Глава 4

После того как дети ушли, Белый Дьявол вновь поднялся на разрушенную вершину Клюва, где под камнями покоилась туша серебряного дрейка. За ночь они немного разобрали завал, чтобы добраться до самого необходимого, но большая часть звездной твари все равно оставалась придавлена огромными глыбами.

С вершины открывался прекрасный вид на кишащие дрейками Острова. Смерть патриарха не произвела на них большого впечатления, отдельные твари уже пытались выклевать вкусные кусочки из-под камней. Сейчас они улетели, но Восходящий знал, что среди них еще есть звездные особи. Восходящие Народа Гор придут не раньше, чем через пару древодней, так что у него оставалось время для охоты…

Но сначала нужно было разобрать трофеи. Одно Развитие вчера вдвое расширило его Скрижаль, заставив ее засиять бронзой — и она была почти полна.

Двадцать четыре Руны.

Нанизывая на веревку вырванные зубы дрейка — малые Фрагменты, — он начал с дерева.

Оба Развития — в Медитацию, поднимая ее до пятой звезды. Навык Языка Земли имелся и так, как и Навык Верховой Езды — бесполезный мусор, но они могли пригодиться для обмена — с другими Восходящими или Наблюдателем. Усиление — в Руну Порыва Ветра, получив на выходе Руну Малого Вихря. Пустышку же стоило оставить — до момента, когда у него проснется Рунное Мастерство. Прежний хозяин тела не имел этого Навыка — мать-фламиника не раскрывала своих секретов, чтобы использовать сына как послушное орудие… Обычное дело в Единстве — рунные мастера часто считали себя особой кастой даже среди Восходящих.

Бронза. Развитие он вложил в Восприятие, все бронзовые Атрибуты требовалось как можно скорее закрыть, ибо куцая система чувств и чужое, неповоротливое сознание сковывали Восходящего, каждый раз заставляя прилагать сверхусилия для преодоления телесных барьеров. Его собственные Навыки постепенно пробуждались, прорастая в чужое тело, но для этого требовалось не только время, но и множество испытаний. Только показывая то, на что он был способен, пытаясь дотянуться до прежних вершин, он мог вернуть их, заново открывая чужие звезды. Тяжелый, мучительный процесс — но такова была цена чужого серебряного тела.

Бронзовые Навыки «Чуткое Ухо» и «Знание Техники Земли» могли быть полезны. Но навсегда потратить двадцать четыре капли он сейчас не имел права, так что их следовало отложить до завершения охоты. Возможно, получится собрать побольше Крови или найдется способ уменьшить цену.

Оставались Усиление, Стихия и Ветер. Сейчас это Заклинание казалось бронзовой копией Малого Вихря, но Один из Тысячи знал, что скоро они станут двумя совсем разными Рунами. Одно — щитом, а другое… если ему немного повезет, могучим оружием.

Усиление и Стихию требовалось сохранить — пока для них не имелось применения.

Последним пришел черед серебра.

Развитие, Изменение, Повышение.

С первым было все просто — он открыл звезду в Ловкости, серебряном Атрибуте Моторики. Естественный Навык «Безупречная Точность», позволяющий попадать в цель из любого оружия, стал хорошей наградой. Дремлющий или заложенный телом? Сейчас это было неважно.

Он мог бы повысить Изменением время действия Громового Шквала до шести мгновений. Это было отличное оружие, хоть и не то, что он хотел. Но торопиться не стоило.

А вот с Повышением все не так просто — такое Свойство поднимало любую бронзу до серебряного ранга, но подходящих Рун он пока не нашел. У него был только Ветер, но превращать его в Шквал, Смерч или Ураган не имело смысла. По крайней мере — пока.

Скрижаль наполовину опустела, сохранив лишь самое необходимое. Значит, пришел черед выбрать награду Наблюдателя за уничтожение крылатого рикса. Десять Монет и десять единиц Славы уже украсили его Восхождение, а вот серебряную Руну предстояло выбрать.

