, какая красотка! Не дайте ей уйти! Гы-гы-гы!
— Да-да! Вперёд!
— Бежим! — рявкнул Шмель и дёрнул девушку за собой. Они ринулись в тёмный переулок между двумя каменными домами. Местные бросились за ними. На входе сам закуток началась давка. Преследователей оказалось слишком много, и они стали мешать друг другу.
Однако кто-то да успел проскочить. Теперь на хвосте у парочки было аж семь островитян, которые размахивали какими-то палками. Но у двоих в руках были популярные у моряков сабли.
— Куда мы бежим? — спросила Лидия у своего мужа, стараясь не смотреть назад.
— В резиденцию военного губернатора! Если кто нам и поможет, то это он! — крикнул ей Шмель.
На очередном повороте девушка не устояла на ногах и поскользнулась. Упасть ей не дал супруг, вовремя подхватив Лидию.
Впрочем их замешательством воспользовались островитяне, оказавшись совсем уж близко. Как бы ни был хорош Шмель, но в одиночку сразу против семи противников он мог и не справиться. Будь перед ним сплошь новички, то, понятное дело, исход был бы иным. Вот только островитяне уже не один месяц топтали мир Системы!
Рыкнув, Шмель осмотрелся по сторонам. Они были в узком переулке, полном строительного мусора. Вдоль стены одного из домов тянулись строительные леса. Не медля, мужчина обнажил клинок и рубанул по ближайшим опорам. Древесина треснула от натуги, и леса с грохотом полетели вниз.
Прямо на головы преследователей.
— Вот сука!
— Назад!
— Чтоб тебя!
Крики островитян заглушил грохот, а их силуэты скрыло облако поднявшейся пыли.
— Идти можешь? — откашлявшись, спросил у супруги Шмель.
— Не очень. Кажется, я ногу подвернула, — прошептала Лидия.
— Понятно, — кивнул Шмель и подхватил девушку себе на руки, как принцессу. После чего на максимально доступной ему скорости рванул дальше. Резиденция была уже близко.
Нужно было только добраться до неё! Там им помогут! Там их защитят! Спарта своих жителей не бросает!
Когда на холме уже показалось очертания базы военного губернатора, Шмель и Лидия было обрадовались, что их злоключения оказались позади. Как оказалось, рано обрадовались.
Прямо на их пути появилась новая группа недовольных. В разы многочисленнее предыдущей. На улице собралось человек сто, не меньше!
Откуда вообще у недовольных столько людей⁈ Что вообще здесь происходило⁈
Противник их также заметил. Навстречу выдвинулась группа в двадцать недовольных рыл.
— Я их отвлеку, а ты уходи, — прорычал Шмель, ставя супругу на землю и вновь обнажая меч.
— Но как же…
— Ты обещала не спорить! — напомнил ей супруг.
— Я не оставлю тебя тут погибать!
— Не будь дурой!
— И ты не лучше!
— Вы только поглядите, какая у нас тут прекрасная пара! — воскликнул глава островитян. Он выделялся на фоне прочих ярко-рыжими непослушными волосами. Мужчина оскалился, окинув сальным взглядом Лидию, после чего с насмешкой посмотрел на Шмеля, прикрывшего своим телом девушку, — Думали, что Островной Союз будет и дальше терпеть вашу интервенцию? Ха, как бы не так! Сегодня захватчики заплатят за всё
— О чём ты, чёрт возьми, вообще говоришь?
— Конец тирании Спарты! Вот что! Мы вернём свою свободу! Но перед этим отыграемся на вас, тех, кто пользовался нами всё это время! — проревел рыжий, и толпа двинулась в атаку.
Лидия зажмурилась. Шмель до хруста костяшек сжал рукоять клинка. Это мог быть его последний бой.
Как вдруг…
Откуда-то с крыши прилетела граната. Однако не боевая. Это оказался горшок с растертым в порошок перцем. Аналог перцового баллончика.
Только эта гадость попала в глотку бунтовщиков, как те попадали на землю, откашливаясь и заливаясь слезами и соплями. Уже спустя мгновение на улице появилась группа викингов. Закованные в доспехи они выстроили «стену щитов» и неслись на восставших, набирая скорость.
