Глава 3

— Кричи, Восходящая! — повторил Белый Дьявол.

Он внимательно наблюдал за дрейками, кружащими вокруг Клюва. Мелкие, но пустые твари — таких легко было отогнать одиночными выстрелами из метателя землян. Жалкие трупоеды. Он ждал другую дичь — ту, что почует Звездную Кровь.

Мертвые изгои были пустыми. Во фригольде у них отняли все Руны, а Крови было совсем немного — двое из трех недавно вышли из Храма Вечности. Тем не менее Белый Дьявол забрал у них двенадцать капель — и четыре деревянных Руны.

Одна пустышка, одно Развитие. Навык Знания Языка Народа Земли. Навык Верховой Езды.

Жалкий мусор…

Обломки чужих Скрижалей расширили его собственную на два гнезда. Они были пустыми, он знал это. Что-то интересное, может, было у третьей, бронзовой Восходящей, которая сейчас орала и извивалась, пытаясь ослабить путы, привязывающие ее к столбу в пасти Клюва.

Белый Дьявол знал, что у нее ничего не получится. Он бы прикончил и ее, но живая, содержащая Звездную Кровь приманка гораздо лучше, чем мертвое тело. Пусть лучше станет ступенью его Восхождения перед тем, как закончить свое.

Землян было не жаль, как и примкнувшего к ним человека Единства. Он знал, что так будет, когда почуял запах крови в воздухе. Рикс Народа Земли не получит от изгоев серебряную виру — и хорошо, потому что гниль нужно отсекать с корнем, иначе она сожрет даже золото.

— Мы… все сделали, — сзади показалась тень Змейки, со страхом выглядывающей в провал, образованной пастью Клюва. За ее спиной маячил Камешек. — Все, что ты приказал…

— Хорошо, — ответил он, не оборачиваясь и примыкая новую ручку с зарядами к метателю землян. — Теперь идите и спрячьтесь в скалах. Не вылезайте, пока я не закончу охоту. Я позову вас.

Шорох торопливых шагов. Белый Дьявол знал, что теперь они не сбегут — дети Единства усваивали уроки с первого раза. И даже не из-за резни у озера, не из-за того, что он легко найдет их по запаху крови, а просто из охотничьего любопытства.

Не каждый день убивают серебряную тварь.

Многие бы назвали его безумцем. Без одной руки, без сильных Рун и Предметов, почти без Крови бросить вызов существу, держащему в страхе горный край уже несколько лет? Сделать то, на что не решалось множество сильных Восходящих, выросших в этих краях и изучивших повадки серебряного владыки с юных лет? Сигурд и подобные ему сочли бы такую идею… фантастической.

Белый Дьявол мыслил иначе. Когда-то он убивал и худших тварей, находясь в слабейших телах, а то, что досталось сейчас, — тоже было слабым, но серебром. Значит, они равны с тем, на кого открыта охота. Крылатый король Островов — не старое серебро, он вполне по силам опытному Восходящему, который знает, в чем искать преимущество…

Дрейки орали и дрались в воздухе у самого Клюва. Иные залетали внутрь скальной пасти, пытаясь отщипнуть кусочек от манящей, вкусно пахнущей свежей кровью добычи, и тогда приходилось сбивать их вниз короткими очередями. Среди них наконец-то появились звездные — несколько альфа-особей мусорного ранга и одна или две бронзы. Это уже было интересно, и он приготовился, потому что подобные существа могли обладать звездными свойствами, которые было бы неплохо забрать.

Если суметь их убить! Земное оружие хорошо работает против мусора, но укрепленная Звездной Кровью плоть уже тяжела для него, а быстро убить бронзу кусочками заостренного металла, которые выплевывал слабый земной метатель, было и вовсе сложной задачей. Но и у бронзовых тварей есть уязвимые места…

Когда большая, отливающая металлом рогатая бронза с криком спикировала в пасть Клюва и, сложив крылья, быстро заковыляла к добыче, Белый Дьявол отложил метатель и крючком натянул тетиву лука, взятого у Восходящей. Пальцы были бы лучше, но серебряное тело способно на вещи, которые и не снились обычным людям, а конструкция земного лука позволяла держать его натянутым почти без усилий. В снаряжении изгоев нашлись огненные стрелы, и одна такая врезалась в распахнутую пасть дрейка, превратив его голову в пламенный сполох. Взрыв снес обезглавленную тварь с утеса, эхо загуляло в скальной глотке Клюва, пробитой Народом Гор, чтобы попадать на площадку для кормления.

