Глава 5

Белый Дьявол покинул горный край.

Миновал владения Людей Гор и Людей Пещер, защищенные от небесного знака стенами острых скал и рвами обрывов. В их глубинах тоже скрывались опасности, однако горы все равно служили щитом для своих детей — пробужденные Дикой Охотой твари обычно избирали простые пути.

Он летел на восток, все больше удаляясь от земного фригольда, следуя течению ручьев, потоков и речушек, струившихся в ущельях. Они вливались в реку, которая становилась все полноводнее и, покидая горные врата, вела в земли, принадлежащие Людям Реки. Этот Народ он знал — одна из низших рас, которые Кел сотворили из своей крови. В расцвете могущества владыки Единства пытались освоить все жизненные сферы: поверхность и ее недра, небесные просторы и бескрайние моря, а также берега и глубины внутренних водоемов — и для каждой среды создавали свой Народ.

Люди Реки рождались между водой и сушей, дети двух стихий, наряду с обычным способные к подводному дыханию, плавающие наперегонки с рыбами, непревзойденные пловцы и ныряльщики. Берега рек и озер были их привычным домом. Люди Реки предпочитали пронизанные светом отмели, избегая темных глубин, и еще могли скрещиваться с другими разумными, в отличие от старших братьев, Подводного Народа, которым Кел даровали рыбьи хвосты и пучины бесконечных океанов Единства…

В прошлом часть их Народа служила ему, населяя светлые каналы и подводные ярусы Эстэ. Уцелел ли кто-то из них, когда гнев Вечности вскипятил реку? Успел ли кто-нибудь сбежать, затеряться, как это сделали те, что сейчас звались Народом Теней? Он не знал…

Далеко на юге, за горами, он видел белесые пустоши Соли и полосу теневых земель. Где-то там находился Сияющий Столп, а за ним — владения септ Когтей и Гроз. Его дети ждали его, их требовалось помирить и вновь поставить под одно знамя, однако идти туда было слишком рано.

Сначала нужно вернуть руку.

В речном краю будет опасней — Белый Дьявол знал это. Совсем другие твари и другая стихия, но самое главное — открытый внешний мир, где Дикая Охота пробуждала древних тварей, а молодых заставляла жаждать крови сильней и сильней. Только сезон Безумия, когда все звери впадали в ваал, был страшнее, но он был призван очистить Круг от лишних обитателей, а Дикая Охота — всего лишь способ подтолкнуть разумных на поиск новых жилищ и путей…

Река была… беспокойной. На поверхности птицы и многозубы пировали на тех, кто не выдержал Дикой Охоты, на мелководье виднелись черные тени никсов. Необычайно активные, они даже выползали на отмели, ловко передвигаясь с помощью ласт. В глубине… тоже скрывались очень опасные существа. Восходящий знал, что здесь должны водиться те, что дадут ему нужные Руны. Но их сначала предстояло отыскать, а потом выманить и убить.

Когда время полета кончилось, он пошел, держась русла. Это оказалось непросто — дикие заросли и глубокие протоки, которые требовалось пересекать. Возле одной такой притаился энхидриодрон, увидевший в двуногом легкую добычу. В темном овраге его поджигал свернувшийся кольцом бронированный тысяченог.

Пустые, мусорные твари.

Не стоящие потраченного времени и усилий.

Неплохая добыча нашлась только на следующий день. Это был большой бронзовый триглав, чей блестящий горб и длинные шеи чернели над поверхностью воды в одном из заливов. Местный владыка, он не испугался, даже когда Ядовитые Ледяные Кинжалы располосовали его тушу. Белый Дьявол впервые проверил связку Рун в деле — и остался доволен, повторного применения не потребовалось. Как он и рассчитывал, удар оглушил и отравил даже такое крупное звездное существо, не дав ни приблизиться, ни скрыться. Зубастые головы бессильно упали, когда парализующий яд овладел кровью триглава, — осталось только нанести последний удар и забрать его Руны.

Бронзовое Развитие и бронзовое Повышение.

И интересная Руна-Умение Водяного Эха, позволяющая ощущать под водой вибрации, обнаруживая находящиеся там объекты и ловушки.

Пригодится, но совсем не то, что он ищет.