Викинги без жалости вонзились в ряды бунтовщиков, раскидывая островитян как детей малых. Точно нерушимая стена, они остановили вражескую атаку, тем самым позволяя Шмелю и Лидии вдохнуть с облегчением.
К беглецам подошёл высокий мужчина, которого Шмель тут же узнал. Это оказался сам военный губернатор, Валерьян! Усмехнувшись, он задал вопрос:
— День добрый, эвакуацию вызывали?
* * *
— Вы готовы, уважаемый? — спрашивает Сквидвард. — У вас есть возможность отказаться.
— У меня всё равно нет выбора, — вздыхает мужчина, привязанный к кушетке. — Какая разница, как помирать?
— Хорошо, значит, мы начинаем первый тест! Прошу, расслабьтесь, — предупреждает врач испытуемого и отдаёт команду змееглазым. Те с привычной им педантичностью приступают к работе.
Вот только если мы хотели провернуть нашу задумку по подселению духа заражённому Синей Смертью, то необходимо было в разы усилить меры безопасности. Ведь что будет, если болезнь действительно мутирует неизвестным нам образом? Если загадочные паразиты приобретут способность пожирать и изменённых в том числе? Что тогда? Тогда мы лишимся единственного преимущества и можем обречь Милан на полное вымирание!
А вслед за ним и всё Королевство. Поэтому Данте переносит место для наших исследований из подвалов своего дворца в небольшую резиденцию за пределами Милана.
Находится она у самого озера и считается местом для уединения бывшего Лорда Милана. В действительности же, Данте организовал в её пределах ещё одну лабораторию. Для, как старик выражается, «личных проектов».
Стоит ли удивляться, что и здесь мы находим помещение для проведения ритуала?
Даже я понимаю, что всё это выглядит крайне подозрительно. Лорд Милана взял и организовал секретную лабораторию за пределами полиса? Что это может значить? Какие проекты он здесь проводит, раз даже своим приближённым не желает показывать?
Но в то же время от меня самого он её наличия не скрыл.
И зная характер Данте и его трудоголизм, можно предположить, что старик просто не желал терять время попусту, даже находясь «на природе».
В любом случае не о том мне сейчас нужно беспокоиться. Среди заражённых болезнью мы отбираем желающих принять участие в эксперименте. Никаких гарантий мы дать им не можем. У испытуемых есть только шанс 50 на 50. Выжить или умереть.
Кто-то отказывается, кто-то соглашается. И вот те, кто всё же решились, сейчас примут участие в нашей тестовой методике по исцелению. Змееглазые запускают ритуал.
По ту сторону стеклянной переборки мы можем наблюдать, как вокруг испытуемого снова закручивается чёрный вихрь духов. Гомон вновь заглушает все прочие звуки. Потусторонний шёпот оглушает не хуже громогласного воя.
Поначалу всё идёт в точности, как и обычный ритуал поглощения духа. Сквидвард и Данте даже обмениваются довольными ухмылками. Ага, рано обрадовались!
В какой-то момент пациент дёргается. Его тело выгибает дугой. Дух вселяется в него. Дух быка. Но помимо того, что его организм начинает перестраиваться под новую форму, приходят в движение и синие пятна. Они становятся темнее. Разрастаются по телу. Выглядит это жутко и отталкивающе. Словно чернила захватывают под себя всё больше и больше кожного покрова.
И вот когда всё тело игрока оказывается тёмно-синего цвета, он просто взрывается.
Бах!
И нет испытуемого! А есть только камера, заполненная спорами под завязку. Эксперимент… заканчивается совсем не так как мы ожидали.
— Это, — сглатывает Сквидвард, нахмурив брови. — Не тот результат, на который мы надеялись. Может, что-то пошло не так? Давайте попробуем ещё раз?
Однако следующие две попытки также не приносят результата.
— Мы явно чего-то не учли, — ворчит Данте. — Допустили просчёт в своих вычислениях. Вот только где?
— Стоит ли нам продолжать попытки? — спрашивает у меня врач. — Возможно, на следующий раз всё будет иначе.
— Так у нас кончатся все испытуемые, — вздыхаю я. — Тем более я не стану отправлять на убой жителей Спарты, если мы даже не можем выявить причину неудачи.
