Глава 14
Прозвучал гудок паровоза. Борщ и Хвост помахали проехавшему мимо них составу. Из окошек некоторых вагонов им даже помахали в ответ.
— Эх, сейчас бы тоже на таком мастодонте прокатиться, а не отбивать задницу в телеге, — вздохнул Борщ, поправляя свою модную стрижку. Только-только сделанную в одном из барбершопов Вавилона!
— Ой, да ладно тебе ныть! Всю дорогу бубнишь! — возмутился Хвост, его бизнес-партнёр и старый друг. Мужчина дёрнул за поводья, и двойка буйволов издала недовольное мычание. — Такими темпами ты своим ворчанием дождь призовёшь или, что того хуже, сама Чёрти-что явится, чтобы дать тебе пендаля и хоть как-то захлопнуть твою варежку! Тем более мы смогли хорошо так сэкономить!
— Вот только не начинай, а? — завёлся с полуоборота Борщ, — Всему миру известно, что скупой платит дважды! Ты же такими темпами будешь и по три раза платить! С твоей «экономностью»!
— Ну, всё, всё! Чего сразу взъелся-то? — вскинул ладони Хвост и тряхнул хвостиком волос, затянутым на затылке. — Одно дело же делаем!
— Одно дело-то, может, и делаем, да только мне не нравится, что мы топчемся на месте. Нужно развиваться! Расширяться! Как долго мы с тобой вдвоём ещё будем кататься вот так от полиса к полису? — вздохнул Борщ.
— Сколько надо, столько и будем, — совершенно серьёзно ответил ему Хвост. — Тем более что я же не говорю, что нам не надо расширяться. Надо! Но для этого нужен стартовый капитал. Который мы сейчас и зарабатываем.
— Ну да, заниматься перепродажей канделябров и мётел из Москвы в Спарту — очень прибыльное занятие! Я хочу чего-то большего! — заявил Борщ.
— Ты давай не борщи, приятель, — возразил ему коллега, — Между прочим, на таких, как мы с тобой, и держится вся торговля Спартанского Королевства.
— Да неужели⁈ — свёл брови над переносицей Борщ.
— А то! Думаешь, Лорду Шурику, Леди Хрюше или Совету Союза есть дело до таких мелочей? Они решают реально масштабные вопросы! — вздохнул Хвост. — Например, разрешение конфликтов между дельцами Киото и Константинополя, когда артефактные холодильники первых дали сбой в работе, а партия фруктов испортилась по пути с архипелага. Или вспомни о том, сколько торговых артелей чуть не перегрызли друг другу глотки за право поставки товаров в захваченный Рим!
— М-да, на их фоне ощущаю себя какой-то пылинкой. Маленькой и незначительной, — сморщился Борщ.
— Не всё сразу, мой поспешный друг, — рассмеялся Хвост. — Зря, что ли, я работал брокером на Старой Земле? Можешь быть уверен, тот же канделябр в Спарте или в Сладкой Жизни будет стоить куда дороже, чем в Москве. Заработаем на таких безделушках нужную сумму. Наберём людей себе в помощь. А там, глядишь, и будем сами разъезжать по железной дороге! И товары через неё же развозить! Тем более, что ГЖЕКС скоро ветку до Москвы проложит.
— Если смотреть с этой точки зрения, то да… не всё так плохо, — ухмыльнулся Борщ. — Железная дорога. Чёрт, я, если честно, думал, что в мире Системы её никогда больше не увижу! Тут же, по сути, сплошное средневековье кругом! А тут вона как… дирижабли, паровозы, танки те же, говорят, у Техаса есть. Может, и до тракторов скоро дело дойдёт.
— Да, пути Системы неисповедимы, — согласился с ним Хвост, прочищая горло. — Кхм-кхм, это даже хорошо. Быть может, через пару годков даже небоскрёбы появятся. Я бы душу продал свою только бы купить квартирку на этаже этак пятнадцатом или и того выше!
— Это да, мечты-мечты, — хмыкнул Борщ. — Но, может, и не одни мечты прям. Нора же выдаёт одну новинку за другой. Может и до железобетона дойдём лет этак через пять.
— Хорошо бы. Кхм-кхм, — закашлялся Хвост. Борщ постучал тому по спине, полагая, что коллега подавился воздухом. Но кашель всё не прекращался.
— Хвост, ты чего? Всё в порядке?
— Да, в норме. Вроде бы. Кхм-кхм, — отмахнулся мужчина и поплотнее закутался в свой кожаный плащ. — Знал ведь, что нужно было одеваться в дорогу теплее. Простыл поди.
— Ну ты держись, — попытался приободрить напарника Борщ. — Как только доедем до Врат, купим тебе прополис, и любая болезнь уйдёт в два счёта!
— Очень на это надеюсь…
* * *
Когда эти двое наконец-то добрались до Врат, Борщ арендовал им комнату с двумя кроватями на ночь.
— Эй, Хвост, ты куда? Мы же только приехали? — поднял кружку с сидром Борщ, смотря на то, как его товарищ двинулся в сторону лестницы, ведущей к апартаментам на втором этаже.