Вечером он снова перебирал Руны. Повысил Малый Вихрь до бронзового Вихря — эта Руна должна была стать защитной, но он пока не нашел для нее основы. Дважды изменил Порхание и однократно Громовой Разрыв, увеличив время действия.

Слабые Руны.

Пока не закрыты все бронзовые Атрибуты, говорить было особо не о чем, но Белый Дьявол уже знал, как будет развивать это тело. Многие Восходящие считали, что серебряные тропы должны идти рядом и не стоит смешивать Тело, Дух и Разум, ибо человеку не дано разорваться, но Один из Тысячи мыслил иначе.

Серебряные Атрибуты дарили хорошие Навыки. А Навыки, как и Руны, могли усиливать друг друга, если использовать их правильно. Сами Атрибуты — тоже, но для этого требовалось много серебряных звезд.

Он пойдет дорогой Подчинения, смешав Мощь и Ловкость, использует Элементность, усиленную Энергией, чтобы стать почти неуязвимым. Но сперва засиять серебром должны Восприятие и Воля. Золотой Круг Элтанир всегда был жаден до серебряных Рун, но есть и иные пути…

Еще были Ядра и Фрагменты. Дерево — жалкий мусор, годный лишь на Рунный Разбор, бронза пригодится для изготовления простых Символов и Печатей, а вот серебряное сердце дрейка могло стать сильным Предметом. Так же как загнутые когти со сгибов его крыльев — звездный материал, но для работы с ним нужен серебряный артефактор с запасом сильных Рун… Навыки, что дала ему Морвейн, годились лишь для простых действий, их требовалось развивать — и, терзая мусорные ядра, он прибавил еще несколько звезд в новых Навыках…

На следующий день он снова летел, и шел, и плыл, отталкиваясь шестом и балансируя на бревне, и внимательно вглядывался в непрозрачную воду.

Но нужных тварей не было.

Восходящий испытал Громовой Шквал, накрыв им кучу никсов на мелководье. Среди них было несколько звездных, обнаглевших до такой степени, что утащили тонконогого элга прямо с водопоя. Гром разлетелся на тысячи шагов, волны выплеснулись на противоположный берег, а помимо никсов на поверхность всплыло множество оглушенных рыб.

Ну что ж, мясную диету давно стоило разбавить.

Вечером он рассудил, что ему необходим проводник. Или тот, кто укажет место обитания нужных существ. Сам он мог искать их долго — и не добиться результата. А ночевать в развилках деревьев, сталкивая вниз настырных тысяченогов, — не доставляло большого удовольствия.

И на утро, оседлав Крылана, Белый Дьявол быстро нашел прибрежную деревню Людей Реки.

Первое поселение было брошено. Люди ушли несколько дней назад, взяв только самое необходимое. Длинный дом-причал на высоких сваях был полон домашнего скарба, в амбарах стояли корзины с моллюсками и раковинами, сушились водоросли и гроздья вяленой рыбы. Здесь он обзавелся хорошей острогой, веревками и сетью, позаимствовав их на причале. Жители — небольшой род, состоящий из трех-четырех семей, явно покинули жилье из-за Дикой Охоты, и угроза была очень близка, иначе бы они не ушли. Но где сейчас враги и кем они были? Вряд ли речники испугались бы прибрежных никсов или бешеных тысяченогов…

Вторая деревня, выше по течению, тоже оказалось пуста.

А вот третья… она была расположена на острове — большие дома из грибного камня, длинные причалы, плантации стрел-травы и водяных грибов на мелководье, светокаменные светильники на столбах и даже небольшой хоф под сенью светового древа — наибольшая из всех, основной форпост на этом притоке. Пожалуй, именно сюда и должны были уйти Люди Реки из нижних деревень, если они искали спасения…

Белый Дьявол почувствовал неладное, только приближаясь к поселению.

В воздухе витал запах крови. Не свежей, пролитой недавно, но и не старой, которая уже высохла и потрескалась в лучах Великого Древа. Пожалуй, крови, пролитой меньше древодня назад.

Прошлой ночью здесь произошло сражение. Или бойня — по кровавым брызгам и зеленым потекам, запачкавшим рисунки спиритов и рыб на стенах, по зарубкам на дверях и выжженным следам Рун, по торчащим из земли и крыш стрелам с костяными наконечниками Белый Дьявол мгновенно восстановил картину. Прежде он видел такое много, очень много раз.

