Глава 18
Праздник оленеводов

— Говорю вам, не на Ямал мы поедем! — упорствовал Зимин. — Стал бы Платонов так распространяться? До этого помалкивали о цели поездки, марафон вообще в условиях строжайшей секретности проводили, а тут за неделю до экспедиции Георгий Максимович решил разоткровенничаться. Не верю!

Поведение наставника ратников и мне показалось странным, но я не видел смысла скрывать цель нашей следующей экспедиции. Морской монстр затих на зиму с остановкой судоходства, но теперь взялся за своё с прежней силой — за последний месяц ко дну пошли четыре грузовых корабля. В таком случае, не вижу причин скрываться — если мы отправимся в экспедицию на корабле, у нас всё равно остаётся шанс столкнуться с неприятелем.

Разве что снова в академии появился стукач, и Георгий Максимович сливает заведомо ложную информацию. Тогда Зимин прав, и мы направляемся не на Ямал.

В свободное время, которого оставалось крайне мало из-за загруженного графика учёбы, пропадал в зале для тренировок и пытался развить талант до максимальных значений. Теперь я не экспериментировал с возвращением назад во времени. Это слишком расточительно, да и дальше пятнадцати минут почти ни разу не удалось прыгнуть без сильной эмоциональной встряски — выгораю. Куда интереснее попытаться остановить время и за выигранные секунды попытаться решить исход боя. Если бы мне раньше освоить такое умение, я бы мог изменить события в тот злополучный вечер и предостеречь Алису, а может, и захватить того негодяя.

Пока Кеша торчал в лаборатории, работая над своим изобретением, я пропадал на тренировках. Совсем немного времени оставалось, чтобы перекинуться парой слов с друзьями или посидеть в компании. Увы, выбранный образ жизни не предполагает праздные посиделки. Может, в следующей жизни повезёт?

В конце апреля пришла хорошая новость — мне наконец-то сделали нашивки с фамильным гербом. Хорошо, хоть перед отправлением в экспедицию, иначе пришлось бы ждать ещё месяц. Нацепил нашивку себе на куртку и заскочил домой, чтобы передать такие же Крис и её маме. Девушку застал в расстроенных чувствах.

— Всё в порядке? — Крис выглядела обеспокоенной, поэтому я решил поинтересоваться причиной её волнения.

— Спасибо, Арс, порядок! Я так думаю… — неуверенно отозвалась девушка. И тут же поделилась причиной своих переживаний. — Понимаешь, я за Кешу волнуюсь. Он стал реже приходить, постоянно задумчивый и рассеянный. Может, у него что-то случилось, но он не хочет говорить?

— Может, вам поговорить с ним об этом?

— Я спрашивала, но он уверяет, что всё в порядке. Может, у него появилась другая девушка?

— Крис, я хорошо знаю Кешу и уверен, что ты напрасно волнуешься. Единственная девушка, которая может быть в его жизни — это наука. Он постоянно пропадает в лаборатории, причём, работает над секретной разработкой, к которой имеет доступ только он и профессор Лёвушкин. Даже я не знаю что они там изобретают. Если я правильно понимаю, их поджимают сроки, что-то не получается, поэтому Кеша такой задумчивый.

Вечером перед отправлением в мы собрались за столом у меня в доме. Кеша сидел с подавленным видом и вилкой ковырял в каше. У парня явно не было настроения, и выглядел он подавленным. Если я раньше не особо обращал внимание на его состояние, то после разговора с Кристиной намеренно следил за ним. В какой-то миг он подскочил с места и заорал так, что перепугал всех в округе:

— Эврика! Это же так просто!

Уваров смотрел на вилку, словно на гениальное изображение человечества, картинно поддел ей кусок котлеты, а затем бросил всё и помчался к выходу. Уже в дверном проёме, наспех надевая сапоги, он повернулся и крикнул:

— Прошу меня простить, мне срочно нужно в академию!

— И что это было? — произнесла Лариса Александровна, когда Уваров хлопнул дверью и убежал.

— Похоже, наш гениальный изобретатель совсем с катушек слетел, — прокомментировал Валик.

— Порадуйтесь за парня! Похоже, он нашёл решение проблемы, над которой думал так долго, — успокоил я всех.

— С помощью вилки? — удивилась мать Кристины.

