Глава 17
Борьба за жизнь

Время откатилось на одиннадцать минут назад. В этот момент мы только пробирались к злополучной поляне.

— Всем стоять! Никто не двигается! — выпалил я, стараясь не особо шуметь — враги поблизости и могут услышать.

Ребят не пришлось просить дважды. Все замерли и повернулись ко мне, ожидая объяснений. Я вкратце рассказал о том, что ждёт нас впереди. Судя по всему, мы наткнулись на группу браконьеров, которые расставили капканы на зверя и добывали мясо и пушнину вдали от зорких взглядов служителей порядка.

— Со спины они зашли, поэтому ждать нападения нужно с востока.

— Может, ну их? — предложила Настя и поёжилась.

— Мысль разумная, но нам придётся оставить их позади, а это опасно. Вдруг они ударят нам в спину, когда мы этого не ожидаем? И потом, мы студенты Арктической академии, которые должны защищать Арктику от подобной дряни, верно? Марафон этот — лишь игра, наше призвание не по тундре бегать, а обеспечивать безопасность.

— Зададим им жару! — оживился Кеша.

— Вот только где их искать? — задумался Любавин. — Ждать на том месте, где мы едва не попали в капкан глупо. Не знаю как на месте, но со стороны видно, что там нет ничего, где можно укрыться. Не за деревьями же прятаться!

— Вьюга! — я опустил собаку на землю и отдал приказ: — Ищи!

Собака далеко не сразу взяла след. Мне даже показалось, что она бежала на шум, а не шла по запаху. В любом случае, со своей задачей она справилась. Через пару минут собака вытянулась, навострила уши и угрожающе зарычала.

— Вьюга, тишина!

Услышав команду, собака припала к земле и затаилась.

— Что происходит? — на всякий случай шёпотом поинтересовался Уваров.

— Вьюга кого-то учуяла! — произнёс я, указывая вперёд на источник шума.

Из-за заснеженного холма, поросшего кустарником, вереницей двигались браконьеры. Они как раз направлялись в нашу сторону, вот только их оказалось пятеро — четыре нарушителя закона вели перед собой парня, у которого были связаны руки, а во рту торчал кляп.

— Теперь у нас точно нет выбора, — произнёс я, оглядываясь на отряд. — Мы можем пропустить их или вообще вернуться назад, но этого парня они точно прикончат. Странно, что не сделали этого раньше.

— Арс, давай вызовем подкрепление! — забеспокоилась Настя. — У них ружья, а у нас даже «Туров» нет!

От мук выбора нас избавил Любавин. Парень собирался скрыться за деревом, но не заметил ловушку, расставленную людьми Платонова. У него под ногой хрустнула ветка, а затем из-под снега вырвалась ловчая сеть, и подняла предсказателя на высоту метра в два. Откатывать время назад? Нет, слишком рискованно. С браконьерами мы с большой долей вероятности всё равно столкнёмся, и вот там талант точно пригодится.

Достал складной нож и перерезал верёвки, а Кеша с Валиком помогли Матвею выпутаться из ловушки.

— Смотрите-ка, тут следы! — послышался из-за холма голос одного из браконьеров.

— Успокойся, Фома, это наши следы! Кому ещё взбредёт в голову бродить здесь в это время? — попытался успокоить его второй.

— Дурак ты! Я следы от наших бурок где угодно узнаю, а это следы от сапог.

— Пацан не мог помощь привести, тогда кто?

— Узнаем! Посмотри на отпечатки следов, прошли совсем недавно!

Всё, теперь точно пути назад нет. Эти следы мы оставили минут двадцать назад, ещё до попадания в капкан и ловчую сеть. Не уверен, что я смогу перенести нас так далеко в прошлое, чтобы разминуться с браконьерами.

Остаток времени, пока враги не показались на поляне, мы потратили на то, чтобы отыскать укрытие. Любавин плюхнулся за деревом, к которому крепилась ловушка, Валик с Настей укрылись за небольшим холмом, а мы с Кешей пошли немного в обход и забрались на высокий холм, за которым скрывались браконьеры. Сделали это так, чтобы наших следов не было видно, иначе манёвр разгадают в два счёта.

