После того как Александр завоевал Египет в 332 году до н. э., там постепенно стала развиваться сложная традиция магии, первоначально смешивающая греческие и египетские формы, но также принимающая влияние еврейской, персидской, римской и в конечном счете арабской культур. Такая совокупность знаний важна как сама по себе, так и для воздействия, которое она оказала на средневековую магию, главным образом через так называемый «Герметический корпус» – серию текстов начиная со II века н. э., через которые мудрость древних, как считалось, передавалась в современный мир. Греческие ученые были привлечены в Александрийскую библиотеку, и некоторые египетские жрецы научились говорить и читать по-гречески. Греческий являлся международным языком с эллинистического периода вплоть до римской аннексии Египта Октавианом в 31 году до н. э. Еврейские общины, как мы уже видели, были созданы в Александрии и Каире, и многие отставные римские солдаты также поселились в Египте. Раннее христианство и гностицизм (который сам по себе является сплавом платонических идей, христианства, еврейских и персидских интеллектуальных традиций) развивались и процветали, причем коптское христианство было особым египетским ответвлением начиная с 42 года н. э. Такое разнообразное сочетание влияний неизбежно порождало экзотические формы мышления, разнообразие которых интересовало многих, как тогда, так и сейчас.

Наиболее важным источником греко-египетской магии является ряд папирусов, датируемых римским периодом в Египте, хотя и написанных по-гречески (с небольшим количеством, возможно, из одного тайника в Фивах, написанных по-египетски), ныне известный как греческие магические папирусы. Египетская магия, как правило, была защитной или касалась мертвых, тогда как греко-египетская магия имела агонистический элемент греческой магии с акцентом на проклятиях и связывании. Однако египетское влияние также очевидно благодаря призыванию местных божеств и мумификации животных, иногда с табличками проклятий в их оболочках. Призыв божеств и последующее вопрошание их – либо в видении, либо во сне – было обычным делом. В папирусах появились магические письмена, в особенности с использованием семи греческих гласных. Гласные располагали в виде круга или треугольника. Греческие слова, буквы и имена изображены на драгоценных камнях, и было показано сложное взаимодействие между словами, изображениями и цветом камней – например, надпись на белом камне способствует увеличению количества материнского молока, а аметисты винного цвета предотвращают опьянение и так далее.

Герметическая литература была особенно влиятельна благодаря совокупности греческих текстов, написанных между I и IV веками н. э., хотя они часто сохранились только в более поздних транскрипциях. Эти тексты претендуют на то, чтобы быть писаниями мудреца Гермеса Трисмегиста (греческая версия египетского термина, означающего «трижды великий», который был дан Тоту во II веке до н. э.). Герметические тексты варьируются между теоретическими и техническими, причем последние обучают магии, астрологии и алхимии. Астрология того времени развивалась из сочетания греческой традиции и математики вместе с египетскими и месопотамскими звездными знаниями. Вполне возможно, что двенадцать знаков Зодиака были греческим изобретением. Некоторые виды магии лучше работали под собственным знаком. Тогда же установились связи между энергиями звезд или планет и драгоценными камнями, металлами и частями тела.

Трансцендентное измерение имело большое значение, поскольку транс позволял людям освободиться от телесных влияний и напрямую общаться с богами. Алхимия, по некоторым версиям, заключалась не в превращении неблагородных металлов в драгоценные, а в освобождении души от материального тела. В этих представлениях искусство магии могло обеспечивать доступ к тайнам космоса. Христианство становилось все более доминирующим, и к IV веку н. э. большинство старых храмов были оставлены, а церкви стали общими. Гермес Трисмегист часто рассматривался христианами как хоть и языческий, но важный мудрец, например, благодаря Августину Иппонийскому. Арабские вторжения VII века принесли новые культурные влияния и породили самый известный герметический текст из всех: «Изумрудную скрижаль». Она, вероятно была составлена в IX веке н. э. и позже оказала значительное влияние на алхимию.

На протяжении всего средневекового периода были сделаны переводы с арабского и греческого на латынь. Именно с переводами Марсилио Фичино для своего покровителя Козимо Медичи четырнадцати герметических текстов в 1462 году «Герметический корпус» начал оказывать влияние на европейское Возрождение. Таких философов, как Джордано Бруно (это предмет хорошо проработанных исторических романов С. Дж. Пэрриса), привлекала идея о том, что понимание природных сил может стать новым фундаментом для натурфилософии. Эта история будет рассказана в главе 9.