Глава 6
Чуть наособицу от остальных сломанной игрушкой лежала Восходящая.
Та самая, что уже дважды вставала на его пути, когда Белый Дьявол находился в теле землянина. Первый раз она взяла верх, но второй поединок выиграл Сигурд, доказав свою правду Народу Реки. Слабенькая бронза, в Восхождении носившая имя Серебряная Форель.
Сейчас она пребывала в забытьи, связанная и белая как мел. Других Восходящих среди пленников не нашлось — и это было хорошо, потому что Один из Тысячи не хотел убивать этих людей.
Кого они видели перед собой? Забрызганного кровью однорукого изгоя, только что перебившего целую банду фроггов и полукопье воинов из Болотных Пещер. Большую часть врагов он истребил в лесу, и пленники могли слышать только выстрелы и громовой раскат Шквала, а схватка с Острым Плавником состоялась хоть и недалеко, но в сумерках. Люди не видят Рун и Скрижалей, они могли не понять, как именно он убил Восходящего.
Да, это было необычно. Но лишенный гвоздя, став диким Восходящим, сохраняет свои боевые навыки и иногда — звездные способности, влитые в тело. И главное — ему нужна Слава того, кто больше, чем просто человек. Видя в глазах этих женщин и детей страх, перемешанный с надеждой, Белый Дьявол наконец понял, что подсказывает ему Незримый.
В горах был сделан первый шаг. А это — второй…
Он заговорил с ними, ибо знал древний диалект этого Народа — как знал его когда-то и Марк Кассиди. Люди Реки ответили, сначала со страхом и недоверием, но затем — все громче, многими голосами.
Все пленники — из Мертвой Рыбы, одного из сильнейших кланов речных земель. Все — из небольших поселений на отдаленном притоке. Как и подозревал Один из Тысячи, на время Дикой Охоты они покинули дома, чтобы укрепиться на Речном Лепестке, куда пришло копье от рикса Мертвой Рыбы. Восходящие хотели охотиться на бродячие банды фроггов, идущие со стороны болот. Но все пошло не так, как они ждали, потому что вместе с фроггами пришли воины Болотных Пещер.
Пленники не знали, как вышло, что они заключили союз. Люди Болотных Пещер всегда жили наособицу, в огромных заболоченных озерах недалеко от Великой Стены и древних водяных пещер в ней, и считались другими племенами Реки опасными грубыми варварами. Поговаривали, что они якшались и даже скрещивались с фроггами, потому их тела выглядели измененными — и жители рек и золотых отмелей не привечали болотный клан. Но теперь, под знаком Дикой Охоты, болотники явно решили взять реванш и отомстить за старые обиды.
Пленники поведали, что Острый Плавник и его люди были не единственными, как не единственной была и уничтоженная банда фроггов. Они пришли зачистить их приток — а остальные болотники повели фроггов дальше, к другим деревням Мертвой Рыбы. Острый Плавник хвастался, что его клан вскоре будет править всеми землями речных племен, а их рикс Черный Триглав станет кингом Народа Реки. Пленников же они вели в свои болотные пещеры, предварительно перебив всех мужчин и юношей — женщины и дети хорошие трэли и смогут родить новых детей победителям этой войны.
Ничего удивительного в этом не было — иные всегда пытались возвыситься, используя Дикую Охоту. Значит, рикс… Скорее всего, владыка Болотных Пещер первым овладел Руной, позволяющей подчинять фроггов, и увидел в этом великую возможность для своего клана. Интересно было бы посмотреть, что это…
Слушая сбивчивые речи, Белый Дьявол осмотрел Восходящую. Она казалась бледной и холодной, как мертвая, однако дышала, а полученные в бою раны явно залечили Рунами, оставив только сломанную лодыжку (или сломав специально), чтобы не сбежала. Но главное — на ее шее чернели несколько колец блестящей живой удавки.
Один из Тысячи прежде видел такие.
Есть много способов сковать Восходящего, лишив его возможности обратиться к своей Скрижали. Иные путают мысли, другие запирают Руны, третьи связывают тела, четвертые причиняют нестерпимую боль… За бесчисленные циклы противостояния Восходящие создали огромное количество Предметов, Рун и Существ для пленения себе подобных.