— Ничего себе натоптали! — выпалил усатый мужик с двустволкой наготове и поправил на голове меховую шапку с лисьим хвостом. — Поди, тут разбери куда следы ведут.

— Никак наши конкуренты! — осклабился второй. — Гляди-ка и сеть расставили. Вот только сами же туда и угодили.

— Думаешь, новички?

— Вот выследим и потолкуем.

— Они разделились! — откликнулся тот, кого звали Фомой.

Группа вышла на поляну, и тут настало время действовать. Я замедлил время насколько возможно, и ринулся к браконьерам. Мне снова удалось остановить время полностью, но я помнил, что у меня всего семь секунд, или около того. Попробуй тут успеть всё, когда приходится бежать по снегу. Лягнул ближайшего ко мне противника сапогом в бок. Им оказался молодой парень, который в прошлой реальности случайно выстрелил в Зимина. Пацан был ещё совсем молодой, заметно моложе даже нас с ребятами. Браконьера постарше развернул так, чтобы он направил ружьё на товарища и нажал спусковой крючок. Только бы у них не было защитных артефактов, иначе мои фокусы ничего нам не дадут!

В этот момент время вернулось к привычному ходу. Парень растянулся на снегу и выронил оружие, а браконьер выстрелил практически в упор в своего товарища. Я успел выхватить оружие из его ослабших рук и разрядить оба ствола в ближайшего ко мне противника. Он всё-таки успел сделать второй выстрел, но большую часть дроби принял на себя прозрачный щит, который вырвался из циферблата часов. Артефакт Кеши снова меня спас!

Настя выскочила из укрытия и атаковала огнём самого первого негодяя. Он оказался не так прост — защитный артефакт принял на себя волну пламени. Разбойник направил ружьё на девушку, но Валик встал перед ней и принял выстрел дроби на себя. Я не успевал помочь, потому как возился со своими врагами, Кеша с криками бежал по склону холма, а Любавин застыл от страха и не знал что делать. Валик упал в снег, а Настя взяла себя в руки и ударила огнём снова.

Очень рискованный способ, потому как артефакт вполне мог оказаться не одноразовым, но в этот раз нам повезло. Браконьер пылал как свеча. Меховая шуба горела, источая клубы чёрного едкого дыма. Он рухнул в снег, пытаясь сбросить с себя пламя, и тут-то к нему подоспел Кеша. Уваров влетел в противника обеими ногами, а затем врезал по голове кастетом, который изготовил своими руками и старательно прятал от хранителей порядка.

— Ни с места! Отойдите от них! — заверещал парень, который опомнился, поднялся и схватил ружьё. Вот о нём-то мы и забыли. Если бы не столько снега под ногами, мы бы успели принять всех, а так половина отряда просто не успела вовремя вступить в бой, в результате чего мы позволили одному врагу выстрелить, а второму взять нас на прицел.

— Не делай этого. Ты уже ничего не изменишь, только хуже сделаешь, — попытался я его успокоить. Сейчас как никогда мне требовалась дипломатия.

— Мне всё равно конец! — закричал парень, а его руки задрожали ещё сильнее.

— Я вижу, что тебе страшно, я тебя понимаю, но ведь ты не убийца. Как тебя зовут?

— Мефодий.

— Скажи, Мефодий, ты ведь не убийца?

— Нет! Я никого не убивал. Это отец притащил меня сюда!

— Отец?

— Мой отец, он погиб! — парень перевёл взгляд на мужчину, который неподвижно лежал в снегу. Рядом с его телом снег окрасился в красно-бурый цвет. — Я не хотел идти с ними, но батя стоял на своём. Говорил, что мне пора перенимать опыт и учиться его делу. Они ставят ловушки в лесу и добывают шкуры редких зверей, которые находятся под угрозой исчезновения, чтобы продать их скупщикам. Я думал, что он охотник, но только вчера узнал правду, когда отец рассказал мне всё и заставил идти с ними.

— Твой отец действительно наломал дров, но ему уже не помочь, а у тебя ещё есть шанс спастись. Просто опусти оружие и уходи. Только дай слово, что больше никогда не возьмёшься за старое, иначе тебя непременно найдут и уничтожат.

