Глава 15
— Кто такие? — остановил их гвардеец, с намёком положив ладонь на рукоять меча.
— Рыцари Ордена, — спокойно ответил Штирлиц. — Идём в зал совещаний.
Охранявшие вход солдаты переглянулись.
— Я вас раньше здесь не видел, — отметил гвардеец.
— Нам тебе, что, ксиву показать? — завёлся Зорге. И не без причины. Уже третий пост устраивал им этакий «стресс-тест». — Корочкой посветить? А может, родимое пятно продемонстрировать у себя на жо…
— Зорге, — прервал поток словоблудия своего напарника Штирлиц.
Зорге тут же замолк.
Гвардейцы недовольно посмотрели на парня, но вслух ничего не произнесли. Понятно, что посторонние тут бы не оказались, но им тоже надо отрабатывать свою роль внутренней стражи дворца.
— Проходите, — рыкнул гвардеец. — Совет вот-вот начнётся.
— А мы будто бы и не в курсе? Знаешь ли, за опоздания Владыка по головке не погладит!
Гвардеец недовольно сверкнул глазами, но ничего не ответил. Так как видел, что Штирлиц уже захлопнул рот товарищу и потащил его прочь, дальше по коридору.
Как только они отошли на достаточное расстояние, Штирлиц прошипел Зорге на ухо.
— Ты чего творишь? Хочешь спровоцировать их на драку в стенах Главного Штаба? Нас за такое четвертуют вне зависимости от того — одолеем мы их или нет! — возмутился шпион.
Зорге в ответ лишь ухмыльнулся.
— Не, ну а чего они? Все они знают нас! Завидуют просто, вот и гадят, где могут! Так и я в долгу не останусь. Всё равно против воли Консула они не посмеют пойти, — ухмылка парня трансформировалась в коварный оскал.
Штирлиц глубоко вздохнул. Лорд Парижа являлся едва ли не параноиком. В хорошем смысле этого слова.
Это означало, что мужчина относился с особой щепетильностью не только к своей безопасности, но и к людям, которые эту самую безопасность и обеспечивали. Гвардейцы внутренней стражи, они же преторианцы, как их назвали в Париже из-за их близости к Владыке, выбирались из самых преданных, самых способных, самых смышлёных воинов Легиона.
В общем, элита из элит. Это и так ясно. Вот только этим Консул не ограничился. Мужчина понимал, что за всю историю человечества не раз и не два эти самые «преторианцы» не столько служили своему императору и государству, сколько упивались властью и наслаждались своим высоким положением.
Бывало и так, что не внешние враги, а именно эти приближённые сажали на трон того, кто был им удобен. И плевать на клятвы верности и всё в таком духе. Своя рубашка ближе и роднее, нежели благо целого государства!
Именно по этой причине, чтобы не давать слишком много власти своей охране, Лорд Парижа разделил свою личную гвардию на две половины. Одну её часть составляли те самые преторианцы, отобранные из Легиона солдаты, а вторая состояла из членов Ордена. Да, правило конкуренции двух структур: Легиона и Ордена — сохранялось даже в ближайшем окружении Консула!
Тех и других было поровну. Всё для того, чтобы поддерживать баланс. И так уж вышло, что преторианцы и члены Ордена относились друг к другу с некоторым соперничеством. Естественно, это не мешало им работать сообща. В противном случае Консул бы давно задушил что преторианцев, что Рыцарей Ордена. Ведь какой толк от инструмента, от винтика в механизме, если он не исполняет определённую ему функции?
Как же Биба и Боба или Штрилиц и Зорге оказались в кругу столь приближённых? А всё началось с допроса. Допроса лично от одного из Магистров Ордена, Филина.
* * *
— Не думаешь ли ты, друг любезный, что всё больно складно выходит? — спросил Филин с мягкой улыбкой. Он и замаскированный Боба находились в кабинете Магистра. За окном ярко светило солнце, в лицо шпиону не била своим светом лампа, его руки не были прикованы наручниками к подлокотникам, а лицо не накрывали мокрой тряпкой с заготовленным тут же тазиком с водой.
Пыток и допросов не было. В привычном понимании этих терминов. Но от ощущения, что его «проталкивали через мясорубку», Штрилиц избавиться никак не мог.
— Что вы имеете в виду, магистр? — спросил разведчик.
— Ну как что? — хмыкнул Филин. Добродушная, можно даже сказать, приятельская улыбка застыла на его губах, но вот глаза… совершенно равнодушные глаза выдавали мужчину с головой.
И Штрилиц заметил эту деталь только сейчас, настолько хорошо Магистр скрывал свою истинную натуру за пределами своего кабинета.