Шею Форели обвивал Черный Ползун, Руна-Существо, чьей задачей было слегка придушить Восходящую, лишив ее сознания, а потом держать в постоянном забытьи, впрыскивая в кровь яд. Такие Существа могли и убивать по мысленной команде, но главной их целью был контроль и удержание пленника со звездными способностями.
Хозяин Руны закончил свое Восхождение, но срок вызова Существа еще не истек. Белый Дьявол знал, что произойдет дальше: когда время выйдет, Ползун вновь станет Руной, но не вернется в разбитую Скрижаль хозяина, а останется там, где он находился. И станет добычей для счастливчика, первым обнаружившего брошенную Руну.
Снимать Ползуна было опасно. При такой попытке он впрыснет смертельную дозу и захочет задушить жертву. Мгновенно убить его, не повредив при этом Восходящей, сложно. Если на деревню напали прошлой ночью, то ждать оставалось недолго, и Белый Дьявол уже знал, какую цену возьмет с Восходящей и со всех этих людей за спасение.
Он освободил нескольких женщин от пут и приказал им заняться остальными, а потом — забрать самые необходимые припасы в лагере болотников и немедленно готовиться в путь. Они устали, но ждать можно было только смерти, и люди подчинились. А пока они собирались, Восходящий обошел мертвецов, вырвал гвозди и собрал все, что могло пригодиться.
Гарпун Водяной Тени — Предмет бронзового ранга, которым его пытались убить. Длинный полупрозрачный наконечник с крюком, искусно выточенный из костей звездного многозуба с запечатленной вечной Остротой. Древко, покрытое узорами волн, хранило основное свойство: Гарпун становился невидимым под водой, позволяя незаметно уязвить добычу. К проушине на другом конце копья можно было пристегнуть цепь или веревку, чтобы вернуть Гарпун после броска.
Пожалуй, если поместить его в Руну, наложить Стихию Полета и усилить, могло получиться отличное оружие. Пока же Белый Дьявол не выпускал его из рук — еще со старых времен он любил копья.
Липкий Щит — деревянный Предмет, покрытый слизью фроггов, к которой мгновенно прилипало любое оружие.
Три хазака из обточенных клыков многозуба. Ожерелье из черных жемчужин, дарующее возможность дышать среди вредных испарений и ядовитого воздуха. Камень, очищающий воду. Кольцо, выпускающее бесполезного болотного спирита.
И другой мусор.
— Куда… мы пойдем, изгой? — отважилась спросить самая смелая из женщин. — В земли Народа Земли?
Белый Дьявол покачал головой, опираясь на новое оружие и критически осматривая свой столпившийся в сумерках отряд — избитые, раненые, хромоногие женщины и дети.
Первое воинство осколка Единого, прежнего экзарха золотого Круга…
— Я отведу вас к вашему Народу, — сказал он наконец. — Вы знаете путь к Мертвой Рыбе?
Они оживились — не ожидали от жутковатого изгоя такой милости. И сразу, пока он не передумал, принялись обсуждать дорогу: береговыми или речными тропами, по воде или через лесные чащи. Там наверняка бродили другие банды фроггов да и просто существа, пробужденные Дикой Охотой, так что без него они никак не обойдутся. Некоторые с недоверием смотрели на однорукого воина, однако зримые доказательства его силы — насаженные на обломок остроги останки Плавника, мертвые тела его людей и раскиданные по всему лесу фрогги говорили о том, что лучше не спорить.
Мертвая Рыба, главный фригольд их клана, находился далеко на севере. Идти туда было долго, даже если бы все они смогли плыть. Но существовал и короткий путь — через Стрелу, расположенную в старом круге спиритов у речной излучины. Она приводила на скалу совсем рядом с Мертвой Рыбой, но болотники тоже знали об этом пути. Однако другие варианты были плохими или долгими, а к этой Стреле они могли прийти уже следующим древоднем.
И Белый Дьявол, взвалив бесчувственную Восходящую на плечо, велел показывать дорогу.