Нападавшие пришли из воды, со стороны причалов. Скорее всего — внезапно, ночью, и сразу же уничтожили ездовых никсов Людей Реки — их распластанные черные тела до сих пор колыхались возле причальной привязи. По характеру ран было ясно, что их наносили очень острым и, возможно, отравленным оружием, потому что жадные речные звери не тронули трупы.

Отпор пришельцам сумели дать только возле хофа, именно здесь произошло главное сражение. Часть зданий, в том числе святилище, полностью выгорели, от огня обуглились и нижние ветви свет-дерева, а внутри виднелось несколько черных, похожих на головешки, человеческих тел. И еще много, наверное, около двадцати, нашлось в других местах — рассеченные чем-то острым или обезображенные кислотными ожогами. В основном взрослые мужчины, принадлежащие к Народу Реки. Знаки на татуированных телах говорили, что ими правила Мертвая Рыба. Среди убитых были и Восходящие — очищенные от Крови, Рун и Предметов. Противник был безжалостен, но он тоже понес потери — в одном месте Белый Дьявол увидел застывшие слизистые следы, в другом — поднял отсеченную лапу, отдаленно напоминающую мускулистую человеческую руку, но зеленую, липкую, покрытую чем-то вроде крупной чешуи и имеющую острый колючий гребень-лезвие на предплечье.

Как только он нашел ее, Наблюдатель прислал задание:

Фрогги! Белый Дьявол знал этих тварей. Подобные таврам, они принадлежали к Врагам Единства, полуразумные рептилии, выведенные словно в насмешку над человеком. Целые орды этих тварей населяли затопленные глубинные ярусы в полых костях Единства и подземные тоннели в великих Стенах, предназначенные для круговорота вод.

Увидеть их в Круге — редкость. Но сейчас, в сезон Дикой Охоты…

В этом не было ничего удивительного. Странным выглядело другое — фрогги не стали бы грабить деревню, тщательно собирать вещи и оружие погибших, рыться в припасах. И они растерзали бы всех, включая детей, а следы говорили о том, что после того, как сопротивление было сломлено, людей пленили и куда-то увели.

Значит, их кто-то вел. Кто-то умный, способный отдавать приказы.

А также — забирать Руны и Звездную Кровь.

Белый Дьявол не верил, что банда диких фроггов, даже с бронзовым шаманом во главе, смогла вырезать поселение речников, среди которых точно было несколько Восходящих. Нет, здесь явно произошло что-то более интересное.

Один из Тысячи вновь вспомнил Сигурда, осматривая тела. Землянин наверняка захотел бы совершить над павшими какой-нибудь погребальный ритуал и не успокоился бы, не сделав этого. Но Белый Дьявол знал — бессмысленно и глупо возиться с мертвецами чужого Народа, когда можно помочь живым.

Он использовал Кровавое Чутье, сперва вложив в него еще одно Усиление. Среди пленников были раненые, и, даже если они ушли рекой, по кровавому следу он найдет их.

Ароматы багровыми пахучими потоками висели в воздухе. Фрогги долго шли водой, но потом выбрались на берег — он нашел, где именно, а дальше было совсем легко — следы крупного отряда трудно потерять. Мерзкая липкая слизь, покрывающая этих созданий, оставалась повсюду, отпечатки множества когтистых лап и человеческих ступней с перепонками пятнали землю. Кое-где попадалась и кровь, а потом он нашел в зарослях изуродованное тело старой женщины речного племени. Наверное, она не смогла идти быстро, и тогда ее вспороли сверху донизу острыми костяными шипами, которые росли у фроггов на предплечьях и кистях. Но они все равно шли медленно — не меньше трех десятков пленников и как минимум две дюжины тварей, — и к вечеру он нагнал вражеский отряд.

Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.

Жестокие игры победителей.

Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду — просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.

Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил — приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.

Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?

Интересно будет взглянуть на его Руны.

У них был дозор и слухач — кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать — а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.

Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.

Тут хватит и земного оружия.

