Глава 16
Соревнование
Подготовка к турниру велась к строжайшей секретности. Платонов взял реализацию этой задачи на себя и решительно отмёл любые попытки Шишкина всунуть туда свой нос, ссылаясь на то, что помощники в этом деле ему не нужны.
Я несколько раз видел Трофимова, который мотался из академии и обратно, пропадая на пару дней. Если Андрей отлучался по заданию Георгия Максимовича, значит, турнир они решили проводить где-то поблизости. Что само по себе логично, ведь зимой особо никуда не уплывешь, разве что ледокол может пробить путь, но это слишком рискованно.
Конечно, я не отрицал, что Платонову может взбрести в голову идея отправить нас самолётом на Ямал, Таймыр, или вообще на Чукотку, но у этой версии было одно ощутимое слабое место — это было очень далеко, а значит, организовать такое масштабное мероприятие и обеспечить безопасность студентов будет невероятно сложно.
Наконец, через неделю после начала каникул, нас пригласили в актовый зал и объявили, что турнир будет проводиться завтра и займёт до двух дней. Это будет марафон, в котором придётся задействовать не только силу и выносливость, но и проявить навыки выживания в суровой Арктике. Опять же, подробностями с нами решили не делиться. Неужели считают, что кто-то из студентов может взболтнуть лишнего, или работает на последователей Культа?
— Вопросы есть? — гаркнул Платонов, обводя зал суровым взглядом.
Вверх тут же поднялись моя рука, вопросы были у Зимина и Уварова.
— Почему я совершенно не удивлён? — закатил глаза наставник ратников. — Поразительно, что вы три зануды собрались в одной пятёрке. Как только вас выдерживает Фирсова и Любавин? Ладно, Зимин, что у вас за вопрос?
— Список разрешённых вещей? — Валик постарался быть краток, чтобы не отнимать время у отставного генерала.
— Всё, что может поместиться в ваш вещмешок, господин Зимин. А вот что туда запихнуть, будьте добры подумать сами. В этот раз, в отличие от экспедиции, академия не будет вам ничем помогать. Правда, это не относится к сигнальным ракетницам. Их и два заряда к ракетницам вы получите. Как и прежде, использовать их только в случае, если вам будет грозить реальная опасность. И вот ещё, использование сигнальной ракетницы автоматически означает, что отряд выбывает из турнира.
— Уваров, надеюсь, вы хотите меня удивить своим вопросом?
— Можно ли использовать артефакты?
— Это допустимо! Пока что разрешены любые артефакты — как собственного производства, так и приобретённые. Да, это несколько умаляет роль артефакторов в отряде, но прежде всего, мы беспокоимся о безопасности студентов. Я настаивал на том, чтобы разрешить исключительно защитные артефакты и те, что артефакторы могут создать сами. Думаю, на следующем турнире к моему мнению прислушаются. Чижов, ваш вопрос!
— Допускается ли участие питомцев в турнире? Я хочу взять с собой собаку.
Платонов завис на пару секунд и крепко задумался. Его лицо скривилось, словно Георгий Максимович съел кислый лимон.
— Вот как ты это делаешь? Мы даже не рассматривали такую возможность. Я бы мог запретить, но это слишком хорошая идея, чтобы зарубить её на корню. В общем, до завтра обсудим этот момент на учёном совете. Надеюсь, больше ни у кого нет дурацких вопросов, которые поставят меня в тупик? — Платонов обвёл взглядом зал, в котором некоторые студенты даже вжали головы в плечи, опасаясь гнева наставника ратников.
— А призы будут? — задал вопрос Кирсанов.
— Будут! Призовой фонд турнира — миллион. Половину заберёт команда-победитель, серебряный призёр получит триста тысяч, а команда, которая придёт к финишу третьей, разделит двести тысяч.
— Сотка, шестьдесят и сорок тысяч на человека… — быстро подсчитал в уме Кеша. — Хороший стимул, чтобы прийти в тройке лучших.
— Копейки! — презрительно бросил Серафимов.