О, это оказался трудный путь. Не потому, что Один из Тысячи устал — он мог бежать еще сутки вместе с ношей, — а потому, что люди были слабыми. Ранеными, покалеченными, старыми. Некоторые не желали идти, вторые хотели унести всю награбленную болотниками добычу, третьи все время жаловались, а остальные слишком шумели и постоянно падали. Навести порядок было легко — и он сумел это сделать, однако после этого дети при его виде прятались за взрослых и таращились испуганными глазами. Их еще и защищать пришлось — хоть Восходящий и раздал женщинам оружие, взятое с болотников, толку от них оказалось немного. Дважды за остаток ночи и утро он вступал в бой — сначала прикончив безумного мусорного тысяченога, а потом на мелководье защищая группу от парочки никсов. Руны использовать было нельзя, пришлось обойтись трофейным оружием — и бронзовый Гарпун показал себя отличным приобретением.
По дороге, пока Форель не пробудилась, он осмотрел добытые с Восходящих Руны. Первый, оставшийся безымянным, отдал Развитие, Навык Диалекта Народа Реки и Липкие Лианы — деревянный хлам. А вот Острый Плавник поделился на славу — помимо двух Рун-Свойств и навыка Знания Болот, он одарил серебряным Осушением и бронзовым, причем дважды усиленным, Водным Лезвием.
Основная добыча, конечно, находилась в двух Обломках Скрижалей. Белый Дьявол знал, что по воле Наблюдателя, спорящего с жадной Вечностью, там часто остаются Звездные Монеты, Хранилища, Предметы, Существа и Саги — то, чему нельзя исчезать из Единства. Но для того, чтобы извлечь ее, требовалось превратить Рунный Разбор в Рунное Мастерство, иначе Незримый мог посмеяться и развеять часть добычи. Ночью он добыл много ненужного мусора, поэтому, пока Восходящая не проснулась, заставил Медитацию и Рунное Мастерство засиять первой бронзовой звездой.
В Обломке Плавника оказалось одиннадцать Рун, но лишь одна-две стоили внимания. Его спутник одарил пятью — так же почти бесполезными, однако кое-что требовалось изучить внимательно, когда появится время…
К исходу ночи Ползун на шее Восходящей исчез. К сожалению, это произошло, пока он сражался, поэтому Существо просто стало ее Руной, впитавшись в тело Серебряной Форели. Жаль — Ползун бы ему пригодился, — но Белый Дьявол знал, как заполучить эту Руну.
А еще через пару часов Восходящая отошла от яда и очнулась. Он понял это, когда ее тело на его плече вздрогнуло, зашевелилось, а потом напряглось. Предсказать, что она выкинет, было нетрудно, поэтому Белый Дьявол легко сбросил ношу с плеча, одновременно дав группе знак остановиться.
Увидев его, Восходящая зашипела, как разъяренная кошка, — вряд ли смуглый изгой показался ей приятнее друзей из Болотных Пещер, — попыталась вскочить, но сломанная лодыжка не дала ей этого сделать — Форель с криком боли рухнула, поползла, захлебываясь злыми слезами. Мигнула Скрижаль — она судорожно пыталась атаковать или защититься, с трудом понимая, что происходит, но ее Предметы были потеряны в бою, большая часть Рун ушла на перезарядку, а Звездная Кровь наверняка исчерпана и не успела восстановиться.
Глупая, беспомощная, выброшенная на берег бронзовая рыбка.
Восходящая перекинулась в огромную выдру, однако это не излечивало травмы, и покалеченный энхидриодрон изогнулся, пытаясь схватить зубами упершийся в шею наконечник Гарпуна. При желании убить ее не стоило никакого труда.
— Я не враг! — произнес Белый Дьявол, здоровой рукой удерживая древко. — Успокойся и посмотри вокруг, Восходящая!
Она наконец-то увидела своих сородичей, осторожно выглядывающих из зарослей. Они окликнули ее, называя по имени, и Форель снова обернулась человеком, что-то ответила слабым, полным боли голосом. Белый Дьявол убрал Гарпун и отступил в сторону, давая им поговорить, — и так вышло, что для этого пришлось устроить привал в этом месте.
