Глава 17
До Милана мы добираемся на дирижабле. Ещё в пути я могу наблюдать, как появление Синей Смерти отразилось на жизни Королевства.
Вплоть до Новой Надежды мы не встречаем ни единого каравана, ни одной телеги. Только леса, поля да бескрайняя степь. Всё движение между поселениями остановлено.
В какой-то момент мы даже пролетаем над брошенным лагерем кочевников. По крайней мере, так может показаться на первый взгляд.
Шатры и палатки стоят бесхозными в чистом поле. Их полы трепещут под действием степных ветров. За пределами разбитого лагеря можно заметить несколько десятков буйволов, мирно щиплющих травку. Их совершенно не беспокоит тот факт, что их хозяева куда-то исчезли. Или, что более вероятно, оказались очередной жертвой нахлынувшей на Королевство эпидемии.
От этой картины у меня сжимаются кулаки. Хочется проклинать саму Систему, но понимаю, что это бессмысленно. Она никак не ответит на проклятия в свой адрес. Ну, разве что, молнию ниспошлет на тебя, которая и испепелит, отправляя на новый виток. А может, и не отправляя.
В любом случае то, что нас не убивает, делает сильнее. Стоит Спартанскому Королевству одолеть Синюю Смерть, как мы действительно станем едиными.
Общее пережитое горе сплачивает не хуже битвы плечом к плечу. Нам необходимо одолеть эту болезнь.
Спасти как можно больше игроков. И тогда наше Королевство сможет по-настоящему встать на ноги! Как единое, сплочённое государство. Осталось, конечно, «самое малое» — выжечь Синюю Смерть. Будем надеяться, что в Милане мы сумеем найти ответ. Или хотя бы общее представление о природе эпидемии.
Уже у самого полиса нашим взорам предстаёт длинная вереница телег. С вышитым синим крестом на полотне вагонов, составы покидают Милан, двигаясь по дорогам в сторону Вавилона и далее Москвы. Похоже, Данте времени зря не теряет!
И это хорошо! Когда каждый час на счету, подобная инициативность очень даже приветствуется.
«Синий Крест», те самые бригады из изменённых уже выдвигаются в самые крупные полисы, чтобы сформировать ядро сил, борющихся с болезнью.
— Садимся, — приказываю я, когда мы подлетаем к дворцу Данте. Никогда бы не подумал, что его кубическая форма придётся так кстати! Не нужно будет идти по городу от внешней стены. Можно просто сесть на крышу этого «храма науки».
* * *
— «Синий Крест» практически обескровил полис, — ворчит Данте. — Поскольку одних быков, горилл с феями в другие полисы не пошлёшь — они не самые смышлёные представители изменённых. Мне пришлось снарядить им в качестве бригадиров моих змееглазых. Увы, всех сослать не вышло. Не у всех есть необходимые познания в медицине. Но и того количества, что покинуло Милан, должно хватить на первое время.
— В любом случае я очень признателен тебе, что ты отправил их, — киваю я. — Так, формирование новых карантинных зон пройдёт в разы быстрее.
— Помимо этого я с собой прихватил десяток учеников, — добавляет Сквидвард. — Они все добровольцы и тоже рассчитывают стать змееглазыми. Как только ритуал будет завершён, они помогут вашим бригадирам.
Я невольно хмурюсь. Мы спорили об этом всю дорогу до Милана.
Сквидвард, помимо себя, выпросил у меня разрешения забрать за собой и самых талантливых помощников. С одной стороны, я его понимаю. Опыт реальной работы с настоящей эпидемий серьёзно позволит им продвинуться в своей науке. Но, с другой стороны… это опять же риск.
Риск, который мы так или иначе, но должны взять на себя.
— Когда мы сможем приступить к ритуалу? — интересуюсь я. Данте едва уловимо улыбается.
— Всё уже готово, Мой Лорд. Мы времени зря не теряли, заранее подготовив всё необходимое.
— В таком случае я готов, — вскидывает подбородок Сквидвард. Я качаю головой.
— Тогда не будем медлить.
И мы направляемся уже в знакомую мне залу.
* * *
Кресло в центре помещения. Крыша, которая раскрывается, точно люк для запуска ракеты. Огромные механизмы, занимающие всё пространство вдоль стен. Десятки тумблеров, рычагов, счётчиков.
И столько же змееглазых, деловито отслеживающих показания аппаратуры.
