Глава 18
— Мертвецы, значит, — задумчиво выдал Консул. Внимательным взором он окинул гонца снизу доверху. — Вы в этом уверены?
— Абсолютно, — кивнул посыльный.
— Жаль, — с неуловимой печалью вздохнул Консул. — Очень жаль, что всё так вышло.
После чего обернулся к своим преторианцам.
— Убить его, — совершенно будничным тоном приказал мужчина.
Гвардейцы церемониться не стали. Без лишних слов они исполнили приказ своего повелителя.
— Что? — только и успел удивиться гонец, как его череп тут же оказался пробит арбалетным болтом
Бездыханное тело рухнуло на землю. Никто в штабе и понять не успел, что вообще произошло.
— Выбросить тело за пределами штаба, — скомандовал Консул. — И сразу же сжечь.
— Так точно, Владыка, — лязгнули доспехами преторианцы и приступили к исполнению приказа, подхватывая тело гонца.
Как только гвардейцы покинули помещение, Консул выдал новое поручение уже Рыцарям Ордена.
— Их также убить. На расстоянии. Не смейте касаться их тел.
Вторая группа гвардейцев молча склонили головы и двинулись на выход вслед за преторианцами.
Пока собравшиеся командующие Легиона пытались осознать случившееся, Лорд Парижа обратился к своим подчинённым.
— Передайте команду силам Легиона, которые ещё не вступили в контакт с противником и не находились рядом с трупами техасцев, — объявил Консул, — Немедленно уничтожить авангард и всех штурмовиков, спустившихся в окопы.
— Но, Владыка! — попробовал было возразить один из лейтенантов. — Это же наши люди! Наши же солдаты! Как можно!
— Вы смеете перечить моему прямому приказу? — вскинул брови Консул. На его лице застыла хладнокровная маска.
— Владыка, я лишь прошу вас передумать, это же наши…
— Я не хуже вас знаю, что там наши люди! — рявкнул в порыве ярости Лорд Парижа, — Вам отдали приказ! Выполняйте его! Немедленно! Или вы хотите оспорить моё командование⁈
— Никак нет, Владыка, — стиснув челюсти, прошипел лейтенант.
— Ну так вперёд! — проревел Консул. И уже спустя несколько минут по рядам Легиона разнеслась череда шокирующих команд.
* * *
— Что будем делать с телами противника? — тихо спросил штурмовик у своего товарища.
— Пока не знаю, — пожал тот плечами, держа в руках небольшую флягу. Можно сказать, трофей с поля битвы. — Нужно дождаться команды сверху. Как они прикажут, так и будем делать.
— Эх, жду, не дождусь возможности снять с себя эти доспехи, — проворчал собеседник. — Штурмовой комплект, конечно, вещь хорошая. С этим никто не спорит. Но парит в ней, как в какой-то сауне!
— Чёрт, и вот надо же тебе было про сауну напомнить⁈ — возмутился штурмовик. — Я так хочу в баню. Турецкую. Сил нет. Чтобы солями этими подышать, погреться…
— Не рановато ли ты себя в старики записал? — хмыкнул товарищ, пока они вдвоём шли в сторону основных сил Легиона. Всё равно бой уже закончился. Можно и расслабиться.
— А что, в сауну ходят одни старики? — фыркнул штурмовик.
— А разве нет? — удивился его коллега.
— Представь себе, нет! Вот ты — тундра, конечно! Совсем не знаешь, как мир устроен!
— Ну уж извините. В моей стране совсем иные порядки…
— Ага-ага, верю.
Так двое легионеров и шли, обмениваясь шутками, пока впереди не началось какое-то непонятное движение. Мантелеты разошлись в стороны. И прямо перед возвращающимися штурмовиками замерла одна из «коробочек» Железного Легиона.
— Чего это они? — удивился напарник.
— Не знаю, — нахмурил брови штурмовик. — Может, перестраиваются. Или где-то замечены силы противника?
— А чего маршируют в нашу сторону? Линия Шурика-то пала.
И тут строй легионеров ощетинился арбалетами. Но что действительно шокировало штурмовиков, так это то, что эти самые арбалеты оказались нацелены на них! Солдат Железного Легиона!
— Вы что творите⁈ — воскликнул штурмовик. — Мы же свои!
— Это не смешно!
— Эй-эй-эй! Опусти арбалет! Техника безопасности для кого создана⁈
Но Легион молчал. Вместо каких-то разъяснений он привёл в исполнение команду свыше.
Бойцы в строю, сжав зубы, дёрнули за курок. И сотни болтов обрушились на ничего не подозревающих штурмовиков.