Несколько очередей из метателя гулко разнеслись по окрестностям. Белый Дьявол не жалел зарядов, опустошая полые ручки, — фроггам требовалось побольше, чем людям, чтобы уйти за грань бытия. Но с обычными тварями даже слабый метатель землян справлялся хорошо, а для измененного нашлась Руна Ледяных Кинжалов, мгновенно превратившая его в груду дымящегося, покрытого искровыми разрядами мяса.

Мусор.

Восходящий прекрасно знал, что выстрелы услышат. И слышал, чувствовал, знал, что будет дальше. Вот они вскакивают и поднимают тревогу, хватают оружие и открывают Скрижали. Вот поисковые и разведывательные Руны — что там у них есть — устремляются к источнику шума, пытаясь понять, что там, кто там, сколько их и как они убили патрульных тварей. Вот они видят — через глаза Существ или Руны восприятия мира, — что враг поблизости, неподвижен и один.

Что дальше?

Они на голом островке между двух проток, где из укрытий — несколько деревьев и куча старых камней. Прекрасная цель для земного оружия, слабого, но жалящего издалека. Что они будут делать?

Чтобы раззадорить противника, Белый Дьявол прямо сквозь заросли дал еще одну длинную неприцельную очередь в сторону протоки, где в воде булькали фрогги. Попасть с такого расстояния можно только случайно, но зацепить, напугать и спровоцировать — вполне.

Получилось. Волна фроггов, тревожно клокоча и шипя, поднялась из воды, пошла в его сторону, на ходу разворачиваясь широким полукольцом. За ними двинулись трое людей, один из которых был Восходящим. И еще двое, всего двое, остались на островке, торопливо загоняя пленников за камни.

Подпустив их поближе, уже видя среди деревьев мелькающие зеленоватые тела, Один из Тысячи опустошил одну из последних ручек метателя, поражая вырвавшихся вперед тварей в упор. Фрогги обычно передвигались на задних конечностях, подобно людям, но при беге переходили на все четыре, совершая длинные прыжки. Вступать с этими тварями в рукопашную чревато — их тела были покрыты липкой слизью, мгновенно склеивающей оружие, а острые шипастые лапы представляли явную опасность. Ему нужно было собрать их в кучу, построиться поплотнее — а сделать это можно было только одним способом: заставив окружить себя. И Белый Дьявол побежал, огрызаясь короткими очередями на ходу, побежал к заранее намеченной цели — огромному пузатому дождевику, с которого вел наблюдение весь прошедший вечер.

Инстинкт преследования сработал, полукольцо облавы сжималось. Самым опасным в банде фроггов был шаман — и Белый Дьявол сразу менял направление движения, заметив боковым зрением зеленый взблеск. Тварь била чем-то вроде кислотных плевков, оставляющих на деревьях выжженные шрамы, но по движущейся непредсказуемым зигзагом цели попасть было непросто! Преследующий Восходящий использовал что-то вроде Руны Тумана и Руны Живых Побегов, пытаясь сковать верткую цель, а также выпустил боевое Существо, однако Белого Дьявола было не смутить подобными фокусами. Лианы он просто обошел, а на ослепляющее марево не обратил внимания, положившись на другие органы чувств. Усиленное Порхание позволило во мгновение ока взлететь на дождевик и выбросить из Скрижали необходимые Руны.

Ствол представлял собой покатый бугристый кувшин с несколькими родниковыми отверстиями. Огромный Ловчий Тысяченог — боевое Существо преследователей — с шорохом скользнул по шершавой коре через несколько мгновений. Он пришел за ним первым — и первым же и сдох: Руна Громового Разрыва, наложенная на один из боевых ножей, вдребезги разнесла его бронированный головной сегмент.

Фрогги чуть отставали, но тоже один за другим с хриплым кваканьем выпрыгивали из ночной темноты. Покрытые зеленой слизистой чешуей, с колючими лезвиями на предплечьях, они напоминали гротескную помесь жабы с длинноруким сгорбленным человеком и оттого были особенно неприятны.

Белый Дьявол не стал ждать, пока придут все. Прошедший перед закатом ливень был его союзником. И небольшое озерцо вокруг сочащегося водой дождевика — тоже. Он выбрал это место неслучайно — в каждой лужице, в каждой капле воды, дрожащей на листьях, в каждом ручейке и следе, которые оставляли когтистые лапы в топкой почве, содержалась влага.