— Это говорит человек, который в прошлом году радовался паре тысяч, выигранных в тотализаторе? — на этот раз Серафимова задел Аверин, а я не смог сдержать улыбки. Скажи это я, эффект был бы не настолько мощным, к моим постоянным подколам Родя уже привык, а шутка от Петра выглядела как пощёчина.
— Поберегите силы на соревнование, а то сейчас будете языками трепать, а на самое главное духу не останется! — оборвал нас Платонов. — Теперь о самом турнире. Планируя соревнование для отрядов, мы решили провести марафон. Длина дистанции классическая — сорок два километра и сто девяносто пять метров. Это если по прямой, но будьте готовы, что вам придётся пройти путь на пару километров больше, или пробираться по замёрзшим рекам с хрупким льдом.
Очень заманчивое предложение с этим турниром. Бегать по заснеженной тундре в мороз и надеяться, что придёшь первым. Серьёзный вызов нашим физическим способностям. Хоть с погодой повезло — всю неделю держалась температура не ниже пятнадцати градусов мороза. Настоящий подарок для этих мест.
В этот вечер мы собрались у меня дома, чтобы составить список вещей для экспедиции и обсудить план действий. Я попросил Крис прийти завтра к академии с Вьюгой на случай, если мне разрешат взять её с собой. Вьюге пошёл седьмой месяц, и она вполне могла стать полезным компаньоном в нашей команде.
Кеша явился на совет с забитым до отказа походным рюкзаком. Со стороны казалось, что он больше самого артефактора. Как заявил Уваров, там только нужные вещи, которые могут пригодиться в походе. Пришлось заставить его вывалить все вещи на ковёр и перебрать их. В результате рюкзак похудел раза в три, а на ковре осталась лежать огромная куча высотой чуть ли не в метр. Кеша дулся из-за того, что ему не дали взять с собой все вещи и грозился, что вообще никуда не пойдёт.
— Кеша, ты пойми, с таким грузом ты долго не пройдёшь. Даже ратники не смогут справиться с такой нагрузкой без таланта, куда там хлипенькому артефактору?
— Ты сомневаешься в моих силах? — накинулся на меня Уваров. — Чтобы ты знал, летом я был в экспедиции с Калитвинцевым, и он позволил брать всё, что захочу. Многие из тех вещей реально понадобились.
— Кеш, ты малость путаешь научную экспедицию и марафон, в котором важна мобильность. Времени на прохождение пути нам даётся дня два, от силы три. С таким мешком за плечами ты даже десять километров не пройдёшь по снегу.
— Давай я эти вещи поберегу? — вмешалась в наш спор Кристина, и Кеша поддался уговорам девушки.
— Если тебя не затруднит. Кстати, у меня для тебя есть подарок, — Уваров порылся в карманах и выудил оттуда артефакт в виде сердца на позолоченной цепочке. Поверхность артефакта была покрыта рубиновой эмалью, а защёлку и края сердца обрамлял позолоченный металл.
— Что это? — Крис с удивлением рассматривала подарок Уварова.
— Артефакт, который тебя согреет, если станет холодно или одиноко. Смотри, если потереть поверхность, она начнёт греться. А если его раскрыть, внутри можно хранить две небольших фотографии тех людей, которые тебе дороги.
— Спасибо! — Крис поцеловала парня в щёку и немедленно нацепила на шею артефакт. — Повешу фотографию мамы, а вторую… Ты не будешь против, если я помещу туда твоё фото?
— Отличная идея, — ответил парень и засмущался.
Та-ак! Выходит, у нас тут образуется новая пара? Занятно.
— Крис, можно тебя на минуту?
Взял девушку под руку и вышел с ней в другую комнату, чтобы Кеша нас не слышал.
— Ты сейчас серьёзно?
— Вполне, — ответила девушка и поёжилась под моим строгим взглядом. — Арс, если у тебя есть ко мне чувства, то прости, нужно было раньше. У нас всё закончилось, так и не начавшись, а Кеша мне действительно нравится. Он интересный и такой милый!