— Да что-то я устал больно по дороге. Продрог, — вздохнул Хвост. — Я это… лучше отдохну сегодня.
— Прополис съел? Травяной отвар выпил? — уточнил на всякий случай Борщ.
— Как только заселились…
— Значит, к утру будешь как огурчик! Давай, не скучай! Если что спускайся! — отсалютовал тому кружкой Борщ и продолжил предаваться пьянству. Хвост же двинулся неуверенной походкой наверх.
Уже поздней ночью Борщ не вошёл, а ввалился в их общую комнату.
— Хвост, ты в порядке, ик⁈ — икнул пьяный игрок. Хвост никак не отреагировал на его слова.
«Спит собака. Спит крепко, хрен разбудишь», — смекнул Борщ, хихикнул и завалился на свою постель. Перед тем, как он провалился в глубокий сон, мужчина раз за разом повторял их разговор с коллегой.
«Набрать людей, подзаработать, выйти в свет — вот наш план, — думал про себя Борщ, — И завтра всё изменится. Обязательно изменится! Мы не будем прежними! Мы станем лучше себя сегодняшних!»
Наконец, усталость накрыла мужчину с головой. И тот провалился в сон.
* * *
Продрав глаза, Борщ скривился. В комнате воняло. Причём воняло просто ужасно! Он знал, что нужно было оставить окно открытым! Неужто пока он полз к своей койке, его стошнило по пути?
Чёрт, а если это ещё кто-то видел? Какой стыд! Какой позор!
— Хвост, встаём. Солнце уже высоко. Нам ещё ехать до Спар… ты, — Борщ остановился на полуслове. Побледнел. А потом заорал во всю мощь своих лёгких.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Потому что на кровати его старого товарища лежало мёртвое, высушенное, точно мумия, тело Хвоста, покрытое тёмно-синими пятнами и смотрящее безжизненными глазами на своего коллегу.
* * *
— Ты уверен? — прерываю я рассказ Сквидварда, — Труп? В мире Системы? Но в мире Системы нет смерти в привычном нас понимании. Все тела сразу же исчезают, а игрок перерождается.
— Ну, отчасти это не совсем так, — поправляет меня Сквидвард, протирая очки в своей руке тряпочкой. Вернув их на законное место, на переносицу, он поясняет, — Если взять тот же случай одержимости, то дух вытесняет душу игрока. Пожирает её, выкидывает, не столь важно. А важно то, что тело-то само по себе остаётся! Становясь вместилищем для духа-пиявки, тело всё ещё существует в отдельности от души игрока.
— Логично, — киваю я.
Выждав паузу, старик продолжает:
— Или то же появление Лича Хенга! Зараза, которую он принёс, разве она не являлась зомби-вирусом? Игроки умирали и становились послушными марионетками этого злостного создания! Так что не всё так просто в мире Системы.
— Хорошо, с этим сложно спорить, — соглашаюсь я с доводами собеседника. — Так и что дальше? Ты же принял меры?
— Увы, информация дошла до меня не сразу, — вздыхает Сквидвард. — На постоялый двор поначалу были вызваны стражники и лекари. Вместо того, чтобы принять решение самим, они обратились к начальству. И на место событий прибыл Мустафа.
— Вот чёрт, — рычу я, уже понимая, куда всё идёт.
— Уже спустя полчаса Мустафа вышел на балкон на втором этаже постоялого двора и объявил о карантине. Он приказал валькириям взять здание в оцепление. Не впускать никого и никого не выпускать. Если же кто-то попытается нарушить приказ, то его следует убить, не подпуская близко, дистанционным оружием. Несмотря ни на что. Неважно, кто это будет — ваш родственник, друг или же начальник.
Ситуация — дрянь. И это ещё мягко сказано!
— Я собираюсь отправиться с группой специалистов, чтобы расследовать эту непонятную болезнь. Как врач я вас сразу предупреждаю, что риск слишком велик и вам не стоит ехать вместе со мной, Лорд Шурик, — заявляет Сквидвард.
— Я понимаю, однако…
— Однако, — вздыхая, перебивает меня доктор, — я знаю ваш характер достаточно хорошо и знаю, что вы не будете сидеть в поместье, ожидая доклада от меня с места событий. А потому предлагаю выехать немедленно!
И всё же проницательный старик, этот Сквидвард! Я должен быть рядом с местом событий. Иметь возможность среагировать на любое развитие ситуации! Даже самое неблагоприятное из возможных.
— Полагаешь, это и есть наше испытание? — спрашиваю я у мужчины.
— Думаю, что да, — кивает Сквидвард, — это первый случай, но, похоже, мы столкнулись с настоящем эпидемией. И самое страшное, что мы совершенно к ней не готовы и не знаем, как её можно одолеть!
* * *
В кратчайшие сроки мы прибываем во Врата. Здесь уже в самом воздухе можно ощутить нервозность и беспокойство жителей. Пахнет дымом.
У самого же трактира выставлены посты. Постройки на прилегающей территории разобрали на доски и брёвна и на всякий случай жгут.