— Именно! Не спрашивайте, я сам ничего не знаю, но думаю, скоро мы узнаем в чём дело. Кеша не из тех людей, которые будут держать всё в себе. Как только появится возможность, он поделится своей радостью.

Ранним утром мы собрались у академии и разбились по пятёркам. Вьюга, шестой член нашего отряда, покорно сидела на задних лапах, ожидая команды грузиться в автобусы. Практика у первого курса начнётся несколько позже, да и маршрут у них будет другой, поэтому сегодня нас было не так много.

Ровно в восемь утра явился Платонов, провёл перекличку и отправил по автобусам. С нашей подгруппой, состоящей из сорока человек, предстояло ехать профессору Лёвушкину. Честно говоря, я нисколько не удивился такому назначению. Думаю, это из-за разработки, которую Кеша ведёт под руководством наставника артефакторов.

В этот раз нам предстояло плыть на эсминце «Северный». Судно входило в состав Северного военного флота империи и сильно отличалось от экспедиционного корабля. Как минимум тем, что на «Северном» не позволялось слоняться где вздумается. Студентам отвели определённую часть корабля, за пределы которой без особого разрешения выходить не позволялось.

Конечно, такие изменения не укрылись от внимания ребят. Устроившись в кают-кампании, они строили свои теории. Причём, одна была краше другой:

— Видимо, боятся за наши жизни, если разместили на самом эсминце. Он-то более защищённым будет, чем экспедиционное судно, — произнёс Смолин.

— Может, делают из нас приманку? — поёжилась Яна Дорофеева. — Мне что-то неспокойно сегодня весь день. Даже талант использовала, но ничего не чувствую. Просто непонятная тревога.

— Успокойтесь, мои дорогие! — улыбнулся Аверин, который всегда знал немного больше остальных. — Так нужно. И потом, мы пойдём не одни, нас будет сопровождать патрульный катер «Луч». Большой эскадрой сейчас ходить опасно — привлекает слишком много внимания, а вот двум кораблям впору проскочить мимо врага. Ну, и дать посильный отпор.

Слова Аверина немного успокоили особенно переживающих ребят, но я видел, что многие студенты, прогуливаясь по палубе, не отходили далеко от спасательных шлюпок.

К вечеру мы остановились в Нарьян-Маре, а за следующий день прошли через пролив Малыгина между полуостровом Ямал и островом Белый и спустились южнее к посёлку Сеяха, который располагался на восточном берегу полуострова. Население посёлка в основном составляли рыбаки и оленеводы. К слову, последних в это время здесь было очень много, а всё потому, что на следующий день должен был пройти главный праздник начала лета — День оленевода.

Этот день на Ямале отмечают в разных городах в разное время. Как правило, он символизирует начало короткого арктического лета, но для оленеводов это отличная возможность заглянуть в родные посёлки, затариться нужными товарами, заключить выгодные соглашения и повидаться с родными. Более молодые парни могли померяться силами друг с другом и заявить о себе, девушки красовались собственноручно вышитыми нарядами и предметами рукоделия, а детвора и гости праздника глазели на яркие представления, следили за конкурсами и лакомились северными угощениями.

На праздник нам позволили взять выходной, чтобы мы могли прикоснуться к культуре коренных народов Заполярья, поэтому мы всей компанией выбрались на окраину посёлка, где уже возвели чумы и готовили оленей к гонке. Вьюгу оставил в комнате, чтобы она не испугалась криков и громких звуков. Да и не хотелось бы, чтобы хаски кидалась на оленей или другую живность, которой будет полно в посёлке.

— Что тут нужно делать? — поинтересовался Валик, когда мы остановились возле места, где собирались проводить первое соревнование.

— Это соревнование по метанию тынзяна на хорей, — пояснил нам парень из местных.

— Чего и куда? — опешил Зимин. — Нет, хорей я знаю, но это что-то из области поэзии, а тут ничего поэтического нет и в помине.

— Тынзян — это такая верёвка из оленьих шкур, которую метают на вон тот шест, который называется хорей. Причём, расстояние целых пятнадцать метров. В этом соревновании оленеводы соревнуются в меткости, ведь им часто приходится набрасывать тынзян на оленей, а близко к ним не подойдёшь.

— И как они поймут кто победил?

— Кто больше раз попадёт за десять минут. Если будет несколько участников с одинаковым результатом, то они будут соревноваться между собой ещё раз. Раньше боролись до первого промаха, но на это уходило столько времени, что соревнование могло затянуться до самого вечера.