— Всё будет хорошо, — заверяет меня Данте. — Мы трижды проверили все показания. Наши прогнозы сплошь положительные.
— Никогда не говори никогда, — отвечаю я мужчине. — Впрочем, я тоже надеюсь, что всё закончится без приключений.
— Шеф, мы готовы! — сообщает ближайший змееглазый в капюшоне. Данте показывает тому большой палец, а затем, получив мой кивок, обращается к Сквидварду, сидящему на кресле.
— Старик, ты готов?
— Перед смертью всё равно не надышишься, Данте! Врубай свою демонову машину! — восклицает врач.
— И ничего она не демонова! — ворчит хозяин Милана и отдаёт распоряжение подчинённым. Дёргают рычаг, всё помещение заливают искры и молнии.
Ужасающий грохот, кажется, разносится по всему Милану. Крыша купола расходится в стороны. И в Сквидварда выстреливает луч энергии. Тут и там можно различить очертания низших духов, пиявок и им подобных. В угольно-чёрном водовороте они кружатся вокруг Сквидварда.
Звучат потусторонний вой, сотни голосов, шепотков, хохот и плач, безумный рев и спокойное бормотание. Всё это отклики духовного мира.
А затем всё это перебивает змеиное шипение. В одно мгновение зал ослепляет изумрудная вспышка, которая поглощает собой все цвета вокруг. Я аж прикрываю глаза ладонью от яркого света. Данте же и другие змееглазые, что удивительно, даже не щурятся.
Очередная особенность их зрения?
Наконец, свет сходит на нет. Сквидвард сидит в кресле, опустив голову.
— Всё прошло успешно? — спрашиваю я.
И вместо ответа врач поднимает голову. Он никак не изменился в лице. Помимо одной-единственной черты. Его глаза стали жёлто-зелёными с вертикальным зрачком.
Несколько раз моргнув, старик расплывается в довольной ухмылке.
Похоже, первый этап мы прошли без осложнений!
* * *
— Что говорят разведчики? — спросил Консул у своих приближённых.
— Они разводят руками, — доложил штабист. — Активности со стороны противника практически не замечено. Будто бы… они и не ждут нас.
— Ловушка? — нахмурился Консул. Его совершенно не устраивал тот факт, что всё шло слишком гладко. Слишком просто, чтобы оказаться правдой! Обычно, по его опыту это означало серьёзные неприятности.
Неужели Спарта совершенно не готовилась к новой атаке Парижа? Не учитывала такой вариант, при котором Легион перейдёт в атаку стоит только Спарте начать испытание?
Такого просто не могло быть. Противник не раз и не два уже демонстрировал свою смекалку и способность крутиться, точно уж на сковородке.
Нет, спартанцы — серьёзный противник. Опасный. Непредсказуемый. Потому и в их отношении следовало быть крайне осторожным.
— Пошлите ещё одну группу разведчиков, — приказал Консул. — Пусть проверят наши тылы, фланги. Не забудьте сообщить и о любых подозрительных погодных явлениях.
Аналитики уже не один десяток раз разобрали последнюю битву Парижа и Союза Городов. И с особым волнением они отметили способность врага маскировать свой воздушный флот.
Однако маскировать ещё не значит, что он становился совершенно невидимым. Грозовые фронты, быстро несущиеся по небосводу облака — всё это теперь стало целью наблюдателей.
Повторной бомбардировки штаба, а сразу следом и высадки себе на голову Владыка Парижа просто не мог позволить свершиться!
Поэтому перед новым выступлением Легиона мужчина предпринял серьёзные меры безопасности. Увеличил численность арьергарда, потребовал от рунологов произвести больше мантелетов. Сформировал запас этих самых осадных щитов на тот случай, если Спарта вновь сможет их уничтожить на передовой.
В общем, Париж на попе ровно не сидел всё это время. Солдаты обучались у ветеранов по ускоренной программе, новички прокачивали один уровень за другим на монстрах и в подземельях, мастерские, фабрики работали в три смены, не останавливаясь ни на мгновение.
Число гигантских баллист было кратно увеличено. Легион получил особо крупную партию доспехов для штурмовиков. Щитовиков, которые и будут толкать мантелеты, снабдили дополнительной руной защиты. Чтобы в случае чего они не оказались беззащитными в момент прорыва построения.