Глядя на силуэты дрейков в темнеющих небесах, Белый Дьявол на мгновение вспомнил Сигурда. Он пытался объяснить ювейну секрет выбора Рун, но землянин так и не понял. Представить сокровищницу Наблюдателя, которую пополняли тысячи и тысячи поколений Восходящих, и потому содержащую почти бесконечное количество Рун из самых разных земель и времен, было действительно сложно. Суть игры с Тем-Кто-Наблюдает в том, чтобы знать (или угадать), какой вид Рун имеет смысл брать в конкретной ситуации. Легко сказать, но само задание, место и время его выполнения, стихия, враг, способ победы и даже количество участников влияли на то, что предлагал в награду хранитель Единства. В некоторых случаях стоило брать Свойства, в других — Умения, в третьих — Заклинания или Предметы, всегда нужно было думать, какими свойствами может обладать будущая Руна. И какие нужны тебе…

Здесь — горы, летающие существа, воздушная стихия. Победа досталась хитростью и жестокостью. Но сражался он один, и невидимые глаза Наблюдателя оценили это. Среди Свойств наверняка появится Стихия, а может — драгоценная Звезда. Предметы будут содержать ветер и молнию; хорошо, но есть вариант получше. Умения… скорее всего, окажутся почти бесполезны, а о серебряных Навыках пока думать рано. Порталы приведут в воздушные края и обиталища крылатых Народов, Домены же — полностью непредсказуемы, хоть иногда это и на пользу.

А вот Существа, которых может подарить Наблюдатель, будут крылатыми или стихийными. Связанными с полетом и небом. И если учесть, что он всегда предлагал на выбор слуг, умеющих разное — искать, разведывать, нести, везти, служить, охранять, работать или сражаться, — это выглядело крайне интересно.

Белый Дьявол выбрал Существо. И, когда перед ним появилось три серебряных Руны, понял, что не ошибся.

Первое было юным, только что рожденным Небесным Змеем, парящим над облаками невидимым разведчиком, способным прозревать все, что происходит на земле и в небе до мельчайших деталей. В любое время суток, днем и ночью.

Второе — пернатым ящером, бойцом и охотником, вдобавок способным носить хозяина на спине. В горах — незаменимый друг, легко преодолевающий пропасти и прыгающий по скальным карнизам не хуже горных коз.

А третий…

Летающие Существа совсем не редкость, а вот летающие Существа, способные носить на своей спине разумных, позволяя странствовать по воздуху — наоборот. Но шанс получить их, охотясь на крылатых в воздушных краях — существенно возрастал, именно поэтому Белый Дьявол и решился на Существо вместо Предмета.

И Незримый улыбнулся ему.

Конечно, он выбрал Крылана. Потому что эта Руна давала четыре часа мобильности и могла перенести его далеко-далеко, делая доступными даже недосягаемые большинству Восходящих места.

Прекрасная серебряная Руна. Изменение нашло свое место, сократив время между вызовами Существа наполовину. Теперь он мог летать четыре часа через каждые двенадцать, и за это время можно было сделать очень многое…

Но пока Восходящий никуда не собирался. На Островах оставалось еще много звездных крылатых, и благодаря летающему спутнику все они теперь были в его власти. Местным дрейкам пора познакомиться с наследником серебряного рикса…

Белый Крылан оказался вчетверо меньше убитого чудовища, имел странный, бледный с голубоватыми разводами окрас, огромные полупрозрачные крылья и длинный черный клюв. Он выглядел… необычно, и большинство собратьев с криком отворачивали, увидев в воздухе парящего белого дрейка с человеком на спине.

Сидеть на нем было не очень удобно, но Восходящему доводилось седлать и более диковинных тварей, а тут создатели Руны позаботились, снабдив Существо костяными наростами на шее, за которые можно было держаться руками. Земляне удивились бы отсутствию седла и ремней, в их представлении любое ездовое животное, даже летающее, нуждалось в этом, но настоящим Восходящим такие вещи были ни к чему. Белый Дьявол знал, что он сможет удержаться, а после нескольких серебряных звезд — и станцевать на спине Крылана прямо в полете.

Но пока — охота!

За первый древодень он добыл несколько звездных тварей. Не сказать, что это было легко, но Восходящий знал их повадки и уязвимые места. На второй — еще трех. А на третье утро, когда он взмыл на Крылане над Островами, горные плато стремительно опустели — при виде белого дрейка остальные позорно бежали, прячась в расщелинах и скалах прилегающих каньонов. Летуны быстро поняли, что в окрестностях появился новый хищник.