— О нас даже не волнуйся, я переживаю за Кешу. Не хочу, чтобы ты разбила ему сердце. Он очень доверчивый и один раз уже обжёгся, поэтому я предупреждаю сразу — если у вас несерьёзно, лучше сразу всё закончить, иначе я очень расстроюсь.
Мы вернулись в комнату и поймали на себе взгляды Кеши, Валика и Насти. Ребята внимательно следили за нами, но мы вели себя вполне спокойно.
— Мойте руки и садитесь за стол! — послышался голос Ларисы Александровны из кухни.
Мы собрались за столом, заняв почти все свободные места. Со стороны наша компания напоминала отряд авантюристов, сидящий в таверне и обсуждающий очередной план. Эта мысль вызвала у меня невольную улыбку.
Засиделись до позднего вечера, составили список необходимых вещей, распределили нагрузку и артефакты. Я остался ночевать дома, чтобы забрать Вьюгу с собой, а ребята уехали домой на такси.
Ночь перед турниром прошла совершенно спокойно. Я расценивал этот марафон не как шанс проявить себя, а как очередную возможность потренироваться в реальных условиях. Всё-таки бродить по заснеженной тундре зимой, ещё и в полярную ночь — это вызов навыкам и решимости.
Мы набрали целую кучу налобных фонариков, сухого горючего, шерстяных и меховых вещей, а ещё плащ-палатки, которые должны были защищать от пронизывающего ветра. В кучу ко всему отправились запасы провизии, немного подслащённой воды, столовые приборы, спальные мешки и непромокающие сапоги. Чувствую, несмотря на холод, нам придётся побродить по воде, а мерзнуть в таких условиях чревато серьёзными проблемами. Не факт, что Валик справится и поставит всех нас на ноги, если мы сляжем с температурой и переохлаждением.
Да, за нами должны будут наблюдать спасательные команды, но я бы на них сильно не рассчитывал — маршрут огромный, на всех спасателей не напасёшься, да и не будут они идти за нами по пятам — мы должны действовать самостоятельно.
Возле академии я с Крис и Вьюгой был уже в половине седьмого. Нас пустили погреться внутрь сторожки, и только ближе к восьми все участники турнира выстроились у входа. Сейчас тут собралось семнадцать отрядов — все второкурсники, которые отважились бросить вызов самим себе и изъявили желание променять тёплые постели на холодные просторы тундры. Я ловил презрительные взгляды Серафимовых. Родион с надменным видом наблюдал за нашей пятёркой, а Лиза сверлила взглядом Крис, которая играла с собакой. Девушка едва челюсть не уронила, когда к нашей компании присоединился Кеша, и Крис заботливо принялась поправлять шарф на шее артефактора, а затем и вовсе поцеловала в щёку.
— Арс, это как понимать? Надоела игрушка, и ты подарил её другу? — не упустила возможности съязвить Серафимова.
— Лиза, ты слишком много общаешься со своим братом. Видимо, от него нахваталась таких манер. Я не знаю, какие фантазии родились в твоей шальной голове, но мы с Крис изначально были друзьями, и между нами ничего не было. Не вижу причин, почему Кеше и Кристине нельзя встречаться. Мне кажется, они идеальная пара: Кеша умный, Крис — красивая.
— Погоди… Но почему ты мне ничего не сказал? — Лиза с трудом проглотила ком в горле, а её голос сел.
— А должен был? Нет, я бы всё объяснил, но, ты ничего не спросила, сама обидела меня и не захотела ничего слушать. Разве я похож на мальчишку, который бегает следом за всеми с ненужными оправданиями?
Серафимова закрыла руками лицо и всхлипнула, но быстро взяла себя в руки.
— Какая же я дура! Да и ты хорош! Что теперь делать?
— Я, например, собираюсь принять участие в турнире.
— Да катитесь вы все со своим турниром! Только и знаете, что меряться кто сильнее, быстрее… Ненавижу вас всех!
Девушка развернулась и убежала в сторону общаги, а ко мне поспешил Родион. Краем глаза я заметил как Гаранин отделился от толпы и помчался вслед за Лизой.
