Глава 20
Обитаемый остров

В первый же день отпуска я сорвался с места и улетел в Дудинку, а оттуда на машине направился в Норильск. Приехал сюда я всего на день раньше нужного мне срока, поэтому в городе особо не засиделся, но рассмотреть его успел. Обычный промышленный город, если не считать загрязнённого воздуха и осадков в виде чёрной пыли, которая покрывает подоконники, скамейки и дороги, забивается в нос и лёгкие и мешает дышать. Сюда я приехал по своей инициативе, потому как хотел увидеться с одним человеком и переговорить с ним с глазу на глаз. В условленное время я взял такси и направился к рудникам. Машину попросил остановить у самых ворот и принялся ждать.

— Знакомого ждёте? — поинтересовался таксист, бросив на меня презрительный взгляд.

— Нет, врага, который может стать другом.

Теперь водитель смотрел на меня с удивлением, но не стал расспрашивать, а предпочёл промолчать. Через несколько минут распахнулись ворота, а оттуда вышел парень моего возраста с измождённым лицом и впалыми глазами.

Три года каторги оставили на Никитском неизгладимый след. Находясь в ужасных условиях, он здорово осунулся, но не растерял крепости мышц, а наоборот немного поднабрал благодаря тяжёлой физической работе. Я вышел из машины и махнул ему рукой, привлекая внимание. Он явно не ожидал меня увидеть, но всё-таки подошёл ближе.

— Чижов? Пришёл поквитаться за старые обиды?

— Брось, Федь! Какие могут быть обиды? Я изучил историю твоей семьи и прекрасно понимаю почему ты якшался с Кисловым. Теперь, когда нет ни Платона, ни его отца, Кисловы больше не указ вашему дому.

— Знаю, что не указ. Вот только и я теперь Никитский только по фамилии. Семейство поспешило вычеркнуть меня из своей истории и забыть, словно я пятно на репутации нашего дома.

— Это мне тоже известно, именно поэтому я приехал сюда.

— Не похоже, чтобы ты любил злорадствовать и потешаться над поверженным врагом. Или за три года что-то изменилось?

— Жаль, что ты считаешь меня врагом, Фёдор. Я ведь здесь для того, чтобы помочь. Как вижу, никто даже не пришёл тебя встречать. Ты никому не нужен.

— А кому нужен бывший каторжник? Куда меня возьмут? Разве что дворы мести, или в порту работать, да и то с опаской. Нет, Арс, жизнь моя закончилась.

— Рано же ты сдался, Федя! Или каторга сломала твой дух? В общем, не буду тебя задерживать пустыми разговорами, и перейду сразу к делу. Есть предложение, которое поможет тебе восстановить доброе имя и стать на путь исправления. Разумеется, это дело опасное. С большой вероятностью мы можем не дожить до конца путешествия. Если тебе интересно, прошу в машину, и поговорим по дороге. Хотя, в любом случае приглашаю в такси — не топать же тебе пешком до самого города.

— Знаешь, я не особо хочу влезать в дворянские дела, а я слышал, что ты впутался в разборки аристократов. Если хочешь предложить мне грязную работу на манер Кислова, я сразу пошлю тебя в тундру.

— Нет, дворянские дела здесь не имеют значения. Мне нужен крепкий боец для экспедиции, в которой придётся драться с негодяями. Думаю, ты подходишь идеально для этой задачи, только я хочу знать, могу ли я доверять тебе?

— Если сможешь реабилитировать моё имя хотя бы посмертно, я согласен, — произнёс Никитский, а в его глазах мелькнул огонёк надежды. Неужели парень действительно готов пожертвовать жизнью, чтобы о нём забыли, как о каторжнике и заговорили, как о спасителе Арктики? Федя никогда не умел врать и не думаю, что научился этому за три года каторги, поэтому мне кажется, что я приехал сюда не зря.

В Мурманск мы возвращались уже вдвоём. Фёдор пока поселился у меня, и в первый же вечер я представил его Уваровым. Кеша хмурился и смотрел на Никитского с недоверием, но руку ему всё-таки пожал. Правда, как только выдалась свободная минутка, поспешил высказать своё мнение о госте:

— Арс, ты уверен, что пускать его в свой дом — хорошая идея? — забеспокоился Кеша. — Как бы он не сломал тебе шею ночью.

— Да, Никитский теперь с нами. И поверь, у него мотивация не меньше нашей. Я помню его ещё по первому курсу, ещё тогда он был с Кисловым только из-за угрозы своему дому. Теперь ему терять нечего.

