Глава 16
— Анна, это ты? — спросил сиплым голосом мужчина. Его ладонь дернулась вперёд, пытаясь коснуться видимого только им миража.
— Да, это я, — ответила ему Актриса, взяв больного за руку. Кожа мужчина была белой, почти как мел, и сухой, точно древесная кора.
Однако бывшая Леди Москвы и не думала отстраняться. Она нежно сжала ослабевшую ладонь, пытаясь передать той хотя бы капельку своего тепла.
— Ха, ты не Анна, — прошептал треснувшими губами пациент. Его глаза уже заволокла непроницаемая пелена. Он бредил, находясь на грани жизни и смерти, — Анна уже умерла.
Актриса до отрезвляющей боли закусила нижнюю губу, ничего не ответив.
Тут к ней подошёл паладин. Измотанный, бледный, едва стоявший на ногах. Однако его взгляд всё ещё был полон упрямой жажды жизни.
— Моя Леди, вы просили сообщить, когда начнётся новая раздача, — прошептал солдат.
— Уже иду, — благодарно улыбнулась ему Актриса и, положив руку мужчины тому на грудь, двинулась меж рядов точно таких же больных.
Дворец, созданный, чтобы приносить счастье и вдохновлять людей, сейчас стал филиалом загробного мира. Больные. Они были повсюду. Лежали на полу на матрасах, подушках, одеялах, шторах. В ход шло всё. Леди Москвы лично сорвала скатерть со стола, за которым любила трапезничать на одном из балкончиков, только бы не дать пациентам лежать на голом полу.
Спёртый воздух дворца душил не хуже Синей Смерти. Помещения просто не успевали проветриться. Запах лекарств и всевозможных настоек отчаянно соперничал с этим удушающим амбрэ, но с переменным успехом.
Больных было много. Очень много. Сотни и сотни.
Актриса, наконец, подошла к точке, где игрокам раздавали горячий суп. Без лишних слов она встала рядом со своими служанками и приступила к работе. Никто её не останавливал, никто ей не мешал. Ни у кого просто не осталось сил на споры и ругань.
Здесь же была и Кристи, личная служанка Леди Москвы. Они вместе вручали плошки, наполненные горячим супом тем, кто ещё мог самостоятельно совершить приём пищи. Когда же бесконечная очередь подошла к концу, служанки во главе с Актрисой принялись сами разносить еду больным. Тем, кто уже держался из последних сил, тем, у кого шансов на выживание оставалось всё меньше с каждой пройденной минутой.
Леди Актриса общалась с каждым больным, искала слова утешения, приободряла игроков, успокаивала их истерики, молилась вместе с пациентами о защите у Чёрти-что и других богов спартанского Пантеона.
Нередко её мелодичное пение было последним, что слышали больные Синей Смертью. Да, они уходили на новый виток, но с сиюминутным облегчением.
Во дворце царила атмосфера гнетущей обречённости. Тени будто бы сгущались под сводами главного зала.
Наконец-то закончился очередной приём пищи, и Актрисе вместе с другими служанками дворца выпала редкая возможность перевести дух.
Только стоило следующей смене встать вместо них, как Кристи скатилась на пол, прислонившись к стене, украшенной богатой лепниной.
— Я так больше не могу, Леди Актриса! — воскликнула девушка. Под её глазами лежали глубокие мешки. Девушка не спала уже второй или третий день. Она просто не могла сомкнуть глаз, даже несмотря на жуткую усталость. Не тогда, когда кругом творился сплошной ужас, — Зачем? Зачем мы всё это делаем? В чём смысл? Они же все всё равно умрут! Все до последнего!
— Потому что так надо, — едва заметно улыбнулась ей Актриса, сев на корточки перед своей верной подругой.
Суп раздавали не просто забавы ради. Любая еда давала бафф. Какой-никакой, но временный бафф к характеристикам. Синяя Смерть же «съедала» тебя тем быстрее, чем меньше был твой уровень. Раздача же супа или любой иной пищи выигрывала время у самой смерти! Да, ненадолго, но так и что⁈ Любая минута может стать решающей!
— Им всё равно недолго осталось. Как и нам самим, — прошептала Кристи. Её глаза покраснели от слёз. — Зачем тратить свои последние мгновения на эту бессмысленную борьбу⁈ Новичкам всё равно не спастись. Они умрут, не дождавшись спасения.
— Не так важен сам факт смерти, — ответила ей Актриса, — Важно то, как мы уходим. Мы всё равно уже все однажды это испытали. Смерть.