И на третий же день Белый Дьявол ушел. Не потому, что не хотел искать спрятавшихся альфа-особей в каньонах. Просто он расслышал Чутким Ухом приближение отряда людей — соплеменники Змейки и Камешка шли проверять их рассказ и забирать останки серебряного дрейка.

Отпуская детей, он и рассчитывал, что Восходящих заинтересует рассказ о странном изгое-охотнике, лишенном стигмата. Зачем ему, неспособному поглощать Звездную Кровь, звездные твари? Кто он вообще такой и как смог победить серебро без Рун? Зачем он пришел сюда? У Народа Гор должно было возникнуть много вопросов о Подобном Пламени — а у него появится новая Слава. Бояться, что его суть будет раскрыта, не стоило — дети не могли видеть, что он забирал Руны и Звездную Кровь. Его сочтут диким Восходящим, безумцем, который после утраты гвоздя отчаянно пытается вернуть силу.

Люди не меняются. Пусть думают так.

Сталкиваться с Людьми Гор не входило в его планы, да и охота уже не была столь хороша, так что он спланировал в каньон, где протекала река, впадающая в озеро у подножия Островов, и полетел вверх по ее течению, следуя прихотливым изгибам русла.

Девяносто капель Звездной Крови сияли в его Атрибутах. И новые Руны — нулевые, Развития, Изменения, Уменьшения и Усиления, некоторые из которых Восходящий уже вложил в Руны и Навыки. Так, он использовал бронзовое Уменьшение, чтобы сократить плату за Навыки — и впитал Чуткое Ухо со Знанием Техники Земли всего за половину цены. Оно того стоило — теперь его слух мог различать шепот за сотню шагов, а знание устройства и искусство управления земными механизмами составило шесть бронзовых звезд. Остальное же не стоило упоминания — мусор, от которого при удобном случае нужно было избавиться.

Он расспрашивал Змейку и Камешка и теперь знал, где в их краях растет Хладноцвет, где добывают гром-камень, и где встречается Пассифлора. Последняя и была его целью — еще одна маленькая ступенька первого из замыслов.

Искать сторожевые Травы с высоты оказалось легко — их яркие фиолетово-пурпурные пасти-цветы были хорошо заметны в гуще сине-зеленой растительности, обычно окруженные свободным пространством. Белый Дьявол прекрасно знал, как опасны ловчие щупальца таких Трав, когда-то созданных Кел для охраны своих секретов. Это были всего лишь их слабые, выродившиеся потомки, однако и они представляли собой нешуточную угрозу, особенно когда содержали Звездную Кровь.

Третий, четвертый и пятый день Восходящий посвятил их поиску в прибрежных зарослях, уступах каньонов, в горных лесах и на неприступных утесах. Люди Народа Гор тоже охотились на Травы, собирая Звездную Кровь, но благодаря Крылану он мог быстро попасть в труднодоступные места, а благодаря Змейке и Камешку знал, где стоит искать, а где — нет.

Пассифлора не любила огонь — даже ювейн-землянин понял это. У него кончились пламенные стрелы к оружию землян, но Белый Дьявол нашел гром-камень и сделал из него огненный порошок, что позволило не приближаться к Траве, поджигая ее сверху. К исходу пятого дня, помимо мусора, Восходящий все-таки добыл требуемую Руну — бронзовую Стихию Яда.

Охотился он днем и не только на Травы. А вечером, останавливаясь в укромных местах, медитировал, тренировался или собирал полезные растения. Горные речки и водопады бодрили дух и держали в чистоте тело. Земной браслет-хранилище без труда вмещал нехитрое имущество, а старые Навыки постепенно, один за другим заполняли чужие звезды…

Не только те, что составляли совокупность Владения Телом, Восприятия Мира или Стихийного Сродства. Другие, пока слабые тени прежних, но это было только начало… Знание Трав Единства. Знание Животных Единства. Знание Минералов Единства. Путь Охотника и Путь Следопыта. Стиль Железа, Стиль Лозы и Стиль Быка… Также он пытался пробудить дремлющие великие Навыки, пытаясь вырезать Символы и ломать мусорные Руны, однако все, чего добился, — открыл Рунный Разбор — первую, простейшую стадию Искусства.