Кеша хмыкнул, пробормотал что-то невнятное, наподобие «Делай, как считаешь нужным» и больше эту тему не поднимал.

Утром следующего дня ко мне домой наведался ещё один гость. Этот мужчина вышел из такси, позвонил в звонок и терпеливо дождался, пока я открою ворота и приглашу его войти в дом.

— Виктор, — представился мужчина, пробежав по мне холодным взглядом. — Я от господина Сальникова.

— Вот оно что! А я…

— Мне отлично известно кто вы, господин Чижов, можете не продолжать. Когда мы отправляемся в экспедицию?

— Через два дня.

— Почему так долго? — немедленно задал мне вопрос мужчина.

— Потому как аренда нашего судна начнётся только через два дня, оно ещё даже не вернулось в порт. Но не волнуйтесь, за это время мы успеем докупить всё необходимое и собраться в полном составе.

— Я не волнуюсь, а лишь хочу убедиться, что всё идёт по плану, и не произойдёт никаких накладок. Сами понимаете, господин Сальников этого не любит.

Да, намаюсь я с этим навязанным гостем. Может, он хоть что-то умеет, раз уж идёт с нами дополнительным участником?

— Может, посвятите меня в свои планы? — произнёс Виктор, прежде чем я успел озвучить свой вопрос.

— Нет. Мы с господином Сальниковым чётко договорились, что он даёт деньги на экспедицию, в которую мы отправимся с целью узнать что находится по известным мне координатам. Всё, что мы там найдём, будет принадлежать ему. Участники экспедиции получат лишь благодарность в размере, который определит ваш хозяин.

— Это меня и смущает. Какой вам интерес тащиться туда?

— Научный! — мгновенно ответил я заранее заготовленный ответ. — Вы разве никогда не слышали об экспедициях Лаптева, Дежнева, Седова и других полярников? Эти люди бросали вызов природе и самим себе…

— Господин Чижов, можете не заливать мне эту ерунду, я всё равно не поверю в это, — спокойно ответил Виктор. — Давайте остановимся на том, что мы едем в экспедицию и найдём там нечто важное. Со всем остальным разберёмся на месте.

На следующие два дня мой дом превратился в штаб экспедиции. Сюда понемногу стекались все участники и оставляли свои вещи, чтобы всем вместе отправиться в порт. Состав до последнего момента менялся. Валик и Настя Зимины наотрез отказались ехать, сославшись на то, что и так устали от плаваний и хотят провести хоть немного времени на суше. Любавин тоже решил заняться сетью кафе и посоветовал мне не соваться в дела, которые должны решать военные и службы безопасности. Трофимов хотел поехать, но Остроумова не отпустила его. По этой причине у меня появилось несколько свободных мест, на которые неожиданно объявилась масса желающих.

— Арсений Игоревич, мы всё знаем! — заявил Аксёнов, ворвавшись в мой дом всего за день до отъезда. — Куда бы вы не отправились, мы поедем с вами.

— А «вы» это кто?

— Ваши лучшие студенты! — гордо заявил парень. Да, скромности ему явно не занимать.

Я не хотел брать с собой Арину, Лёню, Настю и Ладу, но они каким-то образом узнали об экспедиции и собрались путешествовать со мной. Наверняка Кеша проболтался Арине, а та уже собрала целый отряд.

— Арсений Игоревич, вы же совершенно не знаете что там. Может, такая же унылая и оставленная всеми земля, а может нас встретят белые медведи, нингены, или браконьеры? — настаивал Аксёнов. — Мы — ваши лучшие ученики. Неужели вы хотите оставить нас без такой возможности прославиться?

— Боюсь, в этой экспедиции речь пойдёт не о славе, а о выживании, — парировал я, но ребята были непреклонны.

К моменту отплытия я был на грани того, чтобы всё отменить, но деньги были уже потрачены, а других желающих отправиться со мной не нашлось, поэтому пришлось идти на уступки.

В назначенный день я тепло попрощался с Вьюгой, потрепал её по холке и сгрёб в объятия. На время путешествия за ней присмотрят Крис и Лариса Александровна. Изначально планировал взять её с собой, но в последний момент передумал. Слишком она заметная, а следы может прочесть и Арина с помощью своего таланта.

Корабль ждал нас в порту, мы подняли свои вещи и собрались в кают-компании. Всего за день плавания мы добрались до Архангельска, но разминулись с Авериным, который снова укатил в Москву. А жаль! Я хотел поговорить с ним перед поездкой, хоть эта идея и не понравилась Виктору.