— Я тебя не вижу, — негромко произнесла Восходящая, когда ей все рассказали. — Хоть и помню твое имя… Ты Мрак-Подобный-Пламени.
— А я тебя вижу, бронзовая рыбка, — сказал Белый Дьявол, опускаясь напротив.
Маленькая, сероволосая, остроскулая, она с огромным недоверием смотрела на него, и в ее прозрачно-голубых глазах плескались отвращение и страх.
— Сын червивой матери, враг нашего Народа… — выдохнула она со свистящим придыханием. — Тебя изгнал твой Народ?
Вместо ответа он молча показал отрубленную руку.
— Глубина… — пробормотала Форель. — Люди журчат мне, ты перебил всех фроггов и насадил задницу Плавника на кол… Как⁈
— Я умею сражаться.
— Я слышала об этом… но ты больше не Восходящий! Как ты сумел одолеть их всех?
— Бронзовая рыбка знает, что у Людей Земли есть сильное оружие, — он притронулся к прикладу метателя, который носил за правым плечом. — Оно помогло мне.
— Брызги, люди слышали гром и видели Руны…
— Плавник и его Восходящие пытались убить меня Рунами, — согласился он, — а гром сделало особое оружие Людей Земли, но я не расскажу тебе о нем.
— Значит, ты великий воин, изгой… Зачем ты пришел в земли моего Народа?
— Я хочу вернуть себе руку, — ответил он не задумываясь. — Вместе с гвоздем, конечно.
— Поэтому и пришел на помощь?
— Незримый столкнул нас под этим небесным знаком.
— Ты говоришь не так, как раньше, Подобный Пламени, — сказала Форель, внимательно изучая его. — И смотришь не так… Ты… совсем другой…
— Я прошел через много испытаний. Бронзовая рыбка тоже станет иной после прошлой ночи.
— В твоих словах есть глубина… — задумчиво произнесла девушка. Затем снова вскинула на него глаза: — И что дальше, изгой? Ты ведешь нас к Мертвой Рыбе? Не боишься…
Она не договорила, но было понятно, что имеет в виду гнев ее Народа на Марка Кассиди, в прошлом цикле убившего нескольких Людей Реки и вмешавшегося в священный поединок Восходящих. На тинге рикс Мертвой Рыбы собирался вызвать его на фионтар, но дело так и не довели до конца…
— Я буду говорить с вашим риксом.
— Ты сам журчишь, как будто рикс, — фыркнула она. — Думаешь, Аурвак наградит тебя гвоздем?
— Думаю, что меня не убьют сразу, если бронзовая рыбка поможет, — ответил он, прищурившись. — И мне не нужна награда, только честный обмен.
Он высыпал в ладонь из браслета-хранилища два окровавленных стигмата, что вынул из запястий болотных Восходящих. А потом добавил к ним еще несколько, найденных на их трупах — гвозди погибших товарищей Серебряной Форели. Оставалось еще три, принадлежащие изгоям, но про них Восходящей не нужно было знать.
— Отдай, — протянула узкую ладонь Форель, но он уже спрятал их в браслет-хранилище.
— Отдам риксу. А бронзовая рыбка расскажет, что они у меня есть.
— Ты забрал гвозди у Плавника и Гребня, — сказала Форель, нервно облизывая губы. — Но, глубокая вода, где ты убил их, должны оставаться его Руны. Я должна их забрать, там есть мои Предметы и Руны других Восходящих моего Народа!
— Ты можешь вернуться и поискать их, если хочешь, — усмехнулся он, глядя на ее искалеченную ногу.
Серебряная Форель скорчила недовольную рожицу, принимая его правоту, и он протянул руки:
— Давай посмотрю.
— Что?
— Твою ногу. Я умею врачевать.
Она попыталась протестовать, но он спокойно завладел стройной бледной лодыжкой, изучая травму. Перелом был закрытый и очень скверный — если кость не поставить на место, то даже целительные Руны могут навсегда оставить Восходящую хромоножкой. Это он ей и сообщил, а потом, внезапно и безжалостно прижав к траве, двумя точными движениями сделал все необходимое.