Кристи подняла голову, не понимая, к чему вела блондинка.
— Согласись, уйти, будучи окружённым заботой и любовью куда как легче, нежели осознавая то, что про тебя просто… забыли. Выбросили, как исчерпавший себя ресурс. Как какой-то мусор, — скривила губы Леди Москвы, — И плевать, что по ту сторону нас ждёт очередной виток. Это никак не влияет на то, что мы должны бороться за каждого из наших людей.
Девушка взяла холодные ладошки Кристи в свои и легонько их сжала, пытаясь успокоить расшатанные нервы служанки.
— Кристи, наш уровень выше, чем у этих новичков. Мы сильнее, выносливее, мы стоим выше них в обществе. Но это значит и то, что и на нас лежит куда большая ответственность, — мягко произнесла Актриса. — Высокий уровень — это не только статус и привилегии. Это долг. Долг заботиться о тех, кто ниже нас. И кто не способен о себе позаботиться сам. А иначе… зачем мы строим новое общество, если нам плевать на людей в нём?
Актриса невольно вспомнила, как она попала в мир Системы. Перед самой ядерной вспышкой она серьёзно поссорилась со своими родителями. Из-за какого-то пустяка. Она столько всего им наговорила. Столько гадостей.
О которых теперь жалела. Причём очень, очень сильно жалела. При одной только мысли о том, что её последние минуты с мамой и папой она провела в ругани, у девушки скручивало живот.
Из-за этой злобы и обиды на саму же себя она искала хоть какое-то утешение. В чужом восхвалении, в почитании людей вокруг неё, в погоне за чем-то прекрасным и далёким. В погоне за мечтой о «новой Италии». Всё, чтобы только не думать о том самом злополучном дне. О той треклятой ссоре. И о той вине, что глодала её сердце всё это время.
Когда же началась эпидемия и новички начали умирать один за другим, могла ли Актриса бросить их погибать? Позволить им испытать те же муки?
Те же страдания, что перенесла и она сама когда-то? Ни за что! Она окружит теплотой каждого больного! Примет всю их боль, всё отчаяние! Она не даст никому уйти с горем в сердце!
Пусть её потуги кажутся глупыми. Пусть кто-то не понимает и считает её сумасшедшей, которая пытается побороть чуму добрым словом, ей плевать! Хоть как-то, хоть на самую малую долю, но она облегчит терзания каждого из больных!
Отправить их в путь с умиротворением в душе, не позволяя страху и боли захватить их рассудок!
Потому что она уже прошла через это! И какой бы стервой она не была, но никто в этом мире не заслуживает подобных метаний!
Бах! Бах! Бах!
Неожиданный грохот и хрип паладинов пронёсся по дворцу. Актриса и Кристи удивлённо переглянулись.
— Что это было⁈ — ахнула служанка.
— Грохот раздался со стороны входа, — пробормотала Актриса. — Пойду проверю.
— Моя Леди, не надо!
Однако Актриса её не слушала. Блондинка неровной походкой двинулась к источнику шума. Здесь, у ворот столпились паладины. С трудом переставляя ноги, едва выдерживая вес доспехов на своих плечах, они замерли у двустворчатых дверей.
И вот, последние с жутким скрипом разошлись в стороны. И перед собравшимися оказался один-единственный паладин в закрытом шлеме. Незатронутый Синей Смертью. Это было видно по ровной и уверенной походке игрока.
— Покинь запретную зону, дурак!
— Тебе здесь не место, безумец!
— Вернись, пока не стало поздно!
Осторожно, держа в руках длинные палки, паладины попытались вытолкнуть игрока за пределы дворца. Ага, битые небитого гонят!
Однако паладин взмахнул своим клинком, разом разрубая палки. Похоже, он и не думал отступать. Точно ледокол, он двинулся вглубь дворца, прямо навстречу собственной гибели.
— Какого чёрта ты сюда явился⁈ — чуть не покачнувшись, Актриса топнула ножкой по мраморному плите. — Как ты посмел нарушить мой приказ! Я сказала никому не входить во дворец! Он под карантином! Ты, что, совсем идиот?
Лишь оказавшись вплотную к Актрисе, неизвестный замер. А затем, без лишней спешки, он снял с себя шлем.
— Это я, моя Леди, — улыбнулся Насрулла. — Я пришёл за вами.