На шестой день он повернул Крылана вверх, к заснеженным вершинам. Люди Гор называли это место Пальцы, по описанию Змейки Белый Дьявол легко его нашел. Несколько каменных исполинов и правда напоминали устремленную в небо, обросшую ледяными ногтями пятерню.

Благодаря великому искусству создателей Единства, на горных вершинах всегда лежали снег и лед, которые давали начало ручьям, рекам и холодным ветрам, приходящим с гор. Но ничего не берется из ниоткуда: в этих местах обычно встречались залежи хладонита, а вокруг него — Ледяные Черви, Ледяные Дикобразы и Хладноцвет. Без них бы холод исчез, а снег и лед — постепенно растаяли, поэтому этих полезных созданий защищал Наблюдатель. Все Восходящие знали, что лучше их не трогать — если, конечно, тебе дорога Слава. И голова — с особенно злостными нарушителями Тот-Кто-Наблюдает не церемонился.

Белый Дьявол думал иначе, чем другие Восходящие.

Он облетел заснеженные утесы. Ему предстояло провести здесь день и ночь, а может, больше — и место должно быть недоступным для пришельцев снизу. Это все еще были владения Людей Гор — но уже другого, самого дальнего от землян клана.

Восходящий отыскал подходящую площадку на ледяных карнизах. Здесь дул холодный ветер, а мороз колол кожу тысячей иголочек. Один из Тысячи мог переносить любые неудобства, которые способно было выдержать тело, но теплый земной комбинезон все равно оказался к месту. И второй, натянутый сверху, тоже.

На вершине, в отличие от владений землян, хладонит никто не трогал, и он разросся огромными друзами, напоминающими скалы или дома. От гигантов, подобно молодому лесу, тянулись кристаллические заросли поменьше, образуя настоящий морозный лабиринт. Заходить в него было крайне опасно — залежи Минерала вблизи источали невыносимый холод, а в глубине Восходящий слышал тонкий перезвон колокольчиков и голубое мерцание Хладноцветов. Этих Трав тут было множество, растущих прямо на высоких хладонитовых скалах, дерево и бронза, но если пройти дальше, то наверняка можно было отыскать и серебро.

По этому ледяному саду и вокруг него медленно ползали Ледяные Дикобразы, в основном мусорного ранга. Но много — Белый Дьявол даже не ожидал, что наткнется на такое изобилие легкой добычи. Видимо, сюда не могли попасть хищники, ищущие Звездную Кровь, и не знали дороги люди.

Хорошее место для охоты.

Однако вскоре он понял, что это не так.

За первого убитого Дикобраза Наблюдатель просто предупредил его. За второго — отнял пять единиц Славы. Это было… необычно, но терпимо, потому что Восходящий уже набрал тридцать с лишним единиц — десять начислил Наблюдатель за серебряное задание, а еще двадцать обеспечили дети, рассказавшие о его подвигах в своем племени. Но также это означало, что место очень важно для хранителя Единства, и он не даст охотиться здесь безнаказанно. Поэтому третью цель Белый Дьявол выбирал тщательно, а потом долго выманивал большого бронзового Дикобраза к окраине плато, уворачиваясь от града хладонитовых игл.

Он угадал — вернее, знал, что будет. После гибели бронзы Наблюдатель снял еще десять Славы и объявил, что при продолжении охоты награда будет назначена уже за голову Подобного Пламени. Это было серьезным предупреждением, Белый Дьявол не собирался становиться целью всех ближайших Восходящих и прекратил истребление полезных существ. Тем более что уже получил все, что было нужно, — вторую бронзовую пустышку и Руну Ледяных Игл.

Найти место для ночлега на промерзших скальных утесах стало отдельной задачей, хотя еще при облете он присмотрел уютный грот, спрятанный под нависающим частоколом ледяных клыков. Но добраться и, главное, забраться в него оказалось непросто, особенно с одной рабочей рукой и без вспомогательных приспособлений. Помогло Порхание — эта Руна делала тело легче, позволяя прыгать или подниматься с гораздо меньшими усилиями, и к заходу Игг-Древа Белый Дьявол уже обустроил свое ночное жилище.