Железный Легион снова шёл в атаку. Снова готов был рвать жилы противнику. Магистр Ордена, Филин поддерживал связь с жрецами с севера, чтобы скоординировать с теми совместную атаку.
Всё было подготовлено. Всё было учтено. Ошибок больше быть не могло.
Вот и сейчас вернулся посыльный и, задыхаясь, доложил своему начальству.
— Всё чисто, Владыка! Никаких обходных маневров, небо чистое, следов Спарты не обнаружено!
Значит, решено. Больше не имело смысла ждать и искать ловушки, которых могло и не оказаться. В конце концов, Спарта проходит испытание! Значит, он всё рассчитал верно, и враг теперь ослаблен! Настало время для победы!
— Легиону — в атаку, — приказал Лорд Парижа.
И его войска двинулись к линии Шурика, над которой реяло алое знамя Техаса.
* * *
— Эх, опять идти отбивать атаки этих южан, — проворчал Порт, доставая из сумки на своём поясе флягу с бренди. — Будешь?
Мужчина протянул своему напарнику флягу, но тот и вовсе не шелохнулся, продолжив вглядываться в горизонт. Туда, откуда на них шла чёрная волна легионеров.
— Ну, как знаешь! Как-никак, не каждый день выпадает шанс урвать такую вкуснятину с Техасских закромов, — рассмеялся Порт и приложился к фляге. Резко выдохнув, он тряхнул головой. Казалось, будто жидкий огонь пронёсся по его пищеводу.
И ведь закусить было нечем! Просто кошмар какой-то! Мужчина выглянул из их окопа. Легионеры наступали в своей манере — отважно и открыто. Идеальные «коробочки» сменяли друг друга, вдалеке уже различались гигантские баллисты. О, на этот раз враг, похоже, не поскупился и притащил вообще всё, что у них было на складах!
Подобное отношение даже льстило в какой-то мере. Это ж как надо было отпинать Легион, что он вёл теперь себя со столь демонстративной настороженностью.
Жаль, что в этот раз парижан никто по щекам хлестать не будет.
— Увы, эту махину нам сегодня не остановить, — с печалью вздохнул Порт, делая новый глоток бренди.
Спарта не пришлёт им помощи. Даже сам Техас не в состоянии сейчас перебросить своих солдат на юг. У них у всех есть куда более серьёзные проблемы. Есть, о чём беспокоиться. Если Союз Городов не справится со свалившимся на него испытанием, то наступлению Парижа уже будет просто некому сопротивляться. Легион пройдётся раскалённой косой по их землям, уничтожая и покоряя всё, что только попадётся им на глаза.
Что Порт и остальные могли сделать? Только лишь выиграть немного времени для своих товарищей. Для семей, что остались в Техасе. Самому Порту с этим не сказать, чтобы повезло. Он попросту не успел найти «ту самую». Впрочем, это же не конец, верно? За этой жизнью последует новая. Обязательно последует. Жаль, что в ней уже не будет Техаса и бренди, к которому он так привык.
Гигантские баллисты открыли огонь. В воздух взметнулась изрытая и обожженная земля. Мелкой дробью она застучала по шлему, по доспехам, по крыше дота.
Ночью над линией Шурика прошёл лёгкий весенний дождик. И теперь сам воздух пах мокрой землёй. Тот самый, знакомый каждому ребёнку аромат, который можно ощутить в деревне поутру. Эту свежесть, эту… бодрость нельзя ни с чем спутать.
Сейчас же её напрочь выбил смрад дыма. Настойчивый, резкий.
Земля плавилась от пламенных вспышек, посылаемых на них болтов. Редкие защитники линии Шурика передвигались по окопам в поисках укрытия.
Никто не сомневался в исходе предстоящего столкновения. Значило ли это, что они возьмут и вскинут ручки в жесте капитуляции? Ни в коем разе.
Они исполнят свой долг. До самого конца.
— Похоже, это наш последний день, друг, — заявил Порт, обращаясь к стрелку картечницы. Тот в своей манере не стал отвечать. Порт к этому уже успел привыкнуть. К необщительности своего коллеги. — Хотя, я даже рад, что прожил эту треклятую жизнь здесь. В Техасе. И познакомился с таким сукиным сыном, как ты…
Стрелок даже на столь эмоциональную, хоть и недолгую речь, не повел и бровью. Настоящий кремень!