— Ты точно идиот! — совершенно не обрадовалась его появлению Актриса. Вместо этого она возмущённо стала бить паладина по нагруднику. Её удары совершенно не причиняли тому вреда, так как у блондинки почти не было сил. Но даже так. Она и не думала останавливаться. — Зачем ты сюда пришёл⁈ Ты же умрёшь! Синяя Смерть заберёт тебя со всеми остальными!
Мужчина спокойно выдерживал натиск своей Леди.
— Это у меня нет выбора! Ни у кого из игроков здесь его нет! Мы умрём! А ты можешь жить! Неужели для тебя это ничего не значит⁈
— Ещё как значит, моя Леди, — тихо ответил ей Насрулла. — Но зачем мне жизнь без вас? Без службы вам? Это будет не жизнь, а сущая пытка.
Неожиданно ноги Актрисы подкосились. В последний момент, ровно перед тем, как она бы упала, её преданный паладин поймал ее, точно принцессу. Не отводя своих глаз от ее, Насрулла продолжил:
— Если нам суждено выжить, то мы выживем вместе. И никак иначе. Если же нам так и этак грозит смерть, то уж лучше я испытаю саму удачу и последую вслед за вами на новом витке. Куда вы — туда и я! — улыбнулся ей мужчина.
Из глаз Актрисы полились слёзы. Она уже не могла ничего сказать, потому что силы окончательно покинули её. Только одно слово она смогла вымолвить напоследок.
— Идиот.
И Насрулла ответил в характерной для себя манере.
— Виновен по всем пунктам!
* * *
— Трое заболевших, — произношу я. — Данте, ты понимаешь, что происходит? Трое заболевших Синей Смертью в твоём полисе! Всего трое! Не три сотни! Даже не три десятка! Всего трое!
— Да, мне передали сводку по другим поселениям, — хмуро отвечает правитель Милана.
— Я хочу знать, как так вышло, — перехожу я сразу к сути.
— Да, мы ничего особенного и не делали, — разводит руками Данте. — Симптомы Синей Смерти обнаружили у трёх торговцев. В ту же минуту мы перевели их на нижние уровни дворца, чтобы изучить природу Синей Смерти. Вместе с тем поместили на карантин второго типа всех игроков, что с ними контактировали. Их было всего двадцать человек.
Я внимательно слушаю мужчину.
— На следующий день торговцы умерли от болезни, а Синяя Смерть проявилась только у троих наблюдаемых «контактников», — заявляет Данте.
— Всего трое из двадцати? — удивляюсь я. Обычно заболевают все или почти все «контактники».
— Эти трое были единственные… неизменённые, — ошарашивает меня Данте. — Все остальные — это обслуживающий персонал. Быки, гориллы и феи.
— Они и сейчас в порядке? — спрашиваю я.
— В полном, — подтверждает Данте. — Ни намёка на синие пятна, слабость или кашель. Синяя Смерть как будто бы их обходит стороной.
Похоже, у нас появилась первая зацепка. Зацепка, которая и поможет нам очистить Королевство от заразы!
* * *
— Это действительно может стать отправной точкой к нахождению панацеи, — заявляет Сквидвард, который повторно выслушивает доклад Данте.
— И я про что, — с улыбкой соглашаюсь я. — У тебя есть предложения, как мы можем использовать изменённых?
Старик сводит брови над переносицей, размышляя над поставленной перед ним задачей.
— Для начала мы можем сформировать карантинные команды из изменённых, — выдаёт врач. — Так, мы сможем серьёзно снизить риск для «контакников». А заодно оградить непроницаемой стеной тех, кто уже заболел.
— Немедленно приступить к формированию подобных бригад, — приказываю я писцам. Они уже передадут мою команду по магическим сферам и через воронов во все поселения.
— Однако этого будет недостаточно, — размышляет меж тем Сквидвард, — Облегчение карантинных мер не есть победа над эпидемией. Нам нужно обнаружить корень проблемы. Мне нужно это сделать лично.
— Что ты имеешь в виду? — хмурюсь я после слов доктора.
— Лорд Шурик, позвольте мне пройти через ритуал Милана по поглощению духа, — просит меня старик.
— Ты с ума сошёл на старости лет? — спрашиваю я у него. — Вздумал головой рисковать?
Потерять подобного специалиста в критический момент для всего Королевства?
— Неизменённым нипочём Синяя Смерть, — качает головой Сквидвард. — Мне нужна эта защита, чтобы изучить тела больных. Пронаблюдать за симптомами лично, а не через доклады от третьих лиц. Иначе мы так и будем топтаться на месте. Становление змееглазым не такая уж и большая плата.