В этот момент парень смотал тынзян кольцами и швырнул его на шест. Публика сопровождала его бросок громкими возгласами, а когда оказалось, что петля затянулась на шесте, принялись аплодировать. Шест приподняли, кольцо высвободили, а парень принялся снова наматывать тынзян кольцами. Делал он это быстрыми резкими рывками, чтобы успеть как можно скорее бросить верёвку ещё раз.

— Скукота! — прокомментировал Валик и потащил нас к следующему соревнованию, где наездники запрягали оленей. Вокруг них собралась большая толпа. От стартовой точки участники гонки должны проделать путь вокруг посёлка и первыми вернуться к финишу. Длина маршрута составляла больше четырёх километров, но нас заверили, что эту дистанцию соперники преодолеют минут за десять, а то и меньше.

В толпе нас отыскал Трофимов. Заметив Кешу, он немедленно направился к нам и озвучил приказ Платонова:

— Уваров! Тебя срочно вызывают к профессору Лёвушкину. Бегом за вещами, у тебя всего пять минут.

— Куда вы его забираете? — поинтересовался я у Трофимова.

— Не твоё дело, Чижов!

— Вот уж нет! Он артефактор из моей пятёрки, а мы находимся в экспедиции, поэтому я имею право знать куда забирают члена моего отряда и как долго его не будет.

— Вернём мы твоего артефактора. Завтра к концу дня будет в расположении, — смягчился Андрей и тут же отыгрался на Уварове. — Ты ещё тут? Марш за вещами, я сказал!

Кеша умчался, Трофимов последовал за ним, а мы остались следить за гонкой. В этот раз в Сеяхе нашлось шестеро оленеводов, которые решили попытать удачи в гонке.

— Ставлю десятку на того, что с красной лентой на шапке! — достаточно громко, чтобы его услышали, произнёс Серафимов, но спорить с Родионом никто не стал, а потому парню осталось только хмуриться и молча наблюдать за гонкой.

Все шесть участников по команде тронулись с места и помчались по дороге, увешанной флажками. С первых минут вперёд вырвался молодой парень с лентой на шапке. Тот самый, на кого указывал Серафимов, но уже через три сотни метров соперники исчезли за домами, и мы могли только гадать кто же скорее всех доберётся до финиша.

— Слушай, Серафимов! У меня есть предложение! — обратился к Родиону Казарян. — Я ставлю свою десятку против твоей, что твоя ставка проиграет. Как тебе такой вариант?

— Пять к одному? Ищи дурака!

— Хорошо, моя сотка против твоего червонца. Соглашайся! Ты ведь сам видел, что парень выбился в лидеры!

— С тобой спорить не буду! — пробормотал Родион, давая понять, что пари не состоится.

Через пять минут соперники появились с другой стороны посёлка. Впереди мчалась пятёрка оленей под управлением опытного старого оленевода Савани, которого хорошо звали в местных краях. Парень с красной ленточкой заметно отставал, но шёл вторым, а остальные соперники двигались почти одновременно сзади них. Казалось, судьба гонки решена, но всего за пару сотен метров до финиша один из оленей Савани подвернул ногу, и повозка едва не перевернулась. Этого оказалось достаточно, чтобы молодой парень сократил расстояние, а потом и вырвался вперёд.

— Победа! Ясавэй побеждает в гонке! — закричал кто-то из толпы, когда первый участник добрался до финиша.

Парень принимал поздравления и гордился собой, а его соперник горевал, но не столько из-за обидного поражения, сколько из-за травмы оленя.

— Почему-у-у? — взвыл Серафимов, схватившись за голову. — Нужно было с тобой спорить, Генрих!

— Ты сам упустил свой шанс, — ухмыльнулся парень, который отлично понимал расклад сил в гонке, но не мог предсказать такой неожиданности и теперь был явно рад решению Серафимова.

Остальные соревнования я не стал смотреть, хоть на борьбу очень хотелось взглянуть хоть одним глазком, но меня привлёк показ нарядов, которыми хвастались девушки. Это в больших городах всё шилось на фабриках, а тут над каждым стежком трудилась мастерица. Такие костюмы были настоящими шедеврами рукоделия. Валик ненадолго исчез, а потом вернулся с целым блюдом строганины с брусникой.