На следующий день мы ускорились и зашли в Нарьян-Мар, переночевали в порту и отправились дальше. На третий день нас встретили огни города Диксон, на следующий день мы зашли в порт Тикси, а на пятый день взяли курс на остров Котельный. Корабль прошёл через пролив Заря мимо озера Эселях, которое отделялось от моря лишь тонкой полоской земли, и бросили якорь у острова Железнякова. Дальше нам предстояло оставить экипаж корабля и пересесть на катер. На время нашего отсутствия экспедиционное судно заглянет в бухту Геденштрома и доставит ценные грузы для военной базы и научного городка.

— Кеша, поднимай в воздух летяг! — скомандовал я, когда мы прошли около сорока километров от места стоянки корабля.

Нас было всего восемь человек: я, Кеша, Никитский, Арина, Лада Эдлин, Лёня Аксёнов, Настя Рыбакова и Виктор.

Погода нам благоприятствовала, но по мере удаления от Новосибирских островов небо затянуло тучами, а затем округу и вовсе накрыло туманом. В какой-то момент из-за нулевой видимости Уварову даже пришлось отзывать летяг.

— Вижу землю! — воскликнул Кеша, когда мы находились километрах в пятнадцати от указанных координат.

— Как ты её видишь, если летяги на катере, а я лично вообще ничего не вижу кроме белой пелены? — удивился Никитский.

— Смотри на экран! — Уваров торжественно протянул ратнику небольшой прибор, напоминающий планшет.

— И что я должен здесь увидеть?

— Это маленькая копия эхолокатора, который устанавливается на всех кораблях. Наше совместное изобретение с профессором Лёвушкиным. Так вот, эта линия, от которой отражаются волны и возвращаются обратно — не что иное, как береговая линия. Видишь? Глубина под водой достигает нескольких десятков метров, а дальше эхолокатор пока не показывает, но как только мы приблизимся, станет более понятно. В любом случае, это земля! Ну, или огромный кусок льдины.

Мы заглушили мотор и налегли на вёсла. Метров триста мы проплыли таким образом, пока через туман не показались ледяные шапки на воде, а за ними — покрытая землёй и травой поверхность. Мы действительно нашли остров, о котором ходили легенды среди путешественников! Хотя, очень может быть, что в те годы его просто не существовало, а на этом месте или поблизости существовал совершенно другой остров. Здесь такое часто случается.

Какое-то время пришлось потратить, чтобы отыскать пригодное место для высадки на берег. Кеша снова поднял своих летяг в воздух, но предусмотрительно прикрепил к ним какие-то штуковины. Суть работы этих подвесов Уваров не стал раскрывать, но зная Кешу, там может быть что угодно.

Мы осторожно пробирались по острову, осматривая каждый камень. Кеша успел копнуть немного земли и провести анализ почвы.

— Наносная земля, — пробормотал он, рассматривая образец.

— Чего?

— Это наносный остров, не вулканический.

— А это сюда тоже принесло? — поинтересовался Лёня, подняв пустую консервную банку. Это было ярким свидетельством того, что здесь уже бывали люди.

— Арина?

Девушка приняла консервную банку из рук Аксёнова и использовала талант.

— Плохие новости — это были люди из «Октопуса». Они были здесь всего пару дней назад и вели отряд пленников.

— Куда? — удивился Кеша.

— Вон за тот холм, — девушка указала вперёд и немного левее. — Бойцов «Октопуса» было восемь, а пленников шестеро, но они не знали друг друга.

— Восемь на восемь, — нахмурился Никитский и крепко сжал кулаки. — Если атаковать неожиданно, у нас есть шансы победить.

— Постойте! — вмешался Виктор. — Мы отыскали новый остров, который официально не открыт. Цель нашей экспедиции — разведать что полезного на нём находится и передать информацию господину Сальникову. Я верно понимаю?

— В основном — да, — согласился я. — Но для разведки нам нужно осмотреть весь остров, так что спасение пленников, захваченных «Октопусом» входит в наши задачи.

— Если пленники всё ещё живы, — уточнил Виктор. — Но я не намерен рисковать.

— Зато мы серьёзно настроены! — вмешался Уваров. — Если не хотите в этом участвовать, просто останьтесь у катера и присмотрите, чтобы с ним ничего не случилось.