Форель вскрикнула и снова лишилась чувств, а пришла в себя, когда он уже закончил накладывать шины и перематывать ее ногу земным бинтом.
— Все? — хрипло спросила она, размазывая по грязному лицу слезы… — Я смогу идти сама?
— Нет. Я понесу тяжелую бронзовую рыбу.
— Нет, изгой! Мой Народ поможет мне…
Но нести Форель никто из Людей Реки не взялся, а прыгать долго на одной ноге, даже с посторонней помощью, она не смогла. Так что вскоре он снова нес Восходящую, на этот раз — на руках, и ей пришлось держаться за его шею.
Пока шли, они опять говорили. Но на этот раз спрашивал он, а отвечала она.
— Почему клан Болот напал на вас?
— Подлые локи журчали в одном, а сидели в другом омуте! — отвечала Форель, зло присвистывая от боли, когда он перепрыгивал камни. — Черный Триглав стал риксом зловонных фроггов, вылезших из колодцев в своих вонючих Пещерах! И теперь он журчит, он брызжет, что станет кингом Людей Реки. Его копья и фрогги приплыли к нашим притокам… Плавник брызгал, что еще больше плывут в Золотое Озеро. И в Холодные Воды…
— И у них хватит сил?
— Откуда мне знать, изгой? Но если эти брызги — не мелкая вода, то они разрежут наши земли, как хазак — рыбный пирог…
— Как Триглав смог подчинить фроггов?
— Он сам как жирный фрогг и умеет журчать на глубинном языке. Но я слышала брызги, что… — она запнулась, как будто не решаясь говорить, и Белый Дьявол ласково подбодрил ее:
— Бронзовая рыбка хорошо терпит боль. Но, чтобы ей было легче, пусть говорит со мной…
— В Мертвой Рыбе журчали о серебряной угрозе в землях Болотных Пещер. Она засияла сразу после небесного знака. Может, и мой рикс знает о ней. Журчали, что из глубин вылез владыка фроггов. Может, жирный Триглав убил его и забрал его Руну? Или выбрал серебряный дар, который сделал его риксом фроггов…
Такое и вправду могло быть. Восходящий, первым закрывший повеление Наблюдателя, мог получить редкую Руну или награду. Тем интереснее было бы взглянуть в Скрижаль победителя… и он начал расспрашивать Форель о людях Болотных Пещер, их Восходящих и их риксе. А потом, когда она устала говорить, усмехнулся:
— Почему же они убили всех твоих Восходящих, но не тронули бронзовую рыбку? И даже залечили ее раны, хоть и сковали Скрижаль…
— Я… дар для их рикса, — неохотно ответила Форель, слегка вздрогнув и крепче вцепившись в его плечи. — Плавник брызгал, что Триглав будет искрить. Брызгал, что ему нужна третья жена из Людей Реки…
— Ты ведь не простая бронзовая рыбка? — то, что она присутствовала в свите вождя на тинге, и завитушки татуировок на ее плечах, спине и бедрах давным-давно ему все рассказали, но Марк Кассиди мог этого не знать. — Ты в родстве с риксом Мертвой Рыбы.
— Глубина, — неохотно согласилась Форель. — Я вторая дочь его третьего сына, Керна Ныряльщика… И, черная глубина, моя кровь может дать Триглаву власть над Мертвой Рыбой…
— Если все, кто стоят выше бронзовой рыбки, умрут.
Она не ответила, нервно кусая губы. Белый Дьявол видел, как трепещут чуть заметные жаберные щели на ее шее, чуть прикрытые спутанными пепельными волосами. Восходящая думала об этом. И очень боялась.
— Как ты убил Плавника? — спросила она чуть позже. — Люди журчат, перед смертью он орал, как будто падал с утеса. И кто-то видел в небе летающую тварь…
— Там летал какой-то дрейк. А Плавника я высоко подкинул. А потом поймал. На копье.
Форель зло рассмеялась — эта картина пришлась ей по вкусу.
— Подкинул на высоту утеса? Без Рун?