— Дай кусочек! — Настя потянулась к блюду и угостилась, а Валик густо покраснел. Неужели у нас в пятёрке новая пара? Не буду торопить события, пусть сами разберутся для начала в своих отношениях. Странно, что Валик не говорил мне о чувствах к Насте. Хотя, когда ему это сделать, если я ночую дома, а не в общаге, а всё остальное время Фирсова находится в нашей компании?

— Нужно предложить отцу идею с северными угощениями! — задумчиво произнёс Любавин, пережёвывая кусок строганины. — Думаю, разойдётся в больших городах. Тут ведь как, одного вкуса мало, нужна ещё подача.

— Вот и возьми себе чего-нибудь, а то накинулись всем отрядом, — отшил его Валик.

Матвей оставил нас, а я почувствовал себя третьим лишним и отлучился под тем же предлогом. Валик с Настей направились смотреть на соревнование по перетягиванию палки.

В этот вечер было много танцев, угощений и хорошего настроения. Любавин остался беседовать с кем-то о рецептуре местных блюд, и если я правильно слышал, пытался уговорить некоторых девчонок перебраться в Мурманск в его лавку здоровой и вкусной еды, которую парень планировал открыть уже этим летом.

В какой-то момент я остался совсем один и решил проведать своего питомца, но отыскать Вьюгу нигде не удалось. В комнате её не было — собака открыла окно и выпрыгнула на улицу. Ночи в этих местах опасные, поэтому я отправился на её поиски.

Уже у входа в наше расположение встретился с Валиком и Настей, которые сидели на бревне и о чём-то оживлённо болтали.

— Ребят, вы Вьюгу не видели?

— Разве она не в твоей комнате? — удивилась Фирсова.

Объяснил ситуацию и отправился на поиски дальше. Вьюга нашлась лишь через полчаса. Она примчалась вся взлохмаченная и с мокрыми лапами.

— Вот ты где, пропажа!

Попытался взять её на руки, но Вьюга отскочила в сторону и залаяла, словно звала следовать за собой.

— Что ты там такого нашла?

Пришлось последовать за собакой, что оказалось совсем непросто — Вьюга неслась по таким дебрям, что даже днём можно глаз выколоть, что и говорить о ночной поре, когда видимость почти нулевая? Хаски неслась к берегу, пробираясь через заросли. Не могла найти дороги получше! Взяла бы на пару десятков метров левее, и могла бы бежать по траве.

Добравшись до самого берега, я замер потому как услышал голоса. Вьюга припала к земле и накрыла мордочку лапами, как обычно делала это при команде «Тишина». Видимо, пыталась показать мне, что нужно сохранять молчание.

— Умница, девочка, — прошептал я и потрепал собаку по холке, а затем перевёл взгляд на берег, где располагалась лодка. Оттуда выгружали заколоченные ящики и оставляли их на берегу. Всего я насчитал шесть ящиков и пару мешков. Но зачем делать это ночью? Да и к содержимому тоже есть вопросы. Рыбу в ящиках точно возить не станешь, поэтому что-то мне подсказывает, что это контрабандисты, которые решили заработать на чёрном рынке.

Я решил откатить время назад, поднять студентов, отыскать Платонова или кого-то из экипажа эсминца, пока эти мерзавцы не замели следы, но не успел. Вьюга подскочила и угрожающе зарычала, рядом хрустнула ветка, я замедлил время, но опоздал — буквально в эту же секунду мне на голову опустилась палка и потушила сознание.

Когда я пришёл в себя, то обнаружил что крепко привязан к шесту, который местные называли хореем. Его вбили прямо в землю на берегу между двух камней. Солнце ещё не встало, но благодаря свету от костра я мог различать очертания людей, которые толпились вокруг. Когда глаза немного привыкли, мне даже удалось рассмотреть их лица.

— Очнулся, наконец! Да, Яс, здорово ты его приложил, — произнёс человек с уродливым шрамом над верхней губой. — Как ты его вычислил?

— Я видел, что он направлялся к берегу и пошёл за ним. Заметил его в кустах и оглушил, вот только собака цапнула меня за руку и сбежала.

— Собака, говоришь? — произнёс тип со шрамом. — Паршиво. Но, ничего, через пару часов мы будем уже далеко отсюда. А вот что делать с тобой, парень…

— Да пустить ему кровь, и дело с концом! — вмешался его подельник.

— Погоди, Сопатый, я хочу с ним поговорить. Вдруг он окажется важной шишкой? В академии полно дворян, некоторые из них из влиятельных родов.