В небольшой пещерке с балконом из полупрозрачного льда было тепло. Трещал костер в сложенном из плоских камней очаге. Огненный порошок, добываемый из растертого гром-камня, давал много бездымного жара, и вода с Травами, которые Восходящий собирал по дороге, уже закипела. Он сделал несколько глотков, ощущая, как тепло расходится по жилам, — простейший отвар восстанавливал две-три капли Звездной Крови и дарил бодрость. Рядом с котелком исходили шипящим жиром и умопомрачительным запахом сочные куски серебряного дрейка. Белый Дьявол ел плоть побежденного врага уже третий древодень — мясо звездных тварей, тем более таких сильных, тоже содержало Кровь, пусть и в малых количествах. Пару капель оно уже прибавило. И было гораздо вкуснее и полезнее обычного — люди Единства кормили таким избранных детей, которые должны были стать Восходящими, и они крепли и росли быстрее, а их тело к моменту обретения гвоздя уже содержало Звездную Кровь.

Пережевывая первый кусок, Восходящий снова рассматривал свои Руны. Пожалуй, уже набрался материал для первой связки — не самой сильной, пока всего лишь бронзовой, но вполне способной уничтожить большинство врагов.

Руна Усиления вошла в Руну Ледяных Игл. В обычном виде Иглы — три хладонитовых осколка длиной с мужской палец — могли пролететь десять-пятнадцать шагов и нанести врагу холодные ожоги. При удаче — вонзиться в уязвимое место, но против защищенной цели они бесполезны. А вот Руна Ледяных Кинжалов — посерьезнее, удар шести заостренных осколков с бритвенно-острыми гранями отразить сложнее.

Следующий шаг — стихийное усиление. Руна Стихии Яда превратила Ледяные Кинжалы в опаснейшее оружие, любой порез которого отравит и парализует цель. Уже лучше, но для сильного врага все равно не слишком опасно.

Теперь пришла очередь второй части связки — бронзовой Руны Ветра.

Сначала — Усиление. Вариантов было немного — Стена, Удар или Вихрь, — и все подходили, хотя Вихрь был бы наихудшим. Выпала серединка — Удар. Теперь Руна Удара Ветром создавала мощный ветровой толчок, воздушный кулак, хлестко бьющий по области.

Теперь — Стихия Воздуха. Белому Дьяволу было все равно, какой стихийный эффект сработает. И Молния, и Гром, и Полет, и Ветер были одинаково полезны и лишь немного меняли тактику применения. Выпала Молния — и Руна превратилась в Руну Удара Искрового Ветра. Слабое подобие Громового Шквала. Для создания полноценной связки оставался еще третий, последний шаг…

Однако для него требовалась бронзовая Руна Связи. Это было поправимо, тем более Скрижаль забивала всякая ненужная грязь.

У него уже имелось сто тридцать четыре капли Крови, а значит — хватало для вызова одной из его помощниц. Пришло время им заново познакомиться.

Морвейн кель’Талас появилась, скрестив на груди руки. Черная мантия, блестящие черные волосы, гордый изгиб бровей. Ее новое отражение выглядело настоящей красавицей, и Белый Дьявол на мгновение залюбовался своей Руной, поддавшись эмоциональному всплеску.

А вот она… испугалась? Губы вздрогнули, выражение лица изменилось, в глазах заиграли злые огоньки. Что могла подумать Восходящая, оказавшись в ледяной пещере напротив незнакомого и обнаженного по пояс черноволосого мужчины с ожерельем из зубов дрейка на шее и куском жареного мяса на ноже? Что ее обманули? Предали? Продали другому хозяину — или тот забрал Руну силой?

— Спокойно, Морвейн кель’Талас, — произнес Белый Дьявол. — Я тот, кому ты клялась в Бассейне Душ Вечности.

— Мой господин? — недоверчиво переспросила Заклинательница Душ, внимательно изучая его. — Это и правда ты?