— Я тебе не верю! — парень едва ли не рыдал, но начал пятиться назад.

— А зря. Студенты Арктической академии не бросают слова на ветер. Если я сказал, значит, так и будет. Уходи! А вот ружьё не забудь оставить. Допустим, вон там под деревом. Так я буду знать, что ты не вернёшься к этому пагубному занятию.

— Я отомщу за отца, каким бы он ни был, а затем уйду в тундру, где меня никто не найдёт.

— Ты не выживешь там один, — гнул я свою линию, а потом на помощь пришла Настя:

— Я не хочу умирать! Неужели ты убьёшь девушку? Я не верю, что ты такой же, как они. Ты не убийца!

— Нет, я не убийца, — сломался он. — Я не буду никого убивать. Я даже в птиц не стрелял, специально целился выше, чтобы не ранить их выстрелом!

Возможно, если бы нам попался более психически устойчивый противник, наши убеждения не нашли бы отклика, но сейчас перед нами стоял перепуганный до смерти парень, который воочию увидел смерть отца и его подельников. Он понимал, что его первая вылазка за трофеями может оказаться последней, а потому под весом давящих на него факторов сломался. Вот уж не думал, что нам так скоро пригодится дипломатия Гидрасовой. Сработало ведь!

Парень сделал два десятка шагов назад, швырнул ружьё в снег, а затем помчался прочь, словно за ним гналась голодная стая волков.

— Я не убийца! — послышался его крик из-за холма. Вьюга зарычала, и хотела было кинуться в погоню, но я её остановил.

— Валик! — Настя склонилась над Зиминым, расстегнула шубу и зажала ладонью рану на его груди. Любавин уже накладывал жгут на простреленную ногу целителя. Если бы на месте Валика оказался кто-то другой, было бы куда проще, но у нас вывели из строя единственного целителя в отряде, и помочь парню мы могли только подручными средствами.

Я снял с пояса ракетницу, зарядил её и выстрелил прямо над собой. Плевать на победу в марафоне. Друг находится в смертельной опасности, и без помощи целителей погибнет, а дотащить его до финиша не представляется возможным. Да, мы можем соорудить носилки, но идти до Териберки в лучшем случае часов десять. Куда проще дождаться помощи. Тем более что они должны быть совсем рядом. Раз сигнальную ракету можно увидеть не дальше, чем за пять километров, спасательные отряды просто обязаны быть где-то поблизости. Странно, что помощь сама не примчалась на выстрелы, ведь к безопасности студентов подошли с полной серьёзностью, а в итоге всё равно облажались и позволили группе браконьеров просочиться на территорию, где проходят соревнования.

— Ты посмотри, а! На каждом защитные артефакты! — произнёс Кеша, сорвав с шеи одного из убитых браконьеров какой-то амулет.

— Почему же они не сработали? — удивился Матвей.

— Ещё как сработали! Это артефакты для отвода глаз. Именно поэтому опасность не смог почувствовать ни ты, ни организаторы турнира. Их часто используют, чтобы «ослепить» предсказателей и не дать себя обнаружить. Типичные фокусы браконьеров. Стоит один такой артефакт тысяч десять, а иногда и двенадцать.

— Тебе-то откуда знать? — нахмурился Любавин. — Неужто промышляешь подобным?

— Мои изобретения служат лишь науке и защите близких мне людей. Ни один артефакт, сделанный моими руками, не попадёт в руки негодяя по доброй воле.

— Кровотечение остановили, но жгутов надолго не хватит, — пожаловалась Фирсова, возвращая нас к насущной проблеме.

— Ничего, нам бы хоть немного продержаться, а пока давайте разберёмся с пленником. Думаю, ему тоже не помешает помощь.

Теперь, когда с врагами разобрались, а Зимину оказали помощь, мы освободили испуганного паренька. Я сел рядом с незнакомцем, вытянул кляп из его рта и разрезал верёвки на запястьях. Представился и поинтересовался у него о том, как он оказался в этой ситуации, но у парня пересохло во рту, и он с трудом что-то бормотал.

— Кеша, поройся у Валика в рюкзаке, может, у него осталось немного чая в термосе?

— Пусто! — отозвался Уваров.