Вода.

А вода очень любит Молнию.

Выпрямившись на вершине дождевика, Белый Дьявол открыл скрижаль и бросил серебряную Руну прямо по фронту набегающих тварей.

Громовой Шквал!

Тяжелый удар грома молотом впечатался в лес, подняв водоворот сорванной листвы, веток, земли и водяных брызг. Трехсекундный шквал пригнул стволы, сдувая, снося с ног всех преследователей. А голубые ветви молний пронзали воздух, наделяя каждую водяную каплю искрящимся зарядом. Белый Дьявол видел, как змейки молний пляшут на ветках и листьях, трещат и перемигиваются на дымящихся стволах, и не стал ждать: запустил следом Вихрь, разносящий остатки заряженной влаги, а потом, выждав несколько секунд, мягко спрыгнул сам.

Удар оказался сокрушительным. Большую часть врагов убило на месте, а те, что выжили, оказались отброшены, шокированы и оглушены. Не стоило давать им опомниться. Выхватив подаренный Камешком нож, Восходящий ворвался меж ними, безжалостно вырезая шатающихся, ворочающихся на земле тварей. Конечно, молниевая энергия щипала и его тело, но развитая Стихийность позволяла переносить остаточные явления — а вот для фроггов эта встреча оказалась последней.

Измененные — все. Шаман, бронза, еще жил, булькал, даже ухитрился выпустить очередной плевок. Пришлось потратить на него Руну Ледяных Кинжалов, пригвоздив к земле жирную дымящуюся тушу. Самый большой из всех, он рассыпал три Руны — Развития, Слизистого Покрова и Двойного Зрения.

А вот люди оказались послабее. Двух Шквал убил сразу, хоть они и были в отдалении (вода проложила дорогу Молнии), а третьего, Восходящего, накрыло рухнувшим стволом, перебив ноги. Он не умер, но пребывал на грани, уже ни на что не годный — и Белый Дьявол даже не стал тратить Руну, чтобы оборвать его Восхождение.

Три Руны: жалкое дерево. И Обломок Скрижали.

Видя, что дело закончено, а остальные враги — далеко, он на мгновение задержался, чтобы забрать гвоздь и осмотреть тела врагов. Знающему они могли сказать многое, а он был на тинге, хоть и в теле Сигурда, и держал глаза открытыми.

Погибшие тоже принадлежали к Людям Реки. Но иному племени, отличному от тех, что носили сигну Мертвой Рыбы. Кожа их была слегка зеленоватой и полностью безволосой, глаза — белесыми, а к перепонкам между пальцев добавились волнистые плавники на предплечьях. Узор на плечах и шее рассказал, что они принадлежат к клану Болотных Пещер. Он видел на тинге этих измененных, обитавших в тоннелях у Великой Стены, их рикс больше походил на речное чудовище, чем на человека…

Белый Дьявол прищурился — кое-что становилось понятным.

У острова еще оставались пленники и враги. Двое: обычный человек и тот Восходящий, что был старшим над этим отрядом. У него наверняка были ответы — и Руны. Получше, чем выпали со всей этой грязи…

Не скрываясь больше, он пошел к острову.

Они ждали. Он увидел сияние Скрижали и огненный всполох еще сквозь заросли. Значит, Пылающая Капля.

Мимо.

Второй бросил в него копье, как только Белый Дьявол показался из зарослей. Хорошо бросил, правильно и точно, и копье было отличное — гарпун с отточенным жалом, сияющим Звездной Кровью.

Недостаточно, чтобы убить Одного из Тысячи даже в дрянном теле.

Белый Дьявол перехватил бросок и вернул гарпун молниеносным движением, пробив человека насквозь. Согнувшись, тот медленно рухнул в протоку.

Оставался последний, Восходящий. Белый Дьявол уже видел его коренастую фигуру и безволосую голову в ночном сиянии ока Вечности. Болотник, немолодой измененный, больше похожий на дикого Восходящего из-за колючих плавников и намечающегося спинного гребня.

Он видел его на тинге — танаан клана Болотных Пещер, Мираак Острый Плавник, крепкая бронза.