Я, конечно, едва сдерживаю копящееся внутри себя раздражение. Ведь разгадка казалась очевидной. Но, с другой стороны, кто сказал, что побороть эпидемию будет так просто⁈
— Лорд Шурик, — ко мне подходит один из змееглазых, — вас вызывают в зал с магической сферой.
— Что-то срочное?
— Полагаю, что так. Они запросили вашего присутствия как можно скорее. Новости определённо не из приятных.
Разве этот день может стать ещё хуже?
* * *
— Система дери эту эпидемию, — ворчал крестьянин, выходя из барака.
— И не её одну, — согласился с мужчиной его товарищ. В Московской долине из-за вспышки Синей Смерти десятки форпостов оказались просто-напросто опустошены.
Ну, опустошены и опустошены! Работать-то всё равно кому-то требовалось! Даже во время настоящей чумы! Тем более что вот-вот должна была созреть пшеница. И что им всем тогда делать? Оставить всё это добро на полях? Обречь Спартанское Королевство на неминуемый голод? Растения в мире Системы, конечно, растут в разы быстрее своих аналогов со Старой Земли, но ведь и высокоуровневые игроки едят сразу за десятерых!
В общем, крестьянам сейчас приходилось совсем несладко. Мало того, что помощи из Москвы им не видать, так как в полисе вовсю лютует Синяя Смерть, так и работать теперь приходилось в несколько раз больше!
Что, конечно, крестьян не устраивало. Но даже так они не бунтовали, не поднимали вилы, требуя, чтобы «всё было как раньше». Они были выше этого!
Простые игроки, гордые, но упорные. Они готовы были перенести этот тяжёлый для всех период, взвалить на свои плечи судьбу целого Королевство. Потому что они верили, что их оценят! Их поступок не будет признан, как нечто разумеющееся. Леди Актриса обязательно наградит их!
Да и Спарта не забудет!
Поэтому землепашцы хоть и с ворчанием, но шли на свою работу. Вот только сегодня кое-что изменилось.
Стоило игрокам покинуть пределы форпоста, как их взору открылось не золотое море пшеницы, а пустое и обглоданное поле. А также сотни мелких монстриков, похожих на гремлинов или инопланетных хомяков. Хомяков, которые со счастливыми мордами пожирали последние остатки пшеницы.
* * *
Одна новость краше другой. На Спартанское Королевство воистину обрушивается целая череда испытаний.
Вслед за Синей Смертью вылезают все проблемы, которые до этого пряталась в тени.
Восстание в Константинополе, о котором предупреждает Валерьян. Массовые волнения на главном острове архипелага и странное, а по факту предательское поведение местной стражи.
Роланд, первый паладин Москвы тот, кто сейчас заменяет Актрису на посту Лорда-наместника, докладывает о появлении неизвестных мелких монстров на полях Москвы, что может привести к тому, что мы потеряем столь необходимый нам урожай.
Очередное появление морских чудовищ, о которых сообщает нам Киото. Они атакуют рыбацкие лодки, рвут сети и не дают добывать раковины и жемчуг.
Неожиданно для себя я осознаю, что времени на решение проблемы с чумой у нас попросту нет. Просто нет. Система и обстоятельства не оставляют нам выбора.
Если мы хотим выжить в мире Системы, то требуется немедленно разобраться с эпидемией. Разберёмся с ней, можно будет приступить к разрешению и других вопросов.
— Возможно, у нас есть способ, как решить нашу проблему, раз и навсегда, — произносит Сквидвард.
— Что ты предлагаешь? — спрашиваю я.
— Идея лежит, собственно, на поверхности. Всё, что нам нужно — это превратить всех игроков Спарты в изменённых!
— Ха, такой очереди на ритуал у меня не было никогда! — нервозно посмеивается Данте.
— Ты видел, что произошло с испытуемыми, — говорю я врачу. — Заражённые не могут стать изменёнными.
— А я говорю не о них, — вздыхает Сквидвард, — Я говорю о тех, кто ещё не подвергся воздействию Синей Смерти. Если мы хотим спасти Спарту. В том виде, в каком мы её помним. Если мы хотим выжить, то нам придётся сделать всех наших игроков изменёнными.
Я не даю ответа. В голове роятся десятки мыслей. Но среди них я выделяю одну.
Если я соглашусь, то Спарта в том виде, что была до этого, погибнет.
Или же нет?