Тут и там солдаты первых линий падали наземь. Их доспехи не выдерживали столь плотного огня. Раздавались крики, звучали отборный мат, вой, проклятия.
Штурмовики не понимали. За что их так⁈ Они же кровью и потом сражались во имя Парижа! Они безапелляционно исполняли любую команду их Владыки! Они без толики страха и упрёка шли на врага, осознавая, что вернуться им порой просто не суждено. Они пожертвовали всем ради Парижа. Готовы были отдать всего себя ради победы. Ради Консула.
Ради своих братьев по оружию. Братьев, которые с болью в сердце сейчас и расстреливали штурмовиков. Никто не мог уйти живым. Раненных добивали с той же эффективностью.
Кто-то молил одуматься, кто-то проклинал предателей, кто-то просил вызвать Консула. Штурмовики до самого своего конца не верили, что Влыдыка, за которым они были готовы последовать хоть в пучины ада, поступит столь подло. Столь безжалостно. Столь… хладнокровно.
Штурмовики кричали, но их крики никто не слушал. Легионеры с ошеломляющей эффективностью убивали своих бывших друзей и товарищей. Они отбросили какие-либо эмоции в сторону. Остались только мышечная память и полное безразличие.
Навести арбалет на противника. Нажать на курок. Арбалетный болт находит свою цель. Перезарядить механизм. Снова навести арбалет на противника. И так раз за разом.
Солдаты максимально отстранились от происходящего. Только бы не слышать крики их бывших сослуживцев, только бы не думать о том… что они сейчас творили.
Со стороны арьергарда к обстрелу штурмовиков присоединились и гигантские баллисты. Они обрушили свои снаряды на головы передовых сил. Воздух разорвали десятки огненных вспышек. Один взрыв следовал за другим.
Штурмовикам не оставляли ни единого шанса на спасение. Им не давали возможности на побег. Их приговорили к смертной казни. Всех без исключения.
Железный Легион ставил во главе всего дисциплину и исполнение приказов свыше. И легионерам пришлось переступить через самих себя, чтобы исполнить волю самого Консула.
Приказ есть приказ. Они не могли его оспорить. Не могли не повиноваться. Даже… даже если против них будут стоять их верные соратники.
Не прошло и двадцати минут, как линия Шурика снова погрузилась в безмолвие. Всё также пахло гарью и дымом.
Вот только кое-что, но изменилось. Помимо тел техасцев, над окопами теперь истлевали в росчерках света сотни штурмовиков Парижа.
Выжить не удалось никому.
* * *
— Приказ выполнен, Владыка, — севшим голосом доложил командующий.
— Хорошо, — с постным выражением лица кивнул Консул. — Поставьте кордоны вдоль всей линии соприкосновения. Никого за них не пускать. Ни одну душу. Неважно будет он техасец или парижанин. Вести наблюдение и днём, и ночью. Устранять всех ещё на подходе. Никто не должен проникнуть на территорию Парижа.
— Будет исполнено, — громыхнули кулаками по груди офицеры. Но уже без прежнего огонька.
Сам же Лорд Парижа с головой, полной мыслей, покинул штаб. Он поднялся на одну из смотровых башен и тяжело вздохнул.
Выходит, эпидемия… Вот какое испытание получила Спарта. Теперь понятно, почему они никого не послали на юг. Потому что это бессмысленно. Если Париж или Qwerty сейчас перейдут в атаку, то их армии погибнут вместе с игроками Союза Городов. Даже делать ничего не придётся. Стоит только Легиону войти в тот или иной заражённый полис и всё. Можно ставить крест на их кампании. В мире Системы, где нет современной медицины, где существуют маги и прочие аномалии… как можно вообще рассчитывать на победу над эпидемией?
Спарта обречена. Это гарантированно. А даже если кто-то и переживёт это испытание, то Париж пройдётся по оставшимся неостановимым катком.
Да, сегодня Консулу пришлось прибегнуть к крайним мерам. Ужасным, бесчеловечным, идущим против всех его принципов. Боевые товарищи не должны убивать друг друга. Братья не должны поднимать друг на друга оружие.
Но что ему оставалось? Оставить всё, как есть, и позволить болезни забрать весь Легион? Тогда что станет с теми солдатами, которые всё ещё находятся за пределом их региона? Что будет с человечеством, если Париж сейчас проиграет?
Ради будущего, которое он планировал построить, ради всех тех людей, которых он ещё надеялся встретить, Консулу придётся и дальше идти по пути наименьших потерь.
Уничтожить штурмовиков, чтобы не допустить распространения неизвестной болезни по Легиону.