— Сеня, ты совсем страх потерял? Ты что ей сказал? — накинулся на меня Родион.
Парень попытался схватить меня за полы шубы, но я оттолкнул его быстрым движением, отчего он завалился на землю. На ладонях Серафимова загорелись огоньки, но ко мне уже подоспела вся моя пятёрка в полном составе, и Родя посчитал разумным рассеять призванные огоньки. Что любопытно, в отсутствие Гаранина никто из их отряда не вступился за товарища.
— Надо же, доблестная команда уже тут как тут! — скривился Серафимов, понимая, что ему в этой ситуации ничего хорошего не светит. — Здорово же ты их натаскал, Сеня! Видимо, с моим уходом, в отряде не осталось никого, кто бы имел собственное мнение. Ну, удачи вам на турнире! С двумя дрыщами, девчонкой и пухляшом у вас нет шансов.
— Родь, а ты так и будешь пятую точку морозить, или встанешь, чтобы я тебе врезал? Знаешь, как-то не привык бить лежачих.
— Но-но! Проблем захотел? Я под защитой Гараниных, между прочим. Последствия замучают! — Серафимов кое-как встал на ноги и поспешил отойти в сторону.
— Смотри, как бы ни оказалось, что твоя крыша не окажется в нужном месте в нужное время. Ситуации ведь разные бывают.
Мои слова Родион оставил без ответа. Через пару минут вернулся Гаранин в сопровождении Лизы. Если не считать покрасневших и слегка припухших глаз, по девушке и не скажешь, что она была чем-то расстроена. Каменная маска лица не выражала совершенно никаких эмоций. Минутой позже явился Платонов и осмотрел наши команды.
— Восемьдесят пять человек. Негусто! На посвящении я видел куда больше желающих.
— Сравнили тоже! — ухмыльнулся Кирсанов. — Одно дело — клеить цыпочек, отрываться в приятной компании и отдыхать, а другое — брести сорок два километра с лишним, чтобы доказать остальным, что ты лучше.
— Георгий Максимович! Что на счёт моего вопроса?
Вьюга с Крис ждали у входа в академию, поэтому прояснить ситуацию нужно было сейчас. Или я беру собаку с собой, или девушка возвращается с ней домой и не мёрзнет на холоде.
— Да пёс с тобой, Чижов! Бери свою собаку. Мы единогласно пришли к выводу, что несправедливого преимущества она вам всё равно не даст — чтобы один на пяти собаках ехал, я видел, что чтобы впятером на одной собаке — такого не бывает. А вообще, это даже хорошо — нужно популяризовать использование животных. В будущей работе это вам пригодится.
Вьюга выскочила из рук Крис, словно поняла слова Георгия Максимовича, и помчалась ко мне. Я склонился к собаке и потрепал её за холку, а затем махнул Крис, показывая, что Вьюга идёт со мной.
Ехать пришлось двумя автобусами, а впереди двигался микроавтобус со спасательной командой, в которую входили четверо помощников Платонова и столько же целителей, которых академия специально наняла для проведения турнира. До места назначения добрались часа за четыре. Был уже первый час дня, когда автобусы остановились возле наполовину заброшенного посёлочка в глубине Кольского полуострова.
Когда все студенты выбрались из автобусов и построились по пятёркам, Остроумова решила, что самое время рассказать о деталях:
— Мы находимся в центре посёлка под названием Туманный. Центр этого посёлка расположен в сорока километрах от Териберки, которая многим из вас хорошо знакома. Вот только у вас нет обязательного маршрута, по которому нужно идти. Сорок два километра — это расстояние по прямой, но ваш путь окажется куда длиннее, потому как на пути вам будут встречаться реки, озёра и другие препятствия. В детали вас посвятит Георгий Максимович, а я желаю вам удачи. Пусть победят сильнейшие!
Платонов вышел вперёд и осмотрел столпившихся второкурсников.