Виктор лишь недовольно фыркнул и покачал головой, но когда мы направились по следам, пошёл с нами. Арина безошибочно привела нас к укрытию головорезов в природной пещере, обустроенной для жизни, вот только здесь не оказалось ни одной живой души. Зато нашим глазам открылась ужасная картина — десятки тел, часть из которых давно превратилась в скелеты. Но были здесь и те люди, которые погибли совсем недавно. Возможно, «осьминоги» рассчитывали получить выкуп за пленников, или надеялись переманить их на свою сторону, но потерпели неудачу и попросту избавились от несчастных. В одном из недавно погибших пленников я узнал нашего проводника Саргына. В окоченевшей руке он сжимал записку, которую успел набросать перед смертью. Письмо было написано на ненецком языке, а на обратной стороне листа оказалось то же самое, но на русском.

«Если кто-нибудь найдёт меня и прочтёт эти строки, в чём я сомневаюсь, знайте — я нашёл своего брата! Увы, он стал пленником негодяев, которые выдавали себя за нингенов, и погиб. Я нашёл его останки здесь, на острове. Увы, я заплатил слишком большую цену за свою находку, но я ни о чём не жалею. Единственное, о чём попрошу — закопать наши тела, чтобы духи отвели нас в другой мир, где нет всего этого ужаса. Просить этих людей оказать нам дань уважения нет смысла — у них нет ни чести, ни порядочности».

— Он всё-таки нашёл брата, пусть это и стоило ему жизни, — произнёс Кеша. — Ужасная смерть — замёрзнуть заживо. А ведь их специально оставили погибать здесь.

Несмотря на грозящую нам опасность, мы не смогли бросить этих мёртвых просто так. На скорую руку вырыли ямы в податливой почве, сложили тела в братскую могилу и засыпали землёй.

— К нам гости! — заметил Кеша, рассматривая картинки с летяг. Краем глаза я видел как картинки тухли одна за другой на планшете артефактора. Похоже, летяг обнаружили и спешно отстреливали. До нашего укрытия доносились приглушённые звуки выстрелов, подтверждающие мои догадки. Чтобы вывести летяг из-под удара, Уваров приказал им снизиться и увёл в разные стороны.

— У нас всего две минуты на подготовку! — произнёс артефактор.

Кеша успел расставить защитные артефакты вокруг пещеры, Фёдор вооружился и устроился у входа вместе с Виктором, Настя взмыла под потолок, готовясь обрушиться сверху, а остальные подготовились встречать врага внутри пещеры.

«Октопусы» нас заметно удивили и смогли сломать все планы. Внутрь пещеры полетели дымовые шашки и гранаты со слезоточивым газом. Они заметили нас и знали, что мы находимся внутри! Возможно, следили с того самого момента, как мы впервые пристали к берегу, или ещё раньше.

Пришлось уже нам менять свои планы и выбираться наружу. Дымовые шашки выбросили наружу, перекрыв видимость врагу, и навалились на них всем скопом. Увы, даже к такому повороту они были готовы. Вокруг пещеры собралось не восемь, и даже не десять бойцов «Октопуса», а с полсотни! Мы успели уложить всего шестерых, прежде чем нас задавили числом.

— Ваше счастье, что приказано взять вас живыми, иначе бы передавили бы здесь, как щенков! — произнёс один из «осьминогов» на чистом русском.

— Каково это быть предателем родной страны? — обратился я к головорезу, но тот лишь осклабился и зло пнул меня ногой.

— Приказано взять живыми, а на счёт вашего состояния распоряжений не поступало, так что закрой рот и помалкивай, иначе отрежу тебе пару пальцев или язык.

Выходит, отматывать время назад не имеет смысла — мы уже ничего не изменим, лучше поберечь силы на будущее. Чувствую, шанс выбраться из этой ситуации ещё подвернётся.

Нас провели от пещеры к подземной базе. «Осьминоги» здорово постарались, чтобы их логово оказалось тщательно скрыто от посторонних глаз. Даже если бы сюда смогли добраться летяги или самолёты-разведчики, с высоты вход в базу было не разглядеть, а следы на земле не факт, что и заметят.

Автоматические ворота, работающие на энергии артефакторов, были хорошо замаскированы в скале. Как только мы подошли к ним, один из бойцов «Октопуса» достал жетон в виде уменьшенного металлического диска и приложил к воротам. Ждать долго не пришлось — автоматические створки мгновенно пришли в движение и открыли перед нами проход внутрь. Именно здесь, под тоннами земли и камня находилась секретная база «Октопуса».