— А если ритуал пойдёт не так? — рычу я. — Ошибку никто не исключал. Если вместо змееглазого ты станешь тем же быком?
— Это необходимый риск, — пожимает почти философски плечами врач. — В штабе от меня и так немного толку. Если мы не пойдём на этот решительный шаг, то цена может оказаться в разы выше жизни одного ворчливого старика.
— Мы не раз и не два улучшали наш ритуал, — вставляет слово и Данте. — Сейчас вероятность ошибки в разы ниже! Тем более, что у нас богатая сводка данных. И мы примерно можем определить, какого духа приманит тот или иной игрок ещё до начала ритуала.
Я перевожу внимательный взор на правителя Милана.
— Игроки, в которых много агрессии, тянут на себя горилл или быков. Феи выбирают исключительно девушек. А вот духи-змеи ищут себе в «парнеры» всяких зануд и зубрил. И я вас уверяю, Лорд Шурик, если кого и привлечёт эта груда костей, то определённо духа-змею!
— Тем более, раз уж эта старая образина сумела поглотить духа-змея, — хмыкает Сквидвард, мотнув головой в сторону правителя Милана, — То уж я тем более справлюсь!
Я делаю глубокий вздох. Эти двое правы. Мы не вправе сейчас сидеть и ничего не делать. Необходимо хвататься даже за самую тонкую соломинку.
Как бы ни велик был риск провала.
— Хорошо, — киваю я. — Ты примешь участие в ритуале, Сквидвард.
Я встречаюсь взглядом с удовлетворённым стариком.
— В таком случае не будем медлить, — дополняю я. — Прикажите готовить дирижабль! Мы отправляемся в Милан!
* * *
Весна в Константинополе была на диво прекрасна. Мягкий климат, тёплое море, освежающие муссоны с запада. Лепота!
Улицы, заполненные игроками, торговцами и артистами, забитые клиентами таверны, клубы, чайные, кальянные. Порты, в которых не протолкнуться от судов, идущих со всех уголков Спартанского Королевства, из Киото, Утёса, Афин, Винланда и Солнечного Берега.
Во дворцах магнатов одна вечеринка сменяет другую. Представительство торгово-промышленной палаты Спарты едва выдерживает поток желающих заключить очередную сделку или стать частью торговых артелей.
Представили эту красоту? Так вот теперь она осталась в прошлом!
Синяя Смерть не сумела добраться до архипелага благодаря установлению морской блокады. Но это совсем не означало, что местные игроки оказались счастливы в сложившейся ситуации.
Да, болезнь минула их область стороной. Но из-за закрытия портов на карантин по приказу Лорда Шурика архипелаг оказался разорван на части. Кто-то застрял на каком-нибудь курортном бесплодном островке, на котором провианта хватит, дай Система, на пару недель.
Некоторые оказались в ловушке на островах, полных монстров и всевозможных тварей.
Как их спасать? Как их эвакуировать? Куда их переправлять, если руководство выдало запрет на морскую навигацию⁈
Что делать магнатам, чьи связи в мгновение ока оказались совершенно бессмысленными? Более того, всё их богатство, всё их влияние оказались… просто растоптаны из-за изданного запрета.
Спартанское Королевство любыми средствами стремилось остановить распространение Синей Смерти, но в то же время оно совершала выстрел в собственную ногу, запрещая судам курсировать по архипелагу. Константинополь не мог выживать исключительно за свой счёт. Как и многие полисы на материке, он зависел от поставок с других островов.
Создавали проблемы и туристы, игроки, которые прибыли на архипелаг в качестве отпуска или просто, чтобы поглазеть на этот дивный край. Теперь же они оказались заперты на островах, не в состоянии вернуться к себе домой. А Е-баллы далёко не бесконечные… Сложно оплачивать комнату в какой-либо гостинице, если ты планировал приехать отдохнуть на архипелаг на недельку-другую, а вынужден торчать здесь вдвое больший срок! А то и того дольше!
Военный губернатор в лице Валерьяна был даже вынужден затребовать содействия у магнатов в разрешении наступающего кризиса. Торгашам пришлось открыть свои склады, чтобы не дать ситуации накалиться пуще прежнего.
И это… уже не могло остаться без ответа. Чаша весов некоторых магнатов оказалась переполнена. Запрет на выход из портов судов, идущих на материк? Ладно, это ещё можно пережить. Как-никак, а причина вполне себе серьёзная — эпидемия на территории большей части Спартанского Королевства.