— Он меня видел и расскажет в посёлке о связи с вами! — заволновался парень, в котором я вмиг узнал Ясавэя. Того самого парня, который днём выиграл гонку на оленях.

— Ничего, решим проблему! — успокоил его главный. — Может, мы договоримся с парнем? А если нет… Из какого ты дворянского рода, пацан? Я не узнаю этой птицы.

— Это чиж, талисман нашего дворянского дома, произнёс я и сам удивился как сухо звучит мой голос.

— Впервые о таком слышу, — ухмыльнулся мужчина. — Видимо, очередные простаки получили титул за какие-то выдающиеся заслуги перед императорской властью. Ладно, такого не жалко и в расход пустить.

Тип со шрамом махнул рукой, давая Сохатому сигнал к действию. Тот потянулся к длинному кривому кинжалу, висевшему в ножнах на поясе, но замер, когда я начал говорить:

— Знаете, ребята, напрасно вы не убили меня сразу, потому как другой такой возможности у вас уже не будет.

Использовал откат времени на максимально возможное время. Гнев, который бурлил у меня в груди, придавал силы и мотивации. Может, именно поэтому я смог переместиться в тот момент, когда Ясавэй подкрадывался ко мне. А может, с того момента прошло не так уж и много времени.

Вьюга подскочила на лапы и зарычала, а я принял её рычание как сигнал к действию, замедлил время и уклонился от удара. Поставил ногу на полено, не давая поднять его снова, второй ногой дал под дых парню, который раскрылся после удара и зарядил ему в висок. Ясавей рухнул на землю, подмяв кусты. Треск веток и шум листвы услышали на берегу.

— Эй, кто там? — закричал один из контрабандистов, вскинув винтовку.

Уходить поздно. Если даже попытаюсь, они начнут стрелять наугад и могут зацепить. Остаётся идти до конца и выжимать из ситуации максимум. Я схватил с земли шапку Ясавэя с красной лентой и швырнул её на землю под ноги браконьерам.

— А, это ты, Яс! — успокоился Сопатый, опустив ружьё. — Ну и шутки у тебя дурацкие! Выходи уже!

До врагов оставалось всего каких-то десять метров, но я прекрасно понимал, что мне не дадут их пробежать, если я не использую талант. Остановил время, выбрался из кустов и помчался навстречу врагам. Времени, чтобы откатить время назад, у меня точно не останется, поэтому уйти уже не выйдет. Нужно выжать из ситуации максимум и бороться до конца.

Сопатый даже не успел отреагировать, когда я вломил ему в лицо. Как только время потекло в привычном ритме, подхватил его винтовку и выстрелил в ближайшего ко мне контрабандиста. Остался только один — тот самый с уродливым шрамом над верхней губой. Он потянулся к пистолету, но понял, что не успевает, а потому схватился за нож. У меня в руках появился кривой нож Сопатого. Мы кружились на берегу, пытаясь отыскать слабое место в защите. Пару раз незнакомец пытался достать меня быстрыми ударами, но я успевал отскочить, а один раз даже полоснул его по руке, вот только это не принесло ровно никакого результата — лезвие ножа проскользило по кожаной куртке, не причинив вреда.

Ещё дважды мы пытались нанести друг другу раны, но каждый раз результат оказывался нулевым. Исход поединка едва не решила моя ошибка — я зацепился за камень и потерял равновесие, чем воспользовался мой противник, мгновенно вытащив из кобуры пистолет.

Направить его на меня он не успел. Ситуацию спасла Вьюга, которая выскочила из укрытия и повисла на руке моего противника. Пока тот пытался её сбросить, я поднялся на ноги, перехватил устремлённую мне в грудь руку с ножом и загнал нож в бедро этому мерзавцу. Тот завыл от боли и практически мгновенно отключился от боли.

Ногу главаря контрабандистов я перетянул верёвкой, которой был завязан мешок, чтобы преступник не умер от кровопотери, связал руки и ноги Сопатому, а затем вытащил из кустов Ясавэя, который понемногу приходил в себя. Парень был так напуган, что даже не пытался бежать, а безучастно следил за моими действиями. Вьюга устроилась рядом с парнем и угрожающе рычала, когда тот пытался подняться.

— Спасибо, пушистая! Постереги нашего пленника, а я пока загляну в ящики и мешки. Очень уж хочется узнать что же там такого хранится.