— Некоторые звездные способности, влитые в тело, сохраняются даже без гвоздя. Я могу высоко подкидывать людей. Хочешь, покажу? — он сделал вид, будто собирается ее подбросить, и не на шутку испуганная Форель вцепилась в него изо всех сил. Неожиданно он даже ощутил телесную тягу к ней — почти обнаженная девушка, она прижималась к его груди и пахла водой, кожей, женщиной, — но тут же усмирил себя волевым усилием. Да, Волю еще требовалось довести до серебра, порывы тела бывали слишком непредсказуемы.
— Я слышала о таком… — осторожно произнесла Восходящая, когда поняла, что он пошутил. — А какие еще способности у тебя сохранились?
— О, несколько, — Белый Дьявол решил немного поиграть с ней. — Самая сильная связана с женщинами. Бронзовая рыбка точно хочет знать?
Форель то ли фыркнула, то ли сдавленно хихикнула, когда он прошептал в покрытое спутанными волосами острое ушко несколько слов. Кажется, ему удалось немного поднять ей настроение. Но продолжить тему не удалось — он резко встал, и отряд, следовавший за ним, послушно остановился тоже.
Звуки. Плеск. Неразборчивое бульканье. Шлепки по воде.
— Что, изгой? — недоуменно спросила Форель, и он, освободив одну руку, молча прикоснулся к раковине уха.
— Ты сохранил навык слухача? — догадалась она. — И что там?
— Фрогги.
— Стерегут Стрелу, — проговорила Восходящая. — Мы уже близко. Там речная излучина…
— Оставайтесь здесь. Я посмотрю…
Он хотел осторожно положить ее в траву, но Форель неожиданно снова вцепилась в шею:
— Нет! Я пойду с тобой, изгой! У меня есть Руны…
— Бронзовая рыбка не может идти.
— Ты принесешь меня туда!
— Бронзовая рыбка такая тяжелая, — поморщился он. — Пусть остается здесь и охраняет свой Народ…
Людей он не слышал, и их действительно там не оказалось. А вот фрогги были — шестерка обычных и один измененный. Слизь этих тварей сохла на открытом воздухе, при свете Великого Древа, и они, конечно, забрались в воду, только макушки и задницы торчали над поверхностью. Здесь малый приток впадал в большой, и на этом месте когда-то находился малый путевой Знак, один из многих, связывающих дороги Народа Кел. Огрызки колонн и обточенные водой камни темнели на мелководье, и дозор фроггов расположился прямо за ними. Удобное место — если Стрелой пройдет большой вооруженный отряд, можно быстро уйти на глубину, уплыть и предупредить остальных…
Однако здесь и сейчас вода работала против них. Незаметно подкравшись, Белый Дьявол вновь ударил связкой — Искровым Ветром и Отравленными Ледяными Кинжалами. Конечно, это не те Шипы, что он когда-то зарядил Аннигиляцией и Полетом, однако… Две простые бронзовые Руны, но эффективно бьют почти на полсотни шагов: расходящийся пучок Кинжалов пронзает и отравляет, попутно поражая искровым зарядом целую область. А вода любит Молнию…
Добивать пришлось только двоих. Один, хоть и наполовину оглушенный, пытался уйти на глубину, но тут снова выручил Гарпун. Одна досада — пришлось нырять и плыть, чтобы забрать его…
Как только умер последний из семерки, Наблюдатель прислал ему бронзовую награду. Значит, все верно — это часть отряда, которую привел Плавник. Он послал их сторожить Стрелу, и сейчас банда полностью уничтожена.
Форель, когда он вносил ее на Стрелу, подозрительно косилась на разорванные трупы фроггов, колыхающиеся у камней. Но впечатление на нее они произвели, Белый Дьявол знал это, а особенно — скорость, с какой он с ними расправился. Теперь она окончательно поверила в россказни пленников, и только вопросительно-почтительно косилась на него снизу вверх, как на главу копья.
«Оружие Народа Земли», — молча пожал плечами Один из Тысячи, следя, как люди один за другим исчезают на затопленном Наконечнике. С той стороны было безопасно, он выяснил это.
И оттуда уже была видна Мертвая Рыба.