Отбросить эмоции и сентиментальность, чтобы спасти большинство. Каждому лидеру когда-то да приходится идти на жертвы. Каждому правителю необходимо делать тяжёлый выбор.
Консул был уверен, что тот же Лорд Спарты сейчас находится не в лучшем положении. Наверняка, в Спарте и вовсе сейчас проходит повсеместная чистка среди гражданских. Солдаты выжигают целые жилые районы, только бы спасти ещё здоровых игроков. Только эти образы, полные злорадства, не позволяли Консулу пасть в пучину самокопания.
Он — лидер. Он — Владыка. Он — Лорд! И он обязан нести этот крест. Как бы порой ни хотелось сбросить его со своих плеч…
* * *
— Итак, вот мой отчёт после тщательного осмотра трупов в карантине, — объявляет Сквидвард, выкладывая толстую кипу бумаг на стол.
Мы сидим сейчас в кабинете Данте на вершине его дворца. За окном уже светает, но ни у одного из нас сна ни в одном глазу. Целый вечер и ещё почти всю ночь Сквидвард со своими учениками провёл в компании змееглазых, проводя всевозможные опыты и эксперименты с больными.
И вот, уже на утро он приносит результаты своей работы.
— А ты времени зря не терял, — улыбаюсь я, оценив, СКОЛЬКО бумаги израсходовал старик, — Как вообще ощущения после ритуала?
— Вашими стараниями, — улыбается мне змееглазый Сквидвард, — процесс поглощения духа прошёл без особых сложностей. Я получил приятную прибавку к характеристикам. Да и мой разум словно бы стал, как у меня в молодости! Такой же активный. Работать головой, как бы это странно ни звучало, теперь куда проще.
— Ну, повышение уровня всегда благоприятно влияет на наши уже немолодые тела, — хлопает себя по груди Данте. — Да и духи-змеи потому нами и ценятся, что они ускоряют работу головного мозга. Не делают тебя умнее, но именно облегчают выполнение тех или иных расчётов. Упрощают составление логических цепочек.
— Я рад, что всё прошло, как мы и планировали, — киваю я уже серьёзнее. — Но что там с отчётом?
— Да, конечно, — прочищает горло Сквидвард. — Для начала, я бы хотел заметить, что Система описывает тело, погибшее от Синей Смерти, как просто «Труп умершего от Синей Смерти». Ни тебе имени носителя, ни уровня самого игрока. Ни-че-го. Словно бы перед нами пустая оболочка.
— То есть ты хочешь сказать, что душа игрока поглощается Синей Смертью? — удивляюсь я.
— Или она просто уходит на следующий виток, — задумчиво выдаёт Данте. — В любом случае это бы объяснило, почему тела не исчезают в момент гибели. Синяя Смерть или пожирает душу игрока ещё до гибели его организма, или выкидывает её прочь в мир духов или ещё куда. А у нас же остаётся зараженная «скорлупка», уж простите за выражение.
— Более того, болезнь не передаётся через кровь или слюну, ничего особенного у больных мы не нашли. Заразны сами тела. Это единственное, что пишет Система в статусе, — дополняет Сквидвард. — Впрочем, на этом наши наши открытия не заканчиваются.
— Есть что-то ещё? — интересуюсь я.
— Да, спустя несколько суток тела заражённых становятся настолько «сухими», что от любого прикосновения они рассыпаются в пыль. При этом выделяются неизвестным нам споры, — ошеломляет меня Сквидвард.
Я задумчиво откидываюсь на спинку кресла. В голове невольно всплывает ассоциация со взрывающимися зомби-смертниками из компьютерных игр. Те также действовали схожим образом. Подбегали к своей цели как можно ближе, а потом взрывались, разнося по округе смертельный вирус. Теперь у нас и Синяя Смерть работает схожим образом?
— Погодите, ты сказал споры? — удивлённо замечаю я. — А они откуда взялись?
— К этому я как раз и перехожу, — кивает Сквидвард. — Осмотрев в том числе тех немногих больных, мы отметили, что синие пятна, появляющиеся на их телах, чем-то смахивают на колонию кораллов. В том плане, что их количество растёт в геометрической прогрессии. И именно они ответственны за то, что игроки теряют очки здоровья! Чем их больше, тем быстрее пациент слабеет.
— Паразиты? — хмурю я брови.