— Правда. Мы с тобой собирали осколки киир, и ты обещала показать мне Курган Янтандера. Я тот, кто дарил Три Молнии.

— Значит, мой господин… тоже решил сменить отражение? Взял себе другое тело? А что случилось с прежним?

— У него теперь другой хозяин.

— Хорошее серебряное тело… — Заклинательница Духов смерила взглядом его мускулистый торс. — Но господину не помешало бы вернуть руку.

— Она скоро будет со мной.

— Мы… в Единстве? — она осмотрелась, но могла видеть лишь камень и лед. — Мой господин?

— Да. Но ты задаешь слишком много вопросов, — усмехнулся он.

— Прошу простить меня, мой господин, — она на мгновение прижала пальцы к вискам. — Новое, живое тело… эмоции… я все еще не могу прийти в себя.

— Открой Скрижаль, — приказал он, открывая свою. — Я хочу взглянуть на твои Руны и Атрибуты.

Она подчинилась, и ее серебряная Скрижаль сомкнулась с его бронзовой, образовав женскую фигуру на боку — или перевернутые песочные часы, как это все время видел Сигурд. Белый Дьявол заглянул в ее рунный круг — пять серебра и шесть бронзы, из которых ни одна ни привлекла его внимания, кроме Руны-Хранилища, но отнимать его не стоило. Пока он обходился земным браслетом, а вскоре — обзаведется и своей Руной.

Более интересны были Навыки и Атрибуты Восходящей. Пока он находился в теле Сигурда, не мог уделять этому много внимания, но теперь стоило разобраться — им долго идти рука об руку.

Тридцать шесть серебряных звезд — среднее серебро, говорили про таких. Десять из них в Некротике, по восемь — в Ритуальности и Прозрении, шесть — в Теургии. Остальные раскиданы по остальным Атрибутам, видимо, чтобы открыть важные серебряные Навыки. Запретные Знания, Темные Ритуалы, Гадание и Предсказание, Кража Силы, Связывание Костей… Полноценный Заклинатель Духов с очень хорошим набором соответствующих способностей. И то, что было ему нужно, — тоже у нее присутствовало, недаром Морвейн сотню циклов провела в Вечности.

— Сделай для меня два Навыка, моя, — сказал Белый Дьявол, перебрасывая в ее Скрижаль целую горсть своих Рун — две бронзовые нулевки и весь деревянный и бронзовый мусор. Эти Руны, мало чем способные помочь серебряному телу, были не нужны, он оставил себе лишь Порхание и Громовой Разрыв.

— Какие, мой господин?

— Рунную Артефакцию и Контроль Звездной Крови.

— Но это будет всего лишь бронза, — предупредила она. — Начальная ступень…

Так было нужно — вернее, проще, чем заново пробуждать собственные Навыки, и он был согласен с ценой. Поэтому кивнул в ответ:

— Я знаю, моя. Твое Искусство Торговли работает в Единстве? Проверь связь с хранилищем Наблюдателя.

— Все… работает, мой господин, — через несколько секунд ответила Морвейн. — Я должна что-то купить там?

— Да. Продай весь тот мусор, что я дал тебе, ты выручишь за него двадцать Монет, и купи для меня бронзовую Руну Связи.

В обмен на мусор он создаст то, что будет равно хорошему серебру… Спустя несколько мгновений Морвейн передала ему требуемое — и еще две Руны-Навыка, только что созданные ей. Такое действие навсегда забирало одну звезду Навыка у создателя, но что такое бронзовая звезда, когда Навык сверкает серебром?

Создание Артефактов и Чувство Звездной Крови.

Он тут же впитал оба Навыка, на этот раз не экономя Звездную Кровь. В этом не было смысла, потому что приобретения окупятся прямо сейчас. Белый Дьявол снял ожерелье из зубов дрейка и опробовал Навыки, извлекая из Фрагмента Звездную Кровь. Несчастные две капли… но зубов было много, а его Навыки — всего лишь одной бронзовой звездой.