— Значит так, бойцы! Ваши враги — холод, голод, жажда и усталость. Время и расстояние станут серьёзными испытаниями. Условия непривычны, но, в какой-то степени, вам повезло — глубина снега всего двадцать сантиметров, где-то даже меньше, а температура одиннадцать градусов мороза. Но не расслабляётесь, ночью она опустится до пятнадцати. Надеюсь, вы взяли тёплую одежду, сухое горючее, горелки и толковых стихийников, которые будут согревать вас в походе.
— И что тут сложного? — ухмыльнулся Серафимов. — Во время экспедиции мы за день преодолевали расстояния больше, чем эти сорок два километра. Только бы горючки хватило в баке!
— Господин Серафимов, а вы где-то видите снегоходы? Или, быть может, упряжки с собаками? — поинтересовался Платонов. — Если вы хорошенько присмотритесь и начнёте думать головой, то очень быстро поймёте, что всю дорогу вам придётся идти пешком, на своих двух, в тёплой одежде и с рюкзаками за спинами. Да, и вот ещё! Советую не ломиться напролом, как кабанам. На пути в случайном порядке расставлены ловушки. Если проморгаете, потеряете кучу времени. Ну, кто готов к настоящим испытаниям? Начали!
Я не сразу понял, что Платонов фактически дал отмашку для начала марафона. Мы с ребятами были одними из первых, кто направился быстрым шагом на северо-запад. Три отряда умчались бегом, стараясь поскорее разорвать дистанцию. Думаю, мы с ними скоро встретимся, потому как бегать в тёплой одежде по бездорожью, ещё и с рюкзаками за спиной — та ещё задача, которая отбирает массу сил.
Вьюга моталась вокруг нас, нарезая круги, а Кеша уткнулся в карту и сверял информацию с компасом и самодельным навигатором.
— Хм, узнаю Платонова! — произнёс парень, с улыбкой рассматривая карту.
— Что там? — тут же сунул нос Любавин.
— Георгий Максимович любит, когда студенты думают головой. Даром, что тренирует физуху. Значит, если рвануть по кратчайшему пути, у нас впереди будет водохранилище, которое хоть и схватилось льдом, но не до конца. Естественно, прямо по нему не пройти.
— Ладно, лично я впечатлён! — согласился Зимин. — Твои предложения?
— Значит, так! Согласно моим расчётам, нам нужно идти пятьсот метров на запад, затем взять на северо-восток по дороге и двигаться так ещё семьсот пятьдесят метров. Тогда мы выйдем на старую заброшенную дорогу, по которой идти куда удобнее.
— Откуда здесь может быть дорога? — удивился Валик и осмотрелся вокруг. — Такая глушь!
— Это дорога в сторону посёлка Дальние Зеленцы, — пробормотал Кеша, изучая карту. — Не спрашивай где это, там очень извилистая дорога, нам всё равно не по пути. В общем, мы пройдём лишние два километра, зато треть всего маршрута будем идти по относительно ровной дороге. Но самое главное — нам не придётся плыть через Серебрянское водохранилище. Всего лишь переберёмся через реку Воронья, она всё равно сейчас замёрзла.
Не меньше восьми отрядов двигались по дороге вместе с нами, но только трое свернули направо, а не пустились по прямой. Через полчаса мы заметили впереди свет от налобных фонариков. Это шла группа, которая решила срезать путь по городу и выбраться на дорогу гораздо севернее. Да, легко не будет. Начальная фаза марафона подошла к концу, команды построили маршруты. Теперь решала выдержка и запас сил.
Минут через пятнадцать после того, как мы свернули по дороге на северо-восток, со стороны водохранилища в небо взлетела сигнальная ракета. То ли кто-то запустил её по ошибке, то ли отряд действительно попал в беду, мы не могли знать. Слишком далеко это происходило.
— Арс, успокойся! — произнёс Валик, заметив мой взволнованный взгляд. — Всё равно мы не успеем вовремя. Тут километра два бежать. Уверен, спасательный отряд придёт им на выручку.
Зимин был прав, мы ведь были совсем рядом с городом, а спасатели свободно передвигались на снегоходах. Добраться до потерпевших бедствие ребят они могут за пару минут.