Это место было устроено хитро — горная тропа, серпантином ведущая на вершину утеса, приводила в каменный ход, проделанный с помощью слюны камнеедов. Он вел к площадке открытой пасти Клюва, скальному гроту, образованному двумя нависающими друг над другом длинными выступами.

Перед ними ход расширялся, превращаясь в небольшую пещеру, подпертую столбами и балками из копейника. Здесь Люди Гор готовили пленников к жертвоприношению и сюда же затаскивали и убивали пойманных дрейков. Темные пятна, пропитавшие камень, рассказали Белому Дьяволу мрачную историю этого места, и он мог показать, за какими выступами стояли охотники с сетями и крючьями, а где прятались Восходящие, поджидая добычу. В камне даже были проделаны специальные щели, чтобы люди могли безопасно наблюдать за «кормлением».

Следом за сбитой бронзой полакомиться пленниками решило дерево. Звездный крылатый почти добрался до привязанной Восходящей, пока Один из Тысячи делал четыре широких шага и разворачивался для удара копьем в мягкую перепонку крыла. Тварь, пронзительно крича, обернулась к новой угрозе — и Белый Дьявол в прыжке вспорол длинную шею клинком, отобранным у Камешка. Вечная Острота не подвела — еще двумя ударами отделив голову от бьющегося, хлопающего крыльями тела, он небрежно бросил ее под ноги привязанной Восходящей.

Как ее там… Свирель? Она больше не кричала, просто тихонько подвывала и дрожала, мерзко стуча зубами, хотя еще ни один дрейк не коснулся ее.

— Отпусти меня… пожалуйста…

— Скажи защитное слово, — он показал ей черный браслет на своем запястье. Тот, что сорвал с нее.

— Что⁈

— Пароль, — он вспомнил земное понятие. — Быстро.

Мерзко стуча зубами, она произнесла набор цифр. Подошло с первого раза, но хранилище оказалось пустым. Вернее, там был абсолютно ненужный хлам.

— Теперь ты… отпустишь меня?

— Нет, — просто ответил он.

Змейке с Камешком тоже было страшно, когда их схватили изгои. В бедном языке землян имелось слово «справедливость», иногда они понимали его так, что сильный должен пощадить слабого. Белый Дьявол придерживался других взглядов, и ему больше нравилось слова «воздаяние» и «месть». А вот слово «жалость» в его системе координат вовсе отсутствовало.

С мусорного дрейка упала Руна Развития, Руна Усиления и Руна Порыва Ветра. Звездной Крови стало ровно тридцать капель — в запасе теперь есть одна смерть. Один из Тысячи усмехнулся — намек Незримого был прозрачен.

Вдалеке наконец прозвучал знакомый трубный вопль, послышалось хлопанье огромных крыльев. По паническим крикам дрейков стало ясно, что суета на Клюве наконец-то привлекла внимание хозяина. Теперь нужно было действовать быстро, и он подошел к Восходящей, вбивая цифры на таймере ожерелья смарт-гранат. Достаточно одной, чтобы сдетонировали все остальные.

— Что… ты делаешь? — в широко распахнутых глазах Восходящей стоял ужас. — Отпусти! Пожалуйста!

Не отвечая, то же самое он проделал на телах всех остальных.

Ну, где же ты, тварь?

Огромная тень мелькнула в сумерках. Альфа-особи, дерево и бронза, с воплями бросились врассыпную, планируя и прячась за выступами скал — они прекрасно знали, что серебряный собрат с охотой перекусит одним из них перед основной трапезой.

Пронзительный крик серебра загулял в пещере мощным эхом. Тяжелые хлопки приближались, и Белый Дьявол встал за широкий скальный выступ. Судя по звукам, патриарх Островов сделал круг почета около Клюва, разогнав конкурентов, — а затем камень вздрогнул, и одновременно с мощным порывом ветра в пещеру ворвался шорох, хлопанье и еще один, совсем близкий вопль. Тонкий визг Восходящей утонул в нем, как крик утопающей в реве шторма, а потом сменился захлебывающимся криком боли… и другими, не столь приятными звуками.