— Кажется, я понимаю, почему здесь нет подземных этажей, — пробормотал Уваров. — Уровень моря слишком близко, а выкопать убежище, обогреть его и обеспечить герметичность стоит больших усилий.

— Шевелись, давай! — парня незамедлительно толкнули в спину, и он едва не растянулся на полу.

Узнаю Кешу! Даже в таких безнадёжных ситуациях парень подмечает любопытные детали и не расстаётся с любознательностью изобретателя. Надеюсь, наблюдательность парня нам поможет выбраться из этой дыры.

Нас провели по широкому коридору, от которого тянулись узкие проходы к другим комнатам. Скорее всего, здесь жили и трудились десятки, если не сотни головорезов из «Октопуса». Обидно, что мы проморгали такую серьёзную угрозу в этих водах. А ведь местные предупреждали, и мы дважды натыкались на следы «осьминогов», но у руководства всё время были другие заботы.

Коридор дважды сворачивал в сторону. Видимо, огибал какие-то складки породы, либо так нужно было по соображениям безопасности. Наша экскурсия по подземной базе закончилась у бронированных автоматических ворот. Нас ещё раз обыскали и отобрали все артефакты и оружие, а затем завели внутрь.

В рабочем кресле возле стола с кучей приборов сидел Бенедикт, а вокруг него сновали многочисленные советники. Эти люди не относились к боевым подразделениям и выглядели безобидно. Правда, внешность бывает обманчива, в этом я уже успел убедиться.

— Чижов, вот и ты! Надо же, ты пришёл сюда не один, привёл с собой друзей! Знаешь, в какой-то степени ты даже расстроил меня. Я ожидал, что сюда нагрянет огромная армия, с которой придётся либо бороться, либо поспешно менять дислокацию. А ты сподобился лишь на жалкую кучку из восьми человек. На что ты рассчитывал? Пробраться сюда незаметно и уничтожить нашу базу? Или ты думал, что мы указываем на дисках лишь координаты перевалочной базы, а остров окажется безлюдным, и ты сможешь присвоить себе лавры первооткрывателя?

— Я надеялся прикончить тебя в честном бою один на один, — произнёс я, понимая, что это мой единственный шанс уцепиться в горло Бенедикту.

— Нет, честного поединка не будет. Зачем мне это? Я материалист, меня интересует результат, а не борьба. И плевать каким путём она будет достигнута. Мне доставляет удовольствие ломать ваши стереотипы о чести и справедливости. Вот взять эту штуку…

Бенедикт указал на прибор, стоящий справа от него, на который никто из нас не обратил ни малейшего внимания.

— Эхолокатор! — выпалил Кеша.

— Верно, господин Уваров! Это эхолокатор, ваше совместное изобретение с профессором Лёвушкиным. Благодаря эхолокатору мы вовремя заметили ваше приближение, хоть вы и старались пробраться сюда незаметно. А знаете, как оно попало ко мне?

— Вы затопили наш эсминец и подняли его с затонувшего корабля?

— Нечто подобное я и ожидал услышать, — произнёс Бенедикт и не сдержал смех. — Нет, мне передали его ваши соотечественники, работающие с «Октопусом». Именно благодаря этой штуке я заранее знал о вашем приближении. Вот видите, нет ни Родины, ни Отечества, есть только интересы, которые реально удовлетворить. Для чего я это всё говорю, а не уничтожаю вас? Передо мной стоят великие умы и профессионалы своего дела. По большей части, конечно же. Я вижу среди вас и зелёную молодёжь, которая не хочет умирать. Совсем как я, когда попал в плен британцев. Станьте выше навязанных границ, станьте частью великого будущего! Зачем, по-вашему, четыре сотни бойцов торчат на далёком острове и ничего не предпринимают? Думаете, мы боимся ваших кораблей? Нет, мы ждём подходящий момент. Совсем скоро он наступит, но если вы откажетесь переходить на нашу сторону, вы его не увидите…

— Я выбираю смерть! — твёрдо произнёс Уваров, а остальные его поддержали. Никто не сломался и не перешёл на сторону врага.

— В таком случае, придётся от вас избавиться, — спокойно произнёс Бенедикт и подал сигнал своим бойцам.

В следующее мгновение прозвучало сразу несколько взрывов, а наше ближайшее окружение разбежалось в поисках укрытия. Я видел как несколько человек упали, сражённые выстрелами. В зале воцарился хаос, среди которого я увидел знакомого человека с «Туром» в руках. Это был Гронский!