— Вроде того, — берёт слово Данте. — Когда игрок умирает, синие пятна высасывают из своего носителя всё, что только могут. А потом просто выбрасывают те самые споры, чтобы найти для себя новую жертву. Поэтому заражённые и превращаются в мумии! Когда этим паразитам нечем питаться, они переходят на сами тела. А до той поры просто накладывают прогрессирующий дебафф. Который, помимо снижения характеристик, проявляется в виде следующих симптомов: кашель, онемение конечностей, слабость. А там уже и до полного бессилия недалеко.
— Эти самые паразиты не живут ни на чём, кроме игроков. Ни животные, ни растения, ни изменённые их не интересуют. Только игроки, — вздыхает Сквидвард.
— А если тогда попробовать зараженному игроку подселить духа? — неожиданно предлагаю я. — Раз эти самые паразиты не трогают всё, что принадлежит миру Системы, то почему бы не воспользоваться этой лазейкой?
— Такого сценария… мы не рассматривали, — рассеяно признаёт Данте, почесывая свой подбородок. Сквидвард также опускает взгляд, задумавшись над моими словами.
— Ну а что такого? Сами посудите, быть может, подпитка от духа, как и сам факт связи с ним станет тем, что отгонит паразитов? — озвучиваю я свои мысли. — Они ведь не трогают ничего, что связано с миром Системы? Может, они просто возьмут и покинут организм того, с которого им уже будет нечего взять?
— Только бы эта дрянь не мутировала и не решила, что изменённые — это не такой уж и плохой источник ценной энергии, — качает головой правитель Милана.
— Вы забываетесь, коллега! — восклицает Сквидвард. — Это ведь паразит, а не вирус какой-то! Значит, и скорость его адаптации оставляет желать лучшего!
— Ваши слова да Системе в логи!
— Тем более мы в любом случае будем проверять нашу теорию только под самым жесточайшим карантином. Иначе… я даже не смею предполагать, каких дров мы способны наломать, — киваю я.
— Ну, только если под строгим карантином, то почему бы и нет? — наконец, разводит руками Данте. — Попробовать нам ничего не мешает!
* * *
— Господин военный губернатор, там такое! — вбежал в кабинет Даги.
— Что стряслось? — поднял голову Валерьян, отвлекаясь от отчётов патрульной эскадры.
Несколько кораблей постоянно курсировали вдоль побережья, отлавливая контрабандистов. Те на маленьких лодочках пытались проскользнуть, перевозя людей и грузы и нарушая карантин.
— В порту начались волнения! Моряки требуют снять запрет на рейсы! Они недовольны тем, что вынуждены сидеть на острове, не имея возможности покинуть свои бараки! — воскликнул Даги, ещё совсем молодой темнокожий мальчишка-посыльный.
Ему было лет девятнадцать не больше.
Валерьян взял этого паренька себе в помощники, так как не мог не признать его способности узнавать все главные новости ещё до того, как о них станет известно общественности.
К тому же, не имея раций и мобильных телефонов, он оценил возможность передавать поручения через ординарца.
Так и сейчас Даги не подвёл!
— Что-то ещё? — уточнил Валерьян, поднимаясь из-за стола и накидывая кожаный плащ. Да, элемент одежды совершенно не по погоде архипелага, но любая защита может оказаться решающей в возможной схватке.
Кто-кто, а упрямые моряки бывшего островного союза вряд ли ограничатся тем, что просто пошумят на улицах.
— Да, в полисе начались погромы. Какие-то местные решили поддержать моряков. Туристов и игроков с материка гонят только за тот факт, что они не с островов. Громят их лавки, постоялые дворы, где они остановились.
Военный губернатор в спешке схватил свои меч и щит, расположенные на стойке в углу комнаты. Следом он надел себе на голову шлем викинга.
А затем двинулся на выход из кабинета. Даги послушно шёл за ним следом.
— Беги в гарнизон, — приказал Валерьян. — Пусть будут настороже. Передай страже Константинополя, чтобы отправили своих людей.
— На улицах стражи не видно, господин Валерьян! — скорчил гримасу Даги. — говорят, что те стоят в стороне и ничего не делают. Как бы мне самому там не наваляли.
Валерьян чуть не сплюнул на пол коридора. И тут удар в спину!
— Трусы или предатели, — прошипел мужчина.
Пара сотен викингов против целого полиса и магнатов, чей нос, наверняка, торчит из всей этой крайне неприятной ситуации! Просто очуметь! Вот это расклад! Слов нет, одни эмоции!
— Что там за шум? — неожиданно прислушался Валерьян.
— Ярл, там внизу люди! — в зал вбежал один из викингов. — Просят защиты, впустить их?
— Разумеется, впустить! — распорядился Валерьян. — Всем к оружию, парни! Покажем, из какого теста мы сделаны!
