Если Ньютон представляет светлую сторону магического мышления, очевидно, что существует и темная сторона в виде колдовства. Именно колдовство повредило репутации магии посредством сделанного вывода о том, что многие магические обряды были злокозненными. Безумный внутренний крестовый поход, который Европа вела против ведьм с XV по XVIII век, не сделал ничего для убеждения людей в том, что магия является результатом сговора с дьяволом.

В деревнях и городах Европы ежедневно практиковалось много магии, начиная от ученого искусства астрологии и заканчивая неформальными средствами предсказания будущего через гадание. Под покровительство магии попадали также лекарства для людей, животных и культур, хорошо развитые методы защиты, а иногда и проклятия. Белая сторона магии выросла из понимания Вселенной такой, какой ее создал Бог, через идеи юмора, понятия симпатии и соответствия между миром наверху и миром внизу. Черная магия рассматривалась как извращение такого понимания анархистскими силами в обществе Раннего Нового времени, которые хотели использовать свою власть для разрушения, убийства и подрыва основ. Страх перед колдовством во многом проистекал из страха перед анархией в эти плодородные, но разрушительные века, когда многие чувствовали, что мир перестраивается – к лучшему или к худшему. Симпатия к дьяволу лежит в основе злого колдовства, и, хотя не все колдуны были женщинами, в таком колдовстве присутствовал значительный элемент женоненавистничества и сексуальный интерес к возбуждающим рассказам о ведьмах, общающихся с бесами, дьяволами и демонами.

Число смертей из-за судебных процессов над ведьмами было огромным, хотя и не таким большим, как преувеличивали некоторые источники. Невозможно быть полностью уверенным в такой статистике, но цифра около 80 000 для Европы и ее колоний может быть проверена на основании свидетельств. Были случаи, когда обвиняли и казнили даже детей. В других вариантах развития событий дети обвиняли ведьму, которая сделала их одержимыми, и ведьма являлась им в видении. Преследование ведьм не было равномерно распространено по всей Европе, и в некоторых областях существовало малое число обвинений и судебных процессов. Другие, напротив, тяжело страдали. Под юрисдикцией Шмидтхайма, на севере немецкого нагорья Айфель, находилась деревня, насчитывавшая около пятидесяти дворов. В период с 1597 по 1635 год шестьдесят человек были казнены там как колдуны, что обошлось этой маленькой общине колоссальной физической и психологической ценой. Полные отчеты о судебных процессах хранятся в частном архиве благородной семьи, первоначально ответственной за судебное преследование. Обширная популярная и научная литература о колдовстве в последние годы была частично создана благодаря анализу письменных записей различного рода, хотя, опять же, их выживание неравномерно.

Зарождающаяся печатная культура ранней современной Европы – брошюры, газеты и листовки, переведенные на европейские языки, – способствовала распространению сообщений о зловещей черной магии с не менее убедительными изображениями пыток, судов и казней. Арест, суд и длительная казнь Питера Штумпа, колдуна и оборотня, близ Кельна в 1589 году были описаны в брошюрах в Нидерландах, а также в Лондоне (1590) и Копенгагене (1591). Кельн тогда недавно стал католическим, а обвиняемый придерживался протестантизма, поэтому рассказы о содомии, инцесте, изнасиловании и каннибализме Штумпа, возможно, имели политический аспект. Религиозный раскол между протестантами и католиками привел к этой буквальной демонизации другого человека. Случай пендлских ведьм в Ланкашире стал известным благодаря памфлету, написанному секретарем судебного заседания, Томасом Поттсом, и этот текст впоследствии послужил рекомендацией для судей и присяжных. В частности, считалось, что какое-то знакомое животное или наличие ведьминой метки (лишний сосок для подпитки демонического существа или животного) само по себе является достаточным доказательством, чтобы привести к обвинительному приговору. Обвинить можно было кого угодно, и обвинения принимали самые разные формы с одинаково разнообразными доказательствами. Обвинение обычно сопровождалось физическими и психологическими пытками, а также печально известными взвешиванием или утоплением ведьм. Удивительное число людей сознавалось, возможно, потому, что это был единственный способ прекратить мучения, хотя бы и с помощью казни через повешение или сожжение. Появлялись самые мрачные и невероятные рассказы о шабашах ведьм, где они общались с дьяволами и демонами в присутствии животных, планировали и исполняли заклинания или чары. Такое массовое ниспровержение нормального порядка могло привести к масштабным судебным процессам и расстрелам.

В Западной Европе начиная с середины XVII века частота судебных процессов над ведьмами уменьшается, но в Восточной Европе именно в это время такие процессы развиваются. Большинство судебных процессов в Венгрии произошло около 1650 года и продолжалось в следующем столетии, но возможность колдовства продолжала преследовать Европу в течение многих столетий. Последней женщиной в Британии, заключенной в тюрьму по Закону о колдовстве 1735 года, была Хелен Дункан, шотландский медиум. Дункан – противоречивая фигура, и до сих пор существует группа, лоббирующая посмертную отсрочку Хелен Дункан. Случай Дункан весьма странен. Она начала практику как ясновидящая, но превратилась в медиума и утверждала, что может общаться с духами недавно умерших. Эта женщина также выдавливала эктоплазму из своего носа. Хелен Дункан и ее утверждения подвергли научным испытаниям, и было установлено, что эктоплазма представляет собой смесь яичного белка и туалетной бумаги, а иногда и шелка. Женщина не только общалась с умершими, но и работала неполный трудовой день на фабрике отбеливателей. В 1933 году Дункан обвинили в мошенничестве, когда вместо воплощения, которое она назвала мертвым ребенком, Пегги, нашли жилет, набитый тряпками. Гораздо более серьезное обвинение было выдвинуто во время Второй мировой войны, в 1944 году, когда Хелен утверждала, что произвела воплощение моряка, погибшего, когда затонул британский линкор «Бархэм». По военным соображениям потопление «Бархэма» держалось в секрете. О нем рассказывали только родственники экипажа и морские чиновники, но многие чувствовали, что слухи о подобных событиях распространяются быстро. Дункан могла легко извлечь эту информацию из обычных сплетен.

Дункан и некоторым ее помощникам предъявили обвинения по целому ряду пунктов, но в конце концов она была признана виновной по статье 4 Закона о колдовстве 1735 года, который сделал мошенническую духовную деятельность преступлением, подлежащим рассмотрению судом присяжных. Судья запретил Дункан демонстрировать полномочия в суде в рамках ее защиты. Хелен Дункан признали виновной и приговорили к девяти месяцам тюремного заключения, что многие сочли несоразмерным сроком. Естественный уровень страха во время войны создал условия для суда над Дункан и заключения ее в тюрьму. Странный поздний отголосок более ранних форм страха, который обрек многих других на еще более тяжелые судьбы. Сегодня колдовство все еще практикуется, и его деятельность в наши дни легальна. Этот факт часто отмечается как доказательство вклада женщин в магию.