— Я могу растопить немного снега в котелке, — предложила Настя.

— Давай!

Вдалеке послышался шум мотора, и я выпустил ещё одну сигнальную ракету, чтобы сориентировать спасателей. Изначально они ехали просто в нашу сторону, теперь им нужны более точные координаты.

Через минуту из-за холма выскочили два снегохода, на котором сидели помощники Платонова и целители.

— Что случилось? — спросил один из целителей, на ходу осматривая пол боя.

— Наткнулись на капкан, а затем схлестнулись с вооружёнными браконьерами. У нас один тяжёлый, нужна помощь целителей.

— А сами-то что? — проворчал второй.

— Так ведь целитель и ранен!

— Ясно, не уберегли, — покачал головой ворчун и присел рядом с Валиком. Ох уж эта целительская этика! Некоторые целители свято убеждены, что их должны чуть ли не на руках носить и вообще они главные в отряде, ведь спасают жизни, а потому и беречь их нужно как зеницу ока. Да, целители очень нужны, без них группа долго не протянет в суровых условиях арктики, а в бою — так тем более, но их роль не больше, чем всех остальных.

Минут через пять Валик пришёл в себя, но сил подняться у него ещё не было — слишком много крови потерял и сил, чтобы поддерживать жизнь в израненом теле.

— В общем, вашего друга мы забираем с собой и понаблюдаем за ним пару дней. Сами до Териберки доберётесь? Можем прихватить с собой кого-нибудь. Для вас марафон уже всё равно окончен.

— У нас тут пленник браконьеров есть, его бы тоже осмотреть, — я кивнул в сторону парня. — Его забирайте, а мы как-нибудь своим ходом.

— С-спасибо! — выдавил из себя парень, а затем его словно прорвало. Похоже, ступор сменился шоковым состоянием, когда человек не может успокоиться и болтает без умолку. — Я помощник лесничего. Мы с Иваном Кузьмичём патрулировали лес и наткнулись на расставленные капканы. Меня он отправил в Туманный за подкреплением, а сам погнался за браконьерами, но я ослушался приказа и шёл за Кузьмичом, только в отдалении.

— А Кузьмич где? — забеспокоился первый целитель.

— Вот он, лежит в луже крови. Оказалось, он знал этих браконьеров и позволял им разорять тундру. Меня отослал, чтобы я ничего не заподозрил, а сам отправился, чтобы предупредить их. Парень, который был с ними, не позволил им убить меня сразу, а Кузьмич взялся убедить меня держать язык за зубами, потому они и держали меня в плену. Если я правильно понимаю, у них неподалёку должны быть замаскированы снегоходы. Они собирались их отыскать, загрузить добычу и ехать в Пушной.

Идти пешком мне совершенно не хотелось, поэтому я решил упростить задачу для нашего отряда. Если браконьеры рассчитывали добраться до Пушного, значит, горючки в баках до Териберки наверняка хватит.

— Слушайте, у меня есть хорошая идея! Давайте отыщем запрятанные снегоходы. Там наверняка стоят ловушки, но ведь у нас отличные артефактор и предсказатель! Если мы пригоним несколько снегоходов, это будет удачей!

— Да как ты их тут найдёшь? — удивился Любавин. — Мало того, что снегом замело всю округу, так их ещё и надёжно спрятали.

Я подошёл к телу одного из браконьеров и подобрал его меховую шапку с лисьим хвостом, валявшуюся на снегу.

— Вьюга, искать!

Мелкая шерстяная проныра учуяла запах и помчалась куда-то на запад. Судя по всему, взяла след. Надеюсь, она не поведёт нас в противоположную сторону, иначе мы зайдём ещё дальше от финиша.

Через пару минут я понял что затеяла хвостатая. Она шла по следам, которые оставил после себя парень — единственный противник, которому мы позволили уйти. Мы едва поспевали за ней и догнали только после того, как Вьюга зарылась в снег, а в нескольких метрах от неё промчался снегоход. Судя по всему, парень смекнул, что на своих двух ему далеко не уйти, а потому побежал к тайнику, устроился на одном из снегоходов и умчался прочь.