— На штаб Владыки организовали наглую вылазку. Причём, враг будто бы знал, где он находится. Атака была совершена ровно в тот момент, когда большая часть сил Легиона оказалась занята сдерживанием неприятеля. Так, мало того — вы со своим дружком Зорге оказались рядом с Владыкой в самый подходящий момент!
Штирлиц промолчал, никак не комментируя высказывания Магистра.
— Многовато совпадений, ты так не думаешь, Штирлиц? — хмыкнул Филин, поняв, что так просто он расколет человека перед собой. — Вы двое, аки рыцари в сверкающих доспехах, обставляете и преторианцев, и Рыцарей Ордена, охранявших нашего Лорда. Более того, вам даже удаётся задержать правителя Спарты! Того самого Шурика, который раскидывал нашу элиту пачками! Согласись, это не может не вызвать подозрений.
Всё. Им хана. Штирлиц был уверен, что Магистр их раскусил с Зорге. Решили взлететь повыше и вот, таков результат! Опростоволосились в самый решающий момент!
— Вы меня в чём-то обвиняете, господин Магистр? — прямо спросил Штирлиц, нахмурив брови. Если уж и играть, то играть до конца!
— Обвиняю? Я? Вас? Спасителей Лорда Консула? Система упаси, ни в коем разе! — всплеснул руками «огорчённый» Филин. — Я лишь задаю вопросы. А вас что, оскорбила моя интонация? Если есть что сказать, прошу, говорите! Ради этого я и позвал вас, уважаемый! Ради разговора!
— Я служу своему Лорду верой и правдой, — упрямо заявил Штирлиц. Повисла напряжённая пауза. Филин долго всматривался в лицо собеседника, ища любые намёки на ложь. Но так и не находил их.
И немудрено. Боба не врал. Он действительно служил своему Лорду. Вот только не говорил, что этот самый «Лорд» — это не хозяин Парижа.
— Что ж, пусть так, — кивнул Филин. Его улыбка стала чуть шире, — Владыка доволен вашей работой. Он был впечатлён тем упорством, что вы проявили. Истинные Рыцари Ордена!
— Премного благодарен.
Выдержав небольшую паузу, Магистр продолжил.
— И поэтому, следуя заверенному сегодня приказу, вы последуете в Париж вслед за нашим Владыкой. Где вы станете частью личной гвардии Лорда. В качестве испытательного срока, пока что. Но ключевое слово «пока»! Как проявите себя, такое место и займёте на ближайшие годы. Поэтому советую выложиться на полную. Как-никак, а далеко не каждому выпадает такой шанс! — заявил напоследок Филин.
Сердце Штирлица пропустило удар.
Вот так, одним росчерком пера, двое разведчиков оказались в самом сердце вражеского лагеря.
* * *
Шагая по коридору главного штаба, Штирлиц не мог не передёрнуть плечами. С одной стороны, да, они выполнили и даже перевыполнили план Лорда Шурика.
Они не просто проникли в Легион, они поднялись на самую вершину военной иерархии всего Парижа! Да, они не стали генералами в армии, но оказались вплотную к самому Консулу, а это было куда ценнее! Так ещё и сам Владыка Парижа им благоволил, выделяя на фоне прочих членов личной гвардии.
Однако мужчина нисколько не сомневался, что Консул использовал их в своих интересах. Преподнося над ветеранами парочку никому неизвестных Рыцарей Ордена, Лорд Парижа всколыхнул некогда спокойное болото, называемое «личной гвардией».
Таким нехитрым образом Консул демонстрировал своё неудовольствие своей охраной.
«Как это меня спасли два совершенно посторонних Рыцаря Ордена из совсем другого подразделения, тогда как личная гвардия торчала не пойми где⁈ Может, вы не так уж и хороши в своих обязанностях? Может, нужно вас всех послать на самую передовую в числе рядовых легионеров? Не зажрались ли вы, мои защитнички? »
Подобное отношение Лорда Парижа к своим подчинённым не принесло любви Штрилицу и Зорге. Но что они могли поделать? Выскочек никто и никогда не любит. Да и Консул сделал их своими протеже, особо и не спрашивая их мнения!
Да и имело ли оно вообще какое-либо значение?
Вот и сейчас, в качестве тех самых протеже Консула, двое Рыцарей Ордена присоединились к военному совету. Внутри уже сидели аналитики, командующие Легиона, Магистр Ордена Филин, а также Консул собственной персоной. Весь цвет Парижа!