Остановка всех грузоперевозок на архипелаге? Допустим. Так как никто и понятия не имеет, откуда пришла Синяя Смерть. Может, это какой-то незатейливый турист подцепил в джунглях?
Но вот приказ отдать часть своего нажитого богатства… чтобы что? Облегчить участь даже не их бывших подданных, игроков, появившихся именно что на островах, а каких-то туристов⁈ Которые сами прибыли сюда и теперь объедали местных хозяев⁈ Ну это уже не шло ни в какие ворота!
— Не самое лучшее время для собраний, друг мой, — прорычал здоровяк, откинувшись на мягкие подушки.
— Тем более, учитывая обстановку в полисе, — добавила раздражённо женщина, помахивая на себя веером.
— Неужели вы подумали, что я просто так буду тратить ваше столь драгоценное время в столь непростой период для нашего полиса? — ухмыльнулся хозяин дворца, пригладив отросшую бороду.
— Говори прямо, выскочка, — скорчил презрительную рожу здоровяк. — Нечего тянуть кота за причинное место.
— Наш «вспыльчивый титан» имеет в виду, что у военного губернатора по всему полису свои наблюдатели, — переиначила слова коллеги роковая красавица. — Уверена, наше собрание не останется незамеченным для Валерьяна.
— Я осведомлён об этом не хуже вас, — фыркнул хозяин особняка. — И потому завтра же утром вы объявите о своей полной поддержке плана нашего военного губернатора по стабилизации положения на островах. По крайней мере на словах.
— А на деле? — сразу же уловила невысказанный намёк женщина. Сложив веер, она с любопытством уставилась на собеседника.
— А на деле мы займёмся тем, что и должны были с самого момента ухода Шурика с архипелага, — рассмеялся бородач.
— Ты же не говоришь о…
— Бунт! — расхохотался здоровяк. В уголках его глаз аж появились слёзы, настолько уморительной ему показалась вся ситуация. — Я знал, что ты — идиот, но чтобы настолько? У нас был шанс ещё полгода назад. Быть может, мы могли выиграть во время зимы, когда Спарта едва ли не оказалась на грани голода. Но сейчас? Когда у них есть дирижабли и флот куда мощнее нашего? Не будь мечтательным сопляком! То, что ты сместил магната своего клана, не значит, что ты — гений интриг!
— Это глупо, — согласилась с мужчиной обладательница веера. — Нам и с силами военного губернатора не справиться. А если Спарта приведёт помощь?
— Ничего она не приведёт, — отмахнулся от её слов бородач. — Вы, что, не понимаете? Спарта и Шурик принесли нам одни несчастья. Одни убытки! Та же Синяя Смерть? Думаете, морская блокада гарантирует наше спасение от неё? На Афины как-то болезнь да пробралась!
— И что с того? — зарычал здоровяк. — Какое это имеет дело к бунту?
— А то, что испытание, которым эпидемия и является, распространяется только на одну-конкретную фракцию, — уверенно заявил хозяин дворца. — По крайней мере, Система этому способствует. И если мы отделимся от Спартанского Королевства…
— То можно будет не волноваться о Синей Смерти и возобновить мореплавание в пределах архипелага, — задумчиво закончила за мужчину красавица. Она постучала веером по точеному подбородку, обдумывая предложение. — Допустим, мы согласимся на твоё предложение. Как ты планируешь свергнуть Валерьяна? Он следит за каждым нашим шагом.
— А это сделаем не мы, — фыркнул бородач. — Это сделают игроки Константинополя, если им подать идею в выгодном для нас ключе. Ведь мы — никакие не сепаратисты, мы — спасители! Защитники архипелага! Островного Союза! И наше дело — защитить народ от Синей Смерти и прогнившей до самого основания Спарты!
— Это может сработать, — заявила женщина. — Если на нашей стороне будет хотя бы половина жителей полиса, то мы сможем задавить силы Спарты в неожиданной атаке.
— Этого мало, — заявил бугай. — Нам понадобится весь наш флот, что у нас есть. В том числе и торговый. С нищего по нитке, ясное дело, но так нам хотя бы хватит сил, чтобы запереть силы врага на острове и не дать им сбежать по морю!
— Значит, вы в деле? — расплылся в оскале инициатор их встречи и, дождавшись удовлетворительных кивков, вскинул кулак над своей головой. — За светлое будущее архипелага!
— За светлое будущее архипелага!