Отыскать укромное место не составило большого труда. Под чехлами из оленьих шкур скрывался снегоход с прицепом, заваленный шкурами животных. Даже навскидку я мог выделить здесь с полсотни шкур оленей, косуль, рысей, песцов, затесалась даже одна большая шкура белого медведя. За это дельцов ждало бы наказание в пять лет каторги каждому, а за захват заложника так и вообще все десять, поэтому не удивительно, что при встрече с нами они пошли до конца.

Второй снегоход парень забрал с собой. Тот самый, который был без прицепа и мог быстро двигаться по дороге. Ничего, нам и одного хватит. Кеша устроился за рулём, а мы улеглись на шкуры и наконец-то могли отдохнуть. До Териберки добрались за два часа, неспешно петляя по лесу.

— Это что такое? — накинулся на нас Платонов, как только мы прибыли в посёлок.

— Трофеи, Георгий Максимович. Как Зимин?

Платонов уже был в курсе о случившемся во время соревнования, потому как ему доложили о происшествии по рации, а затем привезли раненого Валика.

— Пришёл в себя ваш Зимин, но к нему не пущу, даже не просите. Пусть парень отдохнёт в тишине и соберётся с силами. Из него вытащили семь стальных шариков, да и вообще ему сейчас нужен хороший сон. А что на счёт ваших трофеев, сдать хранителям порядка под опись!

Георгий Максимович задержался, посмотрел на меня и покачал головой.

— Ну, Чижов! Вечно с тобой какие-то приключения случаются! Не можешь ты спокойно жить! Ладно, отдыхайте пока, сами тоже натерпелись. Но учтите, потребую устный и письменный доклад обо всём, что случилось. И ваше счастье, если показания у всех членов группы совпадут.

Намёк был понятен, поэтому мы устроились в столовой гостиницы и пытались в подробностях вспомнить все детали вечера, чтобы составить общую картину произошедшего. Вскоре к нам присоединилась компания из тех ребят, которые попали в беду и воспользовались помощью спасателей, поэтому обсуждение пришлось свернуть.

Через два часа в Териберку добралась группа победителей. Это была команда Аверина. Вторыми пришли ребята из местных, третьими — группа Гаранина, в которой были Лиза и Родион Серафимовы.

— Надо же, какие люди отдыхают на обочине истории! — улыбался во всё лицо Серафимов, направляясь к нашему столику. — Я же говорил, что вы — сборище неудачников, которые ничего не стоят? А где Зимин? Неужели он взялся за ум и ушёл из пятёрки?

В этот раз я не выдержал. Эмоции, которые переполняли меня после стычки с браконьерами, и волнение за Валика сыграли свою роль. Резким ударом с правой заехал Серафимову в челюсть, отчего тот отлетел на соседний столик, перелетел через него и распластался на полу.

Теперь товарищи по отряду не остались в стороне.

— Чижов, что ты себе позволяешь? — моментально наехал на меня Гаранин. — Силен руки распускать? Можем, выйдем и ты покажешь насколько ты крут один на один?

— С удовольствием выйдем! И будем выходить каждый раз, пока ты не научишь свою карманную шавку следить за словами. Мы попали на браконьеров, прикончили троих и освободили пленника. Зимин ранен и сейчас находится под надзором врачей, а мы чудом уцелели. Я не позволю никому из вас отпускать дурацкие шуточки по этому поводу. Нужно будет, я с каждым выйду и поговорю с глазу на глаз, но заставлю заткнуть свои паршивые рты!

Коля тяжело дышал, но сквозь бурю эмоций до него понемногу доходил смысл сказанных мною слов. Дружки Гаранина столпились вокруг меня, но Коля взмахнул рукой и приказал им остановиться.

— Погоди, какие ещё браконьеры?

— Самые натуральные. Мы нашли их тайник и приехали сюда на захваченном снегоходе, а прицеп забит шкурами животных, половина из которых занесена в Красную книгу. Если ты не веришь моему слову, можешь сходить к стражам порядка и убедиться, что каждое слово — чистая правда.

— Извини, мы вспылили. Со стороны это действительно выглядело паршиво! Не помешает, если вы оба извинитесь и признаете, что переборщили.

Мы с Николаем пожали руки в знак примирения, наступил черёд примирения с Родионом. В этой ситуации даже Серафимов понял, что был неправ и извинился. Или вовремя подстроился под Гаранина?