Для Штирлица и Зорге эта картина уже успела стать рутиной. Как-никак, а они теперь достаточно часто сопровождали Владыку. Не в роли советников, ясное дело. А так, в качестве почётного караула. Знай себе, стой в тенёчке за резной колонной и изображай столб! Делов-то!
Вот и сегодня они участвовали в очередном собрании. Однако на этот раз тема обсуждения сумела неслабо так удивить двух разведчиков.
— Филин, ты уверен в своих словах? — спросил Консул.
Магистр покорно склонил голову.
— На все сто, мой Лорд. В Спарте началось испытание. Так полагаю, они надеются обойти нас, перейдя на следующий этап развития и тем самым выиграть у нас не на поле битвы, но при помощи новых фабрик, производств и превосходства в технологиях, — заявил Филин.
— Если они смогут успешно пройти испытание… Нам придётся очень непросто, — задумчиво выдал Консул. — Это ведь не может быть обманкой, чтобы выманить нас в атаку?
— Исключено, — покачал головой Магистр Ордена. — Мы получили информацию из нескольких источников. Следует ли нам объявить общий сбор?
— Всем войскам объявить готовность номер один, — после раздумий воскликнул Консул. — Подготовить Железный Легион к выступлению! Рунологам опустошить свои склады! Всех офицеров выше лейтенанта — ко мне!
Двигатель военной машины Парижа вновь заурчал. На этот раз с оглушительным рёвом. Новое столкновение было близко как никогда
.
* * *
В мэрии Врат я создаю оперативный штаб по борьбе с эпидемией. Естественно, моим заместителем и главным помощником становится Сквидвард. Именно у старика имеется при себе больше всего знаний и опыта, чтобы хоть как-то замедлить распространение инфекции.
В зале с магической сферой я организовываю первое собрание нашего штаба. Подчинённые докладывают через сферу об обстановке, что складывается на данный момент в других поселениях Спартанского Королевства.
И ситуация, с их слов, выходит очень и очень неприглядной!
Больше всего от неожиданной эпидемии пострадала Москва. Практически за полтора-два дня неизвестная болезнь охватывает едва ли не половину полиса! Никто и глазом моргнуть не успел, как полис поглотила настоящая паника! И что самое ужасное, Синяя Смерть не прошла мимо самой Актрисы! Кроме того, заболела часть паладинов, в также все слуги во дворце.
Бывшая Леди Москвы приняла волевое решение закрыть дворец на карантин, чтобы и дальше не усугублять положение. Более того, она отдала приказ перевести всех больных в свой дворец, внутреннее пространство которого вполне себе позволяло вместить несколько сотен игроков. Однако это всё равно кажется каплей в море на фоне того, что происходит.
Подвергся коварном удару эпидемии и Вавилон. Но город справляется со вспышкой неизвестной болезни куда оперативнее, нежели Москва. Игроки ещё помнят лихорадку годом ранее, которая налетела на них сразу после испытания, устроенного Меджнуном.
Поэтому Мэнфи без лишних сантиментов организовывает сбор больных и тех, у кого обнаруживаются первые симптомы Синей Смерти, на подземных уровнях Вавилонской Башни. Вокруг последней выставили заслон из «Чёрной Гвардии».
Сам карантин проходит в два этапа. Эти самые меры предлагает Сквидвард, и я их моментально объявляю обязательными к исполнению в каждом мало-мальски крупном поселении Королевства.
Всех заболевших отправляют в полевые госпитали. Ну, или те самые карантинные лагеря. Увы, обстановка уже сейчас в этих самых «зонах отчуждения» крайне не оптимистична. Игроки умирают в этих самых лагерях десятками. Первыми нас покинули заражённые новички. Те же, у кого уровень повыше, пока ограничиваются слабостью и тяжёлым кашлем.
Именно этим самым игрокам, чей уровень был выше прочих, приходится заботиться о самых слабых игроках нашей фракции. Иного способа пока мы просто не видим. Не посылать же немногочисленных лекарей, чтобы они точно так же слегли с синими пятнами. Никто не знает, как нужно лечить Синюю Смерть.
Ко второй зоне карантина Сквидвард определяет тех, кто так или иначе, контактировал с больными. Их всех в добровольно-принудительном порядке отправляют в «сортировочные лагеря», где каждый подозреваемый наблюдался в индивидуальном порядке.
К сожалению, находится немало тех, кто совсем не горит желанием оказаться в этих самых «отборочных центрах». Кто-то устраивает беспорядки, кто-то мешает работе солдат, а некоторые просто прячут симптомы и тот факт, что они оказались заражены. Даже когда на их коже появляются синие пятна!