— Могу я помочь моему господину? — спросила Морвейн, наблюдая за ним, но Восходящий мотнул головой — даже жертвуя потерянной Кровью, он увеличивал свое мастерство, и сейчас это было важнее. Тогда Заклинательница принялась разглядывать и гладить свои руки, а потом — лицо, с удивлением рассматривая себя в ледяном отражении. Для Морвейн новое рождение, обретение прежнего тела произошло совсем недавно, и она еще не успела не то что привыкнуть — осмотреть и почувствовать его.

Он заметил, что крылья ее носа двигаются, и скосил взгляд — мясо над углями слегка подгорало. Сняв кусок, нанизанный на нож, он протянул ей, продолжая опустошать Фрагменты. Из них можно было бы сделать Символы Изменения или Уменьшения, но сейчас значение имела только Звездная Кровь.

Морвейн осторожно приняла подношение и, тщательно рассмотрев его, с неожиданной жадностью съела. Глядя, как она вонзает зубы в ароматную, сочащуюся соком плоть, он слегка улыбнулся — сколько циклов она не чувствовала запах и вкус? Двадцать? Пятьдесят?

— Это… вкусно, — сказала Восходящая. — Так странно… ощущения… ароматы… я как будто родилась заново, мой господин. Можно еще?

Он посмотрел ей в глаза и скосил взгляд на мясо, давая разрешение, и она принялась за следующий кусок, деликатно отвернувшись. Судя по манерам и поведению, Морвейн кель’Талас лучше подошел бы роскошный пиршественный зал, но и от скромного угощения она не отказалась. Руны-Существа не чувствуют голод и не имеют естественных потребностей, но запертые в Рунах люди в этом смысле мало чем отличаются от обычных. В частности поэтому древние законы Народа Кел запрещали помещать в Руны разумных…

Он закончил с Фрагментами и небрежно швырнул пустые зубы в огонь. Шестьдесят восемь — и по две звезды в каждом из новых Навыков. Всего он имел сейчас сто семьдесят восемь капель.

С Рунами тоже не стоило затягивать. Оставался последний шаг — Связь. Белый Дьявол связал Руну Удара Искрового Ветра и Руну Ядовитых Ледяных Кинжалов, создав из них свою первую комбинацию. Всего двадцать четыре капли Крови, но…

Резко загудело, ветер обжег лицо. Шесть Ледяных Кинжалов, поблескивающих зеленым ядовитым зарядом, во мгновение ока преодолели двадцать шагов и с оглушающим треском врезались в стену пещеры, покрыв ее паутиной переплетающихся молний. Искровое содержимое передалось им — Молния любит Воду, а энергия Удара Ветра, подхватившего и придавшего ускорение, оказалась такова, что некоторые наполовину вонзились в камень, а другие образовали выемки размером с мужской кулак.

— Мой господин? — вопросительно произнесла Морвейн, невольно отшатнувшись. Демонстрация вышла впечатляющей — такая Руна пробьет насквозь воина в безрунном снаряжении. А кого не пробьет — обожжет, оглушит, отравит…

— Не тревожься, моя.

— Я могу спросить моего господина, что мы будем делать дальше? — произнесла Заклинательница. — Я поклялась идти в пламя… но хотела бы знать…

— Наш путь только начинается, Восходящая, — с Морвейн стоило говорить как с равной, ибо это приносило ей удовольствие. — Сначала я верну руку и вставлю в нее стигмат…

— Зачем, мой господин? — вскричала Морвейн. — Зачем сковывать свою душу цепями Вечности?

— Над такими, как я, гвоздь не властен. Он нужен мне, чтобы Восходящие Единства признали мою Славу, а Вечность — не смогла узнать в новом отражении.

— Я поняла, мой господин, — кивнула Заклинательница. — Клянусь хранить эту тайну…

— Дальше я возьму власть в этом Круге — столько, сколько нужно, чтобы обрести силу. Ты поможешь мне в этом…

— Да, мой господин. Всем, чем смогу.

— А затем, когда сила будет обретена, а пути открыты, я начну собирать своих братьев. И ты поведешь меня в Курган Янтандера, моя.

— Поведу, мой господин, — сказала Морвейн, глядя на него со странным благоговением. — Я сделаю все, чтобы разрушить Вечность. Она… не должна существовать.

— И мы повергнем ее, — с безграничной уверенностью сказал Белый Дьявол. — Но до поры лучше держать языки в клетке, Восходящая.