— В любом случае покажем этим ублюдкам, на что способен Техас! — расхохотался Порт, поднимаясь на ноги. — Не одной же только Спарте отдавать почести! Будет не лишним и себя показать! Научим уродов с юга, как надо реально воевать! Ты со мной, приятель?
Стрелок не ответил. Порт пожал плечами, снова приложившись к фляге.
— Ладно, молчи дальше. Знаю же, что ты не из говорливых. Впрочем, я более чем уверен, что думаем мы, нет-нет, а об одном и том же! Мы ещё увидимся, друг мой, на том или ином витке жизней. Будь в этом уверен! Встретимся и напьёмся вусмерть, как в старые добрые. Будь это техаский бренди, спартанский сидр или что-то ещё! Ну, бывай, друг!
Порт махнул ладонью своему старому другу, сам встал возле своей картичницы.
Тот не ответил. Он взглядом уже давно потухших глаз продолжил смотреть на приближающегося врага.
Легион пришёл. И он не планировал уходить без боя.
* * *
Картечницы открыли ответный огонь. Легионеры тут же выдвинули перед собой мантелеты. Допотопные пулемёты как ни старались не могли пробить их броню и добраться до солдат за ними.
Раздалась череда команд. Гигантские баллисты в тылу тут же начали пристрелку. Доты и дзоты стали взлетать на воздух один за другим. Сопротивление Техаса слабело прямо на глазах.
Можно даже сказать, уже почти что сходило на нет. Штурмовики без особых проблем добрались до окопов. На этот раз они двигались разряженным строем, чтобы на случай очередной закладки пороховых мин, не взлететь на воздух всем скопом.
Но нет, на этот раз никаких сюрпризов не произошло. Всё прошло, как по нотам. Авангард приблизился к окопам, мантелеты замерли в шахматном порядке, и через созданные ими прорехи двинулись солдаты в чёрных доспехах.
Первый штурмовик спустился в ближайший к нему окоп и сразу же обомлел. Внутри… его не встретили озлобленные защитники. Вместо них лежали мумифицированные тела с жуткими синими пятнами на открытых участках тела.
Техасцы грудами лежали здесь, никак не реагируя на появление противника. Товарищи штурмовика выглядели не менее удивлёнными. Что здесь вообще произошло?
Теперь становилась понятна причина столь «жидкой» обороны. У Техаса практически не осталось защитников. Все они погибли… ещё до подхода Легиона!
Парижанин осторожно перешагивал одно тело за другим. То, что враг оказался ослаблен, ещё не означало, что он был побеждён! Где-то ещё гремели картечницы! Значит, редкие защитники у линии Шурика ещё остались! И их следовало устранить.
Зайдя за угол, мужчина оказался лицом к лицу с измождённым техасцем, на чьих впалых щеках отчётливо прослеживались синие пятна. С рёвом он атаковал штурмовика.
— Выкуси, ублюдок! — проревел враг. Парижанин с лёгкостью блокировал выпад неприятеля. Удар и так не имел в себе силы. Неожиданно, техасец наставил на штурмовика небольшой арбалет. Прямо в упор.
Только благодаря своим усиленным доспехам, легионер пережил произведённый выстрел. Уже в следующее мгновение его клинок рассёк надвое упорного техасца. Спустя ещё мгновение на обагрённую кровью землю упало рассечённое тело защитника. А вместе с ним и опустевшая фляга.
* * *
Консул не смог сдержать ухмылки. Всё прошло даже лучше, чем он мог надеяться! Штурмовики уже переходили к третьей линии обороны неприятеля. Враг ничего не мог им сделать! Ни остановить, ни даже замедлить!
Похоже, Спарта отвела почти все силы отсюда для успешного прохождения испытания! Какая глупость! Какая роковая ошибка!
В этот самый момент его триумфа к мужчине подоспел новый посыльный.
— Мой Владыка, — солдат звякнул кулаком по нагруднику, — происходит что-то странное.
— В каком это смысле? — не понял его Лорд Парижа.
— Окопы, Владыка, они практически пусты. В них остались только иссушённые трупы да редкие защитники со странными синими пятнами на теле. Они практически не в состоянии оказать нам сопротивление. Они словно чём-то ослаблены.
От следующих слов Консула бросило в холодный пот.
— Владыка, мы только что захватили линию обороны, состоящую из одних мертвецов!