Повезло, что постоялый двор стоит особняком от соседних зданий. В противном случае потребовалось бы эвакуировать всех игроков в округе.
Хотя, возможно, скоро придётся применить и эту меру.
Отмечаю, как кто-то из игроков пытается пробиться на постоялый двор, но валькирии не позволяют тому пролезть через заслон.
— Там работает моя сестра! Пустите! Пустите меня к ней!
— Не положено. Трактир на карантине, — отвечают девушки. — Приказ Лорда-наместника!
— К чёрту Лорда-наместника! — рычит парнишка.
Весь в слезах. Он предпринимает новую попытку пойти на прорыв, но куда там? Обученные валькирии легко его скручивают и отводят прочь.
Замечаю, что все солдаты носят на лицах тканевые маски, на руках кожаные перчатки по локоть, на ногах — высокие сапоги. Тела же прикрывают толстые плащи чуть ли не до земли. Непонятно, поможет ли это, но хоть какие-то меры.
М-да, сейчас бы самое-то иметь при себе какой-нибудь костюм химзащиты! Но, увы, такого у нас сейчас просто нет!
Вылезая из седла, я сразу же нахожу взглядом Нану, жену Мустафы и главного тренера валькирий. Блондинка также замечает моё появление вместе со Сквидвардом. Практически за пару секунд она оказывается рядом с нами.
— Лорд Шурик, вам не стоило сюда приезжать! Здесь опасно! — восклицает девушка.
— Не опаснее, чем на поле боя с Парижем, — отмахиваюсь я. — Я должен лично наблюдать за ситуацией. Какова обстановка?
— Лучше не становится, — мрачно заявляет Нана, — Умерло ещё трое. Они имели самые низкие уровни из постояльцев. Мой муж наблюдал за ходом болезни и передал всю возможную информацию.
— Так-так, и что он накопал? — встревает в разговор Сквидвард.
Старик сужает веки, поджимает губы. Он предельно сконцентрирован.
— Всё начинается с кашля, — рассказывает валькирия, — Затем наступает слабость. Полное бессилие. На теле появляются синие пятна. И только после этого игрок приобретает дебафф «Синяя Смерть». Он прогрессирует в реальном времени и с каждой минутой поглощает всё больше пунктов выносливости и очков здоровья. А когда же они кончаются…
— Наступает смерть, — кивает Сквидвард.
— Мустафа попрощался со мной! — на эмоциях обращается ко мне Нана.
Только сейчас я вижу, насколько тяжело ей удаётся сохранять видимое спокойствие перед подчинёнными. Ведь нет ничего страшнее, чем паника руководства.
— Попрощался? — уточняю я, хотя догадываюсь, о чём идёт речь.
— Он почувствовал у себя симптомы, — кивает Нана, — как высокоуровневый игрок он держится лучше других, но понимает, что опасен, как источник заразы. Он просил передать, что для него было честью служить вам, Лорд Шурик. Потом сказал, что любит меня и найдёт после перерождения. Неисправимый мечтатель, — валькирия трёт покрасневшие веки. — И попрощался.
Я мягко приобнимаю девушку, и у неё попросту не остаётся сил сдерживаться. Нана утыкается мне лицом в грудь и сжимает мои руки отчаянно, будто тонущий человек, который ищет хоть какое-то спасение.
— Пожалуйста, Лорд Шурик, пожалуйста… если есть хоть малейший шанс. Малейшая возможность. Пожалуйста, спасите моего мужа. Спасите всех остальных.
Я ничего не говорю. Я не могу давать пустых обещаний. Не сейчас, когда она в таком состоянии. Дать надежду, чтобы тут же её отобрать? Я не смог так поступить. Но и молчать сейчас не лучшая затея.
— Я сделаю всё, что в моих силах. Я буду с вами до самого конца. Всеми вами.
Нана немного успокаивается. Нет, её не убедили мои слова, хоть они и помогли ей. Нана — сильная девушка. Она понимает, что слезами делу не поможешь.
— Я верю вам, Мой Лорд. Хочу верить всем сердцем. Верить в то, что вы снова совершите чудо.
— Можем ли мы поговорить с Мустафой? — берёт слово Сквидвард.
— Уже нет, — печально качает головой Нана. — Мустафа больше не выходит на балкон, с тех пор как заразился. Он опасается, что таким образом как-то повлияет на распространение болезни.
— Мы ничего не сможем узнать, если так и будем стоять здесь, — ворчит Сквидвард.
— Мой Лорд, — ко мне побегает гонец, — вас вызывают к магической сфере. Срочно.
— Я скоро вернусь, — киваю я Нане и Сквидварду и спешным шагом следую за гонцом. Не так давно переговорную сферу установили и в мэрии Врат.
Только я вхожу в защищённый гвардейцами кабинет, как на поверхности шара появляется лицо Малого.
— Слушаю, — киваю я.
— Лорд Шурик, нам поступают многочисленные доклады! Случаи болезни зафиксированы в других полисах. Москва, Вавилон, Новая Надежда! «Синяя смерть» повсюду!