Чавканье, хлюпанье, шорох и скрежет. Тварь начала насыщаться приготовленным лакомством.

Белый Дьявол терпеливо ждал. Он знал, что серебро не уйдет, не очистив все три столба — ему требовалось много пищи, и эти существа всегда были жадны. И еще он смотрел на земные символы, сменяющие друг друга на черном браслете. Он знал, что они означают, — Сигурд, хоть и не подозревал этого, но тоже обучил его многому. Например, как устанавливать таймер взрывателя на смарт-гранатах и запускать секундомер.

Время пришло.

Вновь натянув лук, он вышел из-за каменного укрытия. Мгновенно оценил происходящее на жертвенной площадке Клюва — и выпустил огненную стрелу в угнездившуюся на скальном выступе серебряную тварь. Не имело значения, куда она попадет — на таком ранге развития существа обзаводились прочнейшей шкурой и защитными способностями, делающими их почти неуязвимыми для слабого оружия землян. Целью было просто привлечь внимание дрейка, заставить его пожелать еще одного вкусного мягкого двуногого, в жилах которого светится Звездная Кровь.

Патриарх Островов вблизи казался еще страшнее. Огромный даже со сложенными крыльями, он едва влезал под высокий скальный козырек. На обглоданных столбах с приманкой уже почти ничего не осталось. Раскрыв зубастую пасть, дрейк как раз глотал что-то трепещуще-алое, и взрыв огненной стрелы пришелся прямо в двигающуюся глотку твари.

Может, подавится?

Конечно нет… Самым страшным было то, что серебро снимется с Клюва и улетит, решив не принимать бой. Однако он хорошо знал повадки крылатых, и конечно же противник с криком раскрыл пасть, обрушив на человека ревущий, наполненный голубыми разрядами воздушный шквал. Он ввинтился в скальный тоннель сшибающим с ног ураганом, угасая на стенах змейками молний. Громовое Дыхание — однако Белый Дьявол ожидал чего-то подобного и сразу после выстрела снова спрятался за спасительный выступ, пропуская смертоносный поток мимо. Его кожа и снаряжение слегка потрескивали, наэлектризованные, а волосы и брови как будто встали дыбом.

Но ничего смертельного. Как только рев утих, Восходящий повторил трюк — на мгновение высунулся и выпустил еще одну разрывную стрелу в гиганта. И снова попал, на этот раз по глазам. Разъяренный дрейк, заревев, пополз внутрь, полностью забираясь в скальный грот, который образовывала раскрытая пасть Клюва. Он пытался добраться, выклевать наглого двуногого из-за жалкого камня, за которым тот прятался. Глупый двуногий и не подозревает, что клювы серебряных дрейков могут дробить камни, как орехи…

Белый Дьявол знал, что так будет, поэтому оказался совсем не там, где тварь сокрушила его скальное укрытие. Сейчас начиналась самая сложная часть, потому что ему предстояло выжить в длинной глотке тоннеля, где не спрячешься от громового дыхания. Дрейк лез за ним, расширяя ход, дробя хрупкие стены и поддерживающую их крепь. Огромный клюв высек искры из скалы совсем рядом, Один из Тысячи видел злой алый глаз противника в темноте сзади.

На браслете наконец засветились нули — расчет оказался верен, хоть и немного запоздал. Он кувырком бросился подальше, быстрее, еще быстрее, понимая, что сейчас произойдет. Точно предсказать, что именно, было невозможно, но Белый Дьявол прекрасно знал, что должен быть в этот момент на максимальном расстоянии, и выжал из нового тела все.

Внутри серебряной твари глухо бухнул первый взрыв. Всего их должно быть семь — именно столько гранат, осколочных, термических и кумулятивных он проглотил вместе с приманкой. А еще две Один из Тысячи прикрепил к стойкам, поддерживающим потолочные балки, которые крепили свод тоннеля, выходящего на скальный козырек Клюва.