Это совершенно не облегчает нашу работу. Более того, из-за этих дураков за пределами той же Москвы некоторые хутора и форпосты с крестьянами перестают выходить на связь. Просто, пуф! Пара дней, и вместо преуспевающего посёлка на пару десятков игроков нас встречает совершенно обезлюдевшие дома!
Система сработала в своей излюбленной манере! Она всё же ударила в то самое слабое место. Она нанесла выпад по нашим коммуникациям!
До недавнего времени мы так хвалились и гордились тем фактом, что поселения Спартанского Королевства плотно связаны между собой! Каменными дорогами, железной дорогой, бесчисленными артелями торговцев и извозчиков!
И теперь всё это работает против нас! Из-за возможности быстрого передвижения между поселениями, из-за этих самых торговцев — эпидемия стремительно набирает обороты!
Теперь каждый приезжий мог стать причиной гибели для целого полиса!
Из-за чего дороги стремительно пустеют. Фалангисты перекрывают ворота, никого не впуская в поселения. Порты закрываются на карантин. Перевозки по морю между Афинами, Утёсом, Солнечным Берегом и Винландом просто замирают по причине морской блокады наших заморских территорий.
Сотни торговцев остаются не у дел в мгновение ока. Много кто из них теперь заботится не столько о понесённых издержках из-за карантина и закрытия дорог, сколько о собственном выживании.
Однако даже всех предпринятых мер кажется всё ещё недостаточно. Синяя Смерть уже успела распространиться по Афинам и не думает сбавлять обороты. По крайней мере, хорошо, что удалось обезопасить архипелаг и Винланд от жуткой эпидемии.
Вслед за Синей Смертью к нам неожиданно приходит и новая напасть. Уже нам знакомая по зиме — угроза голода. Как уже было упомянуто, все порты оказались закрыты на карантин. Дороги между Москвой и другими поселениями обезлюдели. Морское сообщение встало.
Наши главные импортёры провианта: Москва и Константинополь — просто оказываются не у дел. На какое-то время, ясное дело, запасов еды на складах хватит. Голод не постучится в нашу дверь в ту же секунду. Но и ничего хорошего во всей ситуации я не наблюдаю! Снова сложилась ситуация, когда каждый питается со своего огорода. И его только!
Та же Спарта ещё сможет протянуть на своей картошке. Мы вполне себе способны обеспечить себя ею в ближайшее время. Ну а тот же Рим, Афины, Москва? Учитывая, что количество заболевших растёт.
Короче, положение — дрянь полнейшая! И это мягко сказано.
После собрания я сижу за отчётами, которые писцы сформировали со слов докладчиков. Не мог же я выслушивать отчёт по каждому поселению или форпосту в нашем Королевстве! Но вот общую выкладку по ним просмотреть нужно обязательно.
В Москве уже зарегистрировано более семисот больных. В Вавилоне — пять сотен. В Афинах и Риме — триста. Новая Надежда и Техас — по сто пятьдесят. А вот во Вратах отметка пока что не превышает и пятидесяти.
Я раздражённо потираю веки.
Пока что эпидемия ударила именно по крупным полисам. До форпостов и пограничных лагерей она не успела дойти. Это хорошо. Если мы сумеем закупорить распространение болезни именно в этих самых полисах, то пройти испытание нам будет по силе даже при условии, что все игроки в этих самых полисах погибнут от Синей Смерти.
Система не даёт невыполнимых заданий. Так и сейчас, условие в 10% выживших игроков не кажется столь уж невыполнимым. Проблема не в том даже, как пройти испытание — проблема в том, какой ущерб понесёт наша фракция!
Если мы затянем с испытанием, если позволим Синей Смерти выкосить всю нашу элиту, всех наших мастеров, учёных и солдат, то Париж и Qwerty непременно нанесут свой удар. Самая настоящая эпидемия и паралич всего сообщения в Спарте не могут пройти мимо них. Они обязательно воспользуются нашей слабостью!
Так что, если мы хотим не сгинуть под стопой Железного Легиона или от жертвенных кинжалов жрецов с севера, необходимо погасить эпидемию! Причём в кратчайшие же сроки!
Вот только как⁈ Как её можно одолеть? Сквидвард только разводит руками, его помощники также крутят головой.
Они могут замедлить распространение Синей Смерти, но не знают, как её победить. Вакцина не находится по щелчку пальцев! По крайней мере, так было на Старой Земле! Мы же сейчас в Мире Системы. Может ли быть так, что где-то в системном магазине или ещё где скрывается ключ для разрешения нашего кризиса?
Вот только где? И, главное, как его отыскать вовремя?
Вернувшись к отчёту, я перехожу к статистике по Милану. И в неверии протираю глаза. Не может быть. Этого просто не может быть!