Первый привал мы сделали через два часа, когда порядком устали идти и выбились из сил. Уверен, парни шли бы ещё столько же, здорово их подстёгивали слова Серафимова, но это прямая дорога к поражению. Самая оптимальная стратегия — подобрать удобный темп и придерживаться его на протяжении всего пути.
— Парни, чайку, чтобы согреться? — предложил Зимин, доставая из рюкзака термос с ещё горячим чаем.
— Валик, снега тебе за шиворот! Откуда ты взял термос? — удивился Кеша. — Значит, у меня две трети рюкзака вытрясли, а твои лишние килограммы груза не в счёт?
— Да это я с утра подумал, что не помешает согреться горячим чаем. Держите стаканчики, здесь хватит на всех!
Я физически ощущал как тепло от горячего чая разливается по моему телу. Вроде бы и не сказать что замёрз — одет тепло, постоянно двигаюсь, всего на пару минут остановился отдохнуть, а на самом деле малость продрог. Подкрепившись чаем, продолжили путь. Следующий привал сделали уже через час, потому как ноги устали месить снег даже на дороге. Представляю, что там происходит на пересечённой местности.
Кеша не подвёл с навигатором — через четыре часа мы добрались до замёршей реки. Пусть она и была достаточно быстрой, но в ширину составляла метров пять, поэтому мороз сделал своё дело и сковал её прочным ледяным щитом. На всякий случай пришлось ползти, чтобы не провалиться, но всё обошлось. Теперь нам оставалось шагать ещё тридцать километров по пересечённой местности.
— Наша средняя скорость составляет три километра в час! — заметил Уваров. — Но это было по хоть какой-то дороге, а сейчас придётся грести через сугробы, и скорость заметно снизится.
— Кеша, сколько нам осталось до Териберки?
— Если считать от места, где мы находимся, около двадцати восьми километров! Приблизительно четырнадцать часов пути.
— Нет, не осилим. Мы за пять часов уже упахались дальше некуда, хотя прошли всего километров пятнадцать. Куда тут ещё тринадцать часов идти?
— Надо! — настаивал Кеша. — Мы правильно построили маршрут, обошли две другие команды по пути, преодолели больше трети пути, а теперь имеем право расслабиться? Нет, я намерен доказать всем, что меня нужно воспринимать всерьёз.
— Кеша, осторожно! — Матвей бросился к товарищу и схватил его за капюшон, не давая сделать ни шагу.
— В чём дело? — возмутился парень.
— Там опасность. Периодически я использую талант, чтобы прочувствовать угрозы для всех нас, и буквально впереди тебя ждёт какая-то беда.
— Может, Платоновские ловушки? Помните, Георгий Максимович говорил, чтобы мы не теряли бдительность — на пути расставлены ловушки.
— Не думал, что Платонов пойдёт так далеко и поставит её даже здесь, — отозвался Зимин.
Я взял Вьюгу на руки и направился вперёд, пытаясь высветить фонариком опасность. Как назло, перемётами замело любые следы деятельности людей. Мне просто повезло зацепить капкан носком сапога, а не угодить прямиком в спусковой механизм. Буквально сантиметров пятнадцать вперёд, чуть правее, и я бы попал в непростую ситуацию. Зимин склонился над обнаруженной ловушкой и выругался:
— Платонов совсем головой тронулся? Ещё и зубы поставили на дуги капкана! Такая штука запросто могла раздробить кость, а это очень тяжело лечится.
— А что, если это не он? — предположила Настя, которая до сих пор молчала и даже во время коротких привалов была немногословна.
— А кто тогда?
— Это наш капкан! — я повернулся на голос и увидел человека, который взял меня на прицел двустволки. Из-за холма выглядывали ещё трое. В основном это были мужчины лет сорока на вид, но одному было не больше шестнадцати. Парень сжимал ружьё в дрожащих руках и держал Зимина на прицеле. В какой-то момент его рука дрогнула, и раздался выстрел. Валик рухнул на землю, получив заряд дроби метров с тридцати, Любавин схватился за раненую руку, а я не стал дожидаться ещё больших проблем и немедленно откатил время назад. Нужно решать эту проблему!