Сработало все вместе. Череда взрывов и грохот обрушивающейся горной породы перекрыли хрип, клекотание и хлопанье крыльев крылатого монстра. Он отчаянно пытался выбраться и тем самым лишь больше разрушал все вокруг себя. Белый Дьявол с максимальной скоростью выкатился из тоннеля, а за ним выплеснулась волна пыли вперемешку с каменной крошкой.

Получилось.

Прижавшись к скалам справа от входа, он ощутил, как камень содрогнулся — своды Клюва с треском рухнули, погребая под собой тварь и одновременно нанизав ее на зубы-столбы под своим многотонным весом. Это было крайне рискованно, но как только Белый Дьявол увидел жертвенный утес, смахивающий на голову дрейка, появилась эта идея — и он решил воплотить ее.

И получилось.

Каменный дрейк сожрал серебряного.

Через несколько минут шум почти утих. Один из Тысячи осторожно, очень осторожно заглянул в ход, ранее ведший на жертвенную площадку. Тоннель наполовину завалило, в нем клубилась пыль и едкий дым, из глубины исходил запах горящей плоти. Пробравшись вглубь, Белый Дьявол увидел замечательную картину — наполовину торчащую из завала голову серебряной твари. Владыка Островов еще жил, еле-еле ворочался, косил уцелевшим алым глазом. Он не мог двигаться, прижатый рухнувшей сверху каменной челюстью, почти раздавленный и выжженный, разорванный внутренними взрывами — но он все еще жил.

Уже ничего не опасаясь, Один из Тысячи приблизился, глядя в алое око умирающего гиганта. Тот вздрогнул, попытался открыть клюв, длиной сравнимый с мужским телом и наполненный двойным рядом пилообразных зубов… и выдохнул облако дыма с жалким язычком пламени.

Звездные твари созданы, чтобы Восходящие забирали Кровь и сильные Руны в испытаниях, закаляющих тело, разум и дух. Это одна из ступеней Восхождения, и здесь одно серебро во всем оказалось сильнее другого.

Белый Дьявол достал нож Камешка, уже попробовавший сегодня крови крылатых…

Серебряный рикс Островов дал ему тридцать пять капель Звездной Крови.

Серебряную Руну Развития.

Серебряную Руну Изменения.

Серебряную Руну Повышения.

И Руну Громового Шквала.

Он рассчитывал на Стихию, Ветер, Вихрь или Полет, но, увы, Незримый распорядился иначе.

Ну что ж…

Забрав Кровь и Руны, Белый Дьявол вышел из пещеры. И громко позвал Змейку и Камешка.

Детям предстояло хорошенько поработать. Да и ему тоже.

Закончили они, когда ночь миновала и Игг-Древо уже вовсю светило золотом. Но завал был частично разобран, из серебряной добычи извлечено ценное Ядро и Фрагменты, напитанные Звездной Кровью, а в ладонь Одного из Тысячи упал окровавленный стигмат Восходящей. Дрейк успел поглотить ее Кровь, но чужие Руны и Обломок Скрижали все еще светились в его брюхе. Развитие, Руна-Навык Чуткое Ухо и Руна-Навык Знание Техники Земли.

Еще был мертвый бронзовый птерозавр, которого он при свете отыскал у подножия утесов. Всего пять капель Звездной Крови, но бронзовое Развитие, Усиление и Стихия — Воздух. А также — бронзовая Руна Ветра. То, чего он ждал с серебра…

Охота вышла очень удачной, хоть и потрудиться пришлось на славу.

Обессилевшие дети, да и он сам, проспали остаток древодня, найдя неподалеку укромное место. У Клюва теперь не было верхней челюсти, и страшный утес выглядел совсем по-другому. Взгляды Камешка и Змейки порой растерянно обращались туда, потом они смотрели на Восходящего — и тут же отводили взгляд.

Гора трофеев, собранных с изгоев, росла, и он разделил ее на две части, большую и малую. Во второй был метатель и его полые ручки, набитые заостренным металлом, пара ножей и блочный лук с оставшимся запасом стрел, а также Ядра и Фрагменты, добытые из звездных дрейков. Все остальное, включая огромную голову серебряного чудовища, лежало в первой куче — земное оружие, снаряжение и прочее, снятое с шестерки изгоев. Сверху Белый Дьявол положил копье и лук со стрелами, отобранное у юных охотников, а рядом, отдельно, звездные Предметы детей: нож Камешка и амулет Змейки.