Скрижаль Плавника была открыта, и перед ней сиял бронзовый символ, медленно разгораясь в Пылающую Каплю.

Но направлена она была не в него. Капля целила в яму в двух шагах от него, откуда торчали головы пленников.

— Ты! — крикнул Восходящий низким хрипящим голосом. — Ты пришел за ними? Я их сожгу!

— Сжигай! — откликнулся Белый Дьявол, продолжая идти вперед. — Они мне не нужны…

Он уже приблизился настолько, что болотник разглядел его. Он тоже был на тинге — и узнал сына Кассиди и увидел его руку.

— Ты⁈ — в голосе Плавника появилось изумление. — Изгой? Ты даже не Восходящий!

Он мгновенно развернул Руну и выпустил Каплю в Белого Дьявола.

Удар наносился почти в упор, но он был ожидаемым. Один из Тысячи мгновенно выпустил Вихрь, который изменил траекторию огненной капли, позволив без труда увернуться. Следующий удар они нанесли одновременно — Белый Дьявол связкой из Искрящегося Ветра и Ледяных Кинжалов, его противник — Водным Лезвием, опаснейшим Заклинанием, способным разрезать человека надвое. Пришлось переломиться в поясе и скользнуть по траве, с хрустом насилуя непослушное тело, чтобы пропустить Лезвие над собой — гудящее, срезавшее несколько прядей длинных волос. В следующий миг Белый Дьявол Порханием преодолел протоку и увидел, что Острый Плавник еще жив, хоть и опрокинут искровыми взрывами Кинжалов. Его тело очертила призрачная пленка — хорошо знакомая Чешуя, которую местные Восходящие добывали с опаснейших звездных многозубов.

Более того, враг успел выпустить еще одну Руну — самую опасную из всех, и Один из Тысячи ощутил, как кровь волнуется в его теле, бьет тяжелыми ударами в грудь и виски.

Осушение.

Он знал эту Руну. Одна из самых опасных разновидностей, потому что подобные Заклинания нельзя заблокировать щитом или уклониться. Осушение вытягивает всю влагу из того, на что наложена, полностью осушая живое существо или предмет. Смертельная Руна — но, как и у большинства подобных, у нее есть слабости. Во-первых, нужна концентрация и зрительный контакт с целью. При его разрыве Руна развеивается, не доведя дело до конца. Во-вторых, Осушение требует времени — двенадцать секунд на равный ранг, вдвое больше — на превосходящий.

Чешуя хорошо защищала от физических и энергетических ударов, но она ничего не могла поделать с некоторыми другими вещами, а Острый Плавник не ожидал удара сзади. Белый Крылан, возникнув из ниоткуда, подхватил его цепкими когтями за плечи и мгновенно унес в ночную высь.

Осушение развеялось, как только он исчез. Слушая крики болотника, которого поднимали все выше и выше, Белый Дьявол считал мгновения. Когда истекло шестьдесят, он отдал мысленный приказ, и Крылан отпустил жертву. С нарастающим свистом орущий Восходящий полетел вниз и с хрустом наткнулся на подставленное у самой земли острие рыбацкого гарпуна.

Белый Дьявол поморщился, стирая с лица кровавые брызги. Вышло неприятно: он едва успел убрать руку с расколовшегося древка и, кажется, получил несколько заноз. Но дело того стоило — Звездная Кровь, Руны и Обломок Скрижали с испустившего дух Восходящего влились в его Скрижаль.

Добыча была хороша.

Отличное испытание для серебряного тела.

Пленников болотники согнали в яму, вырытую фроггами между деревьев. Белый Дьявол осторожно подошел к ней, показывая пустые руки и в неверном свете Небесного Трона рассматривая, кого сегодня ему послал Незримый.

Много людей сжалось внутри, лица с тревогой и страхом смотрели на него. Они не знали, чего ждать от страшного пришельца. Что они видели? Что поняли за громом и криками в ночи?

Мужчин в яме не было, их всех перебили в деревне. Только женщины, подростки и дети обоих полов. Белокожее, покрытое синей чешуйчатой татуировкой племя Мертвой Рыбы. Почти все — грязные, избитые, со скрученными за спиной руками, многие — раненые, некоторые — без сознания. Двадцать восемь человек.

И кое-кого из них он знал.