— Да, мой господин.

— Твоя служба на сегодня закончена.

Он открыл Скрижаль, готовясь отпустить ее, однако Морвейн неожиданно произнесла:

— Подожди, мой господин! У меня еще целый час, не отзывай меня!

В ее голосе он уловил нотки волнения.

— Почему? — спросил он.

— Я ведь только получила назад свое тело, — улыбнулась она. — Живое, красивое, настоящее тело. И после стольких циклов в облике… Мой господин, позволь мне немного побыть здесь, с тобой. Я хочу подольше чувствовать жизнь…

Он смотрел на нее, она на него.

А потом Морвейн чуть двинула руками, распахивая и спуская с плеч черную мантию. Под ней ничего не было. Легко переступая через сброшенную одежду, она снова улыбнулась, тряхнув головой так, что черные волны волос упали на обнаженные, покрытые рунной татуировкой плечи.

— Эта мантия напоминает мне о Вечности. Она мне больше… не подходит. Может быть, господин подарит мне новую одежду?

— Может быть, — медленно произнес он. — Но не сейчас.

Его пальцы коснулись ее лица, пробежали по нему — от заостренной раковины ушка по линии скулы к изящному подбородку. Затем скользнули по длинной шее, ключицам и упругой высокой груди — к плоскому животу, где обвели пупочную впадину, заполненную мерцающим зеленым камнем. Морвейн вздохнула и чуть вздрогнула, прикрывая глаза, когда пальцы скользнули по изгибу талии и гладкой коже бедра, украшенного рунной вязью. Красивая полукровка. Он ощутил ее возбуждение и понял, что его тело тоже с невероятной, яростной силой откликается на этот зов.

— У тебя красивое тело.

— Мой господин хочет его? — не дожидаясь ответа, она тоже прикоснулась к нему, и податливая дрожь подсказала, что Морвейн тоже сгорает от страсти, хоть и всеми силами старается этого не показать.

Ну что ж, пусть будет так. Сигурд осудил бы его, но Белый Дьявол знал, что любовь — могучее оружие, и лучше будет, если они с Морвейн скрепят союз именно таким способом. Ей это сейчас нужно, да и ему — тоже. Нет ничего хуже отвергнутой женщины, а Заклинательница будет предана ему душой и телом, если между ними загорится пламя страсти. Это может привести и к плохому — но только не сейчас.

Морвейн была деликатна, можно сказать — осторожна, словно пробуя новое, незнакомое блюдо, а он, наоборот, напорист и немного грубоват. И все же, разделяя с ней удовольствие, Восходящий по некоторым деталям понял, что кель’Талас весьма искушена в любовном искусстве — просто отвыкла от мужчин. Но он умел растапливать лед, и наслаждение было взаимным, она превратилась в обычную женщину, жарко шепчущую что-то бессвязное и царапающую его спину.

Когда все кончилось, Морвейн прошептала:

— Благодарю… мой господин. Я вновь… ощутила себя живой.

— А я благодарю тебя, — откликнулся он.

— Телам полезно… иногда давать волю.

— Как давно у тебя не было мужчины? — спросил он.

— Моему господину лучше не знать.

Она встала, потому что ее время уже было на исходе. Подобрала мантию и вопросительно посмотрела на него.

— Я подарю тебе новую одежду, — сказал он. — В следующий раз.

— Кель’Талас носят синее с серебром, и этот цвет мне к лицу, — улыбнулась Заклинательница. — Я буду очень ждать вызова, мой господин.

Она ушла, вновь обратившись Руной, и Белый Дьявол вдруг ощутил сожаление, что все случилось именно здесь — в пещере, возле огня, на смятом спальном снаряжении изгоев. Морвейн была достойна лучшего — как и любой из тех, кто решит вновь встать под знамена Тысячи Братьев.

Он даст им все, чего они заслуживают. А они отдадут за него все, что захотят.

Через несколько часов, когда золотой свет замерцал за ледяным балконом, а Руна Крылана стала доступна для вызова, Белый Дьявол продолжил свой путь.

Теперь он лежал в земли Людей Реки.

Пора было возвращать руку.