Притихшая парочка, прижавшись друг к другу, молча и недоуменно наблюдала за этими приготовлениями. Камешек баюкал перевязанную ладонь — противоболевая блокада, поставленная уколом из земного медпакета, к вечеру начала отходить.

— Это мне, — глядя на детей, он провел острием копья черту между большим и малым, а потом и само копье положил в большую кучу. — А это — вам. Я отпускаю вас с миром и возвращаю имущество. И прибавляю к нему награду за помощь в охоте…

Ему действительно не нужна была вся эта гора земного мусора, за исключением самого необходимого, да и то — на время. Соплеменники Сигурда слишком много полагались на свою жалкую технику, забывая, что главное оружие Восходящего — Руны и Звездная Кровь. В Единстве, да и в Вечности нет ничего сильнее и совершеннее их.

Он видел глаза детей. Если они принесут в племя такую прорву ценного имущества, да еще с головой серебра, как доказательством, что не выдумали эту историю, Камешек получит не только мужское имя. Тут можно говорить и о дарах для Змейки, и о гвозде в запястье, когда придет время ехать на большой тинг.

— Только не лгите, — добавил он, глядя на них. — Удача всегда идет об руку с правдой.

— Мы ведь не заслужили… — мрачно буркнул Камешек, уставившись в землю.

— И мы это не унесем… — добавила умная Змейка, ткнув в гору трофеев.

— Унесете, — он бросил в большую кучу второй браслет-хранилище, который земляне то ли не успели, то ли не захотели защитить словом. — Я покажу, как. Вашему Народу это пригодится в сезон Дикой Охоты. И скажите вашим Восходящим, пусть придут и заберут то, что осталось от серебряного рикса. Из его кожи выйдут доспехи и щиты, что не пробьет даже оружие Людей Земли, а с костями ваши рунные мастера разберутся, что делать… Это моя вира за охоту на ваших землях. И пусть не вздумают идти по моему следу!

Юноша и девушка яростно закивали. После того, что они видели, Белый Дьявол не сомневался, что Камешек и Змейка приложат все усилия, чтобы убедить своих соплеменников. Да и к чему его преследовать — он с миром отпускал их детей, которых едва не погубили изгои.

— Сможете сами добраться до дома?

— Конечно. Мы знаем горы! — ответил парень.

— А ты сможешь идти с пробитой рукой, Камешек? — забеспокоилась Змейка.

— Рука не главное, — гордо вскинул лохматую голову паренек. Теперь он смотрел на Белого Дьявола, и в этом взгляде Один из Тысячи видел не страх или ненависть, а восхищение и благодарность. Он неожиданно поднял из кучи свой нож, встал на одно колено, как перед риксом, и протянул его Восходящему:

— Мы… должны тебе жизни. Возьми это, чтобы я узнал тебя, когда придет время отдать долг.

— Ты еще не получил мужское имя для саан-кано, — усмехнулся Белый Дьявол, и парень вновь опустил голову. Однако Восходящий неожиданно продолжил: — Однако нож я возьму, он пришелся мне по руке.

— Тогда… — Змейка вдруг встала на колени рядом, взяла парня за руку и тоже склонила голову. — Мы благодарим тебя. Если бы не ты, мы бы… Клянусь Творящей, мы с Камешком, если у нас родятся дети, назовем первого сына твоим именем. Если ты разрешишь…

Белый Дьявол снова усмехнулся. Прежде он тысячи раз слышал такие слова, и вот снова… Он взглянул в сторону гаснущего Игг-Древа — пора было расставаться, и его, и детей ждала дорога.

— В нашем Народе будут спрашивать, кто помог нам, кто одолел серебряного рикса Островов и убил шестерку изгоев, — вновь заговорила Змейка. — Нам никто не поверит без имени…

Она слегка улыбнулась, и продолжила:

— Какое имя нам назвать?

— Скажете… — Белый Дьявол на мгновение задумался, но то, что должно, пора было начинать, Слава не бывает лишней, и он закончил фразу:

— Скажете, что это сделал Подобный Пламени.