— Правда, Сень, что это мы как кошка с собакой скубёмся? Были времена, когда крепко дружили. Мир?

— Мир!

Чуть позже, когда все разошлись, мы с Лизой отошли в сторону, чтобы поговорить.

— Извини, что так вышло. Я не хотел делать тебе больно, — начал я разговор, чтобы без лишних слов сказать о самом важном.

— Всё в порядке, Арс. Ты прав, я сама виновата. Снова всё решила сама и даже не попыталась разобраться.

— Что будешь делать?

— Жить дальше, как и планировала, — пожала плечами девушка. — Я приняла предложение Коли. Если пойду на попятную, он этого явно не поймёт, и тогда наш дворянский дом лишится защиты и станет лёгкой добычей. В извечной борьбе дворян за деньги и власть нельзя быть слабым, иначе сомнут.

— Лиз, не стоит совершать ту же ошибку, которую совершил твой отец.

— Нет, это совсем разные вещи. Ты не понимаешь, Арс, — Серафимова покачала головой, и пряди её длинных светлых волос рассыпались по плечам. — Тот человек был мне противен, да я и не думала о браке так рано, а Коля… Он симпатичный, успешный, интересный. Мне хорошо с ним, и он меня любит. Я его любимая женщина, а не игрушка для плотских утех. Это огромная разница, понимаешь?

— Понимаю.

— Друзья? — Лиза протянула мне руку и поджала губы, словно чувствовала за собой какую-то вину. Я сжал её руку и произнёс:

— Друзья!

После примирения с Серафимовыми на душе стало заметно легче, но расслабляться было ещё рано — впереди нам предстояли допросы хранителей порядка. Наверняка и мои новые знакомые Дым и Кречет снова решат нанести мне визит и пригласят на беседу к Щукину. Думаю, начальнику императорской службы безопасности будет интересно узнать что же произошло неподалёку от Туманного.

Вернувшись в свою комнату, которую академия арендовала для нас в Териберке, я устроился за письменным столом и начал писать. В докладе я намеренно умолчал о парне, который сдался и бежал. Посовещавшись с командой, мы единогласно приняли такое решение. Не удивлюсь, если Валик или пленный лесник расскажут о нём, но это будет уже другая история. Думаю, у человека должно быть право исправить свои ошибки. Тем более что он не успел никому навредить. А если парень не возьмётся за голову, мы с ним ещё встретимся, но тогда разговор будет уже совсем иной.

С возвращением в академию разговоров и стычке с браконьерами было больше, чем о победителях турнире. Аверин даже в шутку подкалывал меня, обвиняя в том, что я присвоил их славу.

Начало второго семестра принесло небольшую замену в преподавательском составе. На место проштрафившегося преподавателя стихийников пришла молодая девушка — Агата Павловна Силантьева. Родион был вне себя от счастья, хоть и старался держать себя в руках — парень не оставил попыток завязать отношения с Чагиной. Вообще за отношениями Родиона и Карины было занятно наблюдать — Серафимов напирал и хотел перейти к более серьёзным отношениям, но девушка постоянно держала его на расстоянии, словно играла им или испытывала нервы на прочность.

Кеша стал частым гостем в моём доме и появлялся тут не только каждые выходные, как остальные ребята, но и частенько заглядывал после пар. Разумеется, в то время, когда не торчал в лаборатории. Не знаю что там изобретает этот непризнанный гений и даже не уверен, что хочу об этом знать. Только бы не поднял на воздух всю академию в один прекрасный день.

Лариса Александровна была очень рада парню Кристины и в шутку, а может и со скрытым смыслом называла его «зятьком». Кеша только поначалу смущался из-за такого прозвища, но быстро приспособился. Понимаю маму Кристины — Кеша парень открытый, простой, ещё и не из дворян, что автоматически добавляло ему очков репутации в глазах Ларисы Александровны.

За учёбой и тренировками мы не заметили как пришла весна, а потом приблизилось время отправляться в экспедицию.

— В этот раз отправимся на Ямал! — обрадовал нас Платонов, совершенно не скрывая своих планов. К чему бы это?